"Что ж, должно быть, он был дураком", – сказал Люсиус.
"Почему же?" – спросила Церера.
"Сегодня я одержу над тобой победу, а потом заберу себе меч".
Люсиус бросился на Цереру, их мечи столкнулись. Хотя Люсиусу не хватало мускулатуры и он был долговязым, тем не менее, сил ему было не занимать. Отразив несколько ударов, Церера начала сомневаться в том, что сможет победить.
Люсиус снова нанес удар, но Церера отразила его, меч давил на меч, они кружили друг вокруг друга, глядя друг другу в глаза. Она видела его ненависть к себе в этих карих глазах, не понимая, чем ее заслужила.
Люсиус так сильно ее толкнул, что ей пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы не упасть, после чего он нанес удар сверху, но она отразила его снизу.
Среди зрителей раздался тихий гул возбуждения.
Атаковав, Церера нанесла удар, но Люсиус отступил и слегка покачнулся, его брови были влажными от пота, плечи напряглись.
Но в следующую минуту глаза Люсиуса потемнели и он опрометчиво замахнулся на нее. Церера перепрыгнула через его меч и, приземлившись, ударила его ногой в живот, из-за чего он упал на спину.
Люсиус не шевелился несколько секунд, и Церере показалось, что он потерял сознание. Но вдруг с его губ сорвался крик и он сел. Облокотившись о меч, он поднялся на ноги, бормоча что-то себе под нос.
"Должен признать, что ты лучше, чем я думал", – сказал Люсиус. – "Но я тебе поддавался. Теперь я бросил играть в игры, а ты, крысеныш, должна умереть".
Пот обжигал глаза Цереры, она подняла меч, сделав несколько силовых вдохов. Она ощущала на своем затылке взгляд Стефании, и от этого ей хотелось победить еще сильнее.
Люсиус атаковал изо всех сил. Церера притворилась, что встретит его прямо в лоб, но в последнюю минуту она свернула в сторону и ударила ему между ног, из-за чего он упал на живот.
Его меч соскользнул по земле, оказавшись всего в нескольких метрах, после чего наступила абсолютная тишина.
Люсиус перекатился на спину. Церера встала над ним, прижав кончик своего меча к его горлу, ожидая, когда солдат Империи объявит победителя.
Но солдат хранил молчание.
Церера подняла голову, но солдат по-прежнему ничего не говорил, сохранив на лице бесстрастное выражение.
Нахмурившись, Люсиус поднялся на ноги и плюнул на землю у ног Цереры.
"Я отказываюсь признавать победу девчонки", – сказал он.
Церера сделала шаг вперед.
"Я победила в честном поединке", – сказала она.
Люсиус поднял руку и ударил ее по лицу. Увидев этот несправедливый удар, некоторые зрители ахнули. Не думая, действуя только согласно гневу и импульсу, Церера ударила его в ответ.
В ту минуту, когда ее рука нанесла ему удар по лицу, она знала, что совершает огромную ошибку. Но она ничего не могла сделать, чтобы все исправить. Все видели, что она сделала, и хотя она не знала, какое наказание следует за нанесение удара королевской особе, она понимала, что оно будет жестоким.
Держась за щеку, Люсиус смотрел на нее широко распахнутыми от удивления глазами, и время на несколько секунд застыло.
"Арестуйте ее!" – крикнул Люсиус, указывая на Цереру.
Церера отступила на несколько шагов, время текло, как в кошмаре. Казалось, ее разум не хочет функционировать, не успела она даже подумать о том, что сделать или сказать, как два солдата Империи схватили ее за руки.
Мгновение спустя они тащили ее прочь отсюда, прочь от жизни, которая у нее была.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
"Рексус!"
Обернувшись, Рексус увидел, что к нему со всех ног несется Несос, и его сердце наполнилось страхом. Несоса отправили по важному делу, и Рексус знал, что его присутствие здесь не сулит ничего хорошего.
Несос резко остановился прямо перед Рексусом, подняв в воздух пыль, положив руки на колени, пытаясь отдышаться.
"Я только что прибыл… из северного Делоса и… солдаты Империи повсюду… говорят, что в силу вступают новые законы… они уводят… первенцев мужчин, убивая… всех, кто отказывается", – сообщил он, все еще тяжело дыша, по его лицу бежал пот.
Кровь в венах Рексуса застыла. Он вскочил на ноги и побежал к главному входу в замок. Он должен предупредить остальных.
"Потом они атакуют Делос на востоке, потом на западе… и, наконец, на юге", – сказал Несос, побежав за ним.
У Рексуса возникла идея.
"Возьми с собой несколько человек и отправьте всех имеющихся в нашем распоряжении голубей, чтобы предупредить наших сторонников", – велел он. – "Попроси их о встрече возле Северной Площади как можно скорее, и пусть они возьмут с собой как можно больше оружия. Мы освободим этих первенцев, чтобы они смогли присоединиться к нашей революции. Я соберу сторонников здесь и мы немедленно тронемся в путь".
"Я отправлюсь немедленно", – ответил Несос.
"Вот и начинается", – подумал Рексус, побежав вместе с остальными. Сегодня они окажутся сопротивление и станут убивать во имя свободы.
Через несколько минут Рексус собрал сто мужчин и пятьдесят женщин перед ниспадающим каскадом водопада, они взяли в руки оружие и оседлали коней. Объяснив революционерам план действий, он увидел страх в их глазах. Он знал, что воин, испытывающий страх, не одержит победу в сражениях. Поэтому он встал перед ними, чтобы произнести речь.
"Я вижу в глазах каждого из вас страх смерти", – сказал Рексус.
"Разве ты не боишься смерти?" – крикнул кто-то из толпы.
"Боюсь. Я не хочу умирать. Но мой самый большой страх – это жить на коленях всю оставшуюся жизнь", – ответил Рексус. – "Больше смерти я боюсь никогда не вкусить свободы. А эти первенцы могут помочь нам достичь ее".
"Но у нас дети!" – крикнула какая-то женщина. – "Их накажут за нашу революцию!"
"У меня нет своих детей, но мне знаком страх потерять близкого человека. Если мы победим, ваши дети и ваши внуки никогда не будут знать гнета, который познали мы. Разве вы не хотите, чтобы ваши дети последовали вашему примеру храбрости, а не страха?" – спросил он.
Народное ополчение молчало, не было слышно ничего, кроме рева водопада и случайного ржания лошади.
"Не обманывайте себя надеждами на то, что Империя подарит вам свободу", – сказал Рексус.
"Я, как и многие здесь, с тобой, дружище", – крикнул один из мужчин. – "Но неужели ты думаешь, что у нас есть реальный шанс победить в этой войне?"
"Победа в войне не будет одержана сегодня", – объяснил Рексус. – "И даже не завтра. Но постепенно мы победим. Люди, которые хотят получить свободу, в конце концов, ее добиваются".
Головы присутствующих закивали и несколько человек подняли в воздух оружие.
"Нас мало, а их много", – сказал другой человек.
"Угнетатели превосходят нас, угнетенных, числом сто к одному, и когда у нас появится достаточное количество сторонников, мы победим!" – сказал Рексус.
"Они никогда не позволят нам захватить трон", – сказала женщина.
"Позволят?" – переспросил Рексус. – "Вам не нужно разрешение какого-то короля, королевы или члена королевской семьи, чтобы освободиться от уз угнетения. Сегодня и каждый день с сегодняшнего дня вы будете сами давать себе разрешение и станете сражаться, чтобы отвоевать свою свободу!"
Один за другим революционеры поднимали в воздух оружие, и вскоре их крики заглушали рев водопада.
Рексус знал, что время пришло.
*
Пока Рексус скакал в Делос в сопровождении своих людей и звук лошадиных копыт заполнял собой воздух, он думал о Церере. Она выглядела такой худой и уязвимой, когда он видел ее в последний раз, и его сердце чуть не разорвалось от чувств. Он повел себя как дурак, как, впрочем, и всегда, лишь мимолетно поцеловав ее, когда на самом деле ему хотелось заключить ее в свои объятия и никогда не отпускать.
Сидя верхом на лошади, Рексус увидел вдали дворец, и ему стало страшно при мысли о том, что она находится там одна среди испорченности, среди волков, с которыми они сражаются, ее жизнь на каждом шагу подвергается опасности. Он хотел скакать как ветер и спасти Цереру из такого места.
Сколько Рексус себя помнил, он хотел жениться на Церере. На самом деле, большая часть его мотивации присоединиться к революции заключалась в том, чтобы их будущие дети могли жить в свободе. Но каждый раз, когда он видел Цереру, он словно проглатывал язык, и он так никогда и не сумел сказать ей этих слов. Какой же он глупец.
Отправляясь навстречу неизвестной судьбе, Рексус вдруг осознал, что несколько минут назад он сказал революционерам неправду. Его самым большим страхом было не жить на коленях до конца своих дней. Больше всего он боялся, что Церера будет вынуждена это делать, и что у них никогда не будет шанса быть вместе.
*
Рексус прибыл на Северную Площадь со своим войском, вокруг него висел густой туман, Делос казался городом-призраком. Путь был ужаснее, чем он представлял – повсюду лежали тела лицом вниз, в неестественном положении, матери держали головы своих погибших детей, рыдая, дома были разграблены, по вымощенным булыжником улицам текла кровь.
Рексус знал, что это только начало.
Разведчик, которого он отправил, доложил, что на площади больше тысячи солдат Империи, хотя в такую погоду было сложно что-нибудь разглядеть. Сейчас солдаты готовятся к обеду, поэтому время для атаки идеальное.
Рексус оглянулся на благородные лица дорогих друзей. Ни у кого из них нет подходящей брони, как у солдат Империи, хотя большинство прошли достаточное обучение в сражении. Нет шансов на то, что эта небольшая армия, в которой едва насчитывалось двести воинов, смогут одержать победу над тысячной армией солдат Империи. Неужели он привел этих храбрых мужчин и женщин на смерть?
Если голуби долетят до места своего назначения, он знал, что к ним присоединятся еще несколько мужчин и женщин – возможно, к народному ополчению присоединится еще одна сотня, но этого все равно было недостаточно, чтобы сразить тысячу.
"Но сотни и сотни молодых людей – первенцев – заперты в повозках в центре площади", – сообщил разведчик Рексуса.
"Сотни, говоришь?" – спросил Рексус, его сердце наполнялось надеждой.
Разведчик кивнул.
Рексус назвал тридцать человек, включая себя, чьей главной целью будет открыть замки повозок и позвать первенцев сражаться на их стороне, что увеличит количество революционеров. Другие мужчины и женщины будут сражаться с солдатами Империи, отвлекая их от пропажи новобранцев.
К тому времени, как Рексус утвердил свой план, прибыла еще одна сотня революционеров, готовая сражаться на их стороне.
Рексус приказал Несосу, разведчику и половине народного ополчения атаковать с севера, после чего с нервным нетерпением ждал возвращения разведчика, который сообщил о том, что революционеры в безопасности добрались до другой стороны Северной Площади.
Рексус подумал, что это величественный момент. Угнетение на протяжении столетий было проклятием на этой земле, сковывающим шеи тысяч людей.
Дрожа, но преисполненный решимости, Рексус поднял свой меч.
"За свободу!" – крикнул он, уводя революционеров в сражение.
Когда они поскакали к площади, копыта лошадей стучали о камень внизу, Рексус чувствовал, что каждый революционер испытывает одновременно и страх, и надежду.
"Я должен быть сильным ради них", – думал он. – "Несмотря на слабость в моем сердце".
Поэтому Рексус вел своего коня вперед, хотя боялся смерти, которая заберет его, если он не остановится.
Рексус скакал на своем коне на поле боя как можно дальше, в сторону повозок, переполненных первенцами, пока скопление воинов не помешало ему двигаться дальше. Он издал громкий боевой клич и бросился в атаку.
Рексус поднял свой меч и вонзил его в сердце одного солдата, перерезал другому горло и ударил третьего ножом в живот. Вокруг него поднялись крики раненых мужчин.
Солдат Империи столкнул Рексуса с его коня и атаковал его с мечом, но Рексус увернулся, после чего ударил его ногой в колено, сломав его.
Следующий солдат Империи – настоящий монстр – выбил меч из его руки. Безоружный Рексус бросился на солдата, вонзая большие пальцы в его глаза.
Великан закричал и сильно ударил Рексуса в живот, из-за чего тот упал на землю. Другой солдата атаковал Рексуса, потом следующий.
Вскоре Рексус уже был окружен, противостоя трем солдатам.
Он увидел свой меч всего в нескольких метрах от себя и пополз к нему на руках и коленях, но у него на пути встал солдат. Рексус вынул кинжал из своего сапога и бросил его в шею солдата, прежде чем схватить свой меч и вскочить на ноги.
Теперь с копьем в руках, великан бросился к Рексусу. Рексус отпрыгнул назад и сбил копье на землю, после чего наступил на него, сломав. Он изо всех сил ударил громилу в живот. Но ничего не произошло. Вместо этого Рексус ударил своего соперника по ноге, но тот ударил его кулаком по голове, от чего тот упал на землю, в ухе у него пульсировало.
Рексус поднялся на ноги, испытывая головокружение, и вдруг он ощутил резкую боль в руке, из свежей раны потекла кровь. Он закричал.
Через несколько минут Рексус смог видеть четко, и он вонзил свой меч в живот великана. Солдат Империи упал на колени, и Рексус отошел в сторону, когда тот упал лицом на землю.
Его внимание привлекли крики и, подняв голову, он увидел повозки, наполненные первенцами, которые находились всего в двадцати метрах. Он подбежал к ним, убивая еще нескольких солдат Империи на своем пути, после чего разрубил замок на первой двери.
"Сражайтесь с нами!" – крикнул Рексус, когда молодые люди заголосили. – "Отвоюйте свою свободу!"
Он побежал к следующей повозке, затем к третьей, открывая замки и выпуская как можно больше первенцев, прося их сражаться вместе с ними. Большинство из них поднимали мечи погибших солдат и присоединялись к сражению.
Когда туман рассеялся, Рексусу стало грустно, когда он увидел, что некоторые из его людей лежат на земле – его союзники в вечности и больше не друзья. Но, к его великой радости, еще больше солдат Империи тоже безжизненно лежали на земле.
"Отступаем!" – крикнул Рексус, увидев, что он выполнил свою миссию.
Сквозь туман раздался звук рога, эхом разлетевшийся по улицам, и его люди покинули сражение, рассеявшись в переулках, исчезая на главных дорогах, подняв руки в воздух. Их победоносные крики эхом летели по улицам.
Рексус смотрел в лица живых – теперь в лица своих друзей навеки – и видел огонь в глазах каждого из них. Это дух революции. И вскоре эта искра превратится в огненный ад, который уничтожит всю Империю. Скоро все изменится.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Церера сидела на холодном каменном полу темницы и смотрела на маленького мальчика перед собой, который скорчился от боли. Она не понимала, как он еще не умер. Он лежал на животе, его бледная кожа белела в полумраке. Полуприкрыв глаза, он все еще не пришел в себя после порки на рынке. Он ждал своего приговора, как и все остальные в этой темнице.
Как и она.
Церера оглянулась по сторонам и увидела, что камера полна мужчин, женщин и детей: некоторые были прикованы цепью к стене, другие же бродили вокруг. Здесь было темно, а запах мочи здесь был даже заметнее, чем в повозке работорговца. Ветер сюда не долетал, чтобы унести вонь. Каменные стены были покрыты сажей и сухой кровью, потолок нависал над ними как вес всего мира. Он был настолько низким, что она даже не могла подняться во весь рост, а пол был испачкан фекалиями и мышиным пометом.
Церера снова посмотрела на мальчика с тревогой. Он не менял положения с тех самых пор, как ее бросили сюда вчера, но его грудь все еще поднималась и опускалась от молчаливых вдохов.
Когда солнце начало светить в маленькое зарешеченное окно, Церера увидела, что раны на его спине затянулись вместе с тканью его туники, которая прилипла к ним. Церера хотела что-нибудь сделать – что угодно – чтобы облегчить его боль, но она уже несколько раз просила помочь ему и не получила ответа. В его бледно-голубых глазах не было видно ни мерцания.
Церера поднялась и забилась в угол, ее глаза опухли от слез, во рту и в горле пересохло от жажды. Она знала, что ей не следует бить по лицу члена королевской семьи, но это была всего лишь реакция с ее стороны.
Она спрашивала себя, придет ли за ней Танос или его обещания ничего не стоят, как и обещания всех королевских особей?
Беременная женщина, сидящая напротив нее, почесала свой выпуклый живот, тихо застонав, и Церера подумала, что подошел срок родов. Может быть, она родит в этой жалкой дыре. Церера опять посмотрела на маленького мальчика и ее сердце сжалось, когда она подумала о том, что не так давно Сартес был такого же роста, и вспомнила о том, как она пела ему колыбельные, пока он не засыпал.
Церера напряглась, заметив силуэты двух узников, которые приблизились к ней.
"Кто этот мальчишка тебе?" – спросил хриплый голос.
Церера подняла голову вверх. У одного из мужчин было грязное бородатое лицо и злые голубые глаза, другой был лысым и мускулистым, как воин, кожа под его глазами была покрыта закрученными черными татуировками. Здоровяк ударил костяшки пальцев и они хрустнули, цепь вокруг его лодыжки зазвенела, когда он пошевелился.
"Никто", – ответила Церера, отведя взгляд.
Бородатый человек оперся руками о стену позади нее с другой стороны, в лицо ей ударило его зловонное дыхание.
"Ты лжешь", – сказал он. – "Я видел, как ты на него смотрела".
"Я не лгу", – ответила Церера. – "Но даже если бы лгала, это не ваше дело. Мы все еще находимся в этой темнице в ожидании своих приговоров".
"Когда я задаю тебе вопрос, то ожидаю честный ответ", – сказал человек с татуировками, сделав шаг вперед, снова зазвенев цепью. – "Или ты слишком хороша для нас?"
Церера знала, что так просто не избавится от этих задир.
Она увернулась как можно быстрее, метнулась мимо головорезов и оказалась на другой стороне комнаты, куда цепи не доставали. Но она не убежала далеко.
Человек с татуировками поднял ногу с цепью, поймав ногу Цереры, из-за чего она оказалась в ловушке и упала лицом вниз. Человек с бородой наступил на спину мальчика, и тот закричал от боли.
Церера попыталась подняться на ноги, но человек с татуировками закинул ей цепь на шею и потянул.
"Отпустите…мальчика", – прохрипела она, едва в состоянии говорить.