И вот пример: зрелище коня без всадника в их зоне породило песни о смерти и печали; в нашей же - песни о нежной дружбе. Но вернемся к Эл-Ит.
Ровная, словно бы проложенная по линейке дорога, по которой скакали путники, шла все время по равнине. Почти в самой середине ее под прямым углом пересекала другая, такая же идеально ровная. Понемногу их дорога пошла вверх, стала подниматься на небольшой холм, хоть как-то разнообразивший унылый ландшафт. Каналы, полные стоячей воды, остались позади, в окружении обрезанных деревьев, напоминавших сплошные глыбы или тонкие прутики. Здесь же, на вершине холма, был разбит парк, а в каналах, вдоль которых они ехали, вода бежала быстро, падая с уступа на уступ, и вливалась в чаши фонтанов. Здесь воздух был свежим и прохладным, и вдруг впереди, к своей радости, Эл-Ит увидела летний павильон с раскрашенными стройными колоннами и арками. Но людей тут не было видно. По контрасту с безлюдным садом и явно необитаемым павильоном ей вспомнился свой дворец и двор, где всегда толпились дружески настроенные посетители, и тут, по приказу Джарнти, отряд остановился. Солдаты соскочили с коней и окружили Эл-Ит, которая, спешившись, оказалась в самой гуще солдат и почувствовала, что ее волокут вперед, как будто она военнопленная, - и сообразила, что у них уже есть опыт такого обращения с пленниками: ибо все было хорошо организовано и проделано оперативно.
Но, стоя среди толпы солдат с Джарнти во главе, Эл-Ит протянула руку и ухватила за шею коня Йори, полученного в подарок.
Такой ее и увидел со ступеней павильона Бен Ата, когда вышел из двери и встал в привычной позе: сложив руки на груди, широко расставив ноги; со стороны посмотреть - простой бородатый солдат, ничем, даже одеждой не отличающийся от Джарнти или любого другого. Бен Ата был крупным блондином, с могучими мускулами от постоянных воинских занятий, с загорелыми докрасна лицом и руками. Своими серыми глазами он смотрел не на Эл-Ит, а на коня, потому что поначалу и у него возникла такая же мысль - что его невеста мертва.
Эл-Ит быстро прошла сквозь строй солдат, подозревая, что здесь уже бывали прецеденты, повторять которые она бы не хотела, и предстала перед королем Зоны Четыре, все еще удерживая коня за гриву.
Теперь он перевел взгляд на женщину и удивленно нахмурился.
- Я - Эл-Ит, - представилась она, - а этого коня мне от доброго сердца подарил Джарнти. Прошу вас, отдайте приказ, чтобы с ним хорошо обращались.
Бен Ата просто потерял дар речи. Потом кивнул. Тогда Джарнти ухватил коня за шею и попытался увести. Но Йори попятился и постарался освободиться. Для того, чтобы конь позволил себя увести, Эл-Ит должна была успокоить его и пообещать, что вскоре навестит своего друга.
- Обещаю, я приду к тебе сегодня же. - И обернулась к Джарнти: - Вы не уводите его очень далеко. И, пожалуйста, прикажите, чтобы Йори покормили и хорошенько о нем позаботились.
Джарнти чувствовал себя полным идиотом, солдаты ухмылялись, правда, украдкой, потому что выражение лица Джарнти было довольно красноречивым. Как правило, в подобных случаях девушку, словно узел, бросали через порог или грубо подталкивали вперед, смотря по обстановке, а сейчас никто не знал, как следует поступить.
- Бен Ата, - заговорила Эл-Ит, - наверное, тут есть какое-нибудь помещение, где я могу уединиться, чтобы привести себя в порядок? Я целый день провела в дороге.
Бен Ата понемногу приходил в себя. Выражение его лица было жестким, даже озлобленным. Он не знал, чего ждать, был готов делать уступки, но эта женщина в траурных одеждах вызывала неприязнь. Она не сняла вуали, и ему было не разобрать, какие у нее черты лица, видел только ее темные волосы. Вообще-то правитель Зоны Четыре предпочитал блондинок.
Он пожал плечами, метнул взгляд на Джарнти, развернулся и ушел в дверь за своей спиной. А Джарнти повел Эл-Ит в другую дверь: там находилось несколько комнат, которые предназначались для нее, и позаботился обеспечить гостью всем необходимым. Она отказалась есть и пить, заявив, что через несколько минут будет готова встретиться с королем.
И действительно встретилась с ним: вышла из своей туалетной попросту, в том же темном платье, в каком приехала. Только сняла вуаль, и теперь ее заплетенные в косы волосы висели вдоль спины.
Бен Ата развалился на низкой тахте, в светлой просторной комнате, полной воздуха, не загроможденной мебелью. Эл-Ит поняла, что это была спальня новобрачных, специально приготовленная к торжественному событию. Однако жених, растянувшийся в одном конце тахты, опершись подбородком о ладонь, а локтем о колено, при ее появлении даже не шелохнулся. А сесть больше было не на что, так что Эл-Ит пришлось устроиться на краешке тахты, подальше от него, приняв позу человека, присевшего лишь на минутку и готового снова вскочить при первой возможности. Она серьезно смотрела на своего жениха. И в его взгляде тоже не было готовности улыбнуться.
- Ну, как тебе тут нравится? - небрежно спросил Бен Ата. Было ясно, что он не имеет представления, о чем говорить или что делать.
- Значит, вот это здание выстроили специально?
- Ну да. По Приказу Надзирающих строили точно по инструкции. Закончили только сегодня утром.
- Ничего не скажешь, элегантное сооружение, и приятное, - отметила она. - Никакого сравнения с теми, которые я видела по дороге сюда.
- Вообще-то оно совершенно не в моем вкусе, - признался он. - Но если тебе приглянулось, значит, получилось то, что надо.
Это, видимо, была попытка сказать любезность, хоть и весьма неуклюжая. Жениху явно было не по себе: он все время вздыхал, не скрывая, что сейчас ему больше всего хочется сбежать.
- Видимо, задумывалось так, чтобы здание пришлось по вкусу нам обоим? - заметила Эл-Ит.
- Наплевать мне на него, - грубо и резко заявил Бен Ата, дав наконец волю накопившемуся раздражению. - Да и тебе наверняка наплевать.
- Постараемся оптимально воспользоваться его достоинствами. - Эл-Ит хотелось как-то его успокоить, но ее слова прозвучали раздраженно и с горечью.
И оба пленника, абсолютно чужие друг другу, объединенные только местом заключения, обменялись откровенными взглядами.
Это был первый, хотя совсем еще маленький и робкий шаг к взаимопониманию.
Он откинулся на спинку их общего брачного ложа, заложив руки за голову, ноги в пыльных сандалиях забросил на покрывало, изготовленное из тонкой шерсти, расшитое узорами в пастельных тонах. Нигде он не смотрелся бы более неуместно. Бен Ата настолько неловко чувствовал себя в этой обстановке, так демонстративно возводил глаза к потолку, делая вид, что гостьи тут не существует, что ей сразу стало ясно, каковы привычные для него образ жизни и условия обитания.
Невеста стала осматривать комнату, которая оказалась очень большой, стрельчатые окна в двух противоположных стенах выходили в парк. Незаметные двери в двух других стенах вели - одна в жилые комнаты Эл-Ит, где она уже побывала, другая - видимо, в покои ее жениха. Потолок был сводчатый, высокий, с рифленым бордюром. Стены комнаты были выкрашены краской цвета слоновой кости, с блестками и узорами в золотых, бледно-красных и синих тонах; вышитые портьеры на стрельчатых окнах скреплялись зажимами, усеянными бриллиантами. Из парка доносились плеск фонтанов и шум струящейся воды. Эл-Ит вспомнила нарядные свежепокрашенные здания Андаруна, нашей столицы, правда, личные покои у нее дома были более скромными.
Мебели было немного, но комната не выглядела пустой. В центре ее поднималась к потолку колонна, которая разветвлялась на несколько более тонких колонн; все они были рифленые и выкрашенные в те же цвета - золотой, небесно-голубой и красный. Пол в комнате был деревянный, сделанный из приятно пахнущей древесины. Кроме большого низкого ложа-тахты, возле одной арки стоял небольшой столик. Два изящных кресла возвышались друг напротив друга.
Внезапно послышалось конское ржание. И тут же за одной из арок появился Йори, он собрался было войти в помещение, но Эл-Ит успела подбежать к нему и удержать. Нетрудно было догадаться, что произошло. Коня, конечно, заперли, но он вырвался на свободу, и солдаты, получившие приказ сторожить Йори, не осмелились последовать за ним в это частное владение - парк с павильоном, о котором только и говорила вся страна в последние недели. Эл-Ит погладила коня по морде, потянула его голову вниз и прошептала что-то сначала в одно ухо, потом в другое, после чего конь развернулся и ускакал обратно к своим стражникам.
Когда она обернулась, за ее спиной стоял пылающий гневом Бен Ата.
- Теперь понятно, что нам не врали, рассказывая про вашу страну. Вы там все колдуны и ведьмы.
- Этому колдовству легко научиться, - попыталась отшутиться Эл-Ит, но, видя, что жених по-прежнему пылает гневом, мигом утратила веселое расположение духа и быстро прошла через всю комнату к постели, сбросила на пол одну большую подушку и уселась на нее, скрестив ноги. Она не задавалась мыслью, каковы должны быть действия Бен Ата, - должен ли ее жених поступать, как она, или же остаться на кровати. Но он, не будучи уверенным ни в чем, расценил поступок невесты как вызов и сам, в свою очередь, стащил подушку с кровати, толкнул ее к стенке и уселся.
Так они и сидели, на двух подушках друг напротив друга.
Эл-Ит чувствовала себя свободно, как дома, потому что привыкла так сидеть всегда, но для Бен Ата эта поза была неудобна, он боялся пошевелиться, из опасения, что подушка выскользнет из-под него на полированном полу.
- Ты всегда так одеваешься?
- Оделась так специально ради тебя, - парировала Эл-Ит, и Бен Ата снова покраснел: с тех пор как она приехала сюда, она видела столько сердитых, смущенных мужчин, сколько в жизни своей не встречала. И она даже призадумалась: может, у них тут у всех какое-то заболевание крови или кожи?
- Знал бы, что приедешь в таком виде, заказал бы для тебя наряды. Кто же мог предположить, что ты оденешься как служанка?
- Бен Ата, я всегда одеваюсь просто.
Ее широкое платье простого покроя вызывало в нем раздражение и злобу.
- А мне говорили, что ты вроде бы королева.
- Да и тебя не отличить от твоих собственных солдат.
И тут он ухмыльнулся, оскалив зубы, и пробормотал что-то, насколько она поняла, означавшее:
- Сними-ка эту штуку, и я тебе покажу.
Она понимала, что он сердит, но не представляла, что до такой степени. Когда его страна вела очередную войну, при первом же вступлении армии на чужую территорию какую-нибудь девицу тут же вталкивали к королю в палатку или просто бросали к его ногам. Почти все пленницы обычно плакали. Некоторые шипели и плевались. Некоторые кусались и царапались, когда он входил в них. Кое-кто плакал не переставая в течение всего процесса совокупления. А некоторые скрипели зубами, демонстрируя свое отвращение к нему. Бен Ата был не из тех, кто получает удовольствие, причиняя другим страдания, так что этих он приказывал вернуть по домам. Но вот что касается тех, кто плакал, или тех, кто как-нибудь сопротивлялся, - от них, как подсказывал личный опыт, можно было получить большое наслаждение, и этих он постепенно приручал. Таков был обычай, и он его соблюдал. Бен Ата совокуплялся с женщинами на всей территории своей страны и часто их оплодотворял. Но не женился, да и не собирался жениться; между прочим, его представления о браке были сентиментальными и возвышенными, как у всякого, не знающего женщин по-настоящему. А эта женщина, которая заставит его страдать почти бесконечно, хоть и с перерывами, являла собой нечто незнакомое, лежавшее за пределами его жизненного опыта.
Все в ней возмущало Бен Ата. В красоте Эл-Ит не откажешь: темные блестящие волосы, большие карие глаза и все прочие достоинства, но физически невеста его совершенно не возбуждала, и он оставался к ней холоден.
- Долго мне еще торчать тут, при тебе? - Она задала именно тот вопрос, который он с тоской предвидел, и именно таким нудным тоном, как он и ожидал.
- Сказали, несколько дней.
Наступило долгое молчание. В эту большую уютную комнату доносился только плеск струй воды в фонтанах, да мелькали на стенах отблески света, отражаемого водной гладью прудов и фонтанных чаш.
- Как у вас это делается, в вашей стране? - поинтересовался Бен Ата, догадываясь, что вопрос сформулирован довольно неуклюже, но не умея придумать ничего другого.
- Что как делается?
- Ну, начнем с того, что у тебя много детей, насколько мы знаем.
- Родила я пятерых. Но я мать для многих. Всего их больше пятидесяти.
Эл-Ит видела, что с каждым сказанным ею словом расстояние между ними становится все больше.
- У нас так заведено: если ребенок осиротел, я становлюсь его матерью.
- Приемной.
- Нет, у нас нет такого слова. Просто становлюсь ему матерью.
- Понятно, ну, и, само собой, ты относишься к этим детям точно так же, как и к своим собственным, - сказал он, заранее передразнивая ее предполагаемую шаблонную фразу, которую произносят в таких случаях.
- Нет, я этого не говорила. И потом, пятьдесят детей - слишком много, не получится создать с ними очень близкие отношения.
- Ну, и тогда какие же они тебе дети?
- У них у всех равные права. И каждому я уделяю одинаковое время, насколько могу.
- Я не так представляю себе мать своих детей.
- Как ты думаешь, от нас ждут именно этого?
Ее слова привели его в ярость! Бен Ата вообще-то не особенно задумывался об этом унизительном, отвратительном, навязанном ему союзе; он скорее жил чувствами. Но предполагал, что обязательно должны быть дети "для скрепления альянса", - или для чего-то в этом роде.
- Ну, а ты сама как считаешь? Ты-то о чем думаешь? О любовной интрижке раз в несколько недель? - И он фыркнул, выражая этим свое отвращение к невесте. Тоже мне!
Эл-Ит старалась не смотреть на него слишком пристально. Она заметила, что от ее пристального взгляда - каким она вообще привыкла смотреть на людей - Бен Ата приходил в замешательство. И, кроме того, жених понравился ей еще меньше, чем она ему. Ей казался вульгарным этот солдат, с тяжелым горячим телом, с горящими, возмущенными глазами, с грубыми, выгоревшими на солнце волосами, - они напоминали ей шерсть овец элитной породы, которых в ее стране выращивали на специально отведенной для них горе.
- Брак нужен не только для деторождения, - заметила она.
Смутно ощутив здравый смысл в ее замечании, Бен Ата громко зарычал и сильно стукнул кулаками по полу рядом с собой.
- Ну, если ты так считаешь, то вряд ли что-то понимаешь в этом.
- Куда уж мне, - огрызнулась она, - только ведь в нашей зоне это, как и многое другое, является предметом искусства.
- Еще чего не хватало, - сказал он. - Ну уж нет, нет, нет и нет! - Он вскочил и забегал по комнате, стуча кулаками по хрупким стенам.
Эл-Ит, по-прежнему сидя на своей подушке, следила за ним с таким интересом, как будто наблюдала за каким-то новым биологическим видом.
Бен Ата остановился. Он как будто внутренне готовился к чему-то. Потом обернулся, стиснул зубы, крупными шагами подошел к Эл-Ит, поднял ее с полу и бросил на постель, привычным жестом зажал женщине рот ладонью, задрал на ней платье, пощупал себя - убедиться, готов ли, грубо вошел в нее и завершил свое дело, для чего ему хватило полдесятка быстрых движений. И все это - не отрывая ног от пола.
Потом выпрямился и тут же смутился, поняв, что все было сделано как-то неправильно, и, как бы извиняясь, совершил в высшей степени непривычный для себя жест: заботливо одернул на партнерше платье и очень осторожно отнял руку от ее рта.
Эл-Ит смотрела на него снизу вверх отсутствующим взглядом. Бен Ата поразился. Она не плакала. Не царапалась. Не обзывала его по-всякому. Не проявила холодного беспощадного отвращения, которое он с ужасом замечал в некоторых своих жертвах. Вообще ничего. Ему пришло в голову, что женщину заинтересовало это совершенно неожиданное для нее происшествие.
- Ну, ты, - прорычал он сквозь зубы, - надо же, как мне тебя навязали!
И тут Бен Ата услышал неожиданный, но безошибочно узнаваемый звук - она смеялась. Эл-Ит села, свесив ноги через край тахты, потом вдруг маленько всплакнула, отчего ее плечи бесшумно затряслись, затем, так же внезапно, прекратила рыдать, пробралась к своей подушке и уселась на нее спиной к стене, уставясь на жениха.
Он отметил, что она его боится, но не так, как ему бы хотелось.
- Ну, - сказал Бен Ата, - вот так-то. - И неловко искоса взглянул на нее, как бы ожидая реакции.
- Ты всегда ведешь себя с женщинами именно так? - спросила Эл-Ит. - Или просто я тебе не понравилась?
Услышав эти слова, он взглянул на нее с мольбой, присел на пол возле кровати и начал молотить кулаками по постели.
И тут до нее дошло, что он просто мальчишка, не более того. Эл-Ит посмотрела на него материнским взглядом, у нее самой были сыновья-подростки, и в первый раз ее сердце смягчилось.
Глядя на него своими большими глазами, еще полными слез, она сказала:
- Знаешь, мне кажется, ты кое-чему мог бы поучиться у нас.
Бен Ата неопределенно покачал своей большой лохматой головой, как будто на сегодня уже услышал достаточно много нового для себя. Так он и сидел, в той же позе, наклонившись вперед, не глядя на нее, но ловил каждое ее слово.
- Во-первых, ты слышал когда-нибудь, что для зачатия можно заранее выбрать подходящий момент?
Бен Ата вздрогнул. Потому что Эл-Ит снова заговорила о детях. Он снова стукнул кулаком по постели.
- Ты разве не знаешь, что на характер ребенка может повлиять момент его зачатия?
Он отрицательно покачал головой и вздохнул.
- Если я забеременею сейчас, что вполне возможно, тогда этому ребенку впоследствии не за что будет нас поблагодарить.
Бен Ата внезапно бросился на постель и лежал ничком, раскинув руки.
И снова наступило долгое молчание. Только витавший вокруг слабый запах напоминал о происшедшем соитии, и Бен Ата позволил себе поднять глаза на женщину. Она сидела, прислонившись к стене, очень бледная, усталая, на лице возле губы темнел синяк, в том месте, которое он прижал большим пальцем.
Он тяжело вздохнул.
- Видимо, я и впрямь кое-чему мог бы научиться от тебя. - На этот раз его голос звучал отнюдь не инфантильно.
Она кивнула. Они смотрели друг на друга и видели, что каждый несчастен по-своему, но ни один не знал, чего следует ждать от партнера.
Эл-Ит первой поднялась, села возле Бен Ата на тахте и с двух сторон обхватила его толстую шею своими маленькими ручками, а он все так же лежал ничком, подложив кулак под подбородок.
Потом перевернулся на спину. Заставил себя взглянуть ей в лицо.
Все еще лежа на спине, взял ее за руки, она все так же спокойно сидела рядом. Попыталась улыбнуться, но губы ее дрожали, слезы градом катились по лицу. Протестуя, Бен Ата притянул ее к себе. И сам удивился, почувствовав, что его глаза тоже увлажнились.
Он пытался успокоить эту странную женщину. Он чувствовал, как она своими маленькими ручками гладит его плечи, желая утешить и посочувствовать ему.
Так они и заснули вместе, утомленные этой первой встречей.