Положив трубку, Хелена почувствовала себя гораздо лучше, что было явно не к добру, однако она снова взглянула на Тони. Надо сказать, что в жизни Хелены по части мужчин было негусто. У нее, разумеется, имелся муж и еще его приятель Эд, который женился на Дон, которая была такой занудой, что у Хелены даже нашлось для этой парочки оскорбительное прозвище. И вообще она предпочитала встречаться с ними исключительно в ресторанах, причем в исключительно шумных ресторанах, чтобы эти двое не могли рта раскрыть. Да, еще у нее был сосед. Он выводил на прогулку пса, и Хелена устала притворяться, будто каждый раз встречает его по чистой случайности.
- Привет! Привет, моя крошка, - обычно говорила она псу и брала в ладони собачью морду. Сосед неизменно улыбался.
- Привет, моя крошка. - Ее так и подмывало сказать ему то же самое и взять в ладони его лицо. Она не могла объяснить, что это просто такая английская традиция и сама она тоже по происхождению из Англии. С единственным другим мужчиной она познакомилась по объявлению. Когда ее уволили - вернее сказать, когда Андреа ее уволила, - Хелена нашла в компьютере местечко, где разместила свое объявление. А поскольку местечко это было бесплатным, то Хелена продолжала размещать там свои объявления с нарастающим отчаянием в качестве главной темы.
Автор, имеющий опубликованные произведения, выполнит работы по редактированию или составлению текста.
Расценки гибкие.
Автор, имеющий опубликованные произведения, недавно переехавший в этот город, окажет широкий спектр услуг. Замужем. Рассмотрю все предложения. Расценки умеренные. Очень даже умеренные.
Я владею пером и прошу вас откликнуться на мое объявление и выслать мне деньги. Я сижу без гроша в кармане, и никто мне не пишет.
Пожалуйста, вышлите мне немного денег, и я что-нибудь наверняка для вас сделаю.
К тому моменту, когда пришел ответ, Хелена понятия не имела, на какое конкретно объявление откликнулся ее корреспондент. Тем не менее она встретилась с Джо за липким столом кафешки, где они с ним ели не менее липкие булочки.
- Наверное, я не совсем правильно понял ваше объявление, - произнес он едва ли не в первую же секунду.
- Я не стала бы этого утверждать, - сказала Хелена. И зачем только она это сказала и зачем только надела эти самые сапоги?
- Мне показалось, что вы ищете себе друга, может, даже очень близкого друга, - продолжал Джо. - И знаете, что я вам скажу? Это нехорошо. Я потому откликнулся на ваше объявление, что любовь упорхнула из моей жизни. Я не знаю, что здесь не так. Больших денег у меня нет, зато у меня есть работа, и вы наверняка согласитесь со мной, что то, чем я занимаюсь, - благородное дело. Был в моей жизни день, или вроде того, когда меня все любили, но лишь только с моей женой в мою жизнь по-настоящему пришла любовь. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.
- В принципе да, - произнесла Хелена, а про себя задалась вопросом, подают ли в этом заведении коктейли или же просто вино. - В моей жизни все с точностью до наоборот, если не хуже.
- Ну, вы скажете! Если не хуже! - воскликнул Джо. - У вас такой эротичный акцент.
- Я знаю, - ответила Хелена, и вот вам еще один наглядный пример того, как не надо себя вести. Ее словно прорвало, слова фонтаном били у нее изо рта наподобие рвоты. Кстати, иногда это действительно была рвота.
- Вы - это деньги, - неожиданно услышала она из уст Джо.
- Неправда, - возразила Хелена, - я и деньги - вещи несовместимые.
- Да нет же, я в хорошем смысле. Если не ошибаюсь, это значит, вы мне нравитесь, как деньги. Фраза из какого-то фильма. Теперь понятно?
- В таком случае вы вампир, - парировала Хелена. - Это тоже фраза из какого-то фильма.
- Послушай, как ты смотришь на то, чтобы нам сойтись на время? Посмотрим, куда нас с тобой это заведет. - Джо прищурился и почесал ухо, словно у него был зуд и поэтому он чесал себе ухо. - Ты не думай, я не какой-то там отвратительный тип. Вдруг я для тебя в самый раз. Я, конечно, не хочу этим сказать, будто у меня член длиной двадцать дюймов, но все-таки…
Хелена встала.
- Вы сами только что это сказали. Сами не заметили, как сказали эту самую вещь.
Джо улыбнулся и бросил на стол свою часть денег по счету - ровно половину.
- Обещаю, что больше этого не скажу, - произнес он.
Хелена так и не узнала, сказал ли он это; они оба искали, только не там, где надо, и потому не могли встретиться долгие годы. Однако теперь Хелена задумалась насчет Тони, про то, как он писал про бурные ночи, киска. Судя по фотографии, размеры его мужского достоинства составляли где-то около десяти дюймов. Мать наверняка велела бы ей выбросить подобную дурь из головы, но Хелена приняла собственное решение. В этой части моего рассказа нет никаких матерей. Они все куда-то исчезли, все наши матери, как те деньги, что вы истратили. Только представьте себе, как легко вам станет на душе, если вам не дают никаких материнских советов. Потому что матери - если, конечно, они у нас есть - вечно что-то советуют, но так или иначе обычно получается, что от всех их советов нет никакого толку. И это любовь, хотя любопытно, была бы она другой, не будь у нас матерей. У меня про это написана целая книга, хотя кое-кто решил, что в ней чересчур много секса.
"Маскарад черного слона" оказался маскарадом в баре "Черный слон". Хелена тотчас разузнала, где это и сколько стоит. Следует упомянуть, что сходить в этот бар стоило денег, и немалых, но последнее время было богато событиями. Сан-Франциско пережил катастрофу, и хотя людей погибло гораздо меньше, чем вы думаете, местные жители стали какими-то нервными и охочими до разного рода напитков, как будто их мучила страшная жажда. Возможно, именно этим и объясняется тот факт, что Хелена затоварилась сигаретами, что она ругалась со всеми подряд и ревела. Ночь маскарада - это та самая ночь, когда Дэвид сказал, что возвращается домой. Хелена могла потратить последнюю оставшуюся у нее пригоршню мелочи на то, чтобы приготовить поесть, и ждать, когда приземлится самолет, или же могла отправиться на маскарад и высмотреть там Тони. В самую последнюю минуту Хелена решила, что все-таки отправится на маскарад.
- Что происходит, когда охотник… - вещал телевизор, но Хелена устала от того, что вечно за охотником кто-то охотится. Ну почему он каждую ночь из охотника превращается в чью-то добычу? Разве нельзя вместо этого поехать на маскарад в бар "Черный слон"?
Маску Хелена позволить себе не могла, зато у нее было платье не менее эротичное, чем ее акцент. Поэтому она нашла толстый черный фломастер и нарисовала маску прямо на лице.
- Ну как, нравится? - спросила она у себя самой в зеркале. - Кстати, если ты слышишь этот голос, значит, ты сошла с ума.
Хелена положила письмо Тони вместе с фотографией в сумочку, потому что именно в ней хранила всю самую важную корреспонденцию. Сумочка была порвана, и внутри лежала пачка неотправленных писем, адресованных - черт, все-таки она пролезла в мой рассказ! - ее матери.
- Уже когда-нибудь были в "Черном слоне"? - поинтересовался водитель такси. Не Андреа, кстати.
- Я англичанка, - гордо ответила Хелена. - Я англичанка и нигде не была.
- Что ж, желаю вам приятно провести время, - сказал водитель. Снаружи виднелся "Черный слон" - там было на что посмотреть. Стены - ничего особенного, зато вывеска тотчас бросалась в глаза, а также сделанный черными чернилами рисунок самого слона. В общем, классная вывеска. Хелена купила входной билет, и точно - Тони, Тони, Тони был уже там.
Внутри свет был приглушенный, словно помещение освещали шахтерские фонарики, с той разницей, что никаких шахтерских фонариков здесь не было. Зато имелся огромный аквариум, полный женщин, переодетых русалками, и еще огромный блестящий экран, на котором показывали кадры из старых фильмов. Внимание Хелены тотчас приковала к себе женщина с кристалликами льда вокруг глаз - у этой особы откуда-то из-под плаща вылетел снежный вихрь, который сбил с ног мужчину в шляпе. Затем Хелена села и посмотрела на список предлагаемых в баре напитков. Здесь было все, что душе угодно, причем кое-каких названий Хелена отродясь не слыхала. Она уже почти заказала "Несчастного сиротку" - в основном из-за названия, - но в нем был яичный белок, и Хелена сочла это полным абсурдом. Все равно что зимой носить шорты, или отправиться в морской круиз, или сделать из масла декоративную фигурку животного, или же переживать из-за денег, одновременно пытаясь выкинуть из головы все заботы, чтобы как следует оттянуться. Вместо этого она заказала "Утреннее недомогание" - смесь шампанского с красным итальянским вином. Надо сказать, идея оказалась не менее ценной, чем нарисовать на лице фломастером черную маску.
- Привет, Тони! - окликнула Хелена, и это была ее третья ценная идея.
- Привет! - отозвался Тони, пытаясь перекричать музыку. - Я тебя знаю?
- Нет, - ответила Хелена. - Просто я подумала, что ты - это деньги, Тони. Ты такой горячий, как раскаленная лава.
Кстати, зачем она это сказала?
У Тони на лице тоже была черная маска, однако он по-прежнему оставался Тони и улыбнулся ей.
- Я сам всегда так говорил, - произнес он. - Правда, теперь лишний раз подумаешь, прежде чем отпустить шутку про вулкан. Не дай бог, заподозрят, будто ты задумал что-нибудь взорвать к чертовой матери.
- Я ничего не собираюсь взрывать к чертовой матери, - сказала Хелена. - Я вообще считаю, что глупо что-то взрывать.
Тони сел рядом с ней.
- Тони, - представился он.
- Деньги, то есть Хелена, - ответила Хелена.
- Деньги, - рассмеялся Тони. - Ты много пьешь? Лично я люблю, когда бабы много пьют. Последняя бабенка, с которой я жил целый год, вот кто умел как следует выпить. Можно сказать, она никогда не просыхала.
- И что теперь с ней? - поинтересовалась Хелена.
Тони произнес что-то, но музыка заглушила его слова - не то ее поперли, не то ее поперло.
- Зато она любила птиц, - добавил Тони. - А теперь расскажи мне о себе.
- Я тоже люблю птиц. Моя мать не существует, и я в прошлом году опубликовала роман.
- Книгу, что ли? - уточнил Тони и, перехватив взгляд бармена, ткнул пальцем себе в грудь. - И как она называлась?
Хелена вздохнула. Ну почему разговор зашел именно о злосчастной книжонке, когда история любви еще не написана?
- "Гли-Клуб", - ответила она.
- "Эль клуб"? - переспросил Тони. - Как та группа? Они еще поют "да-да, любовь моя, да-да".
- Гли-Клуб, - произнесла Хелена едва и не по слогам. - Гли!
- Гли? - спросил Тони. - Ты что, из Англии? Откуда у тебя этот акцент? У нас здесь нет никакого "гли". А что еще?
Хелена обвела взглядом бар. Народу не много, но и не мало. Маскарада как такового практически нет - лишь несколько посетителей щеголяли в масках и перьях. И все равно здесь было хорошо, и Хелене тоже стало хорошо, даже несмотря на дрянной напиток.
- Я замужем, - сказала она.
- Замужем? - переспросил Тони. - Так ты уже любишь какого-то парня?
- Ну, как бы выразиться, - ответила Хелена и перевела дух, приготовясь произнести длинную фразу. - Он сказал, что уехал в Канаду, но у меня остался его паспорт, поэтому я думаю, что все это время он со своей бывшей подружкой, которая, как мне кажется, также и твоя бывшая подружка.
- Они все одинаковые, - ответил Тони. - Они все одинаковые, и все мне до фени. Значит, ты ищешь небольшое приключение, моя дорогая замужняя дама. Скажи, что тебе больше всего нравится в мужиках? Потому что я слежу за тем, чтобы всегда быть в форме, и еще я умею делать потрясный массаж.
- Понятно, - произнесла Хелена и сделала очередной глоток "Утреннего недомогания".
- Ты когда-нибудь занималась этим делом с бабой? - неожиданно спросил Тони. Столь же неожиданно от него запахло одеколоном, как, наверное, и должно пахнуть от того, кто умеет делать потрясный массаж.
- В общем-то да, - ответила Хелена. - Я жила в одной квартире с подружкой, совершенно безбашенной. Иногда мы с ней пили вместе, а потом у нас с ней был одновременный оргазм.
- Вот это да! Прямо как в песне! - заметил Тони. - А что потом?
- Потом ничего, - ответила Хелена. - Лесбиянки из нас не получились.
- Хотел бы я поглядеть на вас.
Хелена подумала о том, чем еще они с Сэм - кстати, вот еще одно распространенное имя, Сэм - обычно занимались: сидели и слушали музыку.
- То есть ты ловишь кайф, наблюдая за женщинами, я правильно тебя поняла? - сказала Хелена. - Может, тебе следует поискать какого-нибудь парня, который тоже от этого тащится.
Тони положил руку между шеей Хелены и ее подбородком, как раз в том месте, куда Хелена целовала соседского пса.
- И чем бы мы занялись, если бы я привел с собой еще одного парня? - поинтересовался он.
- Ты бы мог заняться с ним сексом, - ответила Хелена, отодвигая выкрашенное чернилами лицо.
- Я хочу заняться сексом с тобой, - возразил Тони. - И плевать мне с высокой колокольни на твоего мужа. Спорим, с ним наверняка не все в порядке. А иначе с какой стати ты зависаешь здесь одна в "Черном слоне"?
- Пожалуй, не все, - согласилась Хелена и перечислила недостатки мужа: - Во-первых, он маловат ростом, хотя и говорит, что ему это без разницы. Ему все без разницы, ведь его в отличие от меня никто не увольнял с работы. Он охоч до дурацких английских ужастиков шестидесятых годов. А еще у него эта его старая любовь - Андреа. Он совершенно не умеет слушать, он вечно пытается крутить романы со старыми подружками. Иногда он бывает спокоен и даже мил, особенно тогда, когда мне хочется, чтобы он на меня наорал, чтобы в гневе раскидывал вещи. А еще у нас нет денег.
Для полного списка маловато, поэтому Хелена попыталась сгустить краски.
- А еще он террорист. Он закоренелый террорист, и ему ненавистна американская свобода. А у тебя какие недостатки, Тони?
- Дай подумать, - ответил тот. - Когда я занимаюсь с бабами этим дельцем, они у меня обычно орут. Наверное, это мой самый большой недостаток. А все из-за десяти дюймов, надеюсь, ты понимаешь, о чем я.
Хелена зарделась под слоем несмываемых чернил. Какие, однако, он себе позволяет вольности! Впрочем, Дэвид их тоже себе позволял. И вообще, кто откажется от романа, где самая большая проблема - это то, что мужчина заставляет вас кричать в постели? Хелена допила коктейль.
- Мне не следует пить, - сказала она. - Тем более что на вкус редкостная гадость.
Большая часть "кьянти" опустилась на дно, отчего Хелене вспомнился дешевенький ресторанчик, куда они с Дэвидом ходили пять или шесть дней подряд, когда жили в Нью-Йорке. Когда они с ним жили в Нью-Йорке.
- Принесите нам бутылку самого дешевого "кьянти", - говорили они официанту, что означало, что деньги их не слишком заботят. Влюбленные частенько говорят подобные вещи. Хелена наверняка сказала бы что-нибудь в этом роде, будь она влюблена.
Она поднялась с места.
- Можешь пропустить еще один стаканчик, - предложил Тони.
- Нет, - ответила она.
В ярком пятне прожектора появился мужчина в костюме и в цилиндре.
- А сейчас мы устроим танцевальный конкурс. Мы поставим мелодию, и самый лучший танцор получит денежный приз.
- Дай мне свой номер телефона, - сказал Тони. - Дай мне свой номер, киска, горячая, как огненная лава.
- Я его не помню, - ответила Хелена, зато она прекрасно помнила свой адрес. Тони прислал свое обнаженное фото по почте, что также очередной недостаток. Да, у Хелены тоже имелись нехорошие письма, но она хранила их в сумочке, которую прижимала к себе.
Хелена вышла на танцпол. Звучала песня, какую почти никогда не исполняют в ночных клубах. Слова ее были такие:
Твое лицо тут ни при чем,
Улыбка тоже ни при чем,
Хотя они и хороши.
Прическа тоже ни при чем.
И дальше:
Твоя помада ни при чем,
Как ты танцуешь - ни при чем,
Ночное небо ни при чем,
А дело все в твоих глазах,
Твоих смеющихся глазах,
Когда ты смотришь в даль,
Что разделяет нас с тобой.
И Хелена начала танец, потому что все это было отнюдь не то, из-за чего хочется вернуться домой. Она танцевала и танцевала, и движения ее чем-то напоминали автоматические движения птицы, которая держит путь на юг. Сумочка покачивалась в такт движениям, потому что было некому ее подержать, и кое-кто из мужчин вскоре уже танцевал почти рядом с ней, как то за ними водится, когда женщина танцует одна, без мужа в роли защитника. Однако Хелену не заботили ни эти мужчины, ни сумочка, которую она захватила с собой в клуб. Потому что даже сумочка не мешала ей танцевать. Уж что-что, а это Хелена знала точно. Она знала, кого она любит, даже если и не способна была перечислить, что конкретно вызвало к жизни эту любовь вдали от дома, в чужой стране. Но теперь ее дом вместе с Дэвидом, и, как только песня кончится, она тотчас улетит к нему. Только сначала станцует. Воспарит выше той самой высокой колокольни, с которой всем на всех наплевать. Пусть она танцует, и поет, и от радости выделывает разные акробатические штучки. Хелена танцевала так, будто задалась целью выиграть этот конкурс. И пусть все золотые медали по фигурному катанию, которые она когда-то мечтала выиграть, когда эта песня только-только появилась на свет, и про которые когда-то ее мать сказала, что ей их не видать как своих ушей, - пусть они достанутся ей. Так что она любила его. Просто любила - и все, любила легко, естественно, явственно и очевидно, и все другие наречия. Она не могла отказаться от своей любви, потому что поступить так - все равно что притворяться, будто ее мать живет не в Англии, откуда родом был эротичный акцент песни. Другие люди вокруг Хелены тоже танцевали, все в куда более эротичных перьях, и трясли своим эротичным оперением ярко и агрессивно, но дело не в этом. Дело не в том, как вы накрасились или как вы танцуете, а в том, как вы любите. Потому что любовь - она как сегодняшний конкурс, который выиграет кто-то один, причем не обязательно самый лучший танцор. Хелена танцевала, хотя многие из тех, кто танцевал рядом, уже сошли с дистанции, словно хотели, чтобы победа досталась непременно ей. И действительно, почему бы нет? Хватит сидеть в четырех стенах, почему бы ей сначала не пофлиртовать с парнем в баре "Черный слон", а потом не вернуться домой с выигранными деньгами? Хелена забыла, когда в последний раз ощущала такую легкость. Песня с ее слегка унизительным текстом:
Твои слова тут ни при чем,
Поступки тоже ни при чем.
Наверное, дело здесь в другом.
Но я давно уж увлечен.
Скажи, все это ерунда,
Не уходи, скажи мне "Да"…
Так вот песня эта удерживала Хелену посреди ярких всполохов танца, и те, кто тоже танцевал рядом, уступили ей победу. Пусть она победит, потому что ей нужна любовь. И пусть она позже узнает, что, если вы хотите съездить из Соединенных Штатов в Канаду, никакой загранпаспорт вам не нужен.
- Вы выиграли конкурс! - воскликнул ведущий в шляпе. - Вы выиграли конкурс, и вам полагается приз. Это конверт, полный денег! Ваше имя?
- Хелена.
Ведущий вывел на конверте огромными печатными буквами ее имя и вручил ей приз.