На улице, напротив кафе, столкнулись две машины, практически перегородив и без того неширокую улицу. Пока Вадим наблюдал за растущей на глазах пробкой, успел написать для Мануэлы бодрый отчет о прошедшем дне. У Виктории, за которой Вадим продолжал искоса следить, дела никак не складывались. Еще один потенциальный клиент, который с ходу сообщил, что зовут его Федором Михайловичем, но при этом разрешил называть себя Федей, упорно делал вид, что не понимает, чего добивается от него представительница постиндустриального сегмента интим-услуг.
На вид Феде было больше пятидесяти. И внешность его показалась Вадиму знакомой. Рваные жесты, потертые лацканы старомодного пиджака, аккуратный пробор на правую сторону, высокий лоб с залысинами, тонкий нос, впалые щеки, пегая, неопрятная и довольно длинная борода, скрывавшая нижнюю половину лица. Если не православный священник в длительном отпуске, то уж точно ярый поборник слияния церкви со всеми государственными институтами. Нервно сплетая и расплетая длинные пальцы рук, он что-то вещал, слегка откинув голову назад. Виктория делала вид, что слушает, но при этом явно скучала. И украдкой бросала призывные взгляды по сторонам.
Из долгих странствий вернулся официант с заказом. Заворожено глядя на дымящийся глиняный горшок, Вадим даже не стал уточнять, где тот пропадал почти час. Не поинтересовался он и судьбой бутылки "Боржоми". Густое варево с крупными ломтями картошки в желтом пузыре жира и резаными шампиньонами было, судя по виду и запаху, вполне съедобным. А этого, как оказалось, вполне достаточно для счастья…
Когда Вадим покинул уютное кафе, на улице уже темнело, и в сумерках он опять чуть не заблудился в пустынных и пропахших мочой проходных дворах. Выручила навигационная система. Постоянно сверяясь с картой, Вадим все же выбрался к набережной Мойки. Там было уже многолюдно. Ярко светили желтые ртутные фонари. Кто-то прогуливал собак, кто-то спешил по своим делам. Подняв воротник, Вадим присел на узорную чугунную решетку и сделал вид, что завязывает шнурок. А сам в это время быстро оценил обстановку. Пока он петлял по тупикам, ему показалось, что за ним опять следят.
После того как Вадим пролежал почти месяц в больнице, физически его никто не трогал. Но редкий день он не сталкивался с подозрительными людьми. А бывало, что знакомые лица встречались ему по нескольку раз за день. Память на лица у Вадима была хорошая. Если имена, фамилии и другие анкетные данные он забывал почти мгновенно, то на зрительную память не жаловался никогда. Однажды увиденное лицо застревало, бывало, в голове на долгие месяцы, а то и на годы. Впрочем, эта его способность не помогала Вадиму понять, кто именно за ним следит и с какой целью. Об этом можно было только догадываться. Или вообще не обращать на слежку внимания. Что, собственно, Вадиму удавалось часто. Но не всегда.
Впрочем, если по-крупному, то нервы сдали у него лишь раз. В Солнечногорске. Когда невзрачного и щуплого на вид молодящегося мужчину, который проходил за ним следом почти целый день, он подкараулил на выходе из магазина. Пропустив "топтуна" вперед, Вадим сделал вид, что споткнулся, потом обхватил преследователя сзади за шею, слегка придушил и задал прямой вопрос: ты кто? Пойманный изобразил на лице неподдельный испуг, побледнел и как-то обвис. Но стоило Вадиму всего на полсекунды ослабить хватку, как к "топтуну" сразу вернулись силы. Лихо извернувшись, он освободился от захвата и припустил бегом. Вадим, увы, не придумал ничего лучшего, как броситься за ним в погоню с победным кличем индейцев Сиу. Это был тот еще позор. В плотном потоке шарахающихся пешеходов мужчина бежал молча, поэтому на него обращали внимания гораздо меньше, чем на улюлюкающего Вадима. Хорошо хоть наряд милиции по дороге не попался, а то бы точно не избежать объяснений в городском УВД. Еще и за хулиганское нападение могли бы привлечь…
– Сигаретки не найдется?
Вадим поднял голову. Двое молодых людей в модных кроссовках на толстой каучуковой подошве переминались с ноги на ногу.
– Не курю, – максимально нейтральным тоном сообщил Вадим.
Подростки что-то буркнули в ответ и ушли. Вадим долго провожал их взглядом. Явной опасности они не представляли, но с такими зверьками лучше всегда держать нос по ветру. Бабахнут кирпичом по затылку – и прощай, Северная Пальмира!
В домах вдоль Мойки стали зажигаться окна. Местные жители возвращались с работы. Пора было в гостиницу и Вадиму. Он еще раз сверился с картой и понял, что проще всего дойти пешком до Исаакиевской площади, а там уже поймать такси. Но успел сделать только пару шагов. Дома вдруг качнулись, а яркие окна поплыли куда-то вверх. Вадим сгруппировался и попытался прикрыть голову руками. Но уже через секунду понял, что опасности никакой нет. Просто не заметил ледяную плешку и банально растянулся на мостовой. Со всеми бывает…
Кто-то из прохожих заохал. Кто-то подал руку. Вадим поблагодарил за помощь и за коллективную попытку отряхнуть с него грязный снег. А когда взглянул на человека, который помог ему подняться, то к своей радости узнал Василия Александровича…
* * *
Старый трамвай громко вздыхал, громыхая ржавой жестью. Вадим пытался разглядеть через грязное стекло вечерний город. Старик угрюмо сидел рядом. Василий Александрович выглядел вполне здоровым. И уже это было хорошо. Последний год Вадиму приходилось опасаться не только за себя, но и за людей, в которых он так или иначе был заинтересован…
– От топота копыт пыль по полю летит, – первым делом сообщил старик Василий, когда помог Вадиму очистить куртку и джинсы. – Ты должен пойти со мной. Только ни о чем не спрашивай. Сам все узнаешь, когда прибудем к месту назначения. Андестенд?
Вадим кивнул. Некоторое количество вопросов старик снял уже одним своим появлением. Значит, Белякова Григория Семеновича он не только знал, но и прекрасно помнил. Иначе бы не стал искать встречи с его сыном.
– Вот и замечательно, – заключил старик Василий. – Меньше вопросов, больше смысла…
Сначала они вышли на какую-то пустую остановку. Минут десять ехали в автобусе. Потом прошли несколько кварталов и уже на другой улице сели в трамвай. Судя по всему, Вадим напрасно волновался за здоровье старика. Тот легко двигался впереди, и Вадиму даже приходилось слегка напрягаться, чтобы не отставать. Конечно, Вадиму было любопытно, куда они направляются. Но каждый раз, как только он открывал рот, старик прикладывал палец к губам, вскидывал густые брови и округлял глаза. Мол, обещал молчать, значит выполняй. Вадим только вздыхал и опять отворачивался к мокрому окну.
Трамвай медленно катился вдоль узких улочек, которые и рассмотреть было невозможно в свете редких фонарей. На частых остановках заходили и выходили невзрачные люди с сумками и пакетами. На одной из остановок в вагон заскочила шумная стайка подростков. Девочки демонстративно хихикали, мальчики намеренно громко обсуждали планы на текущий вечер. Судя по всему, компания уже изрядно запаслась пивом "Невское" и имела намерение оттянуться по полной программе.
– Выходим! – негромко скомандовал старик Василий.
Вадим поднялся, послушно вышел за ним в темноту и чуть не наткнулся на две металлические подпорки с пластиковым навесом. Рядом с остановочным павильончиком пролетал поток машин, ослепляя Вадима светом фар. Они пересекли улицу по пустому и гулкому надземному переходу, а на другой стороне углубились в мусорные проходные дворы. Вскоре уперлись в кривой забор из волнистых листов оцинковки. За забором темнел фасадом старый дом.
– Петрович! – громко позвал старик Василий. – Открывай.
– А, это ты, Александрыч, – откликнулся из-за забора невидимый в темноте Петрович. – Слышу, слышу тебя. Заходи, не стесняйся. Гостям я всегда рад…
Вадим с трудом протиснулся в приоткрывшуюся узкую калитку. На пороге строительного вагончика их встретил тулуп. Из него торчала очень лохматая ушанка. Внизу угадывались валенки. Внутри тулупа должен был находиться человек, поскольку самостоятельно тулуп не смог бы курить сигарету, но вот лица этого человека Вадиму разглядеть так и не удалось.
– Знакомься, Петрович, внук ко мне погостить приехал. – Вадима был предъявлен, как вещественное доказательство. – Пустишь нас?
– Отчего не пустить? – Тулуп извергнул из своих недр табачный дым. – Хорошее дело. Молодежи нынче наплевать на все. И на нас наплевать, и на то, что было нами сделано. Верно, говорю, Александрыч?
– Верно, верно, Петрович, – закивал старик Василий. – Ну, так мы пошли?
– Давайте, шагайте. Только по черной лестнице идите. Она не заперта. А от парадной мне ключи долго искать. И осторожней там. Темнотища кругом…
Впрочем, старик Василий темноты не испугался. Он заранее запасся фонариком. Света тот давал вполне достаточно, чтобы разглядеть ступени.
– Ты уже понял, надеюсь, что когда-то я здесь жил. – Старик обернулся к Вадиму. – Дом этот еще пять лет назад собирались снести, чтобы построить на его месте офисную высотку. Да вот не получается как-то. Сперва разрешение на строительство получить не могли, а теперь, понимаешь, с этажностью у них заминка вышла. Район тут исторический, и главный архитектор воспротивился строительству высотки. Нельзя, говорит, облик исторического центра разрушать. Видать, мало они ему на лапку дали…
– Не вы ли поспособствовали? – поинтересовался Вадим. – В смысле, с задержкой в строительстве.
– Между нами говоря, я. Отпираться не стану. – Старик Василий хихикнул. – Сшит колпак, да не по колпаковски… Ребятки те были слишком дерзкие. Пришли, нагрубили. Наседать стали. Права качать. Мы-то все переехали, не стали цепляться за коммуналки. Но и тем юношам с тех пор сплошная непруха… Ага, вот и моя драгоценная комнатка. Как говорится, добро пожаловаться…
Все двери в квартире давно унесли. Полы в общем коридоре вздулись и ходили ходуном. Штукатурка со стен осыпалась, обнажив деревянную дранку. Как Вадим ни старался ступать осторожно, известковая пыль, покрывавшая полы толстым слоем, поднималась облаком и оседала на джинсах. Вадим поморщился. Очистить штаны от извести будет довольно трудно. Проще выбросить…
– Вот здесь я и прозябал много лет. – Старик обвел руками помещение в три метра на четыре.
В комнате был относительный порядок. Даже диван стоял. Старик присел на него сам и жестом пригласил присесть Вадима.
– Хороший диван, – заверил он, выключая фонарь. – Старше меня по возрасту, но сохранился, как видишь, лучше. Вот только переезда он бы никак не выдержал. Пришлось здесь бросать старичка. Хотя жаль было расставаться, конечно…
Вадим непроизвольно поежился. В помещении оказалось даже холодней, чем на улице. Да и длинный экскурс в историю уже начинал ему надоедать.
– Если хотел у меня об отце узнать, то потерпи еще немного, – успокаивающе сказал старик. – Словами объяснить будет трудно. Ты сам все увидишь. Но для начала закрой глаза и постарайся расслабиться. Ничему не удивляйся и внимательно слушай все, что я тебе скажу…
Вадим хмыкнул, но глаза послушно закрыл. Время все равно потеряно. Еще пять минут сидения в темноте и холоде уже ничего не изменят…
– Ты на море бывал? – неожиданно поинтересовался старик.
– Приходилось…
– Тогда представь, что ты заплыл ночью в море так далеко, откуда и береговых огней почти не видно. Ты лег на спину и тебя качает легкой теплой волной. Над тобой небо без звезд, под тобой настоящая морская глубина, а ты всего лишь пылинка на стыке двух стихий…
Представить подобную ситуацию Вадиму было не трудно. Однажды он действительно оказался ночью вдалеке от берега. И ощущение отчаяния, которое охватило его на гребне черной волны, забыть было трудно. Спасло его только чудо. И еще острое желание жить. Оно было намного сильнее даже самого глубокого отчаяния.
– Можешь открыть глаза, – сказал старик. – Видишь что-нибудь?
Как ни странно, но и с открытыми глазами Вадим увидел только темноту. До этого в комнату проникал снаружи свет от прожектора на сторожке, а теперь не было и его. Вадим оглянулся и не увидел дивана. Не увидел он даже темного контура старика, который должен был сидеть с ним рядом. Вадим хотел встать, но в этот момент понял, что он и так уже стоит. И вокруг была только темнота.
– Что такое, почему я ничего не вижу? – удивился Вадим. Он вытянул руку в том направлении, где раньше была стена. Но рука утонула в пустоте. И хотя испугаться Вадим не успел, но все же растерялся слегка.
– Эй, вы где?
– Голова кружится? – уточнил старик.
Вадим обернулся на голос. Там тоже была темнота.
– Кружится, – неохотно признался он.
– Здесь я, здесь, не паникуй. А головокружение скоро пройдет. Ты парень крепкий, как я посмотрю…
Вадим опустился на колени и нащупал руками пол. Правда, вместо шершавых досок под ногами оказалась абсолютно гладкая, слегка пружинящая поверхность, похожая на каучук или какой-то застывший гель.
– Я что, ослеп? – спросил Вадим.
– Не думаю. Видишь впереди светлое пятно?
Вадим поднялся и опять покрутил головой. Теперь темнота показалась ему уже не такой густой. И он действительно увидел яркую точку. Судя по всему, она была далеко. Хотя, истинное расстояние до яркого объекта в темноте определить практически невозможно. С одинаковой вероятностью это мог оказаться и прожектор в пятнадцати километрах, и маленький огонек в вытянутой руке старика.
– Вижу какой-то свет, – подтвердил Вадим.
– Отлично. Вот и иди прямо на него.
– Долго идти?
– Сам поймешь.
– Что еще за хренотень, в конце концов? – возмутился Вадим. – Почему я не вижу вас? И какого вообще лешего мне нужно куда-то переться? Давайте сядем и обсудим все, как нормальные люди!
Старик хихикнул. Вадим начал злиться уже всерьез.
– Вы издеваетесь, да?
– Нет, не издеваюсь, – уже без смеха сказал старик. – Но выбора у тебя, юноша, уже нет. Остается только идти вперед. И ничего не бояться…
– Либо вы мне все объясните, либо я шагу отсюда не сделаю! – решительно заявил Вадим.
Старик промолчал.
– Очень хорошо! – Вадим сел, скрестив ноги в позе нераспустившегося лотоса. – Можете и дальше молчать. Я подожду, мне торопиться некуда. До пятницы я абсолютно свободен!
Но мертвую тишину Вадим выдержал не дольше пятнадцати минут.
– Хорошо, вы победили. – Без движения ноги у него стали затекать. – Я иду. Слышите меня? Аллё, гараж!
Старик не отвечал.
– Значит, продолжаем играть в молчанку? Тогда счастливо оставаться.
Вадим взял ориентир на яркую точку, которая блестела над самым горизонтом. Сначала он шел медленно, пробуя неведомую поверхность на прочность. Но черный гель оказался весьма удобным покрытием. Он даже приятно пружинил под ногами. Вадим увеличил темп. Вскоре он двигался уже своим обычным быстрым шагом, и старался вообще ни о чем не думать. Гадать о том, куда он попал, было бесполезно, а остальные мысли в голову не приходили. Еще он старался не злиться на старика. Просто шел вперед и слушал свое сердцебиение. Потом к толчкам сердца добавилось едва слышное поскрипывание подошв. И даже музыка стала откуда-то доноситься.
Вадим узнал музыку, как только с печальной и тихой ноты вступил мужской хор. Там, там, татам… Голоса теноров поддержала медная секция – мрачноватый фагот и торжественный тенор-тромбон. После нескольких полифонических тактов вступили скрипки. Некоторое время хор и музыкальные инструменты звучали в унисон, темп все нарастал и нарастал, пока не сорвался на высокой ноте в тишину, из которой победно вырвался одинокий тенор. Музыка Вадиму она очень нравилась. Она была гениальна. Иногда она звучала совсем тихо, почти не угадываясь, иногда – громко и вполне отчетливо. Но всегда издалека…
Почувствовав, что начал уставать, Вадим сбавил темп. Вокруг по-прежнему была одна лишь темнота. Одно успокаивало, что светлая точка на горизонте становилась все ярче и ярче. А еще примерно через полчаса, когда однообразное передвижение его совсем утомило, он узрел, наконец, и свою цель. Зарево, видимое с далекого расстояния, давали, как оказалось, горящие факела, вереницей растянувшиеся вдоль дороги. Эта дорога начиналась прямо у ног Вадима и заканчивалась у Врат. Именно так Вадим и обозначил их для себя сразу – Врата. Причем, с большой буквы. Сооружение действительно напоминало некие ворота. Только было уж очень большим. Вадим смог рассмотреть лишь его массивное основание, подсвеченное множеством факелов, а вершину, уходящую в небо, как ни пытался, разглядеть не смог. Свет туда не добирался.
– А это что еще за карнавал? – удивился Вадим. На подходе к Вратам с двух сторон от дороги он заметил группу людей в черных балахонах. Каждый в одной руке сжимал факел, а в другой – длинное копье.
– Чего застыл? Двигайся! – раздался над ухом голос старика.
– Давненько вас было не слышно…
– А что говорить? Ты и без меня справлялся. Давай, давай, не сломайся на последней миле. Купи кипу пик…
– Мультипликация, – пробормотал Вадим. – Полный бред. Куда я иду? Что я здесь вообще делаю?
Но наконечники копий, которые уткнулись ему в грудь, вовсе не выглядели нарисованными…
– Стой! – рыкнули на Вадима два черных балахона одновременно. – Зачем следуешь через Врата, человек?
Вибрирующие голоса охранников чем-то напомнили Вадиму собачий лай. Да и под низко надвинутыми на глаза капюшонами он разглядел неправдоподобно длинные челюсти.
– Ну и что я им должен ответить? – тихо поинтересовался Вадим у старика Василия.
– А ты скажи этим псоголовым, что не их это собачье дело, – посоветовал старик и опять хихикнул.
Вадим благоразумно не последовал совету и наудачу сделал короткий шажок вперед. Челюсти охранников лязгнули, стальные наконечники пик снова уткнулись Вадиму в грудь. Вадим снова отступил назад, растер грудь и поморщился. Не смотря на всю нереальность происходящего, боль он ощущал вполне реальную.
– Шутки кончились, Василий Александрович. Не пора ли закругляться?
– Они давно кончились, если ты еще не понял. А Испытание тебе придется пройти до конца, юноша. И тут я тебе не помощник.
– Что еще за Испытание?
– Не знаю. Каждый в это слово вкладывает свой смысл.
– Интересное кино, – проворчал Вадим. – Я не знаю, где оказался, а вы меня сюда притащили и говорите при этом, что тоже ничего не знаете. А кто тогда знает?
– Князь Тишины, – мрачно сказал старик и опять замолчал.
Вадим задумался. Сюда он шел на ориентир. Возвращаясь, пришлось бы идти наудачу. Да и что ему делать там, в полной темноте? В общем, дорога была только одна – через Врата…
Набрав воздуха, Вадим зажмурился и сделал решительный шаг вперед.
– Стой, – гавкнул один охранник. – Зачем следуешь через Врата, человек?
– Кобра не в торбе, в коробе кобра? – клацнул челюстью другой.
– Кобра не в торбе, в коробе торба, – автоматически повторил Вадим и с облегчением почувствовал, что острые наконечники его уже не сдерживают. Псоголовые как по команде расступились. Из открывшихся Врат вырвался яркий свет. Причем, его яркость Вадим ощутил даже с закрытыми глазами…
– Вадик, ты чего такой взъерошенный?
Вадим открыл глаза и от удивления едва удержался на ногах. Никаких Врат уже не было. Он стоял в дверях кухни старой однокомнатной квартиры отца. За маленьким кухонным столиком сидел сам отец. Перед ним дымилась клубничным ароматом чайная чашка. Его любимая – с отбитой ручкой. А рядом с отцом сидел старик Василий.