Марина никогда не курила. Она не представляла себе вкус табачного дыма и не умела затягиваться. Но в беседах с Алхимиком она иногда брала короткие паузы и всегда объясняла их перекуром. Марина не смогла бы объяснить, почему она так делала. Зато теперь ей вдруг стало ясно, что для будущей встречи с Алхимиком надо научиться курить. Она улыбнулась - утреннее ощущение необычности наступившего дня не обмануло - и пошла направо, за дом, где стояла передвижная продуктовая палатка.
Палатку, как обычно, подпирала крепко сбитая старуха в пуховом платке, делавшая вид, что собирает мелочь на хлеб. Марина мельком взглянула на нее и стала изучать витрину.
Богатство выбора ошарашило Марину - она и не подозревала, что табачное дело поставлено так хорошо. Сигаретные пачки занимали примерно треть витрины, и от пестроты цвета и цен у неподготовленного человека могла закружиться голова. Конечно, Марина регулярно ходила к палатке за хлебом, кефиром, а иногда и за пивом для папы, но участок стеклянной поверхности над окошком раньше выпадал из поля зрения. Стараясь не обращать внимания на старуху, Марина стала вспоминать все, что знала о курении. Впрочем, знала она немного - так же, как и ненужный раньше кусок витрины, разговоры окружающих, посвященные табаку, автоматически отфильтровывались ее мозгом. В итоге ей удалось обнаружить всего два надежных ориентира. Папа курил мягкую "Приму", а Светка вроде бы отдавала предпочтение "Парламенту". Марина стала искать знакомые названия на витрине.
Как оказалось, в табачной системе координат папа и Светка находились на разных полюсах (Марина не стала задумываться над тем, кто из них был на Северном, а кто - на Южном). Плоская пачка "Примы" стоило пугающе дешево. Марина вспомнила суровый запах, распространявшийся по кухне всякий раз после того, как папа закуривал, и тяжелый кашель, доносившийся из родительской комнаты по утрам.
"Парламент" выглядел намного более привлекательно. но пачка с сине-голубым прямоугольником на животе оказалась дорогой, к тому же Марина сомневалась, что сможет выкурить ее всю. Давление старухи становилось невыносимым, и надо было что-то решать. Сначала Марина хотела попробовать стрельнуть сигарету у прохожих, но тут нельзя было заранее угадать марку. А ей очень понравилось нежное оформление "Парламента". Решение пришло неожиданно - Марина вдруг вспомнила, что сигареты можно покупать поштучно. Об этом виде бизнеса ей тоже рассказала Светка. Рассказ этот вряд ли бы отпечатался в памяти Марины, если бы не был связан с забавной историей - Костик как-то по пьянке спалил Светкин кошелек, она несколько дней сидела совсем без денег и занимала у Марины мелочь на сигареты.
- "Парламент" поштучно есть у вас? - спросила Марина у открытого окошка.
Из темного проема высунулась мохнатая южная рука и постучала ногтем по железной раме. Марина разглядела приклеенные к раме макушки нескольких сигаретных пачек, на которых шариковой ручкой были написаны цены. Тут ее ждало удивительное открытие - одна сигарета "Парламента" стоила столько же, сколько целая пачка "Примы". Марина достала из заднего кармана джинсов мелочь (привычка класть железные деньги в карман осталась у нее с детства) и через секунду впервые в жизни держала в руках сигарету. Сигарета оказалась странной - фильтр был белым и частично полым. Марина даже подумала, что ей дали бракованную или поддельную и хотела попросить поменять товар, но тут в поле ее зрения снова оказалось старушка, и она поспешила отойти.
Добравшись до плотной шеренги "ракушек", начинавшейся метрах в тридцати от палатки, Марина почувствовала себя в безопасности. Она еще раз посмотрела на сигарету и только тут вспомнила, что у процесса курения есть вторая неотъемлемая часть. Ни спичек, ни зажигалки у Марины не было. Простейшим вариантом казалось возвращение к подъезду, где еще, наверное, можно было застать тех девочек, но это показалось Марине унизительным. Она огляделась по сторонам - прохожих во дворе не оказалось. После секундного раздумья Марина отправилась к ближайшей автобусной остановке. Покупать зажигалку в палатке под пристальным взглядом старушки было выше ее сил.
Под похожим на недоделанный аквариум стеклянным навесом томился худой мужчина в светлом плаще. Сидя на лавке, он внимательно смотрел на недалекий горизонт, видимо, уже довольно долго обещавший автобус. Марина подошла к мужчине, откашлялась и громко спросила:
- Огоньку не найдется? - для убедительности описав в прозрачном воздухе небольшую сигаретную дугу.
Мужчина обернулся и рефлекторно вскочил на ноги. Процесс ожидания автобуса, похоже, поглотил его настолько сильно, что невинный Маринин вопрос вызвал в покрытой светлым плащом душе небольшую бурю.
- Что? - спросил мужчина, внимательно глядя на Марину. Казалось, он пытался оценить масштаб исходящей от нее угрозы.
Марина была так удивлена столь бурной реакцией собеседника, что на секунду забыла о цели своего путешествия.
- Прикурить, - тихо сказала она после некоторой паузы.
Мужчина сунул руку в карман, достал зажигалку и неуверенно протянул ее Марине. Она взяла пластиковую емкость с газом, зажала сигарету губами и прикурила - как ни странно, это получилось у нее с первого раза.
- Спасибо, - сказала Марина, возвращая зажигалку. При этом изо рта у нее вырвался большой комок дыма, но ей удалось не закашляться.
Мужчина кивнул, взял зажигалку и отвернулся.
Марина отошла от остановки и попыталась затянуться. Это получилось не очень хорошо. Она набрала полный рот дыма, но куда девать его потом, было непонятно. Глотать Марина не решилась и, подержав дым во рту, выпустила его тонкой струей.
Мужчина на остановке, чтобы снять стресс, тоже закурил. Марина решила последить за ним, но он делал такие быстрые движения, что уловить их суть было практически невозможно. Сигарета тем временем догорела почти до середины. Марина еще несколько раз приложилась к белому фильтру, но так и не сумела понять, правильно она курит или нет.
Бросив окурок, она подумала, что эксперимент придется повторить - нравится это старушке или нет. Она вернулась к палатке и в этот раз купила сразу две сигареты и спички, потратив всю мелочь. Старуха почти не приставала, поместив на морщинистое лицо выражение меланхоличного презрения.
Закупившись, Марина пошла на детскую площадку перед домом. Существовала небольшая вероятность, что папа отправится за добавкой и застанет дочь за курением, но это только добавляло остроты новым ощущениям. Марина села на деревянную лавку, сунула одну сигарету за ухо, взяла вторую в рот и прикурила.
Сначала все шло по-прежнему. Дым набивался в рот и сразу просился наружу, причем даже выпустить его изящной струйкой получалось не всегда, в основном изо рта вырывались бесформенные облачка, немного резавшие глаза. Марина уже почти отчаялась, когда произошло чудо. В очередной раз набрав дыма, она вздохнула, и дым естественно проскочил в легкие, ободрав верхние дыхательные пути. От неожиданности Марина даже не закашлялась. Она ненадолго задержала дыхание, а потом выпустила дым наружу. Сразу слегка закружилась голова, и на лице Марины появилась удивленная улыбка. Сигарета уже догорала, но она сумела сделать еще две затяжки, и после второй наконец разразилась кашлем. Голова закружилась сильнее, на глазах выступили слезы, но на душе вдруг стало удивительно легко.
Марина вспомнила об Алхимике, и, хотя он был пока только буквами на экране, мысль о нем приятно согревала. Потом ей вспомнилось, как ярко сверкала вода под солнцем, пока Светка шла к телефону. Бросив окурок в песочницу, где высились полуразвалившиеся здания трех куличей, Марина встала, провела руками по джинсам и пошла к пруду. Вторую сигарету она решила выкурить позже, возле универмага.
Работа
Всплеск антиобщественного поведения, произошедший на выходных, разрешился неожиданной компенсаторной реакцией - Андрей устроился на работу. Впрочем, это событие нельзя было однозначно увязать с пережитыми приключениями (которые, по правде говоря, были не особо впечатляющими, но явно обещали захватывающее продолжение). Желание добывать деньги живет даже в самой чистой душе, и Андрей, естественно, не был исключением. Однако оформлению этого желания во что-то конкретное мешали различные внутренние и внешние обстоятельства, преодолеть которые можно было только после легкого потрясения. Хотя, конечно, все могло объясняться гораздо проще и красивее - обычным совпадением.
В понедельник, выполняя обязанности дневального во время занятий на военной кафедре, Андрей обнаружил внутри тумбочки, служившей фундаментом его нелегкой вахты, толстый кирпич газетной бумаги, обшитый с трех сторон цветным картоном, на котором красовалось неброское, но удивительно емкое название "Работа&Зарплата".
Справочник был старым, июльским, и уже успел заметно похудеть. "На тумбочке" читать запрещалось - об этом майор Качурин, возглавлявший взвод, всегда сообщал заступавшим в наряд, - и "Работа&Зарплата", видимо, служила источником туалетной бумаги. В этом можно было отыскать известный символизм (в конце концов, для любого человека источником туалетной бумаги служит зарплата, являющаяся неотъемлемой частью работы). Можно было развлечься фантазией на тему пути, который привел кусок то ли финского, то ли канадского леса на военную кафедру российского института. Однако гнетущая обстановка не располагала к серьезным умственным упражнениям - по стенам коридора были развешаны плакаты, напоминавшие о тех днях, когда русским солдатам удавалось убить особенно много иностранцев (судьба их во многом повторяла судьбу финского леса). Мрачный оптимизм агитационного материала подавлял духовную активность.
В коридоре было пусто - шли занятия, а напарник Андрея, толстый Дима Волков, сидел в преподавательской, помогая дежурному офицеру писать электронные письма боевым товарищам. Андрей присел на стоявший рядом с тумбочкой стул и раскрыл справочник примерно посередине.
Большая часть объявлений была напечатана мелким шрифтом. Теснота, с которой они помещались на бумаге, напомнила Андрею виденный им в детстве телерепортаж об американских кладбищах для бедных. Пустота, зашифрованная в латинском корне слова "вакансия", совершенно не вязалась с насыщенностью справочника. Андрей быстро пробежал взглядом длинный список пока еще идеальных курьеров и официантов с московской пропиской без вредных привычек и остановился на чуть лучше оплаченном и потому резко выделявшемся объявлении в правом нижнем углу страницы.
По оранжевому фону, разом воскрешавшему в памяти увядающий сентябрьский лес, тянулись малиновые строчки неизвестного автора:
Требуются студенты вузов дневного отделения
технических специальностей
Ниже помещались два телефонных номера, в которых на четырнадцать цифр приходилось восемь нулей, и имя контактного лица (Андрей живо представил морду с гнездами для проводов). Претендентам предстояла беседа с Никитой Внуковым.
Ошибка в титульном сообщении вполне могла быть специальным приемом, призванным обращать на себя внимание читателя. Про все остальное думать не хотелось. Андрей дважды перечитал объявление, сморгнул, вытер лоб, вырвал страницу, сложил ее вчетверо и спрятал в нагрудный карман рубашки.
Желание позвонить по одному из двух телефонов было вполне естественным, но обязанности дневального, помимо приветствия проходящих мимо тумбочки офицеров, включали в себя влажную уборку аудиторий после занятий. Диму Волкова дежурный офицер отпустил пораньше, Андрею пришлось убираться одному, домой он попал в семь и побеседовать с Никитой Внуковым удалось только во вторник.
Тот удивил Андрея сообщением о том, что набор еще продолжается, вкратце посвятил в особенности бизнеса - предстояло торговать климатическим оборудованием - и пригласил на тренинг продаж в среду к пяти. Офис, как выяснилось, располагался недалеко от метро "Войковская".
Андрей приехал чуть раньше, чем было нужно. Он без труда отыскал мрачное здание поздней советской постройки, заполненное офисами и магазинами, и поднялся на четвертый этаж по темной, облезлой лестнице (по пути ему приходилось огибать вившиеся вокруг кофейных банок с окурками стайки служащих). Коридор разительно отличался от лестницы. Тут чувствовалась рука умелого буржуазного дизайнера - светлые стены, пол и потолок настраивали на деловой лад, не оставляя места социальным сомнениям.
Тренинги проводились в комнате 407, располагавшейся в конце коридора. Андрей миновал демонстрационный зал - из открытой двери на него удивленно посмотрел бродивший среди масляных радиаторов мужчина в джинсах и сером свитере, - прошел мимо кабинета генерального директора и оказался перед нужной дверью, рядом с которой висел фирменный рекламный плакат. На синем фоне были выведены название фирмы - группа "Скайрост" - логотип, откровенно зарифмованный с найковской загогулиной, и слоган: "Лесная свежесть у вас дома!" Прочитав слоган, Андрей откашлялся, взглянул на часы - было без двух минут пять, - постучался и вошел.
Нельзя сказать, что, открывая дверь, Андрей ожидал увидеть что-нибудь конкретное, но где-то глубоко в подсознании крутились образы, навеянные зарубежными художественными фильмами и мебельными каталогами, время от времени появлявшимися в почтовом ящике: овальные столы, кресла на колесиках, тяжелые надгробия мониторов, похожие на старые военные рации факсы, чашки с кофе, мордатые мужчины в очках и галстуках и еще несколько подобных штампов, которые, однажды появившись на экране, потом были тщательно перенесены миллионами людей в тысячи офисов. В комнате 407 оказалось только два предмета, хоть как-то указывавших на принадлежность помещения к сфере бизнеса, - похожие на тюремные решетки жалюзи, за которые слабеющими пальцами цеплялось позднее сентябрьское солнце, и маленький флажок с символикой компании, стоявший на столе в левом дальнем от двери углу. В остальном же комната представляла собой уменьшенную примерно в два раза копию стандартной институтской аудитории.
Стол с флажком был преподавательским местом, рядом с ним на стене висела доска, только не темная, а белая - брезгливые коммерсанты предпочитали маркеры мелу. Основным же содержанием комнаты оказались восемь парт, за которыми сидели товарищи Андрея - правда, пока было трудно решить, по чему именно они были его товарищами. Соискателей оказалось довольно много. Когда Андрей вошел, свободными оставались лишь два-три места. Подумать о том, почему набор до сих пор не окончен, Андрей не успел. Следом за ним в комнату вошел высокий молодой человек в бежевом свитере и круглых очках. Он покровительственно похлопал Андрея по плечу и указал на один из незанятых стульев. Андрей сел.
На стене напротив окон висели рекламные плакаты фирм, снабжающих цивилизованный мир кондиционерами. По идее эти плакаты должны были привлекать покупателей, но внутри комнаты 407 с ними произошла странная трансформация - они стали похожи на учебные плакаты, украшавшие стены аудиторий военной кафедры и изображавшие средства воздушной агрессии империализма и поражающие факторы ядерного взрыва. Впрочем, трансформация эта произошла не в комнате 407, а только в голове Андрея. Поэтому, когда молодой человек в свитере, сев на край стола с флажком (он явно любил американские фильмы про университетскую жизнь), поздоровался с присутствующими, Андрей дал себе слово слушать внимательно и не отвлекаться по пустякам.
В комнате стало тихо. Андрей покосился на своего соседа, парня лет двадцати, коротко стриженного, в синей толстовке с угрожающей надписью Lonsdale. Парень внимательно смотрел на молодого человека в свитере и очках. Андрей понял, что нарушает только что данное обещание, и тоже повернулся к преподавателю.
И тут произошло чудо.
- Зачем вы сюда пришли? - спросил молодой человек и после короткой паузы, заполненной парой нервных смешков, сам же ответил: - Вы пришли, чтобы зарабатывать деньги. И ничего зазорного в этом нету. Всем хочется пива.
На этот раз смешки были громче и дольше.
- Ну что ж, у кого-то из вас это получится, у кого-то нет. Работа непростая. Кто знает, чем мы тут занимаемся?
- Ну, технику будем продавать, - сказал сосед Андрея.
- Точно, - сказал молодой человек, встав со стола, - только не совсем. Мы продаем климатическое оборудование. Главным образом кондиционеры.
Молодой человек откашлялся.
- Трудно это или нет? - спросил он.
Никто не нашелся, что ответить.
- Ладно, - сказал молодой человек, и на лице его появилась улыбка, которую часто можно видеть на морщинистой маске старого учителя кунг-фу из малобюджетного гонконгского боевика. - Кому нужны кондиционеры?
- В офисы, - сказал сидевший на первой парте патлатый парень с большими наушниками, спущенными на шею.
- Когда жарко, - добавил сосед Андрея.
Молодой человек кивнул.
- Поставлю вопрос по-другому, - сказал он, и стало ясно, что наступил кульминационный момент беседы. Андрей еще успел подумать, что драматические законы требуют более поздней кульминации, но сразу же отогнал эту мысль как нефункциональную. - Кому кондиционеры не нужны?
Подразумевавшийся катарсис наступил моментально. Андрей почти физически ощутил прокатившуюся по комнате волну тихого восхищения. Ее живительная влага коснулась и Андрея. Он посмотрел на соседа - тот недоверчиво улыбался - потом перевел взгляд на молодого человека в свитере. Молодой человек обвел комнату взглядом, потом подошел к столу, снова сел на край и взял в руки флажок. Некоторое время он молча крутил его в руках, давая аудитории время пропитаться уверенностью в происходящем.
- Кондиционеры нужны всем, - сказал он наконец. - Меня зовут Никита Внуков. Я научу вас торговать.
Сняв таким образом все ненужные вопросы, молодой человек в свитере приступил к своим прямым или, может быть, не совсем прямым обязанностям. В среду он рассказал о масляных радиаторах, несущих тепло и уют в офисы и дома по всему миру. В четверг молодой человек - Андрею, по вполне понятным причинам, было сложно обозначать его именем или фамилией - рассказал о тепловых завесах, пушках и инфракрасных обогревателях. Андрея особенно поразил рассказ о последних. Оказалось, эти хитроумные устройства подвешивали под крыши на автомобильных заправках, чтобы зимой вокруг колонок с бензином не скапливался лед и водитель мог спокойно напоить железного друга движущей жидкостью. Андрей записывал лекции в тетрадку по философии, покрывая чистые листы схемами установки, значениями потребляемой и выходной мощности и, конечно же, магическими числами в сопровождении змеевидного $. В строении лекционного курса еще раз проявился драматический талант молодого человека в свитере - только в пятницу (кстати, в пятницу на нем был уже не бежевый, а красный свитер) он перешел к рассказу о кондиционерах. Эта лекция оказалась самой интересной. Молодой человек посвятил их в светлую тайну расчета мощности кондиционера в зависимости от размера помещения, формы и количества окон, типа застекления и характера выполняемой в комнате работы. Он сказал, что не стоит пытаться запомнить все сразу - сам молодой человек ездил на свой первый "объект" восемь раз. Слово "объект" он повторял часто и с каким-то чрезвычайным удовольствием, словно оно придавало особую значимость происходящему.
Последняя лекция закончилась в пятницу в половине седьмого.