Предоплата вскоре осталась в казино, и расстроенный детектив направился домой. Он был так занят размышлениями о том, почему у него ничего не получилось, что забыл предварительно позвонить Эле.
Открывая калитку, Алексей чуть не столкнулся с молодым человеком, стремительно выскочившим на улицу.
– Леша?! – удивилась Эля. – Ты уже вернулся? Почему ты мне не позвонил? Я бы подогрела ужин…
Жена подошла к нему и чмокнула в щеку. От нее пахло хорошим мужским одеколоном. Алексей легонько отстранил ее.
– Дай мне денег, – сказал он.
– Ты же взял их два часа назад.
– Мне нужны деньги, – еле сдерживаясь, повторил Алексей.
Эля принесла ему деньги.
– Когда ты перестанешь играть? – спросила она, тяжело вздохнув.
– Тогда, когда ты перестанешь мне изменять, – сказал он, глядя ей прямо в глаза.
На лице женщины не дрогнул ни один мускул.
– Откуда такие мысли? – поинтересовалась она с невинным видом.
– От тебя за километр разит мужским одеколоном. Кстати, точно так же пахло от молодого человека, который только что выскочил из нашего дома.
– Глупыш, – улыбнулась Эля. – Это был разносчик пиццы. Хочешь, я принесу тебе кусочек?
– Не надо, – вздохнул Алексей и сложил деньги в портмоне. – Скажу иначе: от тебя разит сексом.
– Сексом с тобой, – промурлыкала Эля, потянувшись к нему.
– Увы! – Алексей развел руки в стороны. – Сексом с разносчиком пиццы.
Глава 15
Алексей отругал себя за нерасторопность: приехал в первой половине дня, когда все нормальные люди находятся на работе. Комендант общежития сказала, что Вера работает допоздна, а ее дочь Аленку приводит домой подруга Лиля. День явно не задался. Алексей припарковал машину у общежития, а сам, чтобы убить время, пошел побродить по улицам города. Ожидание тянулось медленно, он уже несколько раз заходил в кафе, пил прохладный фреш и ел мороженое. После обеда Алексей опять почувствовал голод и решил зайти в кафе.
Сидя на летней площадке, Алексей заметил за соседним столиком молодую женщину с девочкой лет семи-восьми. У женщины были темные волосы, блестевшие в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь листву деревьев. Незнакомка почувствовала, что на нее кто-то смотрит, и обернулась. Их взгляды встретились. Какие же у нее чистые, добрые глаза! В них не было затаенной хитрости, как у Эли. Казалось, эти глаза способны заметить малейшую фальшь, поэтому их невозможно обмануть, да и они сами не умеют лгать. Что-то новое, непривычное, необъяснимое шевельнулось в душе у Алексея. Был бы он посмелее, непременно познакомился бы с этой женщиной. Все в ней было гармонично и естественно, хоть ее и нельзя было назвать красавицей. Немного полноватая фигура, ноги не "от ушей", но лицо не спрятано под слоем штукатурки, как у Эли, – только тушь на ресницах и сиреневая помада на губах. Женщина смутилась. У нее на щеках вспыхнул румянец, и она отвела взгляд. Алексей взглядом профессионала сразу же отметил, что девочка, сидевшая рядом с незнакомкой, не похожа на нее, следовательно, ребенок пошел в отца или же это не ее ребенок. Когда девочка доела мороженое, женщина взяла ее за руку и они вышли, при этом незнакомка бросила в сторону Алексея прощальный взгляд.
"Разрази меня гром! – подумал детектив. – В ее глазах был немой упрек за то, что я такой нерешительный".
Но время было уже упущено. Пока он расплачивался, женщина с девочкой скрылись из виду.
"Какой тяжелый день, – подумал Алексей, осмотревшись вокруг. – Если еще и Веру не найду, можно будет вычеркнуть его из жизни".
Он нервно взглянул на часы. Было три пополудни. Алексей решил еще раз наведаться в общежитие, надеясь увидеть хотя бы Лилю.
– Вы вовремя, – сказала с порога комендант, – Лиля недавно вернулась домой вместе с дочерью Веры.
– А меня пустят в общежитие?
– До одиннадцати вечера вход свободный, – сказала комендант и мило улыбнулась. – Лиля живет в комнате номер девятнадцать.
Алексей поблагодарил ее и поднялся на второй этаж. Как все знакомо! Общая кухня, запах жареного лука, длинный коридор с "припаркованными" у дверей детскими колясками. Кажется, совсем недавно они с Элей жили точно в таком же общежитии, мечтали о собственном жилье и были счастливы. Когда появилась возможность купить собственный дом, они были на седьмом небе от счастья, но затем счастье постепенно улетучилось. Иногда Алексей думал, что дал жене слишком много свободы, а потом напоминал себе о том, что силой ее не удержать. Он был частным детективом, благодаря ему часто менялись судьбы людей, а вот изменить что-то в своей семье он не мог.
Алексей позвонил в комнату под номером девятнадцать, и ему почти сразу же открыли дверь. На пороге стояла незнакомка из кафе. От неожиданности детектив растерялся и на минуту даже потерял дар речи в присутствии этой простой, земной женщины в махровом халате и пушистых тапочках.
– Вы к кому? – повторила она вопрос.
– По всей видимости, к вам, – сказал Алексей, не в силах оторваться от ее лица.
– Тогда проходите, – пригласила женщина.
Он кратко рассказал ей о цели своего визита.
– Ой, вы знаете, Вера так переживает, что от сестры нет никаких известий! – всплеснула руками Лиля. – Может, позвонить ей и все рассказать? Тогда она сразу же примчится домой.
– Не стоит, – сказал Алексей, желая побыть подольше рядом с этой милой женщиной.
Они втроем пили чай с домашними пирожками и смотрели телевизор. Алексею не хотелось уходить. Он был бы рад жить в этом общежитии, где пахнет жареным луком, а засыпать приходится под пьяные крики соседей. У него возникло желание всегда быть рядом с этой простой, домашней женщиной, и он сам удивился чувству, которое медленно, но уверенно наполняло его душу.
Алексей не заметил, как пролетело время. В соседней комнате открылась дверь.
– Мамочка пришла! – закричало голубоглазое чудо и помчалось домой.
Алексей удивился, увидев, как похожи сестры. Различить их можно было только по фигуре и прическе. Он рассказал о Наде и о ее муже, о том, что намерен сейчас же отвезти Веру к ним.
– А как же Аленка? Ей нельзя пропускать занятия, – произнесла Вера.
– Мы справимся сами, – сказала Лиля. – Правда, Аленка?
– Конечно, – согласилась девочка, кивнув головой. – А ты ненадолго?
– Максимум на два дня, – ответила Вера.
– И я хочу с тобой!
– Не капризничай! – Вера коснулась пальцем носика дочери. – Всему свое время!
– Да-а-а, – вздохнула Аленка. – Лето – цветам, зима – снеговикам. Правильно?
Вера быстро сложила какие-то вещи в дорожную красную сумку и сказала Алексею:
– Я готова. Мы можем ехать.
Когда она уже сидела в машине, детектив подошел к Лиле и попросил ее номер телефона.
– Зачем он вам? – спросила она.
– Я вам позвоню. Мне не хотелось бы, чтобы наша первая встреча оказалась последней, – тихо сказал Алексей.
– У вас на правой руке обручальное кольцо, – произнесла Лиля.
– Я могу надеть его на левую.
– Это ничего не изменит, – заявила она и добавила: – Мне было приятно с вами познакомиться. А теперь до свидания. Удачной дороги.
Лиля взяла Аленку за руку и направилась к общежитию. Потом повернулась и попросила:
– Не обижайте нашу Верочку.
Алексей улыбнулся, и Лиля погрозила ему пальцем.
Глава 16
Надя ужасно волновалась. Когда она узнала, что Алексей должен привезти Веру, ее охватил какой-то животный страх. Было ощущение, что вместе с сестрой вернется ее прошлое. К тому же неизвестно, как поведет себя Вера. Возможно, она затаила на нее обиду за то, что Надя не сдержала своего слова. Но так получилось, что она сама нуждалась в помощи. Надя чувствовала вину перед сестрой. К тому же отныне ее прошлое перестанет быть загадкой. Надя также боялась, что сестра расскажет Вениамину о матери. Столько лет прошло, а страх так ее и не покинул. Наверное, детские страхи очень живучие.
Вера смотрела в окно автомобиля, не замечая ни мелькающих деревьев, ни домов, ни людей. Все ее мысли сосредоточились на ожидаемой встрече. Она испытывала противоречивые чувства: радость от предстоящей встречи и горечь при воспоминании о прошлом. В голове гудело, словно кто-то впустил туда рой пчел. Почему Надя столько лет молчала? Затаила на нее обиду или просто не могла найти? Кто у нее родился, мальчик или девочка? Сложилась ли у нее жизнь с мужем? И вообще, что произошло с ней после того, как она одна ночью оказалась в лесу? Возможно, Надя обиделась из-за того, что Вера с отцом не смогли убедить мать не выгонять ее? Но ее сестра лучше всех знала, что легче было гору с места сдвинуть, чем уговорить их мать.
Столько лет прошло, а Вера до сих пор чувствовала вину перед Надей. Как бы то ни было, ей не следовало оставлять ее одну в такую трудную минуту. Сколько раз потом Вера укоряла себя за то, что не догнала Надю, не нашла ее! Ничего, она попросит у сестры прощения. Надя добрая, если и обиделась, то простит. А как же иначе? Они ведь сестры…
Алексей вел машину молча. Он понимал, как волнуются перед встречей люди, которые не виделись столько лет. Боковым зрением он замечал, как на лице Веры то вспыхивает радость, то появляется тень сомнения. А он не мог не думать о Лиле. Как только Алексей заметил ее в кафе, у него внутри что-то оборвалось. Это было словно вспышка молнии, а потом, когда он увидел ее в общежитии, его душа наполнилась радостью. Эта встреча была знаковой. Его не покидало желание остаться рядом с Лилей, бросив все к черту! Алексей набрался смелости и попросил у нее номер телефона, но получил отказ. В тот момент он готов был сказать, что именно она его идеал. Не расфуфыренная разукрашенная дамочка, как Эля, у которой на уме были лишь деньги и "приятное времяпрепровождение", а простая, домашняя женщина, от которой пахнет пирожками.
Алексей тяжело вздохнул. Он упустил свой шанс, и теперь ему останется только мечтать о Лиле. Да и что он мог ей предложить, если он женат на другой? Мужчина посмотрел на Веру и спросил:
– Лиля ваша лучшая подруга?
– Да. За последние годы мы так сблизились, что я стала считать ее своей сестрой.
– Она работает в школе?
– Да. Лиля – учитель начальных классов.
– Расскажите мне что-нибудь о ней. Пожалуйста.
– Лиля необыкновенная. Она много читает и из-за этого стала очень романтичной. Она ждет принца на белом коне. Я не раз ей говорила, что принцев в нашей жизни давно уже нет, а пора романтиков канула в Лету, но все бесполезно.
– А я верю в романтические отношения, – задумчиво произнес Алексей.
– Даже после того, как неоднократно по роду своей деятельности видели столько измен? – с иронией в голосе спросила Вера.
– Представьте себе, да.
– Романтика заканчивается там, где начинаются серые будни. Да простит меня Лиля, но я скажу так: она не фотомодель, чтобы за ней приехал принц на белом "мерседесе". А вот Лиля верит, что это возможно. Может, оно и к лучшему? Наверное, надо верить в сказку со счастливым концом? Как вы считаете?
– Мечтать, верить и надеяться должен каждый, иначе жизнь будет состоять из одних будней. Мечта человека – это его крылья. Как же без них?
– Я не думала, что вы романтик.
– Я сам узнал об этом совсем недавно, – вздохнул Алексей.
Остальную часть дороги они проехали молча, погрузившись каждый в свои размышления.
Надя услышала, как остановилась машина, и сказала веселым голосом:
– Приехали!
Вениамин поспешил за женой, выпорхнувшей из дома.
Вера вышла из машины и сразу же увидела бегущую к ней сестру. Через мгновение они сжимали друг друга в объятиях.
– Надечка! Надюша, милая… – повторяла Вера.
– Верочка, Верунчик, – сквозь слезы твердила Надя.
Стоявшая в стороне Ася не могла сдержать слезы и всхлипывала во весь голос, утирая раскрасневшееся лицо фартуком.
– Девчонки, – вмешался Вениамин, – идите в дом. Теперь вас уж точно никто не разлучит.
Сестры, обнявшись, скрылись в здании, не обращая внимания на присутствующих. Только когда слезы радости были выплаканы, Надя представила Вере своего мужа, Асю и Герасима.
– Это твои свекровь и свекор? – шепнула Вера.
– Нет, – засмеялась Надя и все объяснила.
По такому случаю был накрыт прекрасный стол, но Вениамин увидел, что еда мало интересует сестер. Он понял, что они хотят побыть наедине, поэтому, сославшись на то, что ему надо на работу, попросил извинения и ушел, шепнув Асе, чтобы та не мешала Наде и Вере. Сестры с облегчением вздохнули. Теперь они остались наедине, и можно было говорить о чем угодно.
– Надюша, – сказала Вера, – милая моя Надюша, ты, наверное, очень на меня обиделась?
– За что?
– За то, что я не пошла следом за тобой из дому, за то, что не смогла убедить маму не выгонять тебя. Прости меня, если можешь!
– Что ты, котеночек?! – Надя улыбнулась и обняла сестру за плечи. – Я не держу на тебя зла. Это я виновата, что бросила тебя в этом змеином гнезде и исчезла на столько лет.
– Так ты на меня не обижаешься?! – воскликнула Вера. – А я все эти годы так себя корила! Куда же ты пошла той ночью?
И Надя рассказала, как брела по лесу, как родила двойню прямо в луже и как ее спас случайный человек.
– Значит, эти дети не от Вениамина? – почему-то шепотом спросила Вера. – А где же их отец?
– Не знаю и не хочу знать. Для меня он давно умер. Я ненавижу его больше всех на свете, – с грустью сказала Надя и добавила: – Я ему так верила, а он как последний трус предал меня в трудную минуту.
– Бог с ним, – махнула Вера рукой. – Расскажи мне, где сейчас твои дети.
– Дети? – повторила Надя с горечью. – Дети родились мертвыми, и больше я не смогу стать матерью.
– Как? Это точно?
– Это знает только Бог. – Надя натянуто улыбнулась.
– А где они похоронены?
– На больничном кладбище. Там хоронят бомжей и людей, которые никому не нужны. Я была в таком состоянии, что не смогла позаботиться о похоронах. Да и в кармане у меня было пусто. Уже потом я нашла их могилки и установила памятник.
– Может, съездим туда? – предложила Вера.
– Поехали. Я давно там не была.
Сестры взяли машину Вениамина.
– Надо срочно привести в порядок свой "опель", – сказала по дороге Надя. – Стоит в гараже и пылится уже полгода. Раньше я редко пользовалась машиной, но теперь, надеюсь, она мне понадобится.
Сестры положили на могильный холмик конфеты и долго молча стояли у памятника – двух обнимающихся ангелочков. Затем молча покинули кладбище. По дороге домой Надя попросила сестру рассказать о себе.
– Ты не хочешь узнать об отце, о матери? – спросила Вера.
– Я ничего не хочу знать о матери, а вот об отце расскажи.
– После твоего ухода в доме разразился большой скандал. Отец даже пытался ударить мать, но та отшвырнула его, как надоедливого кота. Ты же знаешь – она умела это… Отец кричал, что она не имеет права выбрасывать на улицу его графиню. И тогда мать, желая причинить ему боль, сказала, что в тебе, Надя, нет никакой благородной крови, потому что он не является нашим отцом. Папа плакал и повторял, что такого быть не может, ведь у его детей такая же, как и у него, редкая группа крови.
Вера смахнула слезу.
– Бедный папа, – вздохнула Надя. – Ему бы нормальную жену, и он стал бы прекрасным семьянином.
– Мать смогла задеть его самое больное место. Ты же знаешь, у нее всегда это получалось. – Вера уже не замечала, что по ее щекам текут слезы. – Я бросилась к папе и сказала, что мы его любим и чтобы он не верил матери. Отец уложил меня, как в детстве. Поцеловал, погладил по волосам. "Вы – мои девочки, – сказал он. – И, что бы вам ни говорили, никого не слушайте. Я знаю, что вы мои, только мои". Отец оделся и вышел из дому. Я не могла уснуть и все прислушивалась, но он долго не возвращался. Сначала я подумала, что он пошел к соседке за самогоном, но на душе было неспокойно. Наконец я, не включая свет, тихонько оделась и направилась к двери, но мать заметила это и за волосы оттащила меня в спальню. Той ночью я совсем не спала. Я решила, что отец пошел тебя искать, а когда утром выбежала во двор, чтобы выпустить кур из сарая, наткнулась на его тело…
– Он… – Надя проглотила комок, застрявший в горле. – Он умер?
– Повесился на дереве. Представляешь, Надя, я всю ночь слышала, как под моим окном скрипело от ветра дерево, и не знала, что на нем висит отец.
– Бедный папа! – Надя вздохнула. – Он оставил в столе фотографию графини. Я забрала ее недавно, когда ездила на хутор.
– Может, ты не хочешь ничего знать о матери, но я все же расскажу тебе, как от ее поступка изменилась моя судьба.
– Что она еще отмочила?
– Буквально через неделю у нас в доме появился какой-то мужчина, чтобы забрать мать с собой.
– И она оставила тебя одну?!
– Представь себе, да. Она сказала: "Вот тебе, графиня номер два, дом и хозяйство – владей имуществом! Ты выживешь, ведь ты же благородных кровей!"
– Да уж, – протянула Надя.
– Меня отправили в детдом, и я окончила там десять классов. Ни о каком институте уже не могло быть и речи. Мне пришлось идти учиться на маляра-штукатура, чтобы получить общежитие и побыстрее начать зарабатывать, – сказала Вера.
Сестры еще долго разговаривали, а когда домой вернулся Вениамин, он увидел, что Надя и Вера, обнявшись, спят на одной кровати.
Глава 17
За два дня, которые провела Вера у сестры, Вениамин так и не узнал ничего нового о Наде. Он несколько раз пытался начать разговор, но жена умело его избегала. Сестры, безусловно, были похожи друг на друга, но только внешне. У Веры была душа нараспашку. Она легко сходилась с людьми, и уже на следующий день Ася стала говорить о ней "наша Вера". С этой женщиной было просто, удобно и комфортно. Надя же была вечной загадкой. Никогда не знаешь, какое настроение будет у нее в следующую минуту. Невозможно предугадать, о чем она думает и чего хочет.
Надя решила съездить в супермаркет за продуктами, а Вера сказала, что предпочла бы остаться дома.
– Хочу почувствовать себя гостьей, – честно призналась она. – Гостья – такое хорошее слово… Это так приятно, когда тебе не надо бегать по магазинам и стоять у плиты. Можно я хоть у вас отдохну от работы?
Когда Вениамин остался с Верой один на один, он попросил:
– Вера, расскажите мне о своем и о Надином детстве.
– А Надя ничего вам не рассказывала?
– Совсем мало, – схитрил он.
– А было ли у нас детство? – вздохнула Вера и начала вспоминать.