И Ноэль рассказал ей все о своем отчаянии, о том, какой плохой отец из него выйдет. Она слушала внимательно и затем просто сказала:
- Вот я слушаю тебя, и мне кажется, что ты даже в чем-то прав. Но, с другой стороны, может быть, Фрэнки - это как раз то, что тебе нужно. А если она поможет тебе измениться? Стать таким, каким ты хочешь стать?
- Мне никто не отдаст ее… Социальная служба…
- Тебе придется доказать им, что ты достоин.
- Нет уж, - сказал Ноэль.
- Пожалуйста, Ноэль, не нужно жалеть себя. Подумай. Просто подумай, что предпринять. От твоего решения зависит жизнь многих людей.
- Я не смогу принести ребенка сюда, - выдавил он.
- Тебе в любом случае следует думать о будущем.
От Эмили исходило такое спокойствие, будто они обсуждали не будущее Ноэля, а меню на завтрак.
На следующее утро, когда Стелла читала журнал, неожиданно на ее кровать упала какая-то тень. Она подняла голову - перед ней стоял Ноэль с небольшим букетом цветов.
- А, привет! - ошарашенно выдала она. - Как ты сюда попал? Сейчас ведь посетителей не пускают.
- Я оторвал тебя? - прошептал он.
- Да. Я читала, как вернуть пылкость брачным отношениям. Как будто мне известно, что такое пылкость или что такое брак.
- Я пришел, чтобы просить твоей руки. Ты выйдешь за меня? - спросил он.
- О Боже, Ноэль! Не будь дураком! С какой стати мне выходить за тебя? Да мне помирать через несколько недель!
- Ты бы не стала утверждать, что это мой ребенок, если бы так не было на самом деле. Я сочту за честь воспитать эту малышку.
- Слушай, но жениться-то я тебе не предлагала, - озадаченно сказала Стелла.
- А я думал, ты этого хочешь, - теперь он был озадачен.
- Нет, ты меня не понял. Я хотела, чтобы ты вырастил ее, стал ей настоящим отцом, не дал ей хлебнуть горестей попечительства.
- Так что - мы поженимся?
- Нет, Ноэль, конечно, нет. Но если ты действительно готов растить ее - расскажи, почему ты решился на это и как ты это будешь делать.
- Я собираюсь измениться, Стелла.
- Ну да!
- Правда. Я не спал целую ночь - планировал. Сегодня я пойду в общество анонимных алкоголиков, расскажу, что я зависим от выпивки, а потом я запишусь в колледж на вечерние курсы по предпринимательству. Затем я подыщу отдельную квартиру, где смогу растить ребенка.
- Но это все настолько неожиданно. Как снег на голову. А почему ты сейчас не на работе?
- Моя двоюродная сестра Эмили отправилась в контору, чтобы сказать, что у меня серьезные личные обстоятельства и что я отработаю не следующей неделе - буду приходить на час раньше и уходить на час позже положенного времени.
- А Эмили все знает о нас?
- Да. Мне нужно было с кем-то поделиться. Она очень разозлилась на меня за то, что я ушел тогда.
- Ты не ушел, Ноэль. Ты вылетел как ошпаренный.
- Мне очень жаль, прости. Поверь, я, правда, сожалею.
- Так что же изменилось? - спросила Стелла без тени злобы в голосе.
- Я хочу достичь чего-нибудь в этой жизни. Сделать что-то полезное, прежде чем умру. Мне скоро тридцать. А я до сих пор только и научился мечтать, желать да выпивать. Я хочу измениться.
Стелла молча внимательно слушала.
- Так чего же ты тогда хочешь, Стелла, если отказываешься выходить за меня замуж?
- Не знаю, Ноэль. Мне бы хотелось, чтобы все было по-другому.
- Этого хочет большинство людей - они хотят, чтобы все было по-другому, - печально сказал Ноэль.
- Тебе нужно встретиться с Мойрой Тирни, инспектором социальной службы. Она придет завтра вечером, чтобы обсудить со мной так называемое будущее. Это будет короткий разговор.
- Ты не возражаешь, если я приду вместе с Эмили? Она хотела навестить тебя и поговорить.
- Она у тебя что-то вроде няньки? Все время будет порхать вокруг и принимать за тебя все решения?
- Нет, думаю, она скоро отправится назад в Америку. Но она помогла мне открыть глаза на многие вещи.
- Ну, тогда приводи ее. Она симпатичная? Может, ты женишься на ней? - поддразнила его Стелла.
- Нет, что ты! Она стара, как мир. Ей под пятьдесят… Или лет сорок пять…
- Тогда приходи с ней, - сказала Стелла. - Ей придется вести себя соответствующим образом при Мойре.
Он наклонился и поставил цветы в стакан.
- Ноэль?
- Да?
- Спасибо тебе в любом случае за предложение. Я не это имела в виду, но с твоей стороны это было благородно.
- У тебя еще есть время передумать, - сказал он.
- У нас здесь есть священник при больнице. Очень славный малый. Он бы мог нас обвенчать, если что, но мне бы не хотелось.
- Как скажешь, - сказал он и нежно погладил ее по плечу.
- Прежде чем ты уйдешь, я хотела спросить… А как тебе Удалось попасть сюда сейчас, когда посетителей не пускают?
- Я попросил Деклана Кэрролла. Мы соседи, живем на одной улице. Я сказал, что мне нужна его помощь, и он позвонил куда надо.
- У них с женой родится ребенок тогда же, когда и у меня, - сказала Стелла. - Я всегда думала, что дети должны дружить.
- Думаю, что наши дети будут дружить, - сказал Ноэль.
Покидая палату, он снова повернулся к ней - Стелла лежала на кровати. Ее лицо озаряла теплая улыбка, и она казалась счастливой.
Он собирался сделать одну из самых сложных вещей в своей жизни.
Ему трудно было собраться с силами, чтобы войти в здание, где проходила встреча анонимных алкоголиков. Минут десять Ноэль не двигался с места, наблюдая за мужчинами и женщинами, которые исчезали за дверью в конце коридора. Откладывать было некуда - он последовал за ними.
Ему тяжело было поверить, но, как он сказал кузине, настало время признать, что он является отцом и алкоголиком. Отцовство он принимал. Он вспомнил счастливое лицо Стеллы сегодня утром. Она уже не считала его неудачником и никчемным родителем для своего ребенка.
Осталось разобраться с алкоголизмом.
В комнате было около тридцати человек. За столом у двери сидел какой-то мужчина. У него было усталое, морщинистое лицо и рыжеватые волосы.
Он не был похож на заядлого алкоголика. Возможно, он здесь работает.
- Я бы хотел присоединиться к вам, - сказал Ноэль, и ему показалось, будто его голос прозвучал как гром среди ясного неба.
- Как вас зовут? - спросил мужчина.
- Ноэль Линч.
- Хорошо, Ноэль. Кто вас направил сюда?
- Извините, не понял. Направил?
- Вы пришли, потому что вас сюда направили из реабилитационного центра?
- Нет, что вы. Я не лечился. Просто я много пью - и хотел бы как-то уменьшить свою зависимость.
- Мы собираемся здесь, чтобы не уменьшить, а навсегда покончить с этой зависимостью.
- Ну и отлично. Если это возможно - я буду рад.
- Меня зовут Малахия. Проходите, - сказал мужчина. - Мы начинаем.
Позднее в тот же день Ноэлю пришлось столкнуться с третьим испытанием. Эмили назначила для него встречу с инспектором приемной комиссии колледжа. Он должен был записаться на курс для получения диплома предпринимателя. Обучение включало прослушивание таких дисциплин, как маркетинг, финансы, продажи и реклама. Платить за обучение пообещала Эмили. Она сказала, что дает ему денег взаймы, без процентов. Он вернет ей, как только сможет.
Она заверила, что планировала распорядиться своими сбережениями именно таким образом. Она называла это вложением, инвестицией. Однажды, когда он разбогатеет, станет успешным бизнесменом, он будет вспоминать о ней с благодарностью и не оставит одну в старости.
Инспектор колледжа подтвердил, что обучение оплачено и что лекции начнутся со следующей недели.
Занятия будут проходить три раза в неделю, по вечерам, но Ноэль также должен изучать материал самостоятельно и заниматься, по меньшей мере, двенадцать часов в неделю.
- Вы женаты? - спросил инспектор.
- Нет, - сразу ответил Ноэль, но потом, подумав, добавил: - Но через пару недель у меня родится ребенок.
- Поздравляю, но сначала неплохо бы заложить прочный финансовый фундамент, - отчеканил инспектор с видом знающего человека.
Вечером Джози не терпелось поговорить о благотворительном магазине и обсудить возможную дату его открытия. Она была возбуждена.
Чарльз также пребывал в приподнятом настроении. Ему не придется отдавать Цезаря миссис Монти; в отеле ему устроят торжественную вечеринку по случаю выхода на пенсию; у него уже появились кое-какие планы по выгуливанию и дрессировке собак, к тому же он успел побывать в питомнике для животных.
Но прежде чем Джози или Чарльз пустились в обсуждение своих вопросов, слово взяла Эмили.
- Ноэль хочет сообщить о чем-то важном - и это, возможно, серьезнее всех наших дальнейших планов на жизнь.
Ноэль осмотрелся по сторонам - отпираться было поздно.
Он знал, что это случится. Эмили говорила, что нельзя жить в темном мире лжи и обмана.
Ему предстояло признаться родителям, что скоро они станут бабушкой и дедушкой, что никакого брака не будет, и что он переселится.
Оглашать подобные новости было делом не из легких. Эмили посоветовала, мол хорошо бы использовать этот момент и рассказать родителям о том, что он записался в общество анонимных алкоголиков и в колледж.
Конечно, многовато неожиданностей для одного вечера. Но когда Ноэль начал свой рассказ, раскрывая все детали, он почувствовал, что так честнее и легче - выложить все без утайки.
Он как будто говорил о ком-то другом, не о себе, но при этом ни разу не посмотрел родителям в глаза.
Сначала он сообщил о звонке из больницы, потом о встречах со Стеллой, о ее ребенке, о том, что сначала он отказывался верить, но решил, что, скорее всего, это правда. О предстоящей встрече с инспектором социальной службы и о планах на будущее малышки, появление которой неминуемо повлечет смерть ее матери…
Он рассказал, как тщетно пытался порвать с выпивкой, но теперь у него появился наставник в обществе анонимных алкоголиков, его зовут Малахия, и теперь он будет ходить на встречи каждый день.
Ноэль признался родителям, что работа в "Холлз" угнетает его, и что его не продвигают по службе, а менее опытные и более молодые работники получают повышения только благодаря наличию дипломов или степеней.
В этот момент Ноэль вдруг понял, что во время его речи родители не проронили ни слова. Он поднял глаза и посмотрел на них.
На их каменных лицах читался ужас. Все, чего они так боялись в этом бренном мире и от чего просили Господа Бога уберечь их, - произошло в их семье.
Их сын познал секс вне брака, результатом чего стал незаконный ребенок; их мальчик признавал свою зависимость от выпивки настолько, что даже решился вступить в общество анонимных алкоголиков.
Но все не так плохо. Он пытался найти объяснение всему случившемуся, строил планы, чтобы решить проблемы, которые сам создал.
Он полностью признавал свою вину.
Он не винил обстоятельства.
- Мне очень стыдно за все это, мама и папа. Вы оба прожили достойную жизнь. Вам сложно понять это, но я сам запутался - и выпутываться тоже буду сам.
Родители по-прежнему молчали - и Ноэль снова осмелился взглянуть на них. К своему удивлению, он прочитал на их лицах сочувствие и понимание.
На глазах матери блестели слезы, но она смотрела на него без упрека.
Ни слова не сказала она о том, как плохо иметь сексуальные отношения до брака.
- Сынок, почему ты нам никогда раньше не говорил об этом? - спросил отец тихо и участливо.
- И как бы вы отреагировали? Сказали бы, что я полный дурак, что так рано ушел из школы? Или что должен смириться и закончить ее? Па, ты был счастлив в своем отеле. Тебя все уважали. А у нас в "Холлз" все иначе.
- А ребенок? - спросила Джози. - Ты что - совсем не догадывался, что эта Стелла ждет от тебя ребенка?
- Ни сном, ни духом, ма, - ответил Ноэль. Он сказал это так искренне, что все поверили.
- А выпивка, Ноэль… Неужели дело зашло так далеко, что нужно ходить к анонимным алкоголикам?
- Да, отец, поверь - все серьезно.
- Но я никогда не замечал, чтобы ты был пьян. Ни разу. А я-то насмотрелся на пьяных в гостинице, - сказал отец, мотая головой.
- Это потому, что ты нормальный, па. Ты даже не можешь подумать, что человек отправится сразу после работы в паб Кейси, чтобы хорошенько надраться.
- Этому человеку придется за многое ответить, - Чарльз неодобрительно покачал головой.
- Но он же не заливал в меня спиртное насильно, - возразил Ноэль.
Наконец в разговор вмешалась Эмили.
- Итак, нам придется подключиться, чтобы помочь Ноэлю реализовать его планы. Мы должны обеспечить ему необходимую поддержку, в которой он так нуждается.
- Вы знали обо всем? - с неприятным удивлением в голосе спросила Джози Линч.
- Я знала, потому что могу определить, пьян ли человек, на расстоянии в пятьдесят шагов. Всю мою жизнь меня окружали пьяные люди. Конечно, мы стараемся об этом не говорить, но мой отец был несчастным человеком, и жил за сотни миль отсюда. Никто не мог помочь ему или подсказать, когда он принял одно неверное решение, разрушившее всю его жизнь.
- О каком решении вы говорите? - спросил Чарльз.
Это был вечер шокирующих признаний.
С тех пор как в доме появилась Эмили, никто не упоминал о пагубной привычке Мартина Линча.
- Решение уехать из Ирландии навсегда. Он сожалел об этом каждый день своей жизни.
- Но это неправда. Мы совсем не были нужны ему. Он порвал с нами. Никогда не приезжал в гости, - удивленно протянул Чарльз.
- Он никогда не приезжал сюда, это правда. Но вы были ему нужны. Это как с больным зубом. Все время твердил, как бы все было, останься он здесь. Конечно, это все его фантазии, но рядом с ним не было никого, с кем бы он мог поговорить по душам… - Эмили закончила поникшим голосом.
- А твоя мать? - осторожно спросила Джози.
- Да что вы. Она никогда не понимала, насколько сильно он пристрастился к алкоголю. Она просто требовала не пить, как будто это так просто.
- А ты не могла поговорить с ним? Ты ведь умеешь общаться с людьми, находить с ними общий язык. - Чарльз был поражен.
- Нет, не могла. Понимаете, моему отцу не хватало простой порядочности, которая есть у вашего сына. Он не понимал, что, если подумать, он сам во всем виноват. Он не годился Ноэлю и в подметки в этом отношении.
Джози, которая за последние полчаса сыновних исповедей в смертных грехах пережила позор и стыд, теперь испытала некоторое облегчение.
- Ты думаешь, что Ноэль сможет все это осуществить? - спросила она племянницу так жалобно, будто игнорируя присутствие Ноэля в комнате.
- Это зависит от нас, Джози. Насколько мы сможем помочь ему. - Эмили говорила спокойно, словно обсуждала меню на завтрашний день.
Даже Ноэлю реализация его планов показалась реальной, хотя в начале своей речи он не чувствовал в себе столько уверенности.
- Стелла, я Эмили. Двоюродная сестра Ноэля. Кузен пошел за сигаретами для вас. Я пришла немного раньше на всякий случай, чтобы узнать, есть ли какие-то нюансы общения с инспектором социальной службы.
Стелла внимательно посмотрела на деловую незнакомку с кудрявыми волосами в красивом модном плаще. Американцы почему-то всегда одеты по ирландской погоде, в то время как сами ирландцы мокнут от дождя.
- Рада познакомиться с вами, Эмили. Если верить Ноэлю, вы воплощение здравого смысла.
- Сомневаюсь, - задумчиво сказала Эмили. - Я приехала из чистого любопытства, чтобы поближе познакомиться с родней отца, его родиной. И вот в итоге я занимаюсь сбором благотворительных средств для возведения памятника какому-то святому, который умер сотни лет назад. Вряд ли это характеризует человека, который обладает здравым смыслом…
- С вашей стороны очень мило заниматься еще и этим, - Стелла указала печальным взглядом на свой выпирающий животик. - У вас и так достаточно проблем, - сказала она мягко.
- Ну, в общем, эта инспекторша - строгая и вредная тетка. Всем интересуется, ничему не верит, всегда пытается поймать тебя на чем-то.
- Думаю, им приходится быть такими придирчивыми - в интересах ребенка, - прошептала Эмили.
- Да, но она как будто из полиции. Понимаете, я намекнула, что мы с Ноэлем поддерживаем отношения, что мы встречаемся и так далее.
- Понятно, - одобрительно кивнула головой Эмили. Стелла делала правильно. Глупо было говорить инспектору социальной службы, что она едва знает отца будущего ребенка. Плохое начало.
- Я помогу вам восполнить пробелы, - сказала Эмили.
В этот момент в палату вошел Ноэль, сразу следом за ним появилась Мойра Тирни.
Ей было тридцать с хвостиком, волосы собраны красной лентой. Лишь серьезное, хмурое выражение лица мешало назвать эту женщину привлекательной. Но с первого взгляда стало понятно, что Мойра слишком занятой человек, чтобы задумываться над своей внешностью.
- Вы Ноэль Линч? - резко спросила она деловым тоном.
Ноэль замешкался… занял оборонительную позицию. Эмили вмешалась мгновенно.
- Ноэль, давай свою передачу. Я знаю, что ты ждешь не дождешься, чтобы обнять Стеллу, - и она подтолкнула его к кровати. Стелла протянула к мужчине тонкие руки, чтобы изобразить объятие и ласковое похлопывание по щеке.
Мойра подозрительно наблюдала за ритуалом.
- Вы не живете со Стеллой, мистер Линч? - спросила Мойра.
- Нет, к сожалению, нет, - сказал он, как бы извиняясь.
- Но Ноэль как раз сейчас планирует искать жилье, чтобы воспитывать Фрэнки, - вставила Эмили.
- А вы?.. - и Мойра вопросительно посмотрела на Эмили.
- Я Эмили Линч. Двоюродная сестра Ноэля.
- Вы единственная его родственница? - Мойра полезла в свои записи.
- Ну что вы! У него мать и отец, Джози и Чарльз… - начала Эмили достаточно громко, чтобы Стелла смогла расслышать все имена.
- А они?.. - Мойра имела отвратительную привычку не доводить вопрос до конца, как будто предполагала нечто предосудительное, словно заранее порицала.
- Они сейчас дома, занимаются организацией благотворительных сборов на возведение памятника святому Иарлафу.
- Святому Иарлафу? - удивленно переспросила Мойра.
- Представьте себе. Ну разве они не прелесть? Да вы сами скоро с ними познакомитесь. Они завтра навестят Стеллу.
- Навестят? - не веря ушам, спросила Стелла.
- Конечно. - Слова Эмили прозвучали убедительно как никогда.
Джози придется долго уговаривать, прежде чем она согласится познакомиться со Стеллой. Но Эмили уже работала над этим. Сейчас же предстояло убедить инспектора, что у Стеллы крепкая поддержка со стороны семьи.
Как и предполагалось, Мойра все это проглотила.
- А где вы собираетесь жить, мистер Линч, если вам дадут опекунство над ребенком?
- А ему и так отдадут ребенка, - отрезала Стелла. - Он ведь его отец. Мы все согласовали.
- Но этому могут помешать кое-какие обстоятельства, - строго парировала Мойра.
- Какие еще обстоятельства? - все более раздражаясь, поинтересовалась Стелла.
- Например, пристрастие к спиртным напиткам, - отчеканила Мойра.
- Я не говорила, Ноэль, - поспешила сказать Стелла.