Встретили его безрадостно, можно сказать, не встретили вообще. Никто не улыбался, как обычно, никто не звал помогать, не предлагал сладостей. Лис шел и чувствовал, как со всех сторон за ним следят настороженные взгляды. Над деревней стоял приторный запах крови.
У реки лежали тела убитых. Женщины поливали их водой из кувшинов и переодевали в чистую одежду. Рядом мужчины строили деревянный помост из тонких белых бревен.
Увидев подошедшего Лиса, одна из старух злобно замахала на него руками, прогоняя. Девушка с заплаканными глазами подбежала к нему и жестом приказала идти за ней. Она привела его в лес, где были сложены погибшие охотники. Их было намного больше, чем белых. Девушка что-то сказала сквозь слезы и ушла.
В лесном народе было принято уносить умерших на священные скалы на съедение птицам. Погибших на охоте оставляли в лесу, на месте гибели. Для первых жертв войны еще не было придумано похоронного ритуала. Наверняка за ними, как за охотниками, никто не придет. Но и лесные санитары – лисы и волки – не посмеют подойти так близко к человеческому жилью. Лис представил, какой жуткий смрад будет здесь через несколько дней.
Он нашел брата, взвалил на плечо его окоченевшее тело и понес в лес.
Лунная пыль
Оксана редко пила кофе. Во-первых, потому, что настолько его любила, что боялась возникновения аллергии на этот спасительный напиток, а во-вторых, это было сильнодействующее средство, и нельзя было применять его попусту. Кофе могло спасти ее от всего: от хандры, от усталости, от нервного перевозбуждения и даже от страха. Стоило только чарующему аромату проникнуть в душу, как она приходила в безмятежно-блаженное состояние, как будто сидела на коленях у папы, завернутая в теплый плед, и вместе с ним решала загадочные головоломки из детского журнала.
"Вася! Кто же пьет кофе на ночь?" – услышала она молодой мамин голос и, улыбнувшись детскому воспоминанию, отправилась на кухню варить волшебное зелье. Сейчас был именно тот случай, когда без него уже никак...
Это был целый ритуал: из "священного" шкафчика Оксана достала медную турку, ручную кофемолку и банку с зернами. Сняв крышку, она медленно вдохнула дух освобожденного Джинна. "Слушаю и повинуюсь!" – поклонился Джинн и, предугадывая все пожелания госпожи, схватил прозрачную метлу и начал вышвыривать из памяти обрывки деловых проблем и пыль домашних неурядиц. Потом он аккуратно собрал в золотое ведерко разноцветные и разнокалиберные событийные черепки, которые предстояло рассортировать, найти недостающие осколки и аккуратно склеить.
Когда Джинн закончил наводить порядок в голове, магический эликсир уже был готов и процежен сквозь позолоченное ситечко. Оксана вернулась в комнату и, поставив чашку возле клавиатуры, набрала в поисковике первую фамилию, записанную сегодня в блокноте для проверки информации: "Александр Дейч – директор Главной обсерватории СССР в Пулково". Как всегда, поисковик выдал множество статей, которые Оксана терпеливо начала просматривать, периодически обмакивая губы в кофе. Уже через несколько минут стало ясно – информация в газете ложная. В советские годы в Пулковской обсерватории действительно работал ученый с таким именем, но был он вовсе не директором, а всего лишь заведующим отдела, и среди его работ вообще не значились никакие исследования Луны.
Оксана, вздохнув, поставила минус напротив его фамилии и набрала в поисковике следующие: Хвастунов и Щербаков. Здесь было чуть "теплее". Множество статей, где упоминались эти ученые, действительно рассказывали о Луне как об искусственном спутнике. Но перечитав их, Оксана пришла к выводу, что интернетовские мистификаторы брали информацию не из реальных исторических или научных документов, а переписывали ее друг у друга, иногда даже забывая исправлять нелепейшие стилистические ошибки. Кто первым пустил эту "утку", Оксана так и не смогла понять, но выяснила, что в России действительно был один Щербаков – основатель кружка любителей астрономии, но жил он в девятнадцатом веке и никакого "подельщика" Хвастунова у него не было. Хвастунова же ей вообще не удалось найти в списках известных ученых-астрономов.
Одна из интернет-газет писала: "Луна – искусственный спутник! – заявили М. Хвастунов и Р. Щербаков в статье, опубликованной в "Комсомольской правде" еще в 1968 году". Эта информация абсолютно противоречила тому, что "их исследования были тут же засекречены советским руководством". В те времена секретную информацию не могли напечатать в "Комсомолке".
В общем, стало очевидно, что вся эта "лунная сенсация" не более чем выдумка современных желтопрессников для легковерного читателя. Оксана снова тяжело вздохнула и вычеркнула фальшивых "засекреченных ученых".
Оставался еще один персонаж. Оксана решила проверить и его, чтобы окончательно закрыть эту тему. Она набрала в поисковике: "Карл Саган". Пробежав взглядом полученный список сайтов, она поняла: это действительно ученый с мировым именем, а по совместительству писатель-фантаст. "Ну, слава богу, хоть этот не липовый", – подумала она и, отхлебнув еще глоток, открыла одну из страниц.
Поперхнувшись от удивления, Оксана закашлялась. Разбуженный Кешич захлопал крыльями и отпрыгнул.
– Будьте здоровы, – неуверенно произнес он.
– Спасибо, кхе-кхе, – ответила Оксана, стуча себя кулаком в грудь.
Откашлявшись, она снова взглянула на экран, с которого на нее насмешливо взирал Йосиф Якич. Оксана встряхнула головой. "Да нет, конечно! Просто очень похож. Ну мало ли! Бывают же совпадения! Наверное, это он сегодня и стоял в телике рядом с Бушем". Она протерла глаза и еще раз внимательно посмотрела на фото: тот же веселый с хитринкой взгляд, та же обворожительная белозубая улыбка, те же породисто-еврейские черты лица, только моложе, лет примерно на десять.
Кешич тоже подобрался к экрану и, сделав вид, что читает, многозначительно произнес: "Ничче себе!"
Из глаз Оксаны брызнули слезы, и она залилась истерическим смехом.
Через полчаса, успокоившись и сварив себе новую порцию кофе (что было нарушением всех кофейных канонов), Оксана вернулась к компьютеру и продолжила изучать статью про удивительно похожего на Йосиф Якича ученого.
Оказалось, что он умер девять лет назад от воспаления легких в возрасте шестидесяти двух лет, оставив миру множество научных трудов, научнопопулярных книг и один фантастический роман. Женат был три раза, и у него родилось пятеро детей.
Друзья рассказывали, что Карл с юности обладал даром предвидения. Еще в студенческие годы он поспорил с приятелем на коробку конфет, что в 1970 году человечество высадится на Луну. Немного не угадал...
Про исследования Луны в статье не упоминалось, но зато говорилось, что он занимался изучением планет Солнечной системы, а также их спутников.
На протяжении всей своей научной карьеры Карл разрабатывал идею поиска внеземной жизни, но воплотить ее он сумел лишь в научнофантастическом романе "Контакт", который, кроме захватывающего сюжета, имеет множество философских идей, богат размышлениями о Боге и невероятными научными прогнозами, которые начинают подтверждаться современными учеными.
Одно из самых интересных заявлений Карла Сагана: "Идея Бога как огромного белого мужчины с развевающейся бородой, который сидит на небе и управляет всеми вещами, смехотворна. Но если под словом "Бог" подразумевается набор законов физики, которые управляют Вселенной, тогда такой Бог существует. Идея такого Бога не дает эмоционального удовлетворения... вознесение молитв закону гравитации не имеет смысла".
Оксана потерла уставшие глаза и посмотрела на часы. "Пора спать", – решила она. Но прежде чем выключить компьютер, распечатала фотографию ученого, чтобы показать ее Людмиле и убедиться, что к ним приходил именно Йосиф Якич.
Серебряная королева
–Спокойной ночи! – сказала она дремлющему Кешичу, залезая под одеяло. Попугай приоткрыл один глаз и проурчал в ответ что-то невнятное.
Погасив лампу, Оксана попыталась заснуть. Но не тут-то было. То ли лишняя чашка кофе, то ли неудовлетворенное любопытство мешали мозгу отключиться от реальности. Она даже пыталась считать овец, но они почему-то никак не хотели идти смирным стадом, а все норовили скакать как дикие мустанги, неприлично блеять и даже летать. Привидится же! Овца в невесомости!
Оксана отлежала бока и решила, раз уж не спится, пойти еще порыться в Интернете. Но стоило включить лампу и сесть за стол, она почувствовала, что ни о каком поиске информации речи быть не может. Она с завистью посмотрела на Кешича, который безмятежно дрых, отвернувшись к стенке, и перевела взгляд на куклу.
Красавица улыбалась, кокетливо прикрыв декольте прозрачным веером. Оксана вспомнила про купленные в ларьке брошечки и, достав их из сумки, приложила бабочку к плечу куклы. "Ну чем не бриллианты?" – восхитилась она. Потом примерила паучка. Это было, наверное, даже еще красивее. Оксана залюбовалась мистическим мерцанием черных камешков, но... это же паук... бабочка все-таки лучше... или нет, паучок... нет, бабочка...
Вдруг она почувствовала раздражение. Наверное, сказывались усталость и бессонница, да еще эти зудящие безответные вопросы... да еще эти безделушки одна другой красивее и невозможность выбрать между ними!
Оксана уткнулась лицом в ладони и вдруг перед закрытыми глазами увидела огромное зеркало, в котором отражалась Жанна-Мария. Она нервно покусывала коралловые губки и морщила носик. Перед ней стояла та же проблема – она никак не могла подобрать ожерелье к новому платью. Служанка открыла еще один футляр с украшением, но Жанна раздраженно захлопнула его и, резко развернувшись, вышла из будуара. Приподняв полы легкой шуршащей юбки, стремительно направилась к кабинету Графа. Ворвавшись без стука, она застала его за письмом. Мельком взглянув на нее, он приподнял палец, указывая на кресло, и вернулся к своему занятию. Его ледяное спокойствие слегка охладило, но не успокоило. Боясь помять юбку, Жанна так и осталась стоять.
Граф поставил наконец точку, вытер перо и посыпал бумагу песком. Дождавшись, когда чернила высохнут, он встряхнул лист, аккуратно свернул его и спрятал в инкрустированную шкатулку. Заперев ее, встал, подошел к Жанне и, пристально посмотрев ей в глаза, протянул маленький позолоченный ключик.
– Сохрани!
– Что это? – спросила Жанна, пряча ключ на груди.
– Я написал подробную инструкцию. Когда-нибудь она тебе понадобится.
Потом он вернулся к столу, собрал черновики, скомкал их и выбросил в корзину для мусора.
– Я позвал тебя, чтобы обсудить детали сегодняшнего вечера, – сказал он, вновь садясь в кресло.
– Вы позвали?! – воскликнула Жанна. – Я сама пришла! И, кстати, именно для этого!
– Ну, сама так сама, – усмехнулся он, еще раз жестом предлагая сесть.
– Нет, спасибо! – отказалась Жанна.
– Этот шелк не мнется, – успокоил ее Граф.
– Как не мнется?
– Не отвлекайся на эти мелочи! – махнул он рукой. – Садись и слушай.
Девушка осторожно присела на краешек кресла.
– Итак, – продолжил Граф, – сегодня в Версале будет премьера спектакля. Соберется весь бомонд, возможно, будет даже король. Обычно он посещает премьеры, поэтому у тебя будет возможность привлечь его внимание.
– Но я думала, вы сами представите меня Его Величеству! – испуганно воскликнула Жанна.
– Это было бы слишком просто, моя дорогая, но не имело бы никакого смысла, – вздохнул Граф. – Видишь ли, после смерти Помпадур все министры пытаются представить ему своих протеже. От этих красоток у короля уже рябит в глазах, они все для него на одно лицо и по большому счету совсем ему не нужны. Он флиртует с ними лишь для того, чтобы не упасть в глазах света как мужчина.
– Тем более! Без протекции у меня вообще нет шансов!
– Как раз наоборот! Уже назрела ситуация, когда король, по неписаным законам "высшего общества", вынужден определиться с новой фавориткой, но он прекрасно понимает, что тем самым нарушит зыбкое политическое равновесие, отдав предпочтение одному из министров. Таким образом, представив тебя, я лишь расширю ему и без того трудный выбор.
– Но как я пробьюсь к нему сквозь толпу первых красавиц королевства?
– Не переживай! Они все "бабочки-однодневки".
– А чем же я от них отличаюсь?
– Ты – "серебряная королева"!
– Королева?
– Есть такая бабочка-долгожительница, – пояснил Граф. – Удивительнейшее творение природы! Она живет около сорока дней, а некоторые полгода. Но даже не поэтому сравнение с ней пришло мне в голову.
– А почему? Она как-то особенно красива?
– Да нет, – пожал плечами Граф. – Красная с черной окаемкой и белыми точками. Бывают бабочки и поярче.
– Красная? Почему же ее тогда называют серебряной?
– Дело в том, что пыльца на ее крылышках содержит мельчайшие частицы серебра – этот металл необходим ей для жизнедеятельности. Зимуют "королевы" на горе, богатой серебром. Там собираются бабочки этого вида со всего материка и в течение полугода живут, чтобы потом вернуться на родину и вывести четыре поколения потомства. А четвертое снова летит на серебряный рудник заряжаться.
– И в чем же мое сходство с этой бабочкой? – удивилась Жанна.
– Изучая их, мы задались вопросом: как это четвертое поколение находит путь к месту зимовки. Сначала мы думали, что они какимто образом программируют в своих потомках направление полета. Но когда взяли бабочек, которым предками завещано лететь на юговосток, и перевезли их туда, где жили те, кто полетит на юго-запад... ну, и наоборот, разумеется...
– И?
– Они все верно нашли дорогу к заветной цели.
– Но как?
– Оказалось, все очень просто. Они слышат "звон" серебра. И когда у них возникает голод, этот звон указывает им путь. Если поместить "серебряную королеву" первого поколения в холод, то она тоже легко проживет в анабиозе полгода, как и ее мать, но она не будет чувствовать голод. И когда ее праправнучки полетят на серебряную гору, она не сможет найти путь туда. Да она и не полетит, останется зимовать там, где живет.
– Удивительно! – покачала головой Жанна.
– Этим свойством обладает любое божественное творение! И ты в том числе. И именно поэтому бессмысленно давать тебе инструкции, как завладеть сердцем короля. Это твоя цель! Это твой голод!
– Голод? Но я не чувствую никакого "голода", – пожала плечами Жанна. – Это же вам надо...
Граф усмехнулся:
– Да, это надо мне, поэтому я действую так, как подсказывает мой внутренний компас. А он подсказывает мне, что ты отлично справишься со своей задачей, если будешь знать, что в этот замок ты больше не вернешься. Я прекращаю содержать тебя. Дальше – либо покои короля, либо улица...
– Улица?! – ужаснулась Жанна.
– До этого не дойдет! – засмеялся Граф. – Тебя обязательно подберет кто-нибудь из придворных развратников.
Жанна нахмурилась и побледнела.
– Впрочем, ты можешь вернуться к матери в деревню, – предложил Граф, – или поехать в имение своего законного супруга.
– Вы блефуете!
– Блефую? – он задумался. – Видишь ли, девочка моя, я много на тебя поставил. И вот пришло время вскрыть карты. Если ты действительно козырь, то я выиграл, а если нет... то ты больше не нужна мне.
Жанна откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
– Боже мой! Да как вы можете?! – встрепенулась Оксана. – Как вы вообще смеете использовать человека для своих политических махинаций?!
– А кого же мне еще использовать? – невозмутимо усмехнулся Граф. – И почему бы не человека? Чем он хуже других?
– Кого других?
– Животных, насекомых, растений. Почему тебя не возмущает тот факт, что ты носишь одежду из шерсти, которую дали овцы?
– Но...
– Или из шелка, который грабительски смотали с куколок шелкопряда? Но даже если ты носишь вещи исключительно из хлопка и льна, ты все равно используешь труд тех, кто его собрал и соткал. Верно?
– Но люди получают за это деньги!
– А овцы – корм и защиту от волков. А Жанна получила нормальное детство и отличное образование. Как ты думаешь, справедливо будет, если для своего светлого будущего она немного поработает сама?
– Поработает?! Но вы же фактически отправили ее на панель!
– Ничуть! Она может устроиться белошвейкой к какой-нибудь модистке или вернуться на старое место работы в галантерейную лавку. В конце концов, она может уехать в деревню. Но заметь: она даже не рассматривает эти варианты. А знаешь почему?
– Почему?
– Потому что заниматься неинтересным делом – то же самое, что жить с нелюбимым мужчиной. Но первое возводится обществом в ранг благодетели, второе же ханжески осуждается. Но однажды она уже вышла замуж за богача по собственной воле. Значит, это дело (а согласись, что без любви это просто дело) ей по душе.
– Сложно с этим не согласиться, – вздохнула Оксана. – А какие цели преследуете вы? Что Жанна должна нашептать королю?
– Ничего особенного. В ее задачу входит просто оттеснить остальных желающих что-нибудь нашептывать. Маркиза де Помпадур уже сделала все, что было нужно, и теперь революция неизбежна. Жанна должна просто продолжать транжирить казну, покупать бриллианты и аккумулировать народный гнев.
– А если она не станет играть в ваши грязные игры?
Граф задумчиво потер подбородок, достал шахматную доску и начал расставлять фигуры.
– Что будет, если пешка не пройдет в ферзи? Значит, в ферзи пройдет другая пешка, или игра будет продолжаться без ферзя. Только и всего. Ты будешь черными или белыми?
– Я сюда не играть пришла!
– Ты можешь выбрать "не играть". Но даже своим "небытием" ты обязательно кому-то подыграешь, – он протянул ей белую и черную пешки. – В отличие от этих деревяшек, у тебя есть право выбора. Быть пешкой или ферзем, фигурой или игроком, белыми или черными. Выбирай!
– Мне сейчас другое интересно: Луна – это действительно искусственный спутник? Там действительно база пришельцев? Это они устроили ураган? Круги на полях – это тоже их "рук" дело, или мистификации фермеров? И какие у них цели? Они помогают нам или наоборот? Йосиф Якич – это действительно...
– Стоп, стоп! Давай не все сразу!
– Хорошо, ответьте хотя бы на это!
– Луна – это действительно искусственный спутник, – кивнул Граф.
– И что? Я должна в это поверить?
– Нет, конечно! Но зачем ты спрашивала, если не собиралась верить на слово? Доказательств у меня нет, кроме тех, которые притащил Йосиф Якич.
– Но там сплошная липа! Не было таких ученых!
– Не было, конечно, – кивнул Граф. – Тех, которые были, просто стерли.
– Как стерли?! – обомлела Оксана.
– Точнее, не их самих, а открытия, которые были сделаны преждевременно. Стерли из памяти людей, а уж уничтожить что-то в бумажных архивах и того проще.
– Ладно. Допустим. Но почему эту информацию не стирают из Интернета?