Вениамин внимательно слушал и думал о том, как могли сестры все это пережить и не озлобиться. Он смотрел на Веру и сравнивал ее со своей женой. Надя была неприступная, как бастион, а с Верой было просто, легко. Теперь становилось понятно, откуда у его жены такие манеры. Возможно, их отец говорил правду и у сестер благородные предки? Движения, поворот головы, изящество – все свидетельствовало о том, что в Наде течет голубая кровь. А Вера? Она была простой, открытой и веселой. Такие, как она, – прекрасные супруги и заботливые матери. "Если бы можно было задор, жизнелюбие и простоту Веры привить Наде, получилась бы идеальная жена", – невольно подумал Вениамин.
– Вера, а вы не знаете, кто отец Надиных детей? – спросил он и тут же испытал чувство неловкости за свою бестактность, но она, похоже, ничего не заметила.
– Нет, не знаю, – ответила Вера. – Впрочем, я поняла, что Наде неприятно вспоминать о человеке, который ее предал, и я не стала мучить ее расспросами.
– Скорее всего, он даже не знает о том, что Надя потеряла девочек?
– Думаю, что это так, – сказала Вера и тут же перевела разговор на другую тему: – У меня есть маленькое чудо – дочь Аленка. Я очень жалею, что не взяла ее с собой. Она никогда не видела такого красивого двора, как у вас. Да и вообще ни разу не была в частном доме. А знаете, как бы она обрадовалась, увидев вашу шиншиллу?! Аленка очень любит животных, но нам в общежитии не разрешают завести даже кошку.
– А вы приезжайте к нам вдвоем. Места всем хватит.
– Обязательно приедем! – весело пообещала Вера и с грустью добавила: – Если выдастся свободный денек.
– А вы возьмите отпуск и вместе с Надей и девочкой съездите куда-нибудь за границу.
– У меня… Я не смогу. Простите, – сказала Вера смущенно.
– Это почему же?
– Я не так много зарабатываю. Моя дочь даже Азовского моря не видела.
– Об этом не беспокойтесь. Финансовые вопросы я беру на себя.
– Я так не могу…
– Не желаю ничего слышать! – решительно произнес Вениамин. – Надя завтра же принесет буклеты из туристического агентства, и вы сами выберете, куда поедете. Вы наша гостья, и я хочу сделать подарок вам и вашей дочери.
– Спасибо, – сказала Вера, и ее щеки порозовели от смущения.
"Надя, в отличие от родной сестры, умеет скрывать свои чувства, – подумал Вениамин. – Она никогда не краснеет".
Глава 18
У Алексея было плохое, можно даже сказать, отвратительное настроение. Сначала его остановил гаишник и выписал ему штраф за превышение скорости. Сумма оказалась не такой уж большой, но на душе после этого остался неприятный осадок. Потом ему чуть не разбили бампер, оставив большую царапину. Затем Алексей не попал в "зеленую волну", и ему приходилось останавливаться на каждом перекрестке перед светофором, лукаво подмигивающим красным глазом. Сегодня нахальные водители раздражали Алексея, как никогда прежде. К тому же в автомобиле сломался кондиционер, и детектив был весь мокрый от пота. Больше всего Алексею хотелось поскорее попасть домой, постоять под прохладным душем, а потом полежать на диване, вытянув ноги, собраться с мыслями и успокоиться.
Вернувшись, Алексей вздохнул с облегчением.
– Эля, ты дома? – спросил он в надежде, что жена куда-то ушла и он сможет побыть в одиночестве. Почему-то последнее время Эля его раздражала, как назойливая муха.
Комнаты ответили тишиной. Алексей зашел в спальню и увидел на полу возле кровати красный кружевной бюстгальтер. По другую сторону не заправленной постели валялись скрученные в трубочку трусики такого же цвета. Алексей услышал шум воды в ванной.
– Черт! – воскликнул он, зная, сколько времени Эля может провести в душе.
Алексей постучал в дверь:
– Дорогая, ты скоро?
– Лешик, я почти закончила! – послышалось из-за двери. – Подожди немного, я сейчас накрашусь и выйду.
– А ты не можешь выйти и потом накраситься? – спросил он, не скрывая раздражения.
– Ты же знаешь, что не могу. Я быстро.
Алексей подумал, что уже забыл, когда последний раз видел жену без толстого слоя грима. Да и видел ли вообще? Сейчас ему хотелось, чтобы она была обычной, земной, пусть и с припухшими глазами, неяркими губами, мелкими морщинками и в домашнем халате.
– Эля! – Мужчина снова постучал в дверь. – Выйди ко мне такой, какая ты есть, – попросил он.
– Не могу! Я всегда должна выглядеть идеально, – ответила она.
"До идеала тебе, как от Земли до Луны", – подумал Алексей.
Он прижался к деревянному косяку и вспомнил Лилю. Ее махровый халат, тапочки, лицо без грима… Она казалась земной и желанной.
– Земной и желанной, – повторил Алексей вслух.
– Что ты там говоришь? – послышалось из-за двери. – Я не слышу!
– Говорю, что уже полчаса жду, когда ты выйдешь, – сказал Алексей раздраженно.
– А вот и я! – Дверь распахнулась, и Эля эффектно развела руки в стороны.
Она поцеловала мужа в щеку, оставив жирный след яркой помады.
– Ты сегодня опять заказывала пиццу?
– Нет, – улыбнулась Эля и спросила: – Откуда такие сведения?
– Определил это по трусам и лифчику, которые валяются на полу возле незастеленной кровати.
– Пупсик, – Эля жеманно надула губы, – зачем так грубо? Во-первых, это не трусы, а стринги. Трусы у Маньки, которая торгует семечками на рынке. Во-вторых…
– Во-вторых, прежде чем мыться, надо было положить их в корзину для грязного белья.
– Для этого у нас есть домработница, – сказала Эля с невозмутимым видом.
Алексей почувствовал, как у него внутри все закипает.
– Дорогая, – проговорил он с иронией, – домработница приходит к нам по вторникам и пятницам, а сегодня, да будет тебе известно, только среда. Выходит, что твои трусы…
– Стринги, – уточнила Эля.
– Твои трусы, – повторил Алексей, – будут валяться на полу еще два дня.
– Пусть домработница приходит каждый день, Пупсик.
– Во-первых, не называй меня Пупсиком. Во-вторых, мы наняли человека для того, чтобы он убирал и готовил еду, а не для того, чтобы он собирал по всему дому твои трусы! – Алексей не заметил, как перешел на крик.
– Ну Пупсик, – Эля протянула к нему руки, – не злись на меня. Я же не виновата, что у тебя не ладится на работе.
– Вот на работе у меня как раз все нормально. А ты не хочешь поработать? – спросил он, снимая рубашку.
– Я?! – Элю передернуло. – Ты выгоняешь меня на работу?
– Я просто спросил, – сказал Алексей.
Он зашел в ванную и закрылся на защелку.
Контрастный душ его немного успокоил. Алексей всегда принимал контрастный душ, когда приходил с работы усталый: смена горячей и холодной воды бодрила, давала новые силы. Затем мужчина докрасна растер тело махровым полотенцем, набросил халат и вышел из ванной. Перед ним стояла Эля, держа в руках свое белье. Она демонстративно прошествовала мимо Алексея и небрежно бросила трусики и бюстгальтер в корзину.
– Пупсик, ты меня обидел, – сказала Эля голосом капризной девочки.
Алексей оценивающе посмотрел на жену. В ней не было ничего настоящего: крашеные волосы, толстый слой косметики на лице, фальшивый голос. И как он раньше этого не замечал? Не замечал или не хотел замечать?
– У меня что, поганки на лице выросли? – спросила Эля.
– Да нет, – ответил Алексей, – просто я посмотрел на тебя другими глазами.
– И что увидел? – Эля игриво повела бровью.
– Увидел, какая ты избалованная и умелая актриса.
– Да пошел ты!.. – Эля резко повернулась и скрылась в другой комнате.
"Так даже лучше", – решил Алексей и пошел в свой рабочий кабинет. Он прилег на кожаный диван. Здесь, среди полок с книгами, он почувствовал хоть какое-то уединение. Алексей закрыл глаза, и перед ним снова возникла Лиля. Она была такая домашняя, нежная и… так далеко от него. Внезапно его осенило. Он схватил мобильник и набрал номер Вениамина.
– Привет, дружище! – сказал Алексей.
– Добрый день, – ответил Вениамин. – Что-то случилось?
– Я потом все тебе объясню. Лучше скажи мне, когда уезжает ваша гостья?
– Завтра утром я отвезу ее на машине, чтобы она не тряслась по жаре в автобусе.
– А ты можешь сделать мне одолжение?
– Если это в моих силах.
– Сделай вид, будто занят до обеда, а после обеда я сам ее отвезу. Хорошо?
– Без проблем. А что случилось?
– Вообще-то ничего.
– Не влюбился ли ты в Веру? А?
– Нет! – засмеялся Алексей. – Но уже горячо…
– Ладно, при встрече расскажешь, если это не государственная тайна.
– Договорились. Спасибо тебе!
Настроение у Алексея немного улучшилось. Он еще раз увидит Лилю. Может быть, она совсем не такая, какой показалась ему вначале? Часто первое впечатление бывает обманчивым.
– Пупсик, – Эля вошла в кабинет, – почему ты улегся здесь? Пойдем в нашу спальню…
– Закрой дверь и больше никогда, повторяю, никогда не входи сюда без стука! – закричал Алексей так громко, что Эля невольно вздрогнула.
– Ну Пупсик! – промурлыкала она.
– И запомни: я тебе не Пупсик!
Эля поспешила уйти, громко хлопнув дверью.
Глава 19
Вера возвращалась домой возбужденная и веселая. Эмоции переполняли ее и били через край. Она всю дорогу болтала с Алексеем. Вернее, в основном говорила Вера, а Алексею досталась роль слушателя. Ее невинная болтовня совершенно не раздражала его: он в это время думал о Лиле. Алексею не терпелось увидеть ее еще раз. Быть может, это какое-то наваждение? Временное помутнение рассудка? Что вообще с ним тогда произошло? Сегодня он был настроен получить ответы на свои вопросы. Настроение у него было такое же, как и у Веры, – приподнятое, возбужденное. Душа была полна тайных надежд…
Лиля и Аленка, покинув душную комнату, вышли на улицу и сели на скамейку под развесистой шелковицей. Девочка тут же разложила своих кукол и принялась кормить их с маленькой пластмассовой ложечки.
– Надо, дети, кушать, – приговаривала она. – Кто будет есть кашу, тот быстрее вырастет. Поэтому не капризничаем, а открываем ротики.
Лиля улыбнулась. Казалось, совсем недавно она тоже мечтала поскорее стать взрослой и давилась гречневой кашей, которую не любила. В детстве жизнь взрослых выглядела такой привлекательной. Тогда Лиля не задумывалась над тем, как тяжело маме растить ее без отца, который погиб совсем молодым. Теперь-то женщина понимала, что не от сладкой жизни им приходилось неделями есть одну кашу. А когда Лиля стала взрослой, ей захотелось вернуться в детство. Полуголодная студенческая жизнь, затем работа в школе… Труд приносил радость: Лиля всю себя отдавала детям, а вот личная жизнь не складывалась. Едва она познакомится с каким-нибудь мужчиной, как тот пытается затащить ее в постель. Она сразу же расставалась с такими. Разве об этом она грезила по ночам, начитавшись книг о красивой любви? Лиле хотелось чего-то возвышенного, неземного. Время шло, а принц на белом коне все не приезжал, поэтому Лиле оставалось только мечтать. Этого у нее никто не мог отнять. Порой она сама не понимала, где реальность, а где иллюзии.
Лиля достала из сумочки два краснобоких яблока и протянула одно из них Аленке:
– Будешь?
– Буду! – бойко ответила девочка и с аппетитом откусила кусочек сочного плода.
Лиля немножко завидовала Вере. Не сложилась личная жизнь, зато есть о ком заботиться. Конечно, нелегко одной воспитывать ребенка. Иногда больно смотреть, как девочка тянется к чужим мужчинам, желая видеть рядом с собой не только маму, но и папу. Почему бы и Лиле не завести ребенка? Познакомиться с порядочным человеком и родить от него… Пусть даже он будет женат – это не так уж важно. Взять, например, этого детектива, Алексея. Он хотел "подкатить" к ней, и Лиля сразу испытала к нему влечение. Ей понравилась его внешность, приятный тембр его голоса. Но, как это часто бывает, оказалось, что Алексей женат. Если бы Лиля не мечтала о романтических отношениях, она могла бы с ним переспать и родить от него ребенка. Но это было бы несправедливо по отношению к малышу. Ей, как когда-то ее маме, пришлось бы кормить ребенка одной кашей и рассказывать небылицы о папе. Нет, не о такой жизни мечтала Лиля. "И почему все нормальные мужчины женаты?" – подумала она, вздохнула и принялась с аппетитом грызть сочное яблоко.
Прямо перед ними остановился легковой автомобиль, и из него выпорхнула счастливая Вера.
– Мама! Мамочка приехала! – радостно закричала Аленка и бросилась в ее объятия.
– Мое солнышко! Как я по тебе соскучилась! – воскликнула Вера, целуя дочь.
– Здравствуйте, Лилия, – сдержанно произнес подошедший Алексей.
– Добрый день, – сказала Лиля тихо и смутилась.
Ей показалось, что у нее на лице отразились ее недавние мысли.
– Ну, мы пошли домой, – сказала Вера дочери, собирая кукол, лежащих на скамейке. – Будем разбирать подарки от Нади.
– Тетя Надя купила мне подарочек? – спросила Аленка, и у нее заблестели глазенки от восхищения и радости.
– И тебе, и мне, и тете Лиле, – ответила Вера.
Она поблагодарила Алексея за то, что он ее привез, и достала из сумки кошелек.
– Сколько я вам должна? – спросила она.
– Обижаете! Я сделал это по просьбе Вениамина.
– Мама! – Аленке не терпелось увидеть подарок, и она потянула Веру к дому. – Пойдем!
Алексей остался один на один с Лилей. Он так ждал этого момента, а тут вдруг смутился, как школьник на первом свидании. Надо было что-то говорить, а Алексей стоял, переминаясь с ноги на ногу и не находя слов, словно вдруг исчерпал весь свой словарный запас.
– Яблоко вкусное? – задал он глупый вопрос и еще больше смутился.
– У меня есть еще одно. Хотите? – спросила Лиля и открыла сумочку.
– Нет, нет! Спасибо. Я не это хотел сказать, – пробормотал Алексей, и от волнения у него на лбу выступила испарина. – Здесь очень жарко. Может, сходим в кафе, поедим мороженого?
– Мороженого? А почему бы и нет?
Они зашли в кафе, где работал кондиционер, и оба с облегчением вздохнули. Им подали мороженое со свежей клубникой. Некоторое время они ели молча. Алексей, который никогда не страдал застенчивостью, словно потерял дар речи. А Лиля его не торопила. Она видела, что он хочет ей что-то сказать, но не решается.
– Алеша, у вас ко мне какое-то дело? – Лиля первая нарушила неловкое молчание.
– Вы часто здесь бываете? – Он сказал первое, что пришло ему на ум.
– Увы, я редко сюда захожу. Не позволяет учительская зарплата. К тому же мама часто болеет, и ей не хватает денег на лекарства… Но вы не об этом хотели спросить, не так ли?
– Да. Извините, что несу чушь. Я хотел вам сказать… Вы мне очень симпатичны. – Алексей перевел дух и продолжил: – Сегодня я приехал исключительно ради того, чтобы увидеть вас.
– И что дальше? – Лиля грустно улыбнулась.
– Мы сможем встречаться с вами хотя бы иногда? – задал вопрос Алексей, и его сердце на миг замерло в груди в ожидании ответа.
– А какой в этом смысл?
– Вы мне нравитесь. Очень.
– Мне тоже иногда нравятся женатые мужчины, но я с ними не встречаюсь. На чужой беде счастья не построишь, – сказала Лиля. – У таких свиданий нет будущего. Вы это понимаете?
– Да. Я отдаю себе в этом отчет. Не думайте, что от жары у меня расплавились мозги.
– Наверняка у вас красивая жена, которая с нетерпением ждет вас дома. Вы не чувствуете себя предателем?
– Да, я предатель. Но что делать, если вы меня притягиваете, как магнит?
– Ехать к жене и не думать обо мне. Считайте, что это моя просьба, и вы, как истинный джентльмен, должны ее исполнить. Обещаете?
– Я не могу обещать того, что выше моих сил.
– А вы постарайтесь. Спасибо за мороженое. – Женщина встала, собираясь уходить.
– Лиля, ну хоть номер телефона вы можете мне дать? – с отчаянием в голосе спросил Алексей.
– Нет. Я не хочу, чтобы вы звонили мне, закрывшись в комнате. Не хочу слышать в трубке испуганный шепот или, хуже того, слова "Иван Иванович, я сейчас не могу говорить, перезвоню завтра". Это будет нечестно по отношению к той, которую вы взяли в жены.
Лиля повернулась и, даже не простившись, быстро вышла из кафе. Дома она зарылась лицом в подушку и дала волю слезам.
Глава 20
Надя позвонила сестре:
– Верунчик, я тут принесла целую стопу буклетов из туристического агентства. Куда бы ты хотела поехать?
– Я нигде не была, поэтому любая поездка будет для меня счастьем.
– А я побывала во многих местах, поэтому хочу, чтобы ты сама определила наш маршрут. Вера, я растерялась. Тут столько интересного!
– Тогда возьми буклеты в руку и попробуй достать… ну, скажем, седьмой по счету. Семерка – мое любимое число.
– Ты, наверное, помнишь, что и мое тоже! – воскликнула Надя.
– Мы же с тобой близнецы. Что тут удивительного? Ну и что там, в седьмом буклете?
– Увлекательное путешествие в Индонезию! О, я еще там не была!
– Надюша, это так далеко и так дорого. Считай, что я пошутила. Выбери что-нибудь попроще.
– Все, Верунчик! Дело сделано! Что нам предлагают? Океан и тропический рай на одном из Малых Зондских островов. Представляешь, там круглый год лето! Мы попадаем на так называемый сухой сезон, который длится с апреля по ноябрь. Так что матушка природа к нам благосклонна.
– Не знаю даже, что тебе сказать, сестричка. Конечно, была бы моя воля, я бы объездила весь свет. Но захочет ли Вениамин оплачивать такое дорогое удовольствие?
– Он же сам это предложил. Ты сможешь на это время оставить с кем-нибудь свою дочь?
– Что?! Ты хочешь, чтобы я оставила Аленку чужим людям, а сама валялась на пляже?
– Ты меня не так поняла. – Надя сообразила, что сказала лишнее, и попыталась спасти положение. – Я боюсь, что девочка плохо перенесет перелет. К тому же в путевке указано, что будут походы в джунгли. Как быть тогда? Мы же не сможем оставить ее одну в отеле…
– Не надо никаких путевок. Надя, извини меня, это была дурацкая затея, – сказала Вера погасшим голосом.
– Ты на меня обиделась? Я же хотела как лучше.
– Надя, если это возможно, я всегда там, где мой ребенок, а мой ребенок всегда при мне. Я и так провожу с Аленкой мало времени.
– Прости меня. Конечно же, мы возьмем ее с собой. Мир и дружба?
– Да! – ответила Вера повеселевшим голосом.