- И все было бы шито-крыто… Глупая случайность… Никаких следов борьбы: сама подошла, поскользнулась и упала…
- Если бы не ты, я бы здесь замерзла.
- Давай-ка, быстренько все осмотрим, может быть, найдем какую-нибудь улику.
- Жаль, лица не увидела…
- А я думаю, что если бы повернулась и увидела его, он меня бы убил сразу.
За ближайшим валуном Юра нашел Верину говорящую куклу.
- Вот почему голос мне показался странным… Как хорошо, что ты приехал, спасибо Игорю за то, что он заказал клоуна для Веры.
- Нет, Матильда, никто ничего не заказывал, это все я придумал.
- Придумал?
- Да, получил твое письмо через Интернет. А поскольку милиция выезжает только на труп, то я поехал сам. Я Фан. Вот как нам пришлось знакомиться…
- Фан?! Ты - Фан?!
- А что, ты меня представляла другим?
- Думала, мальчишка лет семнадцати. Знаешь, я так перепугалась и замерзла, что у меня все эмоции тоже замерзли. Вот отогреюсь, тогда удивлюсь как следует… Зачем ты сюда приехал?
- Ты же просила помощи, вот я и приехал. Теперь ходить сюда будешь только в моем сопровождении, а лучше вообще не ходить. Нам можно было бы сразу уехать, но боюсь, что там, на свободе, охранять тебя будет сложнее. Надо сначала поймать киллера и заставить его признаться. Только так, с письменным признанием, мы сможем остановить твоего мужа. Вертолет мы сможем вызвать в любой момент, у меня есть такая договоренность с другом, есть и радиопередатчик.
Матильда с сомнением смотрела на него, Юра не казался ей надежным защитником… Но ведь если уехать, у нее вообще не будет никакой защиты, там невозможно будет отсиживаться взаперти.
- А что, кусок тебе причитается действительно большой? Такой, что из-за него могут нанять убийцу? Хотя о чем это я? Понятие "большой" - для всех разное, могут и за бутылку водки убить.
- Сама не знаю, сколько, но, наверно, прилично. Столько лет работали… Может быть, мне отказаться от всего, пусть подавится своими деньгами? Вот только где мне тогда жить?.. Сейчас на производстве квартиру не получишь… Когда это я еще смогу заработать на жилье…
- Давай-ка, рассказывай все подробно, с самого начала.
По дороге домой Матильда успела ему коротко рассказать все.
- Так бы в этой яме и закончилась моя жизнь, если бы ты не успел меня найти. А кого не было дома, когда ты уходил?
- Вроде бы все на месте. Я задремал, не слышал, когда ты ушла, потом проснулась Вера, разбудила меня. Мужики в это время только вошли в дом, сели втроем играть в карты, я и спросил, где ты. Кто-то сказал, что в хлеву. Саша или Сергей? Не помню. Сразу вмешался Николай и заявил, что ты делаешь ревизию в подвале, проверяешь, как он там навел порядок… Он, мол, видел тебя там.
- Я там не была…
- То, что он так сказал, еще ни о чем не говорит. Просто этот человек, я заметил, всегда во все вмешивается. Я почитал Вере, потом пошел все же глянуть, чем ты занимаешься, - тебя нигде не было. А уж дело к вечеру, вот я и отправился на поиски. Лыжи нацепил, вокруг дома сначала проехал, нет нигде. Ну, думаю, скорее всего, пошла к Менялам. Уже возвращался оттуда, и что меня потянуло сюда, не знаю… Ты же говорила, что сюда нельзя ходить, а смотрю, тропка пробита, вроде вчера еще Веру на санках катал здесь - не было этой тропинки, вот я и свернул. А скоро ее не будет видно, вон снег пошел, и метет.
- А все остальные так и сидят?
- Не могут оторваться от игры…
- Это покушение уже второе здесь. Сначала был выключатель… Да, еще снежный обвал с крыши… Но там непонятно, на кого было рассчитано, любой мог дернуть за веревку. Несерьезно как-то.
- Здесь тоже несерьезно: вроде сама поскользнулась, упала, ничего смертельного…
- Вы где были? Мы уж хотели идти вас искать, - однако мужчины не выглядели обеспокоенными, вряд ли они оторвались бы от карт в ближайшее время.
Рассказ Матильды выслушали с удивлением и недоверием.
- Небось Верушка игрушки разбросала… Мы все здесь были… Так и сидели, играли…
- Меня толкнули раньше, когда вы еще не сели за карты.
- Это кто-то из деревенских. Шастают тут, смотрят, что плохо лежит.
Матильда не спорила, лишь иронически улыбнулась.
После этого случая некоторое время все было спокойно. Матильда старалась одна вообще не отходить от дома и, даже идя на хоздвор или в подвал, брала с собой в провожатого Юру.
- Юрок, ты прямо телохранителем стал, - ухмылялся Николай. - Что, наша недотрога сдалась?
- Ну что вы, Николай, мы просто случайно пошли вместе. Я вот хотел печенье испечь, искал там майонез.
- Так ты что, еще и повар? Ну, Юрок, ты же просто клад, а не мужик… - Николай явно ревновал: женщина-то была на всех одна.
А Фан пребывал в полном восторге. Во-первых, он был донельзя доволен своей выдумкой - таким эффектным появлением на этом хуторе в лесу. Пожалуй, он сам испытал больше удовольствия, чем даже Верочка. Во-вторых, то, что он спас Матильду, вытащив ее из ямы, уже оправдало его поездку в такую даль. Как она расплакалась! Как обняла его! Столько чувства, столько искренности… Вот чего не хватало ему в жизни. Он правильно сделал, что приехал сюда. И, в-третьих, впереди были еще более опасные приключения: над женщиной явно нависла смертельная угроза. Правда, сама она как-то не особенно его воодушевила: он ожидал, что загадочная Те-De будет совсем не такой, более молодой, хрупкой, миниатюрной, что ли… Ему всегда нравились женщины-куколки. Но от него и не ждали здесь романтических чувств - небось у его подзащитной был роман с кем-то из обитателей этого дома. Он еще не понял с кем, но мужики так и вились вокруг нее. Только непонятно с какими целями… Юра же принялся вдохновенно искать пути спасения Матильды.
Поскольку неизвестно откуда ждать опасность, было решено устроить ловушку, ведь женщина жила в постоянном напряжении, и это становилось невыносимым. Идея была проста: в то время, когда все жильцы сядут за карты - в последнее время они пристрастились к этому занятию, - она опять пойдет к Менялам, сказав всем об этом, а Юра притворится спящим и он проследит, кто из мужчин отправится следом за ней. Юра все продумал, он даже приготовил одежду и обувь, чтобы потратить как можно меньше времени на одевание.
Матильда шла с замиранием сердца, ожидая шагов убийцы за спиной, но мышеловка не сработала, никто следом не пошел. То была не глупая мышка, скорее опытная хитрая крыса. Все игроки продолжали игру, даже в туалет или на кухню никто не выходил до тех пор, пока Матильда не вернулась.
- Все ходишь медитировать? - только и спросил ее Сергей.
- А ты откуда знаешь, чем я там занимаюсь?
- Ты же Николаю говорила, а если Николай что-то знает, то знают все. Он рассказывал, как ты там, на валунах, сидишь в позе лотоса…
- Это он присочинил.
- А в самом деле, зачем ты ходишь к этим Менялам?
- Нравится, энергетика там особенная, чувствую себя лучше после этого. Там что-то есть: видеть я лучше стала - это проверено, и слух улучшился, и общее состояние…
- Можно с тобой как-нибудь сходить? - присоединился к разговору Саша.
- Нет, вдвоем там делать нечего. И просто так туда заходить не стоит, мне говорили, что это опасно.
- Сказки…
Вечером шепотом Матильда с Юрой обсуждали план дальнейших действий.
- А что, если это в самом деле был кто-то из деревни?
- Петрович или Степан? Не может быть, - Юра решительно отмел такую версию.
- Да нет, кто-то другой… Тут со мной еще был случай…
Она рассказала о нападении на нее Васьки и Кривого.
- Знаешь, толкнуть тебя в яму эти алкаши могли бы, но как к ним попали Верины вещи? Это кто-то из наших. А сейчас он затаился, осторожный, гад, выжидает. Давай еще раз повторим?..
И снова Фан напрасно настороженно следил за каждым движением игроков.
- Так ничего не выйдет, он не дурак, не пойдет на виду у всех. Надо мне идти тогда, когда все занимаются разными делами, а не сидят в одной комнате.
- Это рискованно, дом большой, три выхода наружу, я не смогу уследить за всеми.
- Сидеть и ждать неизвестно чего тоже рискованно. Я пойду еще раз. И теперь объявлю об этом заранее, а ты бегай тут по кругу, проверяй, все ли на месте. Может, тебе влезть на чердак и сидеть там с подзорной трубой?
- Оттуда я, конечно, увижу убийцу, только вот спасти тебя не успею.
Ночью Юра встал напиться, не включая света, прошел на кухню. Поставив кружку, он уже направился было к выходу, как вдруг услышал в коридоре осторожные шаги. Метнулся назад, прихватил попавшуюся под руки сковороду с длинной ручкой и притаился. Все было тихо, тогда он осторожно выглянул и увидел у приоткрытой двери в комнату Матильды склонившуюся темную фигуру. Человек долго стоял не шевелясь, потом полез в карман. Вот он, убийца! В тот же миг Юра шагнул к нему и опустил сковороду на голову злоумышленника. Раздался глухой звук удара. Убийца повернулся. Это был Николай, его лицо выражало неимоверное удивление.
- Ты чего? - прошипел он.
- Это ты чего тут делаешь? - так же шепотом ответил Юра. - И что у тебя в кармане?
- То же, что и у тебя… - и, не вынимая руки, он сделал характерное движение.
- Не понял…
- Глянь сам, тогда поймешь… Надо же, голая спит… А мои бабы всегда спали в рубахах.
Растерявшись, Юра подошел к щели, заглянул. В самом деле, картина была изумительная: в лунном свете была отчетливо видна кровать Матильды, женщина спала на животе, одеяло сползло, открывая спину и попку. Он невольно засмотрелся.
- Хорош тебе, подвинься…
- Ну ты даешь! Я же тебя чуть не прибил!
- А, фигня, у меня кумпол прочный…
- Я только что шел, дверь была закрыта.
- Конечно, это я открыл. Двигай, двигай, самому надо было открывать и смотреть. Теперь опоздал.
Матильда зашевелилась, Юра решительно закрыл дверь.
- Ты что, блин, делаешь?! - все так же шепотом возмутился Николай.
- Ты соображай: если она проснется и увидит тебя, испугается, подумает, что это ты ее хочешь убить, что это ты ее в яму столкнул, - еще нечаянно пристрелит.
- Да? Черт, и правда может… ружье всегда с ней.
Утром, увидев Матильду, Юра ужасно смутился, у него перед глазами так и стояла картина: обнаженная женщина в лунном свете… Теперь он воспринимал ее несколько иначе.
К обеду приехали деревенские друзья, на этот раз с подарком - банкой соленых грибов. Петрович вручил бы ее, конечно, Николаю, но того не оказалось рядом, ушел охотиться.
- Тут место знатное было для силков, самострелов. Как только зверье тропки пробьет меж валунами, наши мужики ставят ловушки.
- Самострелы ведь запрещены, - возмутился Саша. - Тут и так стреляй - не хочу. Полно дичи.
- Вот ты, Сашок, не охотник, не знаешь, что такое азарт. Хочется поболе взять-то.
- Вы ставили самострелы? Это же опасно для людей, - Сергей переглянулся с Александром.
- А кому тут ходить? Никого тут сроду не было. А зверь, он к водопою ходит одной тропкой. Вон у Менял и ставили, как шаман последний помер, так место бесхозное вроде как стало.
Вскоре вернулся Николай, похвастал трофеем - зайцем. Гости сидели не долго, вскоре Петрович поднялся:
- Ну что, Степка, поехали, а то попадем в пургу.
- С чего ты это взял, Петрович? Или ты предсказатель-метеоролог, что ли? - поддразнил его Александр.
- А чего тут предсказывать? Не ошибешься: снег почти каждый день сыплет, - вмешался Николай.
- Обо всем не могу сказать, но что к вечеру завьюжит, это наверняка, тут ошибки не будет.
Они уехали, а мужчины занялись делами: Сергей взялся поправлять покосившуюся калитку в саду, Александр и Юра чистили коровник, потом Александр спустился в подвал, решив сделать там дополнительную полку. Подвал всех привлекал… Николай занимался своей добычей: снимал шкурку с зайца. Матильда занялась уборкой, на втором этаже давно уж надо было стереть пыль. Время от времени она поглядывала в окна, наблюдая, как мужчины ходят по двору и кто-то из них время от времени вывозит на тачке навоз, сваливая его в кучу подальше от дома. А на заднем дворе гулко стучал молоток. Ей было не видно, кто там работает, но, похоже, это был Сергей. Потом Юра поднялся на террасу с южной стороны дома, принялся наводить порядок там.
Петрович оказался прав: на самом деле к ночи пошел снег, поднялась пурга и мело весь следующий день. И весь этот день затворники провели в гостиной у камина. Саша даже пел, у него оказался очень приятный голос. Матильда тихонько подпевала ему, а Юра все поглядывал на нее, а потом шепнул вдруг:
- Как жаль, что я опоздал. Не зря все время хотел с тобой познакомиться, - ему казалось это так романтично: потрескивание дров, отблески пламени на лице у женщины.
- Опоздал?
- А что, нет?
Матильда невольно глянула на Сергея, на Сашу…
- Не знаю…
Пока она знала только одно: раньше бы смотрела на этих мужчин абсолютно равнодушно, сейчас же вдруг покраснела, как девочка, смутилась.
- Эх, нет в жизни счастья! - воскликнул Юра и, подхватив Веру, подкинул ее к потолку.
Та восторженно взвизгнула.
- Верусь, хочешь быть моей дочкой?
- Угу, - застенчиво кивнула та.
- Вера, а моей? - спохватился Сергей.
- И твоей буду, - успокоила его Верочка.
- Вот, ребенок смотрит в корень, не нужны нам никакие условности, - начал было Николай.
- Коля, остановись, - потребовала Матильда.
- Чего "Коля"? Что я, не вижу, что ли: ты на этого циркача глаз положила.
- Что?!
- Да у него и бабы небось не было, голубой…
- Зря ты так, Коля, женщина у меня была… - спокойно ответил Юра.
- И почему же вы расстались? - Александр тоже с усмешкой смотрел на него.
- Да она как-то уезжала на пару недель и говорит мне: "Пока меня не будет, спи с любой из моих подруг, я же знаю, ты без женщины не можешь…"
- Вот это сила, вот молодец, понимает жизнь! - восхитился Николай. - Ну и что, ты спал с ее подругами?
- Нет, я сразу расстался со своей женщиной.
- А что, подруги твоей подруги некрасивые?
- Красивые, две сестры, только мне противна такая неразборчивость, это же мерзость… Все равно что из немытой посуды есть после кого-то.
- Ну и дурак. Дай мне адрес твоей телки.
А за окном ничего не было видно, пурга разыгралась вовсю. Стихло лишь ночью. Наутро Матильда вышла на крыльцо и замерла в восторге, - вот это пейзаж! Точно, по Пушкину: "Под голубыми небесами, великолепными коврами…"
- Идите сюда! Все! - крикнула она в дом.
Постояли, полюбовались…
- Эх, мужики, поработаем! - потер руки Николай.
Все дружно принялись расчищать двор, даже Верочка маленькой лопаткой сгребала снег с крыльца. Пока Матильда готовила завтрак, двор уже почистили. Потом Вера опять попросилась на улицу, и Матильда вышла покатать ее на санках - невозможно усидеть в доме, когда такая красота вокруг. Сначала пробежалась с санками по двору, потом вышли за ограду и понеслись прямо по свежему снегу. Верочка визжала от восторга, санки летели в снегу, словно лодка по воде, и снежные брызги разлетались вокруг. Но там, где снега намело много, тащить Веру стало трудно. Тропинка к Менялам была засыпана меньше - сквознячок выдувал снег, и Матильда свернула туда. Проехали немного, остановились, любуясь: все валуны в снегу, как холмы. Лунный пейзаж, да и только … И вдруг среди этого покоя Матильду охватило дурное предчувствие. Она хотела развернуть санки, но тут их нагнал Николай. С ходу обнял Матильду за плечи.
- Эх, ну что ты со мной делаешь!..
- Отпусти.
- Будь человеком, я же совсем извелся… Ты прямо железная, бесчувственная. Ну что тебе еще нужно? И замуж предлагал, и если так уж сильно кто другой нравится, то я не против, хватит и на двоих… Им тоже хочется…
- Уйди.
Он вздыхал, мялся с ноги на ногу, но уходить не хотел.
- Давай, что ли, я прокачу ее, а то ты еле тащишь…
- Не надо, мы сейчас назад поедем, я не устала, мы просто любуемся с Верой этой красотой. Смотри, Вера, какие валуны лысые… - она указала на голые камни вдали, по-видимому, теплые, подогреваемые снизу горячими источниками, - снег на них растаял, и они блестели влажными макушками.
- Вера, красиво? Нравится тебе, правда?
- Правда, - серьезно сказала Верочка.
Матильда осторожно, проваливаясь в глубокий снег, обошла санки и хотела уже развернуть их, но Николай перехватил веревочку и упрямо потянул санки дальше по тропе…
- Коля, стой, мы уже нагулялись, Вера замерзла, нам надо назад.
- Я не замерзла, - возразила девочка.
- Вот видишь, она не замерзла. И что ты все против меня?
Николай легко побежал дальше, потянул санки меж снежных берегов, а Матильда нехотя, оглядываясь по сторонам, пошла следом. Тропинка петляла меж громадными валунами. Впереди показались угрюмые, темные камни Менял. Вдруг раздался выстрел, в сонной зимней тишине он прозвучал оглушительно громко, снежная шапка на соседнем валуне вздрогнула и съехала набок. От этого гулкого звука стая ворон вдали взлетела над большим деревом, испуганно закружила. Николай, то ли поскользнувшись, то ли споткнувшись на бегу, упал, растянулся во весь рост.
- Николай, беги к Менялам!
Но он лежал, уткнувшись в снег, не торопясь подниматься. Тогда Матильда бросилась вперед, схватила Веру на руки и, перешагнув через него, побежала к Менялам, они были рядом. Проскочила внутрь, поставила Веру. Где же Юра? Услышал ли он выстрел? И сколько Николай собирается там лежать? Вот трус…
- Это что? Мама, что это? Гром? Мы тут прячемся?
- Тихо, Вера, подожди, - Матильда прислушивалась, не идет ли кто-нибудь к ним… Но все было тихо.
Они простояли несколько минут, хотя здесь, в Менялах, никогда нельзя быть уверенной по поводу времени. Наконец Матильда услышала голос Юры.
- Матильда! Вера! Вы где?
- Мы здесь, здесь, - радостно и звонко изо всех сил закричала девочка.
Камни тут же загудели, звук заметался меж ними. Матильда от неожиданного громкого эха откинула голову и больно стукнулась о камень, а для ребенка это и вовсе был слишком сильный звуковой удар. Вера отключилась и осела на землю. Матильда принялась тормошить ее, осторожно пошлепала по щечкам, та не приходила в себя. Прибежал Юра, заглянул в расщелину, увидел Матильду, прошел внутрь.
- Что с ней? Ранена?
- Нет, это я забыла, что здесь нельзя кричать…
Вера открыла глаза.
- А где мама?
- Верочка, я здесь…
- Я к маме хочу…
- Верочка, ты забыла, мы же с тобой договорились: пока я буду твоей мамой.
Верочка долго смотрела на Матильду, вспоминая.
- Забыла…
- Кто стрелял?
- Это ты у меня спрашиваешь? Я никого не видела, а вы где были?
- Все мы сидели в доме, даже в одной комнате… Потом вместе вышли во двор и услышали выстрел, я сразу бросился сюда.
Они услышали голоса, прибежали остальные мужчины.
- Николай! Николай!
Юра пошел к ним. Саша и Сергей склонились над Николаем, он все так же лежал лицом вниз. Матильда пробралась меж камней.
- Что с ним?
Юра удивленно посмотрел на нее:
- Как - что? Убит…
- Как убит? Он упал до выстрела…
- Это тебе показалось.