Марк наконец добрался до дна колодца, а вокруг было по-прежнему темным-темно. Тьма - все такая же черная, такая же непроглядная и безнадежная, как конец всего сущего. Закрой он глаза, это ничего бы не изменило. Все равно ни зги не видно. Он вытянул руки перед собой и ничего не нащупал. В стороны - то же самое. Лестница и стена, находившиеся позади, казались единственными вертикальными поверхностями в непосредственной близости. Марк прикинул: он спускался около часа со скоростью примерно одна ступенька в секунду. Расстояние между ступеньками - порядка тридцати сантиметров. Значит, за час получается: 3600 х 30 = 108 000 см, то есть 1080 метров, больше километра! Невероятная глубина. Марк знал, что самые глубокие угольные шахты порой достигают километра. Знал он и то, что пещеры запросто могут уходить на большую глубину, но чтобы такая бездна находилась прямо под домом и кто-то построил лестницу в километр длиной - это был полный бред. С чисто практической точки зрения - какой колоссальный объем земли и камней пришлось бы поднять, а для монтажа лестницы наверняка требовалось специальное оборудование… Он решил не ломать голову: объяснение, конечно, есть, не может не быть, но пока все это представлялось ему такой же несуразностью, как статуи на острове Пасхи. Он потянул носом. Все тот же запах жавеля - не сказать, чтобы неприятный, но какой-то въедливый. Холодно не было. Градусов пятнадцать - шестнадцать - во всяком случае, теплее, чем на улице.
Инстинктивно Марк все еще держался за лестницу. В этой невероятной темени, думалось ему, выпустить ее - все равно что броситься ночью в воду, и он не был уверен, что потом сможет ее найти. Он даже не был уверен, что найдет хоть что-нибудь. Здесь можно было идти неведомо куда десять минут, или несколько дней, или в следующую секунду провалиться в какую-нибудь расщелину…
И вообще, много чего могло произойти.
Но Марк знал, что оставаться на месте нельзя. Надо двигаться - у него просто нет выбора. Он поправил арбалет на плече, его прикосновение, жесткое, агрессивное, немного успокоило, хотя в этом подземелье простой карманный фонарик был бы куда полезнее.
И, решившись наконец, Марк пустился в путь.
Давний страх вернулся к нему, тяжкий, мучительный, такой же, как в детстве, словно и вовсе его не покидал. В горле пересохло, дышать было трудно. Он шел, как слепой, осторожными шажками, вытянув перед собой руки. Прошло несколько минут; теперь, когда он удалился от лестницы, земля под ногами была единственной твердой поверхностью. Его внутреннему уху это совсем не нравилось, и оно напоминало о себе противным головокружением, от которого Марка шатало. Чтобы не упасть, он встал на четвереньки. Смешно, кто спорит, но так ему было лучше. Он продвинулся еще немного вперед. Руки ощущали что-то мягкое, словно тонкий слой какого-то органического вещества, странно шелковистого и чуть влажного, покрывал скальную породу. В какой-то момент пальцы наткнулись на круглый предмет, который от прикосновения вздрогнул и убежал в неизвестном направлении. Наверное, это было пещерное насекомое или еще какая-нибудь тварь из тех, что могут жить под землей без света. Марк с трудом удержал крик: а что, если их тут миллиарды смотрят на него, ползущего? Он прислушался, но ничего не услышал, кроме собственного дыхания и пульсации своей крови. Он пополз дальше, сознавая, что уже не сможет вернуться к исходной точке, а если бы и мог, это ничего не даст. Мало-помалу надежда дойти куда бы то ни было таяла, уступая место чувству обреченности.
Марк полз, казалось, бесконечно долго. Ладони болели, но особенно сильно ныли колени.
Он решил передохнуть и сел. Вдруг понял, что ему безумно хочется пить, и попытался вспомнить, сколько может человек прожить без воды. Кажется, он когда-то слышал, что совсем недолго: два дня, от силы три… Вряд ли больше. Ну вот, его ждет смерть от жажды, однозначно. Он встал, голова поплыла, и вдруг накатило какое-то безумие. Теперь он знал, что ему остается сделать только одно - и он это сделает. Прямо сейчас, не медля ни минуты.
Он побежал.
28. Кати
Это произошло так быстро, что Кати даже не успела испугаться. Скорее от неожиданности она проделала, упав в ванну, ряд рефлекторных, довольно беспорядочных движений. Инстинктивно задержала дыхание, руками безуспешно попыталась за что-нибудь ухватиться, потом встать, так же безуспешно.
Это было всего секунд пятнадцать назад. Существо цепко удерживало ее под водой - вернее, под розоватой жидкостью; щупальца кальмара с женским лицом обвили ее руки, ноги, плечи и даже голову.
Вот теперь Кати стало страшно.
По-настоящему страшно.
Она попыталась укусить, что ей удалось, зубы сжали мягкую плоть, но существо, похоже, этого даже не заметило.
Кати отчаянно билась, и до нее не сразу дошло, что она погружается все глубже. У ванны, казалось, не было дна. Но не успела она подумать, что захлебнется и умрет, как ощутила губами мягкое прикосновение и почувствовала, что ей силой раскрывают рот. Струя воздуха, зловонного, но вполне реального, ворвалась, надув ей щеки. Она вдохнула. Существо давало ей воздух - значит, оно не хотело ее убивать. По крайней мере, сейчас. Кати немного успокоилась, паника отступила, остался лишь обычный ужас.
Уже прогресс.
Потом ее вытащили из воды и положили на что-то твердое.
Плеск сменился тишиной.
Кати открыла глаза. Полная темнота.
Затем, медленно, как в кино, возник свет. Странный, белесый - скорее слабое свечение, источник которого Кати не пришло в голову искать.
Она находилась, похоже, в пещере. Над ней, на высоте в несколько десятков метров, свисали с черного каменного свода сталактиты. Она сидела на крошечном островке, ненамного больше ее самой, посреди озера, в черной воде которого ничего не отражалось.
Рядом с островком, наполовину высунувшись из воды, внимательно смотрел на нее кальмар с лицом женщины.
Кати даже бояться перестала. Она чудом спаслась из лап мучителя-маньяка, только что тонула, была уверена, что ее сожрет "эта тварь", ужасней которой она в жизни не видела, далеко опередившая даже тот утробный плод овцы, что ей пришлось однажды препарировать на занятиях по биологии. Мало того, она почти сутки не спала, да еще совсем недавно до одури накурилась с Джей-Си.
Ее нервная система потребовала передышки.
Она зевнула.
Женское лицо существа дрогнуло, и на нем появилось странное выражение - то ли сейчас расхохочется, то ли сблюет, - но оно вдруг заговорило:
- Ну вот, ну вот, ну вот… Он меня обижает… Ну вот, вы девушка… Девушек с яичниками у меня уже две… Две - это много… Пфффф… Я-то знаю… У меня и юноши тоже были… С члениками… Но у меня с ними плохо получилось, пришлось думать… Долго-долго-долго… Много-много дней… А они, которые у меня были, умерли, тело-то не вечно, но это естественно, потому что вы плохо функционируете и гадите к тому же… Ну вот, а теперь у него будет юноша, так нечестно, это потому, что он все больше по холодильникам, а я люблю ванну, вот мне ничего и не достается, разве только девушки иногда…
Кати все это надоело. Ей хотелось домой, и не было ни малейшего желания разговаривать с кальмарами.
- Послушайте, - начала она, попытавшись взять степенный тон, которым всегда впечатлял ее преподаватель поведенческой терапии. - Я ничего не понимаю. Если вы хотите мне что-то рассказать, начните с самого начала. Я вас выслушаю и скажу свое мнение.
Лицо кальмара дернулось раз-другой с шипящим звуком, похожим на фырканье моржа или тюленя.
- Метеоритное происхождение расщелины характеризуется присутствием в больших количествах силикатов, железа, никеля и особенно хлоритов. А это не есть хорошо, потому что со временем от этого заболевают. Видели бы вы их, они рожали младенцев, которые функционировали из рук вон плохо, и потому их топили в озере, но это было давно-давно-давно, триста шестьдесят пять миллионов дней назад, даже больше, но младенцев было много, очень много, так много, что это стало традицией - бросать сюда мертвых младенцев. За триста шестьдесят пять миллионов дней - сотни и тысячи младенцев. И были даже младенцы, которые функционировали, но с ними не знали, что делать, когда ничего не росло и ничего не бегало, а вашей биологии требуются протеины для переработки на свою химию, ну вот, и если младенцев было слишком много, - о-па! - в озеро. И когда случались войны, и когда пришли люди с Севера, и когда пришли люди с Юга, и когда герцог сражался с войском Папы Римского, и когда была чума, и когда была испанка, и даже когда девушка понесла от своего отца, а это запрещено, запрещено, строго запрещено, да еще она была молоденькая, очень молоденькая, совсем молоденькая, - о-па! - в озеро. А метеоритное происхождение характеризуется классом углеродных хондритов, и появились аминокислоты, и аминокислоты работали, работали, работали, нанизывали протеины, целые ожерелья из ковалентных жемчужин на нитях из пептиных связей. А младенцы все прибывали, и был сахар, и жиры, это хорошо для синтеза хромотографических носителей путем присоединения аминокислот и протеинов… И вот из цепочек ДНК и рибосом, которые плавали среди разложившейся под действием хлора плоти, получилась Я. А еще получился Он. Получились Он и Я.
Кати подумала, не попросить ли существо изъясняться понятнее, но решила, что, во-первых, в мозгах, или что там у этой твари, полная мешанина и ничего толкового из нее все равно не вытянуть, а во-вторых - и это было главное, - за каким чертом ей все это знать? Она хотела одного: вернуться домой, принять душ, показаться врачу, обследоваться, подлечиться и забронировать уик-энд в самом комфортабельном центре талассотерапии.
- Ладно, понятно, но сейчас-то мы что будем делать? - спросила она и услышала в собственном голосе такие знакомые занудные нотки.
Существо вдруг изменило цвет, словно под ее прозрачной кожей растеклась желтоватая жидкость.
- Мы поменяемся, Я и Он. Девушку на Юношу. Яичники на Членик. Наверху есть еще одна девушка и еще один юноша, только у этого юноши членик поплоше. Но если у меня две Девушки и один Членик поплоше, может быть, он и согласится поменяться.
Теперь существо смотрело вверх, казалось, оно что-то учуяло.
- Кто это - Он? - спросила Кати.
- Тот, кто в холодильнике… Бр-р-р-р, - поежилось существо. - Я ухожу. Я вернусь. Не лезь в воду. Не то они тебя съедят.
И, оставив Кати одну на островке, оно скрылось в черной воде, из которой вынырнуло.
29. Ивана
Ивана поняла, что надо действовать быстро. Рука, высунувшаяся из ванны, тащила Патриса за куртку с такой силой, что он не устоял на ногах. Бледный как полотно, Патрис, крикнув ей полное ужаса "помоги", тщетно пытался удержаться за ножку ванны. Ивана вцепилась в его ногу, крепко, обеими руками, однако неведомое существо тянуло так, что и она заскользила по плиточному полу ванной. Она села, попыталась ухватиться за дверной косяк, но силища была колоссальная, казалось, ее суставы вот-вот переломятся, как сухарики. Ивана выпустила ногу Патриса - в его глазах удивление сменилось отчаянием, - и метнулась в детскую. Там она нашла то, что искала: железные прутья от разобранной кровати. Она взяла один, взвесила его на руке - неплохо. В ванной Патрис выл не своим голосом. Ивана кинулась туда.
Патрис из последних сил цеплялся за край ванны. Ему почти удалось выпростаться из куртки, но левая рука застряла в рукаве. Из ванны высунулось второе щупальце и держало его за волосы. Картина была кошмарная.
Преодолев желание убежать со всех ног, Ивана шагнула к ванне. Женское лицо существа - которое, если верить Патрису, было лицом его тети, - исказилось от усилия. Оно вздувалось и опадало, немного напоминая аппараты искусственного дыхания, которые ставят онкологическим больным в последней стадии. Вода вокруг существа вскипала розоватыми пузырями, они лопались, распространяя противный аммиачный запах, от которого щипало глаза и ноздри. Почему-то Ивана вдруг подумала об отце: он в этот час, наверное, крепко спит где-то в Канаде, возможно, рядом с какой-нибудь женщиной. Она позавидовала его спокойной жизни, ей захотелось позвать его на помощь, прижаться к нему - и пусть бы он разобрался с монстром из ванны. Она зажмурилась и вновь открыла глаза. Помочь ей некому. Все сама. Как всегда…
Ивана подняла железный прут и с размаху всадила его, точно кол, прямо в лицо Патрисовой тети. Оно оказалось мягким. Прут вошел, точно в теплое масло, но щупальца не разжались. Ивана снова подняла свое импровизированное оружие и снова всадила изо всех сил. Потом еще раз и еще. Ей показалось, что из продырявленного лба кальмара потекла желтоватая жидкость. Существо бросило на нее явно раздраженный взгляд: так могла бы посмотреть старуха, потерявшая место в очереди на распродаже. Рот кальмара округлился, из него вырвался вздох, щупальца разжались, и Патрис мешком свалился на пол.
Ивана бросила прут.
- Как ты?
Патрис весь дрожал и всхлипывал.
- Бежим отсюда!
Ивана заглянула в ванну.
- Иди сюда, посмотри!
Патрис нехотя поднялся. Ивана заметила, что он еле держится на ногах. Его зубы выбивали дробь.
Ванна была пуста. Ни кальмара, ни розовой жидкости - ничего.
Даже дна не было.
Только что-то вроде колодца с грязными стенками, на которых еще остались розоватые капли.
- Эта штука утекла вниз вместе с водой… Невероятно…
- Плевать… - выговорил Патрис, с трудом совладав с трясущейся челюстью. - Пойдем отсюда. Вернемся в шале, и сюда больше ни ногой. Никогда.
Но Иване вот уже несколько минут что-то не давало покоя. У нее возник вопрос, и она хотела получить ответ. Наклонившись над колодцем, она позвала:
- Кати?
Патрис вздрогнул.
- Ты спятила? Что ты делаешь? Эта штука может опять всплыть, и тогда…
Ивана жестом призвала его к молчанию. Из глубины колодца доносились какие-то всплески, напоминавшие шум далекого прибоя. Ивана пожала плечами. Что ж, хотя бы попытаться стоило.
- Пойдем, - сказала она.
И тут из колодца до них долетел голос. Слабый, больше похожий на шелест, но вполне отчетливый:
- …Я здесь…
Голос Кати.
30. Патрис
Патрису это было на фиг не надо - "спасать Кати". Спасать людей - вообще не его работа. Он изучает химию, не занимается спортом, носит очки, он толстый, он до сих пор девственник, а когда дрочит, спермы извергает совсем чуть-чуть, он типичная лабораторная крыса и не чувствует в себе призвания спасателя. До сих пор он проявлял добрую волю. Он пошел за Иваной в ночь и холод, согласился свернуть к этому злополучному дому на берегу злополучного озера, согласился влезть по водосточной трубе в окно, согласился зайти в ванную в этом странном доме, где воняло чем-то странным, да еще обнаружилась фотография его сестры в пустой детской… Пропади все пропадом, он натерпелся страху, его и сейчас еще трясет!
Он сделал куда больше, чем требуется от спасателя по долгу службы. Ему даже чуть не оторвала руку и голову окаянная чертова тварь, у которой по неведомой, мать ее в душу, причине было лицо тети Мишлин.
Так что, будь там хоть Кати, хоть кто, пусть дальше играют в эти игры без него.
Оставалось только сказать это Иване.
Ивана тем временем наклонилась над дырой в дне ванны, видимо, соображая, как спуститься в этот колодец. Вот ведь чокнутая, с нее станется и прыгнуть. Она снова позвала Кати, но ответа не было.
- Послушай… Надо придумать что-нибудь другое. Нельзя туда лезть. Давай вернемся в шале и попросим Марка нам помочь. Или дойдем до магазина, может быть, там все-таки есть телефон… Но лезть туда нельзя, это безумие, понимаешь?
Ивана повернулась к нему, глаза ее метали молнии.
- Там Кати. Возможно, она ранена. Возможно, срочно нуждается в помощи. Надо спуститься сейчас же.
- …Это безумие… - еще раз повторил Патрис, лихорадочно ища убедительный довод.
- Безумие будет, если мы не спустимся. Я боюсь не меньше тебя, но нельзя же сидеть сложа руки. И потом, ты сам видел, с этой штукой можно справиться. Я уверена, что сделала ей больно железным прутом.
Ивана не стала дожидаться от Патриса ответа. Она села на край ванны, свесив ноги внутрь.
- Здесь не отвесно. Круто, но не отвесно. По идее, можно спуститься.
Внутренний голос Патриса прямо-таки вопил, призывая не слушать Ивану и бежать отсюда со всех ног.
- Там внизу темень…
- У нас есть лампа. Подержи-ка ее надо мной, я попробую. Спущусь на несколько метров, если получится, ты за мной. Ладно?
Патрис ничего не ответил. Молча поднял лампу, зажег погасший фитиль, протянул лампу к Иване. Ивана спустилась на метр, упираясь ногами в бугорки засохшей грязи. Переменила позу, прижалась спиной к стенке колодца и сползла еще на несколько метров. Патрис смотрел, как она удаляется. Ее мужество впечатляло, и ему было не по себе. Она держала лампу перед собой, освещая спуск, который становился все более пологим. Вот она подняла голову и помахала Патрису.
- Давай. Ничего трудного. Только сначала круто, потом нормально.
Патрис прикусил изнутри щеку и, проклиная себя, полез в ванну.
Он ощутил лицом волну теплого воздуха с тем же запахом жавеля, который впервые заметил на берегу озера. И снова задался вопросом, откуда бы ему взяться. Если где-то есть соляная кислота и двуокись марганца или что-нибудь в этом роде… Как бы то ни было, нужны очень большие количества, чтобы запахло целое озеро и, наверно, грунтовые воды тоже. В горле зачесалось, он вспомнил о синдроме Брука - жуткая гадость, астма, которая возникает, если долго вдыхать пары хлора, - и сполз по стенке колодца. Ивана ждала его, сидя на корточках, в пологой части, он кулем плюхнулся рядом с ней. Она показала ему ход, осветив его лампой. Очень узкий - продвигаться дальше надо было ползком.
- Кати! - снова позвала Ивана.
Никто не откликнулся. Патрис увидел на лице Иваны морщинку отчаяния, но она ничего не сказала и поползла первой.
Патрис последовал за ней; руки и ноги оскальзывались в мягкой грязи, места едва хватало, чтобы ползти на четвереньках. Ему пришло в голову, что, если та жуткая тварь вдруг вернется, орудовать железным прутом они здесь не смогут, и быстро отступить тоже не получится. Как давеча, когда они шли по тропке вдоль озера, он попытался отвлечься, уставившись на ягодицы Иваны, но подумал, что, может быть, сдохнет в этой грязной дыре, так ни разу и не потрахавшись, и от этого стало совсем кисло. Он прикинул, хватит ли здесь места заняться любовью, и решил, что нет - разве только в очень неудобной позе. Жалкие мысли, но, по крайней мере, он добился своего: отвлекся.
Ивана вернула его к действительности - она вдруг остановилась и погасила лампу.
- Ты что? - спросил Патрис, чувствуя близость острого приступа клаустрофобии.
- Я вижу свет, - сказала она. - Впереди, совсем близко.