- Скажи, что мы, два агента по торговле недвижимостью, осматривали, так сказать, старые чемоданы… нет, этого не говори, подумают еще, что мы хотели украсть вещи. Не говори, что ты взломала их отверткой. Нет, погоди! Не выйдет. Они увидят, что чемоданы вскрыты. Господи, наверное, придется сказать правду. А то еще посадят. - Мэгги уткнулась в ладони: - О нет, теперь нас привлекут к следствию. Наверное, отпечатки пальцев станут брать и все такое. Но что теперь ныть-то. Ничего не изменишь. Давай, звони. А потом, конечно, нужно будет все рассказать миссис Далтон.
Бренда начала набирать номер полиции, но остановилась:
- Подожди-ка! Прежде чем звонить, давай подумаем. Никто ведь не в курсе, что мы нашли мертвеца, верно?
- Да. И что?
- Так, может, и не надо никуда звонить.
- Как не надо, надо. Мы должны сообщить.
- Зачем?
- Потому что когда находишь труп, нужно сообщать.
- Почему? Он умер давным-давно, это другое дело.
- Так все равно же умер.
- Да, но не так, как та женщина, которую Джуди Спирс нашла в морозильной камере. У той сохранилось целиком тело. Джуди говорила, на ней были сережки и корсет. Муж зарезал ее ножом для колки льда.
Мэгги поморщилась:
- Избавь меня, пожалуйста, от подробностей. К чему ты клонишь?
- К тому, что Джуди-то нашла целое мертвое тело, а мы - одни кости.
- Целиком или нет, но человек же. Придется звонить… Господи! Я не учла. Мы же не знаем, как он умер. Мы можем оказаться причастными к расследованию убийства!
- Вот именно. Учти, что дом, в подвале которого Джуди нашла труп, так и не продался. В конце концов его снесли и построили на его месте магазин "Джиффи Люб".
- Я все понимаю. Бренда, но как добропорядочные агенты мы должны сообщить.
- Зачем? Мы не давали клятву Гиппократа. Ты же не хочешь, чтобы этот дом снесли с лица земли из-за каких-то старых костей?
- Не хочу, конечно, но также не хочу, чтобы меня арестовали за сокрытие улик. А если обнаружится, что мы не сообщили, это расценят как неэтичное поведение. Нас могут лишить лицензии.
Бренда сказала:
- Слушай, тебе не кажется, что Бебс Бингингтон делала вещи и похуже? Думаешь, женить на себе двух мужиков, чтобы заполучить контракт, этично? А красть клиентов направо и налево этично? И ее не лишили лицензии. К тому же скелет никакой угрозы здоровью покупателя не несет, это тебе не плесень, не асбест, не слабый фундамент, а всего-то навсего горстка старых костей, убрать их - и все дела, никому они не повредят.
- Может, оно и так, но если кто-нибудь когда-ни… - Мэгги вдруг оборвала себя на полуслове и уставилась на Бренду: - В каком смысле - "убрать"?
- В прямом.
- Бренда, да что с тобой такое? Нельзя просто взять и убрать труп. Это не набор тарелок, не картина. У нас обязательства перед моралью и законом - выяснить, кто он, вернее, кем он был, не говоря уж о христианском долге известить семью и удостовериться, что его похоронят должным образом.
- Мы все сделаем, но не обязательно же делать это сейчас, правда? Надо и о бизнесе подумать. Нам нужно продать дом, а этот человек ждал похорон с 1946 года, так подождет еще немного, пока мы не закроем контракт и я не получу свой телевизор. Бедняга мертвее мертвого. Какая ему разница.
Мэгги понимала, что в словах Бренды есть зерно истины.
- Подумай, пока я не вернусь, - сказала Бренда, вставая.
- Ты куда?
- За сумкой. А то без сладкого тоже скоро копыта откину.
Бренда ушла, а Мэгги задумалась. Она ведь отложила свои речные планы, только чтобы продать "Гребешок" и спасти его от Бебс и бульдозеров. Искушение соврать велико, но она, как всегда, разрывалась и не знала, что делать. Надо же не забывать и о своей репутации. В конце концов, она ведь бывшая Мисс Алабама. Бренда вернулась через несколько минут, жуя шоколадный батончик "Херши", и спросила:
- Ну, что надумала?
Мэгги мрачно смотрела на нее.
- Когда ты говорила "убрать", что именно ты имела в виду?
- Очень просто. Мы уберем его из чемодана.
- Мы? Я до него не дотронусь. Я боюсь. Ты не знаешь, от чего он умер. Может, от бубонной чумы или еще чего-нибудь в этом роде.
- Ой, если боишься, у Робби целый ящик забит медицинскими перчатками, я тебе принесу парочку. Идет?
- Ну… если… просто гипотетически… Если бы мы его решили убрать, то делать бы это пришлось ночью.
- Почему?
- Потому что нельзя посреди бела дня разгуливать со скелетом по улицам.
- Давай весь чемодан унесем.
- Что? Нам вдвоем его не поднять, он тонну весит. А сообщников нам точно уж не нужно.
- Ты права, они всегда в конце тебя предают, - покивала Бренда. - Мы сами вытащим его из чемодана и унесем.
- Но звучит это так… Так незаконно! Вряд ли я смогу.
Бренда прищурилась:
- Трусишь?
Аргумент был убедительный.
- Ладно… Скажем так, если бы мы его решили убрать, куда бы мы его дели?
Бренда подумала секунду.
- А может, к тебе?
- Ко мне? Куда?
- Может, под кровать?
- Бренда, ты в своем уме? Я что, буду спать со скелетом под кроватью? К тому же ко мне постоянно люди приходят смотреть дом, и Люп каждую неделю моет полы.
- О, придумала. Можно сдать его на хранение. У нас с Робби есть секция в "Веставиа мини-склад". Робби туда и не наведывается никогда, в основном там мое барахло хранится.
- Уверена, что Робби туда не заглядывает?
- Да, уверена.
- Хорошо, допустим, продали мы дом, а дальше что? Как мы объясним, каким образом он… оно… он добрался отсюда до "Веставиа мини-склад"? Пешком дошел?
- Нет. Наймем кого-нибудь, чтобы доставили чемоданы на склад, потом сунем его на место, а когда продадим дом, скажем, мол, только что открыли чемоданы и обнаружили его.
- Ага, а как ты объяснишь, почему мы увезли чемоданы?
- Очень просто. Готовили дом для показа и убрали старый хлам. Это не вызовет вопросов.
- В общем, да. - Мэгги почти капитулировала. Ей и раньше доводилось отдавать чужие вещи на хранение. - Но прежде чем что-то решать, я должна позвонить.
Бренда протянула ей телефон, Мэгги набрала номер и закрыла глаза, готовясь к разговору.
- Здравствуйте, миссис Далтон, это Мэгги Фортенбери. Простите, что беспокою вас, но мы с моим партнером Брендой сейчас в доме, и оказалось, что у нас не все ключи. Я хотела узнать… есть ли у вас ключ от чердака?
- От чердака? - спросила миссис Далтон.
- Да, мэм, на четвертом этаже - туда ведет узкая лесенка.
На том конце провода долго молчали.
- А-а! Поняла, о чем вы. Нет, увы, ключа у меня нет. Нас туда никогда не пускали. Мама сказала, чтобы мы туда не смели ходить, а в те времена мамино слово было закон.
- Ага… А может, вы тогда знаете, у кого могут быть ключи?
- Нет.
- Понятно. Значит, вы не в курсе, что там наверху?
- Нет, к сожалению, не имею ни малейшего представления.
- Ну что ж. Тогда все, спасибо.
- Я же объясняю - когда я была ребенком, мамино слово было закон, не то что теперь. А тогда, если мама говорила: "Ешь овощи", ты ела овощи.
Мэгги повесила трубку, чувствуя себя немного лучше. Последний оставшийся в живых обитатель дома не знал, что на чердаке в чемодане спрятан труп. Это хорошая новость. Плохая же новость в том, что если уж им придется перевозить скелет, то сделать это нужно сегодня ночью. Она так горела желанием продать "Гребешок", что поспешила позвонить и вызвать инспектора на завтрашнее утро, а раз уж Бренда взломала дверь, он непременно зайдет туда с проверкой. Так что сейчас ей придется принять решение и молиться, чтобы оно оказалось верным.
На дело
5 ноября
Вечером испуганная Мэгги дважды посигналила у дверей Бренды. Подруга вышла, облаченная до самых ушей в черное, в руках она держала одеяло. Забравшись в машину, она сунула Мэгги пару хирургических перчаток:
- На, надевай. - И скорчила рожу: - Где ты раздобыла это розовое пальтишко?
- Новое.
Бренда удивилась: обычно Мэгги одевалась более элегантно, но ничего не сказала. Подъезжая к "Гребешку", Мэгги выключила фары и в темноте припарковала машину. С помощью фонарика Бренды они отыскали путь наверх. На чердаке разложили на полу одеяло, и Бренда попыталась вытянуть вешалку со скелетом, но та застряла.
- Не получается. Придется тебе помогать.
Мэгги закрыла глаза, пошуровала внутри чемодана-шкафа и раздвинула одежду вокруг, чтобы стало просторнее. Бренда дернула вешалку, что-то упало, сткунув о дно чемодана.
- Что это? - спросила Мэгги.
- Не знаю.
Бренда аккуратно уложила скелет на одеяло. Скелет жутковато бряцал костями. Мэгги была на грани обморока. Бренда завернула скелет в одеяло, подняла и закинула на плечо. На улицу Мэгги выскочила первая, открыла заднюю дверцу машины, и Бренда положила ношу на сиденье.
По дороге в "Веставиа" Бренда то и дело оглядывалась и светила фонарем назад - убедиться, что все в порядке. Внезапно луч света лихорадочно зашарил по заднему сиденью.
- Боже! - шепотом завопила Бренда.
- Что? - взвизгнула Мэгги, чуть не пустив машину под откос.
- Тебе это не понравится. У него нет ноги!
- Что?!
- Ноги нет. Мы где-то потеряли ногу!
- Ногу?
- Да. У этой штуки всего одна нога.
- А на полу ты посмотрела?
- Да, везде уже смотрела. Поворачивай. Надо вернуться.
Мэгги заложила крутой вираж, и тут же сзади взвыла сирена, в темноте замерцали синие огни. Бренда перестала дышать.
- Добрый вечер, - сказал полицейский.
- Добрый вечер, - ответила Мэгги с широкой улыбкой. - Что-нибудь не так?
- Мэм, вы в курсе, что только что совершили недозволенный разворот?
- Правда? Ой, простите. Я просто вспомнила, что кое-что забыла, решила вернуться, ну и отвлеклась от дороги.
- Будьте добры ваши права и документы.
- Конечно.
- Вы что-нибудь сегодня пили, мэм?
- Нет, сэр, я никогда не пью за рулем.
Пока полицейский изучал ее права, Мэгги непринужденно сказала:
- И если вам станет любопытно, почему у меня на заднем сиденье лежит скелет в шотландском килте, то у меня есть тому объяснение.
В эту секунду Бренде захотелось выпрыгнуть из машины и дать деру, но она примерзла к сиденью и не могла шевельнуться.
Полицейский поглядел на нее и сказал:
- Что, простите?
- Я говорю, что вам наверняка интересно, почему у меня на заднем сиденье лежит скелет в шотландском килте. Так вот, у меня есть тому объяснение.
- Правда?
- Да. Шотландское общество на прошлой неделе устраивало большое празднование Хэллоуина, а мы с подругой в комитете по оформлению. Сейчас везем скелет назад.
Полицейский направил фонарь на заднее сиденье и увидел череп, торчащий из одеяла.
- Этот парень что, настоящий?
Мэгги засмеялась:
- Ну… Выглядит, конечно, совсем как настоящий, правда? Но нет, он пластмассовый. Один из членов сообщества мануальный терапевт, он каждый год разрешает нам взять свое наглядное пособие для декорации, а тут моя подруга, Бренда, как раз заметила, что мы где-то ногу потеряли, ну я и поторопилась за ней вернуться. Разволновалась из-за скелета, простите уж меня.
- Ладно, на этот раз ограничимся предупреждением, но впредь будьте чуть осторожнее, дамы, договорились?
- Непременно, огромное вам спасибо, офицер. Я с большим уважением отношусь к вашей службе. У вас тяжелая работа, верно?
- Верно, мэм. Нелегкая.
- Еще раз спасибо. И спокойной ночи.
Вообще-то в другой ситуации, останови он машину со скелетом на заднем сиденье, патрульный наверняка что-нибудь заподозрил, но поведанная история была столь нелепа, что не могла оказаться неправдой. И честно говоря, таких красавиц он без особой нужды не штрафовал.
Когда они отъехали на приличное расстояние. Бренда наконец-то снова начала дышать. Она восхищенно смотрела на Мэгги:
- У тебя нервы крепче канатов. Как тебе такое в голову пришло?
- Не знаю, не будем об этом. Что насчет ноги? - спросила Мэгги.
- Да шут с ней, с ногой, можно и завтра поискать. Клянусь, ты достойна "Оскара" за это представление, дорогуша. Мэрил Стрип по сравнению с тобой студентка!
Хоть комплимент ей и понравился, Мэгги знала, что, вероятно, предоставила полицейскому гораздо больше информации, чем того требовалось, но она посмотрела достаточно серий "Копов", чтобы уяснить: если у тебя в машине есть что-либо запрещенное, лучше об этом сказать сразу, прежде чем они сами найдут. Она, конечно, соврала, что скелет пластмассовый, зато в тюрьму они не попали. По крайней мере, пока.
До склада они добрались другой дорогой, на сей раз без приключений. Скелет спрятали за старым комодом.
Высадив Бренду, Мэгги не могла не задуматься. Она, конечно, никоим образом не философ, но сами посудите. В тот самый день, когда она собиралась прыгнуть в реку, выясняется, что дом, который она всю жизнь так любила, продают. Это ли не ирония судьбы? А скелет! Конечно, большой вопрос - кто этот человек и что он делал в шкафу. Кто или что его убило? И где, прости господи, нога?
Всю ночь Мэгги не сомкнула глаз, пропавшая нога не шла из головы. Ну что за напасть, она ведь только-только начала нормально засыпать.
Еще одна загадка
Четверг, 6 ноября
На следующее утро ровно в семь Мэгги открыла дверь "Гребешка". Следовало как можно скорее найти конечность скелета. Первым делом она осмотрела чемодан-шкаф, на дне отыскалась туфля, но ноги там не было. Бренда прибыла без четверти восемь, и вместе они проследили весь свой вчерашний путь от чердака до машины и обратно. Потом обыскали сад - без толку. Мэгги чувствовала, что сходит с ума. Бренда же сказала:
- Слушай, раз в доме ноги нет, мы в безопасности. К тому же, может, он вообще одноногий был. А если нет и ногу мы потеряли, то ее наверняка уже псина какая-нибудь утащила да и закопала в укромном уголке. Так что волноваться не о чем.
Мэгги представила, как по окрестностям носится собака, а из пасти у нее торчит человечья кость. Картинка ей совсем не понравилась, но что она могла поделать? Немного успокоилась она, только когда инспектор дописал отчет. Кроме нескольких мелочей, состояние дома было оценено на отлично. Никакой плесени, минимальное повреждение термитами, никакой ржавчины в трубах, никакой влаги на стенах подвала.
- Да-а, нынче так не строят, - заключил инспектор.
После того как он ушел, Мэгги пришлось сгонять к реке за спрятанными там вещами. Неизвестно, сколько времени пройдет, пока дом продастся, так что лучше забрать, а то еще кто-нибудь наткнется. В два приема она погрузила все в машину, донельзя заляпав новенькие туфли. Дома Мэгги вспомнила, что еще кое-что не сделала. Позвонила Дотти Фигг и сказала, что дом сегодня не освободится.
Придерживаясь метода Хейзел, Мэгги хотела представить "Гребешок" в наилучшем виде, чтобы он сверкал чистотой и был готов к торгам на следующей неделе. Незачем тянуть время. Благодаря миссис Далтон сад был в хорошей форме, плющ на стенах дома зеленел и курчавился, живая изгородь из английского самшита вдоль подъездной дорожки тоже смотрелась отменно. Единственное, что нужно, - это хорошая уборка. Стоя на террасе, Мэгги пыталась представить, какой вид открывался отсюда давным-давно, когда других домов на горе не было. Шотландец по имени Ангус Крокер построил "Гребешок" в 1887 году для своего сына Эдварда, который утонул в море, - это Мэгги знала.
Потом Мэгги постояла на крыльце, изучая большую дверь - не надо ли ее заново покрыть лаком? Решила - не надо. Нужно только вымыть маленькое окошко в центре двери и, возможно, нанять кого-то, чтобы помыть из шланга каменный фасад. Это всегда освежает старинные дома.
Глядя вверх, она вдруг углядела три коротких слова, вырезанных на каменной арке над дверью: Больше не тирлд.
Тирлд? Что это значит? Может, написано с ошибкой? Бессмыслица, а не слово. Или какая-то фамилия?
Вернувшись на работу Мэгги спросила Этель и Бренду, но и они не знали, что значит "тирлд". Потом ей пришло на ум, что раз дом строил шотландец, то, может, слово шотландское? Бренда, спец в компьютере, села и набрала в Google: ШОТЛАНДИЯ, ТИРЛД. То, что выдал поиск, поразило их обеих, особенно Бренду.
Тирлд - термин, обозначает человека, работавшего на угольных копях Шотландии. Тирлды на всю жизнь были привязаны к компании, которая их наняла, и носили на шеях металлические ошейники с именем владельца. Они добывали уголь глубоко в шахтах, а их жены и дети выносили его наружу в корзинах. Им платили два шиллинга и шесть пенсов (60 центов) за двенадцатичасовой рабочий день, и плюс к этому они оплачивали проживание, пропитание и медицинскую помощь. Чтобы выжить, многие семьи день и ночь трудились в холодных и пыльных угольных шахтах. Тирлды были крепостными, и, если кто-то из них снимал ошейник и убегал, его всегда ловил шериф и возвращал хозяину. Беглеца наказывали кнутом. Наказывали за кражу у хозяина себя самого. Этот закон действовал в Шотландии до 1799 года.
- Неудивительно, что бедняга радовался, что больше не тирлд, - сказала Бренда.
История семьи Крокеров
Очень мало кто знал, что Крокеры происходили из длинной череды тирлдов, и даже после отмены этого закона в 1799 году жизнь их еще долго не менялась к лучшему.
Ангус Крокер всю свою жизнь провел в голоде, холоде и грязи, - один из двенадцати детей, подрастающих в жалкой лачуге неподалеку от угольной шахты, где работал его отец, едва наскребая на пропитание. Ангус был хорошим учеником, но так же, как и его братья, в десять лет был отправлен на шахту. Мальчик в его положении без денег не имел надежды стать никем, кроме углекопа, но, когда ему исполнилось пятнадцать, судьба преподнесла ему подарок. В 1863 году, во время гражданской войны в Америке, вдруг возник недостаток в рабочих на копях в Пенсильвании. В газете появилось объявление, что угольная компания нанимает людей на хорошую зарплату, и Ангус не упустил шанса. Он работал в ночную смену на шахте под Питтсбургом, а днем учился в школе. За восемь лет стал десятником, потом прорабом и, наконец, управляющим. Умный и честолюбивый, он привлек внимание боссов. На них произвело впечатление умение Ангуса выбирать участок и держать под контролем своих людей, и его выдвинули на место директора шахты. Вскоре он уже ездил в Шотландию и обратно, представляя интересы компании. В одну из таких поездок в Эдинбург он познакомился с Эдвиной Сперри, единственной дочерью Джеймса Эдварда Сперри, а затем и женился на ней. Это был удачный брак. По закону, после смерти тестя Ангус получал полный надзор за наследством жены и за всеми копями семьи Сперри в Шотландии. Как преданный зять, он оставил компанию в Америке и стал работать исключительно на своего тестя. Через тринадцать лет, после смерти тестя, они с женой переехали в большой фамильный особняк в Эдинбурге, и Ангус Крокер стал хозяином собственных копей. С деньгами тестя и способностями Ангуса шахты Крокера-Сперри вскоре стали самым большим угледобывающим предприятием в стране.