Но, не в пример некоторым мужчинам, которых амбиции лишали здоровья или сводили с ума, Хэмм крепчал и здоровел на амбициях, как на материнском молоке. Некоторые потом скажут, что он светился в темноте амбициями. А еще у него был план, цель в жизни, и на данный момент план включал посещение колледжа по "солдатскому биллю о правах", отсиживание за партой шесть часов в день и продажу тракторов "Эллис-Чалмерс" по выходным и во время летних каникул, чтобы поддержать мать и двух младших сестер. Работа его никогда не пугала и не тяготила, он вкалывал с десяти лет. Работа для него значила только средство для достижения цели. В Америке, каким бы бедным ты ни был и где бы тебя ни угораздило родиться, трудом ты мог достичь любых высот, только не ленись. Хэмм считал: это по-честному. Это давало ему надежду на яркое и блестящее будущее. Он не знал, каким оно будет, это выяснится позже. Единственное, что он знал наверняка, – это то, что нужно спешить. Он должен нагнать потерянное время. Он быстро ел, быстро говорил, быстро ходил и почти не спал. Он пожимал руки, похлопывал по спинам и никогда не упускал возможности представиться.
Что привело его в тот день в Элмвуд-Спрингс? Бесс Гуднайт. В 1942-м он проезжал через город, направляясь в форт Ленард-Вуд – учебный центр для новобранцев, и бросил записку со своим именем в окно, надеясь, что ему кто-нибудь напишет. Бесс Гуднайт писала ему всю войну. И с тех пор Хэмм заезжал проведать ее всякий раз, как оказывался поблизости. Ему нравилось встречаться с Бесс и водить ее обедать в кафетерий. Нравилась ему и сама идея быстро и вкусно перекусить, но в эту субботу, продвигаясь в очереди, он немного замедлил шаг, приметив за стойкой с гарниром симпатичную девушку. Обычно он проскакивал мимо овощей прямиком к десерту, но не сегодня. Девушка стояла с ложкой в одной руке и коричневой пластиковой плошкой в другой – ждала, чтобы он выбрал себе гарнир по вкусу. Он изучил стойку.
– Так-так… поглядим… Мне картошку, и, может, макароны с сыром, что скажете? – Он указал на поднос с чем-то зеленым: – Это что, турнепс?
– Нет, сэр, капуста.
– А, ну хорошо. Давайте и ее.
Он бы и больше заказал, но очередь занервничала, пришлось пройти. Хэмм спросил Бесс о девушке в очках раньше, чем они успели дойти до столика и разгрузить подносы.
Бесс глянула за спину:
– А-а, это Бетти Рэй, постоялица Дороти. Что-нибудь знаешь о семье Отман?
– Да, слышал их по радио.
– Так это их дочка. Когда-то с ними пела, но бросила.
Хэмм еще с большим интересом посмотрел на Бетти Рэй.
– Да чтоб меня. Она пока не замужем?
– Нет.
– А с кем-нибудь встречается?
– Я, по крайней мере, о таком не слышала.
– Как думаешь, пойдет она со мной на свидание?
Бесс засмеялась:
– А ты времени зря не теряешь, да, парень?
В течение следующих четырех недель Хэмм наездил столько, сколько в жизни не ездил, и съел столько овощей, сколько в жизни не ел. Видеться с ней он мог только в кафетерии. Каждую субботу, заметив его у стойки, Бетти Рэй пугалась и смущалась: слишком много внимания и суеты вокруг ее персоны. Она просила: пожалуйста, не задерживайте очередь, на что он неизменно отвечал: хорошо, я уйду, как только скажешь "да". В одну из суббот, отстояв очередь в четвертый раз, он взмолился:
– Ну же, Бетти Рэй, согласись уже на свидание. Если я съем еще одну плошку капусты, я позеленею. Хочешь, чтобы это было на твоей совести?
Тут из двойных дверей, ведущих на кухню, появился мистер Альбетта и глянул на него так, что Хэмм ретировался под хихиканье девушек. Но не сдался. Когда Бетти Рэй вечером вернулась домой, он сидел на веранде, болтая с Мамой Смит и Бесс Гуднайт. Мама Смит, явно очарованная, сказала:
– Бетти Рэй, этот милый молодой человек говорит, что он твой друг.
– Я привел с собой Бесс – подтвердить, какой я замечательный. – Хэмм улыбался от уха до уха.
Бесс захохотала:
– Не знаю, насколько он замечательный, но прошу – ради меня, сходи с ним на свидание, потому что он меня замучил.
Ну что оставалось Бетти Рэй? Противостоять Хэмму – пустая затея.
Первое свидание
В понедельник Бетти Рэй не работала, и Хэмм пригласил ее пообедать в Поплар-Блаф. Она нервничала, что придется ехать с ним в такую даль, но не могла объяснить почему. Дороти и Мама Смит так радовались, что позвонили Тот и с утра пораньше записали Бетти Рэй на укладку. Они подобрали ей наряд, и в последний момент Дороти вбежала в комнату с ниткой жемчужных бус. Итак, в четыре часа Бетти Рэй (в туфлях Анны Ли на высоком каблуке и с распущенными волосами) и Хэмм (в одолженном костюме) сели в авто и уехали.
Бетти Рэй никогда не была на свидании. Сама идея приводила ее в ужас. Она не представляла, как себя вести, и всю дорогу до Поплар-Блаф мечтала, чтобы это мучение поскорее закончилось и можно было вернуться домой. Ну и парочка из них получилась. Она не знала, но Хэмм и сам был в этом деле никакой не профи. Слишком много времени отдавал он работе, да и денег на девушек вечно не хватало. Вот и ради сегодняшнего выезда ему пришлось продать несколько книг. Во время обеда она почти не открывала рта. К счастью, это и не понадобилось: он болтал за двоих. Впервые Хэмм видел ее не в униформе, без передника и кепки, и был впечатлен. Красавицей в общепризнанном смысле она не была, но в ней угадывалась такая доброта и стыдливость, что чем дальше, тем она казалась красивее.
На обратном пути Бетти Рэй нервничала пуще прежнего и едва слышала, о чем он говорит. А вдруг он попытается ее поцеловать или еще чего, но ничего такого не произошло. Как-то не сложилось. Когда они подошли к дому, она пожала ему руку: "Ну, спокойной ночи" – и юркнула в дверь, прежде чем он успел что-то предпринять.
Дороти и Мама Смит томились на кухне, сгорая от нетерпения, но подробностей им пришлось ждать до утра.
– Ну, – сказала Дороти, входя в кухню в фартуке, – хорошо вчера провела время?
– Да. Нормально, – ответила Бетти Рэй. И добавлять по своей воле, похоже, ничего не собиралась.
Мама Смит перехватила подачу:
– И как, еще согласишься пойти с ним?
Казалось, вопрос удивил Бетти Рэй.
– Нет, вряд ли.
Один раз сходила – и довольно, считала она. Зачем еще-то? Слишком утомительное это дело – свидание. Подавать овощи – вот и все, что она хочет, и пусть ее оставят в покое.
Когда она вышла, Дороти сказала:
– Жаль. Я надеялась, это сработает.
– Я тоже надеялась, – вздохнула Мама Смит. – Но на нет и суда нет, ничего не попишешь.
Однако даже два человека трактуют одно и то же событие по-разному. В следующую субботу, с утра пораньше, Хэмм вошел в аптеку и кивнул Берте Энн и Тельме:
– Привет, девушки.
Потом направился прямо к аптечному прилавку, сунул руку в окошко и потряс ладонь Дока.
– Сэр, меня зовут Хэмм Спаркс, и я только хотел спросить: ничего, если я женюсь на Бетти Рэй?
Док, будучи наслышан о молодом человеке, несколько опешил.
– Даже не знаю. Наверное, это ей решать. Что она говорит?
– Я еще не спрашивал, но могу вас заверить, что вам не о чем беспокоиться. У меня уже есть отличная работа, и я намерен еще крепче встать на ноги, как только закончу колледж. Подумываю о государственной службе, говорят, у меня неплохо язык подвешен.
– Ясно, – сказал Док.
– Да, сэр, и я буду весьма благодарен, если замолвите за меня словечко. – Хэмм протянул ему визитку. – До свиданья, дамы, – попрощался он и вышел.
– Что за петушок золотой гребешок? – спросила Берта Энн.
Док засмеялся:
– Жених Бетти Рэй. По крайней мере, он так думает.
Тельма удивилась:
– Вашей Бетти Рэй?
– Так он утверждает.
– Хм, на вид симпатяга. Док, скажите Бетти Рэй, пусть держит его покрепче, а то ведь скраду, – предупредила Берта Энн.
Тельма, которая не могла поверить, что у Бетти Рэй есть парень, пробормотала:
– А люди-то правду говорят.
– Ты о чем? – спросила Берта Энн.
– В тихом омуте черти водятся.
– И не говори. За этими тихонями глаз да глаз.
Док не рассказал об этом визите ни Дороти, ни Бетти Рэй, ни Маме Смит. Он давно понял, что когда речь заходит о нежных чувствах, то в дела женщин лучше не вмешиваться, посему мудро держал рот на замке: пусть природа возьмет свое.
Жених
И хорошо, что Док ничего не сказал. После первого свидания Бетти Рэй больше не слышала о Хэмме Спарксе и через месяц почти забыла о его существовании.
Но Хэмм о ней не забыл. На первом же свидании он понял, что хочет на ней жениться, так чего ждать? Ему почти двадцать семь, он спешил обзавестись семьей и начать карьеру и потому сразу же принялся строить планы – уже для двоих. Прежде всего, нужно достать денег. На следующий день он уговорил менеджера "Эллис-Чалмерс" позволить ему продавать трактора еще в трех районах. Он потратил почти месяц, вкалывая по вечерам и все выходные напролет, но в конце концов заработал на первый взнос, и еще немного осталось. В ближайшую пятницу Хэмм надел новый синий костюм и поехал в Элмвуд-Спрингс с коробкой в кармане. Он не стал предупреждать Бетти Рэй о своем приезде: хотел устроить сюрприз.
Поднялся по ступенькам крыльца и постучал. Дороти вышла поглядеть, кто там.
– Здравствуйте, миссис Смит, а Бетти Рэй дома?
– О, здравствуй, Хэмм. – Дороти открыла дверь. – Да, дома. Заходи. Мы как раз собираемся ужинать, садись с нами.
– Спасибо, с удовольствием, если не побеспокою.
– Да какое там беспокойство – лишнюю тарелку поставить. Иди в гостиную и присаживайся. – Она прокричала в дом: – Бетти Рэй, ребята, Хэмм приехал.
Увидев, как в комнату входит новый синий костюм, Док подумал про себя: "Опля, вот и проблемы".
– Всем добрый вечер, – поздоровался Хэмм и подвинул стул так, чтобы сидеть напротив Бетти Рэй.
Все поздоровались, Джимми только кивнул. Что-то его в этом парне смущало. Слишком напористый. Вскоре Хэмм болтал о тракторах, фермерах, фирме "Эллис-Чалмерс" и обо всем, что лезло в голову, включая последний услышанный анекдот. Бобби гость показался забавным и сразу понравился, а Бетти Рэй не знала, что думать. Рада она его видеть или нет? Ну да, симпатичный вроде бы, но слишком быстро говорит и двигается, даже раздражает этим. Ее смутило, что он взял и появился из ниоткуда без предупреждения, но остальных это, похоже, не волновало. Мама Смит, и Дороти, и Док вели себя так, будто ничего необычного не случилось.
После обеда Бетти Рэй собрала тарелки и понесла в кухню, пытаясь прийти в себя. Сидя за столом, он беспрерывно улыбался ей, ловил ее взгляд, а она всякий раз краснела.
– Бетти Рэй, оставь посуду, – велела Дороти, – посиди лучше на веранде со своим молодым человеком. Он приехал издалека, чтобы с тобой повидаться. Мы с Мамой Смит все уберем.
И Бетти Рэй оставалось только подчиниться. Когда Док и Бобби тоже поднялись, чтобы к ним присоединиться, Дороти выразительно зыркнула на мужа.
– Вы с Бобби разве не собирались послушать футбол по радио? – спросила она громко.
– Футбол?..
Но, наткнувшись на этот взгляд, Док сообразил, в чем дело.
– А-а, да. Бобби, пошли послушаем матч.
– Какой матч? Сегодня нет игры.
Но отец уже подталкивал его к кабинету. Джимми извинился и вышел с черного хода, сегодня они с друзьями играли в покер. Бетти Рэй поплелась на веранду. И как это совершенно не известный ей парень вдруг заделался ее молодым человеком?
Они сели, Хэмм достал из кармана коробочку и протянул ей:
– Открой.
– Что это? – спросила Бетти Рэй.
– Открывай. Я тебе кольцо купил.
– Зачем? – удивилась она.
– Хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
Сперва Бетти Рэй решила, что ослышалась. Хэмм уже месяц про это думал, но для нее это было как гром среди ясного неба.
– Ты выйдешь за меня?
– Я?
– Да, ты. Что ты на это скажешь?
Бетти Рэй была в таком смятении, что, растерявшись просто сунула коробочку ему в руки:
– Спасибо, что предложили, но я пока не хочу замуж. Надеюсь, вас это не сильно огорчит, но я правда не могу. У меня дела, извините… Мне пора, но все равно спасибо. – Она налетела на дверь с москитной сеткой и сказала ей: – Ой, простите. – И, оставив его на качелях, вбежала в дом.
Не совсем таким представлял себе Хэмм этот вечер.
Но что такое один вечер.
Хэмм не отступил. Всякий раз, как выдавалась свободная минутка, он заглядывал в кафетерий. Оказавшись у прилавка, затягивал:
– Давай, дорогуша, соглашайся, а то стану каждый день ходить, пока не скажешь "да".
Повадился даже на боулинг захаживать. Ада и Бесс Гуднайт, да и все женщины в команде ему благоволили и подначивали Бетти Рэй, чтобы разрешила ему провожать ее до дома, и она соглашалась.
Так продолжалось не одну неделю. Док сказал:
– Не хотел бы я, чтоб этот парень за мной бегал. Черт, да я бы уже за него вышел, а ведь мне он даже не предлагал.
Такой интенсивный натиск сложно выдержать даже тому, кто не хочет замуж. И Бетти Рэй не выдержала. Хэмм налетел, как небольшой торнадо, и поначалу вызывал любопытство, а потом подхватил и унес.
В тот вечер он остановил машину перед ее домом.
– Давай, Бетти Рэй, я тебя не выпущу без поцелуя. Всего один, махонький. Ты же не хочешь разбить мне сердце, правда?
Одним, впрочем, не обошлось. Зайдя в дом нетвердыми шагами, Бетти Рэй сказала Дороти:
– Кажется, я помолвлена или вроде того.
Когда Бетти Рэй ушла к себе в комнату, Мама Смит покачала головой:
– Знаешь, Дороти, между нами, мне этот парнишка по душе, но тебе не кажется, что он ее просто с ног сбивает своим напором?
Дороти заразилась беспокойством:
– Ты считаешь, он опасен?
– Ой, да я не в этом смысле. Просто не уверена, что он дал ей достаточно времени. Они знают друг друга всего несколько месяцев. А ты что скажешь, Док?
– Да вроде он ей нравится, она же сказала "да". Но он и впрямь чертовски спешит, соглашусь.
Знакомство с семьей
Хэмм отследил Отманов, выступавших в городе Шарлотт, Северная Каролина, и Бетти Рэй не заметила, как очутилась в его машине вместе с Адой и Бесс Гуднайт в качестве дуэний. Они ехали за родительским благословением.
Отманы появились только во втором отделении, так что гости из Элмвуд-Спрингса не опоздали. Бетти Рэй не видела выступления Отманов с тех пор, как покинула группу. Перемены ее потрясли. Ее мать и Беатрис все так же не пользовались косметикой, но были в одинаковых платьях с отделкой из искусственных бриллиантов, а мальчики и Феррис вышли в блестящих костюмах с широким поясом из шотландки. Их часть программы началась с того, что прожектор высветил Минни с микрофоном в руке. Пока группа за ее спиной тихо мычала мелодию, она заговорила:
– Я всего лишь бедная женщина. Ни драгоценностей у меня красивых, ни злата-серебра, ни особняков – никаких земных богатств. И отец мой бедняк бедняком. Много печалей носила я в сердце, много горьких слез пролила. Порой удивляюсь – как у меня хватало сил жить… Но однажды ко мне в дверь постучала старуха в потрепанных лохмотьях и увидела меня в глубоком отчаянии. И, глядя на меня глазами, полными радости, сказала: "Ах, доча, да ты, видать, не слышала госпел? Не знаешь хорошей новости? Твой Отец небесный даровал тебе больше, чем дитю миллионера. Больше, чем королеве на троне. Открой глаза, доча, и прими дары и прекрасные драгоценности, которые Он разложил перед тобой. Он даровал тебе алмазы, сверкающие в небе, рубины, горящие на птичьих крыльях, и сапфиры в синих морских глубинах. Бесценные изумруды рассыпаны пред тобой в зеленой траве, серебро струится в горных реках, и каждый день блещет золото в закатных облаках. Ты одета, окутана Его любовью, а дом твой – небесный дворец. В Небесах нет ни тоски, ни голода, ни страданий, ни боли, не нужно стирать грязную одежду, готовить еду, колоть дрова". Так вот, братья и сестры, я спрашиваю вас, разве удивительно, что я жду не дождусь попасть на Небеса?
Внезапно сцена осветилась десятками разноцветных прожекторов, и зал взорвался аплодисментами. Все приветствовали их стоя. После окончания программы Хэмму и Бетти Рэй пришлось протискиваться через толпу фанатов, жаждущих автографа.
Потом Минни отвела Бетти Рэй в их новый автобус и закрыла двери, чтобы они могли посекретничать. Она усадила дочь и сказала:
– Ты знаешь, все, чего я хочу в этом мире, – это чтобы моя дочурка была счастлива.
– Я знаю, мама.
– Он кажется симпатичным молодым христианином, и у меня к тебе только один вопрос.
– Да, мама?
Минни взяла ее за руку и заглянула прямо в глаза:
– Ты его любишь, милая?
А вот как раз над этим Бетти Рэй некогда было подумать. До сих пор ее больше волновало, что он чувствует и насколько ее любит. Она обернулась и поглядела в окно на Хэмма, который стоял среди группы людей, общаясь, улыбаясь и пожимая руки. Она не слышала, что он говорит, но он показался ей таким маленьким, таким одиноким. Он никого не знал и изо всех сил старался произвести хорошее впечатление на ее семью… И это было настолько трогательно, что внезапно могучая волна любви накрыла ее с головой. Именно в этот момент ее сердце рванулось к нему. Она посмотрела на Минни и неожиданно для себя ответила:
– Да, мама. Очень.
Минни сжала ей руку, потянула какой-то рычаг, с шипением открывший дверь, и громко крикнула из автобуса:
– СЛАВЬ ГОСПОДА, ФЕРРИС, НАША МАЛЫШКА ВЫХОДИТ ЗАМУЖ!
Вскоре, после бурных объятий на прощанье, большой серебристый автобус Отманов тронулся к Бирмингему на всенощные пения. Минни высунулась в окно и в слезах махала огромным белым платком, а Честер-чревовещатель высунулся из другого и таращился на парочку, пока они не исчезли из виду.
Вернувшись в Элмвуд-Спрингс, они всем поведали новость. На следующий день собирались поехать в Поплар-Блаф и расписаться у мирового судьи. Джимми единственный не купился на эту затею и никакой радости не испытывал, но если этого хочет Бетти Рэй, то он не станет ее отговаривать. Однако вечером, когда они с Хэммом курили на веранде, он тихо сказал:
– Надеюсь, теперь, когда ты заполучил эту девочку, ты будешь хорошо с ней обращаться.
Хэмм ответил:
– Конечно. Я знаю, как мне повезло.
Джимми отщелкнул сигарету в сторону.
– Хорошо, потому что мне не хотелось бы тебя убивать.
Хэмм засмеялся и собрался было отшутиться, но Джимми уже не было рядом.
На следующее утро вся команда боулинга, включая бывшего члена команды Тот, собралась во дворе, чтобы попрощаться, и вот жених и невеста отчалили, осыпаемые слезами и пожеланиями счастья.
– Первенца назови Бесс, даже если будет пацан! – крикнула вслед Бесс.
– Мы не успели купить ей подарок, – сказала Дороти. – Надеюсь, она ни о чем не пожалеет. Он даже собраться толком не дал ей, не то что по магазинам ходить да приданое выбирать.
Днем, стоя перед мировым судьей и произнося "да", Бетти Рэй говорила от всего сердца. Она не понимала, как все случилось и почему, но новоиспеченная миссис Хэмм Спаркс вдруг обнаружила себя безнадежно влюбленной в своего мужа.
Через две недели Дороти вошла в дом, широко улыбаясь, и вручила Маме Смит открытку из мотеля "Голубые небеса" возле города Сентрейлия, штат Миссури: