– Знаешь, кое-что я всё-таки могу. Мне уже известен мой московский адрес – это район Марьина Роща, – Миша быстро написал на квадрате бумаги полный адрес. – В общем, родители сказали, что рады будут видеть у нас в гостях любого друга или друзей из лагеря, кого я захочу пригласить. Так что обязательно приезжай. Я знаю, ты приедешь в Москву. Рано или поздно туда все попадают хотя бы на время.
Я с благодарностью принял от Миши адрес и мы пожали друг другу руки.
Выйдя от Миши, я почувствовал такое облегчение и такую эйфорию, как будто взобрался на Эверест. Нет ничего лучше, чем получить заверение в дружбе, это окрыляет.
Но когда я добрался до своей кровати и постарался отогнать все мысли, чтобы заснуть, в голову полезло одно – Миша уедет, а я и все остальные бойскауты останемся здесь. Между тем, война ширится, и, возможно, недалёк тот день, когда придётся умирать в каком – нибудь Каракуме от пули моджахеда. Внутренний голос жестоко твердил мне, что у исламистов куча преимуществ перед любым парнем из лагеря – они проходил долгую подготовку в лагерях боевиков, а я и остальные бойскауты даже в тире не можем пострелять и сыграть в пейнтбол, потому что это запрещено инструкциями Департамента, вечно боящегося бунтов. Всё, чем мы хорошо владеем кроме своей головы – это лопатой и тяпкой, а лопатой и тяпкой вооружённого до зубов террориста не убьёшь. Нас просто бросят в бой, как пушечное мясо, не считаясь в потерями. В войнах так поступают нередко, а теперь это и того проще – ведь мы сироты, и если нас убьют, никто не заплачет. Ни одна живая душа не спросит у военных, почему они так быстро израсходовали человеческий материал. Куда как проще, чем возиться с призывниками из благополучных семей и контрактниками. Так я проворочался в постели далеко за полночь, а затем наконец приказал себе вслух: "А ну спать!" – и провалился в дрёму.
Вот в эти – то дни, когда у меня было полное ощущение надвигающейся катастрофы, в Белгородскую область приехал фестиваль воздушных шаров, и руководство лагеря дало согласие на поездку нескольких десятков бойскаутов на праздник.
Первого августа, накануне того дня, когда администрация должна была опубликовать список счастливчиков, в комнате Олещука собралось совещание. Мы с Ильёй также были приглашены, как и представители ещё двенадцати потоков. В комнате из – за такого столпотворения нечем было дышать, все вытирали пот, но Илья попросил всех потерпеть – открывать окна и двери было нельзя по соображениям безопасности.
– Ну что, все в сборе? – оглядел собравшихся Олещук. – Я с несколькими старшими парнями решил собрать вас здесь, потому что у нас в лагере фиговая ситуация. Откровенно фиговая ситуация, парни. У нас и так комендантский час, работа и учёба от зари до зари. А теперь ещё и война, на которую многие могут отправиться и не вернуться обратно. Кто согласен с тем, что нам слишком рано умирать, поднимите руки!
Почти все собравшиеся подняли руки, включая меня и Букетова, лишь один бойскаут – Борис Озеров из потока десять семнадцать – сперва нерешительно поднял руку, затем опустил, а затем снова поднял.
– Озеров, это что за акробатика? Ты за или против?
Озеров кашлянул:
– Принципиально я за. Но если ты предложишь бросаться с кулаками или ножом на педагогов, то я не готов. Пока не готов.
Олещук невесело усмехнулся:
– Ну так будь готов бросаться с ножом и автоматом на моджахедов.
Началась ожесточённая перепалка, во время которой Олещук всё повышал и повышал голос, пока я, неожиданно сам для себя, не крикнул громче всех:
– Хватит! Прекратите споры! Андрей, не надо сотрясать воздух. Мы все разозлены, но нам нужен план. Одна дурацкая попытка бунта – и нас просто раскидают по тюрьмам или отправят на фронт, не дожидаясь восемнадцатилетия. Если начинать бороться, нужны методы, нужна организация.
– Хорошо, Артём, очень хорошо. Методы. Что предлагаешь конкретно ты?
– Дипломатический путь, – пожал плечами я. – Нужно, чтобы кто-то из присутствующих побеседовал с Георгиной Матвеевной. Если уж Департамент хочет послать нас на войну, пусть хотя бы введут в лагере боевую подготовку, устроят тир, секции бокса, борьбы и так далее. Сперва добьёмся этого, а там видно будет.
Бойскауты начали переговариваться и сошлись на том, что затея дельная.
– Ну, раз так, осталось найти того дипломата, который отправится беседовать с Георгиной.
Все переглянулись и уставились на меня. Олещук саркастически улыбнулся и похлопал меня по плечу:
– Ты это придумал, Артём, тебе и карты в руки.
На следующий день, накануне поездки на фестиваль, нас кратко оповестили электронными сообщениями, чтобы мы были в восемь утра у входа в свои корпуса. Никаких подготовительных встреч с Георгиной Матвеевной не было, рекомендаций по поведению в письме также не содержалось – очевидно, адресаты письма и так считались достаточно умными или достаточно благонадежными, чтобы не натворить глупостей.
Утро важного дня выдалось необычно холодным и туманным для начала августа, трава на газоне вся была усыпана росой, и меня даже потряхивало от холода. Впрочем, возможно, сюда примешивались нервная дрожь в ожидании разговора с нашей всесильной кураторшей.
Букетов спустился значительно позже меня и, кажется, даже позже назначенных восьми часов.
– Опаздываешь, – улыбнулся я.
– Да, но автобуса всё равно еще нет.
Через несколько минут за углом послышался шум моторов, и мы увидели картину неожиданную. К нам вырулили автобус, автомобиль Георгины Матвеевны и две машины сопровождения с охраной. Брови Букетова поднялись:
– Мы что, особо опасные преступники?
– Привыкай к нашему новому статусу, – проговорил я медленно. – Какой позор, а? На нас теперь все будут коситься, как на зачумленных, с такой-то охраной.
Необычная процессия остановилась возле нас. Двери автобуса молчаливо раскрылись, приглашая нас войти внутрь. Никто из пассажиров машин сопровождения не издал ни звука. Мы с Ильей переглянулись и друг за другом загрузились в автобус. Двери всё так же беззвучно и торжественно закрылись, и кортеж отъехал. По пути мы забрали еще четверых бойскаутов, после чего направились к воротам лагеря.
Бойскауты, которым впервые позволили выехать за пределы лагеря (а таких было большинство), увлеченно рассматривали картинки за окнами. Вскоре нашим взорам открылась пространная долина, отороченная с запада и востока дубовым и березовым пролеском. В центре долины, несмотря на удаленность, угадывалось оживленное движение. Несколько многоцветных куполов уже поднялись в воздух, десятки белых фургонов в художественном беспорядке были припаркованы на территории фестиваля.
– Ветер сегодня восточный, – послышался разговор двух бойскаутов чуть помладше нас с Ильей. – Шары будут лететь вон к тому лесу.
– А до границы далеко?
– Километров пятнадцать. Да что об этом говорить. Глянь, какая расцветка у того шара… как у "Манчестер Юнайтед"…
Шары и вправду были всех цветов и оттенков. Глаза разбегались даже у нас с Ильей, хотя мы бывали на свободе, про других бойскаутов нечего и говорить. Несмотря на все произошедшее за последние недели, в автобусе царила атмосфера праздника.
Через пять – шесть минут мы подъехали к стоянке автомобилей в центре долины и остановились. Сперва из своих машин вышли Георгина Матвеевна и с ней двое охранников, еще шестеро охранников продолжали сидеть. Войдя к нам в автобус, Георгина бесстрастным голосом произнесла свое пожелание:
– Я надеюсь, что сегодня не произойдет никаких эксцессов. Все здесь присутствующие ранее отличались хорошим поведением, и я хочу, чтобы вы не заставляли меня краснеть. Помните, что, глядя на вас, посетители фестиваля будут судить обо всем лагере. К девушкам не приставать…
– А улыбаться девушкам можно?
– Улыбаться можно, присвистывать и делать неприличные жесты нельзя.
Бойскауты криво улыбнулись.
– Гулять можно по двое и по трое. Толпой и гуськом друг за другом ходить не надо, вы не арестанты.
– Нам позволят полетать на шаре? – спросил тот самый бойскаут, болтовню которого я слышал в автобусе, парень со светло – прозрачными бровями и прозрачными голубыми глазами.
– Конечно, нет, Вадим. Но можно будет посмотреть на процесс подготовки и запуска шара с близкого расстояния.
Несколько бойскаутов разочарованно переглянулись. Впрочем, общее настроение всё равно было приподнятым. По знаку Георгины Матвеевны все начали выгружаться из автобуса.
– Рррады видеть вас на фестивале воздушных шаров, первом фестивале воздухоплавания в Белгородской области! – надрывался ведущий праздника, и хотя его голос был многократно усилен динамиками, ему явно хотелось произвести еще больший эффект. – Самые удивительные шары – монгольфьеры со всего мира! Команды участников из России, Франции, Германии, Австралии, Соединенных Штатов, Индии, Аргентины! Призы для самых активных зрителей! Возможность полететь на воздушном шаре всего за пять тысяч рублей! Не упустите возможность купить билет! Вы сможете увидеть землю с высоты птичьего полета. Я бывал там, наверху, и это неописуемое зрелище! Вы будете рассказывать внукам, как это классно! Покупайте билеты! Только сегодня и только у нас!..
Мы с Ильей решили, что, как только я улажу все дела с Георгиной, нужно посмотреть на чемпионскую французскую команду по воздухоплаванию – они делали первые приготовления и еще не начали надувать свой многоцветный шар. По правую руку от нас проходили какие – то викторины, но там возились родители с малышами, и мы решили, что давно вышли из детского возраста. Слева стояли павильоны, где продавались сувениры, всякая всячина и, конечно, билеты на воздушные шары. Но, увы, нам было запрещено летать, да если бы и разрешили, денег при себе ни у меня ни у Ильи не имелось.
Другие бойскауты группами по двое – трое (каждая в сопровождении охранника) разбрелись в разные стороны. Что касается Георгины, она временно не двигалась с места, увлеченная беседой со старшим телохранителем. Я понял, что лучшего момента не представится.
– Георгина Матвеевна, я хотел бы поговорить, – кашлянув, сказал я, подойдя к кураторше.
– Да, слушаю, – Георгина жестом заставила охранника умолкнуть и воззрилась на меня, слегка подняв брови.
– По правде говоря, я буду говорить не от своего имени. Меня уполномочили кое-что вам передать. Это лист с нашими предложениями. Мы посчитали, что в лагере нужно кое-что изменить в связи с войной.
Я вручил Георгине папку, та достала из нее бумагу и принялась читать. Брови ее поползли вверх еще выше:
– Ого, официальный документ, – полушутливо произнесла она. А можно полюбопытствовать – кто это "мы", кто эти бойскауты, от имени которых ты выступаешь?
– Этого я не могу сказать. Кроме того, я даже не знаю всех поименно.
– Что ж, Артем, хорошо уже то, что ни ты, ни твои загадочные приятели не требуют самоуправления и не бросаются на меня с ножом. Что касается ваших предложений – я подумаю. В особенности это относится к последнему пункту, где изложена просьба о введении военной подготовки, обучении боевым искусствам и стрельбе. Это патриотично. Чья идея?
– Моя.
– Похвально. Я всегда считала тебя умнейшим бойскаутом в лагере.
– Вы шутите, Георгина Матвеевна.
– Не шучу. Когда и если я что-нибудь решу по поводу ваших предложений, я дам знать.
Она кивнула в знак того, что разговор окончен, и я также кивнул и пробормотал "Спасибо".
Илья, который дожидался меня поодаль, был в восторге. По его лицу читалось, что моя миссия превзошла его ожидания.
Тем временем, неподалеку от нас троица бойскаутов из девятых потоков, в которой был Вадим, переходила от одного шара, который отправлялся в небо, к другому. Повсюду был гвалт, шум сотен голосов, мелькание тел, поэтому охраннику, приставленному к группе Вадима, стоило немалых усилий не упустить их из виду.
Вадим, казалось, хотел, чтобы охраннику это движение надоело, и он оставил их в покое – словом, прекратил их преследовать.
– Скажи ему, что там дают пиво с кальмарами бесплатно, – сказал Вадим своему приятелю справа, – меня раздражает эта опека.
– Вот сам и скажи.
– Что за народ! Ни в чем на вас нельзя положиться. Эх… Николай Семёныч, а можно я отойду по делам?
– По каким делам?
– Ну, по известным делам, – Вадим похлопал себя пониже пупка, там, где расположен мочевой пузырь.
– Иди, только быстро, – сказал охранник, зевая.
Вадим направился в сторону туалетов, но, зайдя за первый павильон, он развернулся и, убедившись, что охранник больше его не видит, быстро пошел в направлении билетных касс.
– Спешите приобрести билет и отправиться в увлекательное путешествие на воздушном шаре! – рекламировал ведущий. – Билет для взрослых пять тысяч рублей, билет для детей две с половиной тысячи. Детьми считаются ребята до 12 лет! Спешите купить билет!..
Возле трех билетных касс было столпотворение. Вместо стройных очередей наблюдалось броуновское движение – постоянно подходили и отходили люди, многие из которых вовсе не покупали билеты, а просачивались на другую сторону поляны. Больше всего тут было мам и пап с детьми, дети голосили, вдобавок ко всему надрывался диктор и играла музыка, поэтому стоял непрекращающийся шум.
– А ты купишь нам билет? – спрашивал бабушку какой – то мальчик лет шести в красной кепке.
– Куплю, куплю.
– А папа полетит с нами?
– Обязательно полетит. Вот вернется и полетит… Стой рядом, не вертись!
Мальчик непрестанно осматривался в поисках отца, отошедшего куда – то – видимо, за напитками. На празднике становилось довольно жарко.
Вадим подошел поближе и встал в трех шагах от пожилой женщины и ее внука. Бабушка постепенно продвигалась к заветному окошку, и вскоре уже протягивала в него три купюры.
– Скажите, а совсем маленьким детям можно лететь бесплатно? У меня тут внук шести лет.
– К сожалению, нет, – улыбнулась девушка – кассир.
– Ну, нет так нет. На, держи свой билет, непоседа, – бабушка вложила внуку билет в протянутую правую руку.
Вадим секунду колебался, а затем подошел к мальчику и, улучив момент, когда его бабушка зазевалась, выдернул билет из рук малыша и молниеносно отскочил в сторону. Еще через секунду Вадим скрылся в толпе, петляя между телами и не слишком ускоряя шаг, чтобы не привлекать внимание.
Малыш не сразу заметил, что произошло. Он несколько мгновений смотрел на свою пустую ладонь, в которой только что был билет – а затем заревел во весь голос.
– Бабушка-а-а!!! Мой биле-е-ет!
Бабушка с озадаченным лицом посмотрела на внука, затем на его руку и вскрикнула:
– Батюшки, украли! Украли! Держите вора! Как он выглядит, Мишенька? Ты видел его!
– Я не знаю-ю-ю! – малыш плакал навзрыд.
Пока бабушка и собравшиеся вокруг люди утешали малыша, Вадим дошел до туалетов. Зайдя в первый попавшийся, он закрыл задвижку, глубоко выдохнул и принялся быстро стаскивать с себя бойскаутскую форму. Под формой оказались короткие летние шорты и спортивная футболка. Из кармана шорт он достал солнцезащитные очки, надел их и тщательно взлохматил волосы. Теперь Вадим ничем внешне не отличался от сотен других подростков, приехавших на праздник. Бойскаутскую форму он сложил, утрамбовал в компактный узел и запихнул в зияющее отверстие унитаза.
– Прощай, лагерь, – с усмешкой прошептал он.
Выскользнув из туалета, Вадим похлопал себя по правому карману, где лежал билет, и решительным шагом направился к воздушным шарам.
По пути он внимательно высматривал, не заметят ли его приятели – бойскауты или лагерные охранники, но все было спокойно – ни тех ни других не было в поле зрения.
Втеревшись в толпу зрителей, плотным кольцом окружившую огромное желто – оранжевое полотнище, которое вскоре должно было стать шаром, Вадим стал протискиваться в передний ряд. Не слишком вежливо орудуя локтями, он сделал это через полминуты. Посмотрев на троих широкоплечих воздухоплавателей и множество зрителей, среди которых было немало мужчин, Вадим решил, что ему это не нравится, и он стал подыскивать другой шар.
После недолгих поисков он зашел на самый дальний край поляны, где возились со своим шаром то ли чехи, то ли поляки – Вадим разобрал несколько славянских слов. Кроме Вадима, зрителей было еще всего двое – пожилой круглолицый мужчина в очках и беременная женщина в панаме. Вадим стал наблюдать за приготовлениями воздухоплавателей.
Несмотря на то, что через некоторое время шар был почти готов к взлету, зевак не прибавлялось – слишком уж далеко это место было от центра поля и в особенности от павильонов с едой и напитками.
– Скажите, а на вашем шаре можно будет полететь? У меня есть билет, – обратился Вадим к парням по – английски.
– Sure, – ответил один из них, блондин с золотистыми волосами. – Конечно, можно. А почему ты пришел сюда? Весь народ тусуется там, на поляне с хавчиком.
– Именно поэтому и пришел. Не люблю толкотню, – улыбнулся Вадим. – Скажите, парни, а шаром сложно управлять?
Парни кратко рассказали Вадиму, что шар – монгольфьер, когда он уже поднялся в воздух, мало похож на самолет или дирижабль – он скорее напоминает парусное судно, поскольку ему нельзя задать направление движения. Шар летит туда, куда дует ветер, однако, регулируя подачу горячего воздуха, можно влиять на высоту подъема шара или вообще при надобности его посадить, если есть опасность залететь в нежелательное место – например, в воду или городскую застройку. Эти подробности Вадим, казалось, и так знал, и выслушивал их только из вежливости. А вот процедурой подъема шара, работой горелки и другими деталями управления он уже интересовался всерьез.
– Приятно, что у нас такой внимательный слушатель, – довольно ухмыльнулся старший из парней. – Может, в будущем сам станешь спортсменом.
– Это вряд ли, – отозвался Вадим.
– Почему нет?
– Я хочу стать бизнесменом. Где – нибудь в Канаде. Мне кажется, у меня есть деловая хватка.
Парни заулыбались, но в целом несколькими одобрительными возгласами поддержали идею Вадима.
– Собрался эмигрировать? А что скажут родители?
– Родители будут не против, – улыбнулся Вадим. – Ну что, парни, когда отправляетесь?
– Минут через двадцать. Сейчас Мартин сбегает за пивом – и полетим.
– За пивом?
– Такая традиция – пить на удачу перед полётом по пинте пива. Летишь с нами?
– Да, конечно.
Трое чехов собрались в круг, чтобы совершить ещё какой – то предполётный ритуал, другие двое включили горелку, чтобы шар окончательно налился горячим воздухом. Вадим подошёл к шару. Шар постепенно становился легче воздуха, и уже мог взмыть в небо, если бы его не держали двое спортсменов и якорь – тяжёлый груз, привязанный к шару на канате. Вадим посмотрел на канат снизу, от места крепления груза, вверх.
– Парни, можно мне первому запрыгнуть в корзину?