Николай сразу, в тот же день, безропотно подтянул разболтавшийся винтик, но через день выключатель снова не сработал, Матильда с трудом включила свет. На этот раз чинил его Александр. Вроде бы сделал хорошо, она проверила, но вскоре, так же рано утром, Матильда, как всегда, не глядя, протянула руку и лишь в последний момент отдернула ее, словно почувствовала, что там что-то неладно. Вгляделась в темноту, выключателя не было видно. Она вернулась, взяла фонарик и осветила стену - оголенные провода торчали наружу, сам пластиковый корпус валялся на полу. В первый момент она удивилась только тому, что не коснулась проводов: что помешало ей протянуть руку? Интуиция? А уж потом задумалась о том, что вчера-то вечером выключатель был в норме. Как это он сам раскрутился, никто ведь ночью им не пользовался. Стало быть, корпус сорвали специально. Кто-то хотел ее убить? Она осознала это и медленно опустилась на стул… И снег рухнул на нее не случайно, и выключатель сломался так странно. Скорее всего, это не Николай, он уже открыто ищет деньги, пачки долларов, спрятанные под вторым дном сейфа, - зачем ему убивать ее? А вот кто такие те двое, и чего они хотят?… Что им нужно? Только ее смерть? Гамлет должен был бы сначала отыскать антиквариат, а потом уж убирать ее… Или она ошибается в своих расчетах? Наружная дверь коровника опять не была закрыта на засов.
Выключатель починили снова, но теперь Матильда всегда сначала освещала его фонарем. И вообще, она стала более осторожна, старалась не оставаться ни с кем из своих жильцов наедине - неизвестно, кто из них для нее опаснее. Больше проблем с электричеством не было.
"Какая везучая! Чутье на опасность у нее есть… - думал Палач. - Как она могла в темноте разглядеть провода? Два - ноль в ее пользу, но игра в смерть только началась…"
Вера простыла, и теперь Матильда все время проводила около нее. Вот и сейчас она читала девочке книжку и прислушивалась к шагам над головой - кто-то из постояльцев поднялся на второй этаж. Постоянно кто-нибудь шастал туда… Говорят, что пытаются наладить связь, антенну уже укрепили, но все что-то не ладится. Только почему они расхаживают по всем комнатам? Что-то ищут? Она уже говорила им, словно между прочим, что не надо ходить наверх, но ничем аргументировать этот запрет не могла. Не скажешь ведь, что она опасается за ценности в сейфе. И не проследишь, кто поднимается, тем более, что наверх вели две лестницы. И вообще, в этом доме только в прятки играть - два этажа, подвал, две лестницы, два входа, выход на валун да еще можно через коровник пройти…
На этот раз Матильда не выдержала, отложила книжку и быстро пошла наверх. Прошлась по комнатам, но там уже никого не было, возможно, услышав ее шаги, кто-то поторопился спуститься по черной лестнице. Заглянула в радиорубку, заметила, что компьютер включен, подсела, и вдруг решила попробовать войти в Интернет - связь была. Так, кто-то работал здесь, но ей не сказал об этом. Боясь, что связь установилась ненадолго, она тут же попыталась вызвать Фана, ей повезло - он откликнулся.
Фан:
- Привет, Te-De, откуда ты взялась? Ты еще меня помнишь?
Te-De:
- Я попала в переплет, ты можешь связаться с милицией? Боюсь, что у меня не будет времени и такой возможности, связь здесь плохая.
Фан:
- Рассказывай.
Te-De:
- Похоже, меня хотят убить. Телефон, который дал мне муж, взорвался в руке одного человека. Он и его жена в это время находились в самолете, оба погибли. Они были партнерами моего мужа. Я - нежелательный свидетель и, кроме того, тоже претендовала на часть совместного имущества, поэтому мешаю мужу. Отсюда невозможно уехать, я тут торчу с лета, связи не было. Сейчас здесь появились три человека, возможно, среди них убийца, подосланный мужем… Меня уже пытались убить. Помоги. Попробуй убедить милицию, что это не шутка.
Фан:
- Я все сделаю. Держись. Давай все имена, свой адрес, конкретные детали.
Матильда успела передать нужные сведения, потом услышала шаги и вышла из Интернета. Ни к чему кому бы то ни было показывать, что она связалась с внешним миром, зачем торопить свою смерть?
Вошел Николай.
- О, ты играешь, а я хотел пасьянчик разложить.
- Садись, я уже наигралась, - Матильда ушла.
Этот Николай, пожалуй, все-таки самый подозрительный. Брат ли он Игоря? Да если и брат, уголовник, убийца, он на все способен. Это он больше всех торчит на втором этаже. Понимает, кроме Матильды никто больше не будет беспокоиться о Вере, о ее наследстве. Вот и старается убрать, раз не захотела за него замуж выходить, чтобы не мешала присвоить все. А может быть и вовсе не брат…
Для Фана прозвучал долгожданный сигнал: вот он, тот звук трубы, который провозгласил начало новой жизни. Едва его собеседница отключилась, он тут же позвонил другу, работавшему в милиции:
- Леха, привет! Машина на ходу? Дуй сюда, надо обсудить кое-что, жду.
Когда тот появился у него, Фан дал ему прочесть весь диалог с незнакомкой.
- Ну и что ты думаешь? Это серьезно? Ты можешь прокачать по своим каналам? - Фан с надеждой смотрел на Алексея. - С лета она не появлялась, и вдруг вот это…
Леха переписал все данные и уже на следующий день рассказывал:
- Слушай, Фан, возможно, там действительно что-то не в порядке. Этот Гамлет подал заявление о пропаже жены, кстати, спустя полгода после ее исчезновения. И сам он был под следствием, похоже, делец еще тот. Но в такую глушь никто не стал посылать вертолет только для того, чтобы успокоить нервничающего мужа. Рассудили, что если там и произошла трагедия, то помощь нужна была тогда, летом, а сейчас это будет только констатацией фактов. Да и вообще, какие-то действия могут быть предприняты, только если будет обнаружен ее труп. А искать себе проблемы никто не станет.
- Я поеду туда сам.
- И чем ты поможешь? Ты юрист, а не оперативный работник.
- Слушай, Леха, не останавливай меня! Может быть, это то самое дело, которого я ждал всю жизнь.
- Но это может быть действительно опасным. Если она не разыгрывает тебя, чем ты ей поможешь? Только навлечешь неприятности на себя. А могут, кстати, и тебя заодно убрать!..
- Ты меня считаешь полным лопухом?
- Да нет, в принципе, ты вполне способен постоять за себя, но знаешь поговорку "против лома нет приема"? То-то.
- Рискну. Потрачу свой отпуск на благое дело, а ты меня подстрахуешь.
- Ну ты хотя бы сразу не открывайся, даже ей не говори, кто ты. Осмотрись, проверь все сам. Да не нарвись с ходу на убийцу. Берегись, это может быть и женщина. Может быть, она сама и совершила там преступление…
- А зачем ей звать лишнего человека?
- Ну, хотя бы для того, чтобы свалить свою вину на него.
- Я буду осторожен.
Фана уже было не остановить - он не упустит такой замечательный шанс вырваться из стоячего болота обывательской жизни!
На следующий день, когда мужчины после сытного обеда погрузились в спячку, Матильда вновь пошла в радиорубку, но на этот раз Интернет не подключался, связи больше не было. Никто не мешал ее попыткам, но ничего у нее не вышло. Кто-то определенно не хотел допустить ее общения с внешним миром. Задумчиво глядя в окно, она вдруг увидела удаляющуюся мужскую фигуру. Отсюда было не разобрать, кто это, так как все ее гости были примерно одной комплекции, все трое носили одинаковые рабочие стеганые куртки - их у Игоря было несколько. Кто это и куда он направился? Матильда поспешила вниз. Из гостиной доносились голоса.
- Это что такое? Что тут за бардак?
Сергей играл с Верочкой, и они успели разбросать игрушки по всей комнате.
- Сейчас все уберем, да, Вера?
- Да, - они переглядывались, как заговорщики.
- Вера, а почему ты ходишь в одном носке? Где второй?
- Вот.
- Так надень его.
- На нос, что ли?
- Почему на нос? На ногу.
- Нет, рукавица - на руку, а носок на нос. На ногу дай мне ногицы.
- Верусь, не спорь, надень носочек и расскажи маме стишок, который мы с тобой выучили.
- Как это тебе, Сергей, удалось?
- Элементарно: шантаж. Не выучит - не будем играть.
- Вы оба молодцы. Со мной она не хотела учить. А где остальные?
- Решили пройтись по окрестностям.
- Пройтись?
Странно, раньше долина валунов никого не привлекала. После крушения вертолета, с появлением здесь людей, Матильда реже стала ходить к Менялам, но все же иногда шла туда. Ее прогулки были замечаны.
- Ты все еще ходишь к тем здоровым валунам? Зачем? - Николай подозрительно смотрел на нее.
- Просто так, нравится там сидеть - медитирую… - улыбнулась она.
- Как же медитировать, когда мороз больше тридцати градусов! Тут и во двор-то выходить не хочется, не то что идти куда-то да к тому же сидеть там!
Тогда с ним согласились все мужчины, а теперь кого-то вдруг потянуло "по окрестностям". Но Николай, в принципе, тоже был любитель "пройтись" - с некоторых пор он стал охотиться, бродил с ружьем, подстерегал зайчишек. Иногда к нему присоединялся и Сергей, но Саша был категорически против подобного времяпрепровождения, жалел зверюшек, - однако дичь ел с удовольствием. В последнее время он тоже пристрастился к компьютеру, часами раскладывал пасьянсы.
Наконец это случилось! Как-то после обеда Матильда наводила порядок в комнате, и вдруг ее потянуло на улицу. Сама не зная почему, она бросила веник, оделась и выбежала во двор. Верочка таскала санки по двору. Было тихо и спокойно. Странно, что ее так привлекло сюда? Матильда хотела вернуться в дом, но тут услышала шум далекого мотора. Через несколько минут из-за леса показался вертолет. Матильда бросилась на середину двора, вертолет все ближе, ближе, вот он снижается… Груз, подвешенный под вертолетом, чуть ли не касается крон деревьев. Вот уже Матильда увидела вертолетчика в кабине. Она что-то кричала ему, махала руками, вместе с ней подпрыгивала, махая руками, Вера. Из дома выскочили мужчины. Матильда оглянулась на них, сияя от счастья, наконец-то ее неволя закончилась! И от других она тоже ждала таких же эмоций, но они вели себя гораздо спокойнее: просто стояли на крыльце, наблюдая за вертолетом. Матильда еще раз махнула летчику рукой, указывая, куда опуститься, тот кивнул, мол, все понял: и опустил груз прямо перед домом. На мгновение вертолет завис над ним, потом упали отстегнутые стропы, машина взмыла вверх и стала удаляться. Матильда растерянно закричала: "Эй! Эй!", отчаянно замахала вертолету рукой, призывая его вернуться, но тот быстро удалялся.
Перед входом остался стоять контейнер. Стоявшие на крыльце мужчины молчали. Матильда чуть не плакала… В этот момент передняя стенка контейнера поехала в сторону и в образовавшийся проем начали вылетать один за другим разноцветные воздушные шары. Некоторое время все изумленно наблюдали за этим процессом. Верочка первая пришла в себя: радостно захлопала в ладошки и громко засмеялась. Десятки ярких шаров разлетелись по двору. Потом из контейнера показался рыжий парик, красный нос и вся фигура клоуна. Он раскланялся, вновь нырнул в контейнер и вернулся с гармошкой. "Happy birthday to you…" - весело запел он. На крыльце все недоуменно переглядывались, Матильда растерянно наблюдала за нежданным представлением. Закончив песню, клоун прошелся колесом по двору (рыжий парик только мелькал!), сделал сальто.
- Ура! - закричала Вера.
- Сейчас, сейчас, - отозвался Рыжий, - еще один маленький сюрприз.
Он вытащил большую куклу и вручил ее Верочке. Та была в полном восторге.
- А теперь, маленькая именинница, самое главное! - клоун опять исчез в своем бездонном ящике и вернулся с громадным тортом в прозрачной пластиковой коробке.
Он с поклоном опустил его перед Верочкой. Сквозь пластик Матильда увидела надпись на торте: "Верочке 5 лет".
- О-о! Сегодня у Веры день рождения? - удивился Сергей. - Ну, хозяйка… Что же ты молчала? Это надо обмыть…
- Да я не знаю, когда у нее день рождения…
- Все, программа окончена, кто хозяин? Распишитесь…
Клоун протянул какой-то заполненный бланк почему-то Сергею, тот отрицательно мотнул головой.
- Это не ко мне.
- Так кто из вас Игорь Николаевич?
- Его нет, он погиб… - сказала Матильда.
- Да вы что! Вот так номер! А заказ-то на поздравление ребенка не отменяли… Вы его жена? Распишитесь…
- Стоп, стоп! - вмешался Николай. - А когда это он заказывал?
Клоун посмотрел в бланк и произнес:
- В мае, у нас все отмечено. И сразу оплатил представление, торт, куклу и вертолет в один конец. Он обещал, что артиста, то есть меня, обратно отвезет на своем транспорте. Кто теперь меня отвезет?
- А вот с этим будет загвоздочка… Мы тут все пленники - транспорта нет никакого, связи тоже.
Клоун растерянно сдернул парик и красный нос. Он оказался довольно симпатичным молодым человеком с маленькой смешной бородкой, длинным хвостом темных волос, стянутых на затылке черной резиночкой, с серьгой и пирсингом. На вид ему было не больше тридцати.
- Холодно, идемте в дом, - пришла наконец в себя Матильда.
- Пожалуй, и правда пойдемте в дом … - сказал незадачливый артист. - Холодно… А когда будет связь? А что сюда ходит регулярно - самолет, автобус?..
- Говорят же вам: ничего сюда не ходит, я тут с лета.
- Ничего себе! И как же мне быть? - спросил он.
Не отвечая ему, Матильда пробормотала:
- Потому-то мы так и обрадовались вертолету, думали, нас спасут…
Клоун совсем скис. Все вошли в дом.
Так, подумала Матильда, жильцов становится все больше. Жаль, что это опять мужчина, для разнообразия неплохо было бы появиться здесь женщине. Но клоун Юра оказался веселым, общительным человеком. Он быстро смирился со своим внезапным заточением и теперь смешил и развлекал всю компанию. А еще он почти всегда был поблизости от Матильды: то забавлял разговорами, помогая чистить картошку, то занимался с Верой. Может быть, именно его и надо опасаться? Но нет, случай с выключателем был до его приезда… Если, конечно, это не помощник убийцы.
Однажды, когда все мужчины разошлись кто куда, Матильда отправилась к Менялам. Мороз стал еще сильнее, было явно ниже тридцати… Пробирало… Она потуже затянула тесемки шапки-ушанки и зашагала быстрее. Почти дошла до цели, когда увидела, что в сторону одной из ям, скорее даже колодца с отвесными стенами, протоптана узкая тропка. Кто мог туда ходить? Она же всех предупреждала, что под снегом ямы кажутся безобидными, на самом деле это опасные ловушки. Оттуда и летом самостоятельно не выберешься, а уж сейчас и подавно. Конец тропинки скрывался за валунами. Куда же она все-таки ведет? Если действительно к колодцу, то кто туда ходил и зачем? Матильде вдруг стало не по себе, она замерла на тропе, понимая, что не стоит туда идти, и все же сделала несколько шагов. Издали заметила яркое пятно - красно-синий мяч Веры. Неужели девочка здесь была?! Когда она успела? Запрещала ведь ей уходить со двора! Наверно, когда она сама в прошлый раз ходила к Менялам, Вера пошла за ней. И ничего ведь не сказала… И уже не думая об опасности, Матильда прошла еще немного и увидела, что тропка уходит дальше, мимо этой ямы. Мяч лежал у поворота тропинки. Тревога, даже паника, охватила ее, Матильда поспешила к мячу, подняла его и тут увидела, что дальше, наверно, у следующей ямы тоже что-то краснеет. Она поняла, что это такое и побежала туда. Это и в самом деле был шарфик Веры, он лежал почти на краю другой ловушки, еще более глубокой. Снег на бровке ямы был примят. Матильда направилась к шарфику, а тут послышалось: "Ма-ма…" Шапка-ушанка приглушала звуки, но ей показалось, что голосок донесся из ямы. Боже! Вера там, внизу! Голос прозвучал так странно, наверно, потому, что ребенок под снегом!
- Вера, ты здесь? - она склонилась над ямой.
И в этот момент краем глаза Матильда заметила сзади какое-то движение, но не успела повернуться, потому что сильный толчок отправил ее в забитый снегом колодец. Она упала головой вниз, лицом пробила тонкую ледяную корку, покрывавшую снег, и провалилась на дно. Снег забил ей нос, глаза, рот. В панике, задыхаясь, она барахталась в снегу, не соображая где верх, где низ. Потом каким-то чудом ей удалось вынырнуть из этой снежной каши на поверхность, глотнуть воздуха. Падая, она примяла снег и теперь, когда встала, ее голова чуть-чуть торчала над снегом. Края же самой ямы были очень высоко, не достанешь. Матильда покричала, хотя и понимала, что это бесполезно. Слышать ее мог только тот, кто толкнул. Она принялась утаптывать снег, стараясь сгребать его в одно место, чтобы поднять дно и достать до края ямы. Но у нее ничего не вышло, все равно было слишком глубоко. Пока она энергично двигалась, ей даже стало жарко, но потом женщина устала, а едва остановилась, как мороз тут же начал пробирать до костей. Теперь она пожалела, что примяла снег - надо было сделать нору, под ледяной коркой было бы теплее… Искать ее могут только около Менял, а там небось ее голос не будет слышен … Снег на кромке ямы грибом нависал над ней, закрывал небо и глушил все звуки. Быстро темнело, пошел снег. Сюда же никто не свернет, тем более, ночью! Сама ведь запрещала ходить в эту сторону, мимо ям. Снова начал падать снег, мелкий, колючий. Через часок все следы будут скрыты… Матильда присела передохнуть, подумать, как быть дальше, прикрыла полами ватника ноги, стало чуть теплее, захотелось спать. В этот момент она услышала чей-то голос и закричала:
- Сюда, помогите!
Над краем ямы появилось лицо - Юра.
- Держи, - он опустил ей лыжную палку.
Она попыталась схватиться за нее, но руки не слушались.
- Не спеши, не волнуйся, я тебя вытащу. Разотри хорошенько руки…
Его голос был такой спокойный и уверенный, что Матильда почувствовала облегчение, словно все закончилось, весь этот ужас позади.
- Меня толкнули сюда.
- Сейчас вылезешь и все расскажешь…
Тогда она, успокоившись, согрела дыханием руки и взялась было за палку, но подумала, что для худощавого и невысокого Юры будет слишком тяжело так тянуть ее. Сбросила свой ватник, прицепила его на палку и велела вытащить. И уже налегке крепко ухватилась за ледяную алюминиевую лыжную палку. Он осторожно потянул ее.
- Могла бы и не снимать ватник, - Юра перехватил ее руки и одним движением выдернул женщину из ямы.
Матильда расплакалась и обняла его.
- Ну-ну, все позади… - у него на глаза тоже навернулись слезы. - Надевай скорее куртку… Рассказывай, как попала сюда.
Она рассказала ему, как оказалась в ловушке.
- Ты уверена, что тебя толкнули, что ты не поскользнулась?
- Ты не веришь? А игрушки как сюда попали? Да я никогда не подходила к этой яме, я же знала, какая она глубокая. Летом и то страшно было упасть в нее: стены такие твердые, гладкие - не вылезешь без чужой помощи.
- Да, дело серьезное. Лицо не успела рассмотреть?
- Нет, пока я барахталась в снегу, он ушел.
- Как ты могла не слышать шагов?
- Я в этой шапке, как глухая.