Вечерами, после ужина, по одному исчезали. Брились, надраивали пуговицы и ушмыгивали, каждый раз заверяя, что вот-вот придут, но возвращался ночевать только Леха.
Если наступала кому-то очередь дежурить, то он уговаривал Васю подменить его.
- Будь другом, - шептал Леха. - Надо - вот так. - И резал себе ладонью горло. - Тут у меня сгущенка осталась - ешь. Я все равно ее не очень.
Все знали Васину слабость к сладкому. Андрей же просто молча ставил на стол банку сгущенного молока, одевался и уходил. Вася оставался пировать в одиночестве. Он доставал читаную-перечитаную книгу "Айвенго" и заново переживал подвиги и приключения рыцарей, по очереди бывая то самим Айвенго, то Ричардом Львиное Сердце, то Робином Гудом. Ему не было скучно. Он топил печку, сидел перед открытой дверцей, глядел на огонь и мечтал. Иногда лазил в большой, тяжелый, окованный по углам железом сундук с продуктами и брал немного, ну совсем чуть-чуть, изюму и сушеных груш. И так коротал время.
Поздно вечером возвращался закоченевший Леха, лез мерзлыми руками в печку, похохатывал:
- Все девки пересобачились из-за меня, - напевал:
Менял я женщин, как перчатки,
Тирьям-тарьям, тирьям-тарьям, тирьям-тарьям…
Однажды Суптеля сказал:
- Хватит вам облапошивать хлопца. Ты дежуришь сегодня?
- Я, - ответил Андрей, уже держа шинель в руках.
- Вот и дежурь, - приказал Суптеля. Повернулся к Васе. - А ты собирайся в клуб. Сегодня кино "Александр Невский".
В клубе Вася оказался рядом с той чернявой девчонкой, у которой так неудачно колол дрова. Они поздоровались, и девушка опустила ресницы. Если бы не погасла вскоре лампочка, тускло освещавшая зал, то Вася просто не знал бы, что делать.
Кино гнали по частям, и когда часть кончалась, то свет не зажигали и все сидели в кромешной темноте. Вася слышал рядом осторожное дыхание соседки и чувствовал, что она отодвигается от него. Он тоже боялся нечаянно прикоснуться к ней и страшно завидовал Лехе, который сидел в первых рядах и что-то травил женщинам, и там слышались смешки. С другого бока у Васи сидел старшина и тихо переговаривался с какой-то женщиной.
В один из таких перерывов между частями к Васе пробрался по рядам Леха и шепнул на ухо:
- Не будь тюхой, иди провожать соседку. - Больно ткнул в бок.
Когда кончился фильм, Леха мгновенно исчез, ушел и старшина. Вася остался один. Он все пропускал и пропускал народ в дверях, пока не оказался последним. Когда вышел на крыльцо, увидел, как в лунном свете по синим снегам расходится народ, растекается ручейком по переулкам. И он пошел домой.
Впереди медленно двигалась девичья фигура. Он сразу признал в ней голенастую соседку. Вася, не зная почему, прибавил шагу. Она услышала, оглянулась.
- Вы домой? - спросил Вася.
- Домой, - тихо ответила она.
- Нам по пути.
- По пути.
Дальше Вася совершенно не знал, о чем говорить, и потому стал закуривать, надеясь, что тем временем девушка сама начнет разговор. Но девушка молчала, и Вася, проклиная себя за нерешительность, назначал себе ориентиры. Вот дойдет до того дома и спросит: "Ну, как вы тут живете?" Но подходил к дому, и язык словно присыхал. Вася снова выбирал кошку, но проходил и ее и опять не раскрывал рта. Так и шли молча.
Около своего дома девушка поспешно сказала:
- До свидания.
- До свидания, - ответил Вася и почувствовал облегчение, что вот и кончилось тягостное молчание, но в то же время ощутил и легкую грусть оттого, что девушка уходит. Ему вдруг захотелось идти с ней дальше.
Неожиданно для себя он спросил:
- А вы завтра на танцы пойдете?
Она кивнула и побежала к крыльцу.
- И я приду, - храбро сказал Вася, потому что, чем дальше уходила девушка, тем смелее он чувствовал себя. - А как нас зовут?
- Тоня! - крикнула она и забарабанила в дверь.
- А меня Вася.
Домой шел гордый от сознания, что вот проводил девушку - и ничего, хоть бы хны! Все даже очень просто, и пусть Леха не хвастается. Леха говорит, что на прощание надо обязательно назначать свидание и целовать. Вот он и назначил. Не поцеловал, правда.
Вася шел, и снег поскрипывал под ногами, и от этого бодрого скрипа тоже было радостно и легко на душе. И вдруг как кипятком ошпарило: завтра его очередь дежурить! Его законная очередь!
Наутро Вася рубил дрова. Ставил тяжелый и промерзлый до звона чурбак на попа, укреплялся сам на ногах и, высоко подняв колун над головой, с силой опускал на чурбак. Старался бить так, как учила Фрося - чуть-чуть наискосок. Но все равно поначалу не ладилось. Колун отскакивал, оставляя на заиндевелом срезе чурбака тупой короткий след. Вася собирал силенки и снова наносил жестокий удар, от которого чурбак звенел и глубже уходил в снег. И так несколько раз: удар, звон, осадка. Удар, звон, осадка! Но мало-помалу дело пошло на лад: поперек среза поползла тонкая, после каждого удара расширяющаяся трещина, и наконец чурбак не выдержал и со спелым сочным звуком (как арбуз) развалился надвое, обнажив желтую, промерзлую насквозь сердцевину. Дальше пошло легче. Вася довольно ловко откалывал от половинки чурбака поленья. Со звоном порванной струны лопалось дерево, и полено отлетало в сугроб. Вася повеселел и рубил с силой, чтоб именно отлетало. И казалось ему, что он уже не водолазик Вася, а Василий Буслаев, былинный герой, и в руках его не колун, а обоюдоострый меч булатный, и не дрова он рубит, а немецких рыцарей крошит в Ледовом побоище. Раз! - и выбит меч из рук тевтона. Раз! - и хрустнули латы. Раз! - и со звоном лопается шлем крестоносца. Раз! Раз! - крошит поганых псов-рыцарей богатырь земли русской Васька Буслай!
Вася разогрелся, скинул телогрейку. Эх, видела бы Тоня! Позвала бы его сейчас дрова колоть, он бы показал, почем сотня гребешков! Раз! Раз! Еще раз! Она стояла бы и восхищенно смотрела на него, и говорила бы: "А мы и не знали, что ты такой сильный и так ловко умеешь рубить дрова!"
Вася напластал целую гору дров. Сам удивился - как много! Сложил поленницу, полюбовался на свою работу, представил, как приятно удивится старшина этой аккуратно сложенной высокой поленнице.
Пора было готовить обед. Натаскав дров к печке, Вася принялся за обед, а сам все время думал и думал, кого бы уговорить подежурить вечером. Андрея? Но он вчера дежурил и законно откажется. Леху? Леха пошлет к черту, бесполезно с ним и разговор начинать. Старшину? Об этом и думать нечего. Вася и сам никогда не заикнется старшине. И он снова и снова перебирал, кого же попросить?
За дверью послышалась возня, кто-то пытался открыть ее и слабо дергал за ручку. Вася стоял с веником в руках и ждал. Дверь медленно, со скрипом открылась, и в морозном пару у порога возникла фигура с вороньим гнездом на голове и в телогрейке со взрослого плеча, рукава которой свисали до самого полу. Воронье гнездо съехало на самый нос. По этой шапке Вася узнал востроглазого Митьку, сына тети Нюры, хозяйки дома. За Митькой в дверях возникла еще фигурка, закутанная в старую драную шаль. Существо держалось за Митькин рукав. Черные глазенки этого существа широко раскрылись и уставились на Васю. Вася не успел ничего сказать, как в дверь протиснулся еще пацан, за ним еще и еще. Они возникали в морозном пару, как привидения, один за другим. Через минуту толпа ребятишек, мал мала меньше, сопела и шмыгала носами у дверей.
Вася оторопел.
- Сколько вас?
Ребятишки молчали, они не знали, сколько их, они не умели еще считать. Вася выглянул на улицу - больше никого не было. Прикрыл дверь. Пересчитал. Одиннадцать!
- Вы чего пришли?
Пацаны шмыгали носами и молча пялили глаза на Васю. Митьке сползала на нос шапка, он ее подымал, она опять сползала, он снова подымал.
- Вы к кому пришли?
- Дядя Шёма… - сказал Митька.
- Дядя Сема на работе, его нету.
И тут Вася заметил, что глаза ребят устремлены совсем не на него, а куда-то мимо, за его спину. Он оглянулся и увидел на столе горку сухих фруктов, из которых он собирался варить компот. Вася взял горсть сухофруктов и стал раздавать. К нему потянулись, возникая откуда-то из недр длинных рукавов, замурзанные холодные ручонки и цепко хватали черносливину или грушку. И все сразу исчезало во рту.
Вася помнил наказ старшины кормить всех ребят, какие придут, и поэтому, когда раздал свою норму, отпущенную на компот, кормил их еще саговой кашей. А когда подоспел суп, Вася кормил их и супом. Потом заставил пацанов делать уборку, и они старательно подметали пол, перекладывали дрова у печки, выносили мусор и очистки. Сестренка Митьки уснула под шумок за столом. Вася перенес ее на свою постель и уложил сверху, не раздевая.
Не заметил, как и день проскочил.
Водолазы вернулись с работы уже под вечер.
- Давай рубать! - еще с порога гаркнул Леха. - Кишка кишке рапортует.
Вася уже несколько раз подогревал обед, ожидая товарищей, и теперь кинулся было снова разжигать печку, но Суптеля сказал:
- Не надо, и так съедим. Промерзли до печенок.
- А чего так долго? - поинтересовался Вася, собирая на стол.
- Красоткам помогали, - откликнулся Леха, снимая намывшие гремевшие валенки. - Бревна в лесу, в штабелях, а дорогу замело. Сугробы разгребали. Трактор ждут, а его нету.
Водолазы отогревались, толпясь у печки, заглядывали в кастрюли. Нажженные ветром и морозом лица их задубели, пальцы не разгибались.
- Черпани со дна пожиже! - приказал Леха.
- И мне тоже, - улыбнулся Суптеля.
Водолазы с довольным кряканьем выпили положенные наркомом сто граммов и принялись за еду. Взяв кусище хлеба, Суптеля зачерпнул полную ложку и отправил ее в рот. Бровь его удивленно поползла вверх. Он помешал ложкой в тарелке и спросил:
- Ты чего сварил?
- Суп, - ответил Вася, - а что?
- С мясом?
- С мясом.
- А еще с чем?
- С рыбой, с рисом, - пояснил Вася.
- Так это что - суп или уха? Ты чего все в кучу свалил? Вася искренне удивился. Разве нельзя?
Андрей сердито смотрел на Васю, а Леха хохотал.
- Вот дает! Ты бы еще туда сгущенки налил или повидла. Супец был бы королевский! Чрево Парижа!
Вася молчал, тайно прощаясь с мечтой пойти в клуб. Кто теперь согласится подменить его! Надо же было рыбе подвернуться под руку! Когда он скормил пацанятам суп, он решил его доварить, чтобы водолазам было с добавкой. Тут-то он и кинул треску в суп и долил водицы.
- Влюбился, что ли? - спросил Андрей.
Вася покраснел. Ничего он не влюбился, откуда взяли.
- Точно! Тут дело нечисто, - скалил зубы Леха. - Опять же пересолил.
- Недосол на столе, пересол на спине, - ворчал Андрей.
- Ладно, - прервал разговор Суптеля. - С кем не бывает. Только больше мясо и рыбу вместе не вари. Давай второе.
Водолазы наелись. Леха со словами:
- После сытного обеда по закону Архимеда треба отдохнуть, - завалился на кровать.
Андрей тоже. Суптеля стал чинить чьи-то ходики. Он был мастер на все руки, и женщины, прознав об этом, тащили ему будильники, швейные машинки, самовары и кастрюли. Леха смеялся: можно открывать лавочку утильсырья, но Суптеля, добродушно улыбаясь, чинил все, что ни приносили. Платы не брал. Просто ему доставляло удовольствие чинить домашнюю утварь и беседовать с хозяйками. От них водолазы знали все новости в поселке: кому пришла похоронка, у кого без вести пропавший, у кого лежит в госпитале. Сами женщины спрашивали, не видели ли ихних мужей или братьев. Нет, ни одного из этого поселка не встречали и не видели на фронте и на фронтовых дорогах ни Суптеля, ни Андрей, ни Леха, а о Васе и говорить нечего.
Вечером незаметно исчез Андрей. Унес куда-то отремонтированные ходики и Суптеля. Леха драил пуговицы на шинели и, улыбаясь своей работе, довольный, напевал песенку о том, как девушку из маленькой таверны полюбил суровый капитан.
Вася наконец набрался храбрости и спросил:
- Ты не подежуришь за меня?
Песенка оборвалась.
- Надо мне. - Вася смущенно переступил с ноги на ногу и провел ладонью по горлу, как всегда делал Леха.
Леха протяжно и выразительно свистнул.
- Уже пришвартовался? Хо-хо! Не промах. К этой чернявенькой?
- Да нет, - мялся Вася. - Танцы сегодня.
- Ах, танцы! Гляди-ка!
С Лехиной морды не сходила шалая ухмылка. Он по-новому, оценивающе и удивленно, глядел на Васю.
- Даешь! На абордаж ходил?
- Чего? - не понял Вася.
- Не прижимал, говорю?
У Васи вдруг пересохло во рту.
- Не-е. Мы до дому дошли.
- И все?
- Все. А чего еще?
- "Чего еще"! - передразнил его Леха. - Хоть договорился?
- О чем?
- Вот пень! - воскликнул Леха, воздев руки к потолку.
- Мы вообще не говорили, - оправдывался Вася.
- Как не говорили?! - опешил Леха. - Так всю дорогу и молчали?
- Ага.
Леха закатил глаза под лоб и покрутил пальцами у виска.
- Ты что, чокнутый?
Вася промолчал, он был уже не рад, что затеял этот разговор.
- У меня сигареты есть, американские, - выложил Вася последний козырь.
- Ты еще сгущенки предложи! - возмутился Леха. Вася совсем скис.
- Сказал бы вчера, я хоть людей предупредил, - почесал затылок Леха. - А то на тебе! - подежурь за него. У меня три свидания сегодня.
- Я же дежурил за тебя, - заикнулся было Вася.
- Да не в этом дело, - перебил Леха. - Ладно, вот что. Сейчас я смотаюсь на полчасика, а ты покуда собирайся, лоск наводи, надраивайся как следует. А я сейчас, мигом, одна нога здесь, другая там. А сигареток дай, угощу кое-кого.
Леха хотя и говорил, что обернется мигом, но заявился часа через два, когда Вася совсем уже решил, что его надули. Еще с порога запыхавшийся Леха крикнул:
- Валяй! В клубе дым коромыслом. Я им чечеточку сбацал. На "бис" повторял. Валяй, она там.
Довольный своим успехом, Леха разглаживал тонкие усики. Сильно стукнул Васю по плечу, приказал:
- Не хлопай ушами, на абордаж иди!
Вася бежал, не чуя ног под собой, и на полдороге налетел на Тоню.
- Здравствуйте! - выпалил он. - Вот и я.
- Здравствуйте, - растерянно, но, как, показалось Васе обрадованно протянула она. - А я думала, вы не придете.
- Я никак не мог, - искренне стал оправдываться Вася.
- А мне домой надо.
- Домой! - огорчился Вася. - А можно я вас провожу?
Тоня кивнула.
Стужа давила землю, вокруг луны горело три морозных кольца, а Вася был в бескозырке и ботиночках. Уши прихватывало, но он стеснялся потереть их или хотя бы поднять воротник шинели.
На этот раз Вася говорил, говорил и говорил. Он помнил наказ Лехи: ври больше, не давай опомниться. Про моря, про шторма. Скажи: на дне океана встречал спрута и победил, и рыбу-меч поймал за хвост, а акулы мне, мол, - раз чихнуть! Она разинет рот, а ты в этот момент - на абордаж.
Вася, правда, не врал про моря, он сам их еще не видел. Он говорил… о помидорах. Почему именно о помидорах, он и сам не знал. Видимо, потому, что его мать на маленьком клочке земли против барака, где они жили, выращивала помидоры. Начал говорить о помидорах и уже не мог остановиться. Боялся, что как только остановится, так опять будет молчать всю дорогу.
- Сначала их дома растят, в бумажных кулечках с землей. На окошке.
- А у нас они совсем не растут, - сказала Тоня.
- Да? - почему-то обрадовался Вася. - А у нас растут. Сибирь, а растут! А потом, когда весна наступит, их в парники высаживают и рамами накрывают, чтоб тепло им было…
- А у вас дома была девушка? - тихо спросила Тоня.
- Девушка? Какая девушка? - не сразу понял Вася.
- Ну… с которой вы дружили?
- Я? - Вася остановился. - Я не дружил ни с кем.
- Совсем-совсем, никогда-никогда? - допытывалась Тоня.
- Никогда, - сказал Вася и покраснел.
Он соврал: он влюблялся по очереди во всех девчонок в классе, а в восьмом классе был влюблен сразу в двух. Правда, все это у него быстро проходило, но сейчас он все равно почувствовал себя обманщиком и поспешил перевести разговор опять на помидоры.
- А когда совсем тепло станет, их начинают пересаживать из парников в землю. А потом пасынкуют, лишние ветки обламывают…
- А вы с кем-нибудь переписываетесь?
- Я? - переспросил Вася. - А с кем?
- С девочкой?
- С какой девочкой? Я только маме пишу.
Они дошли до Тониного дома. Вася украдкой потирал уши, делая вид, что поправляет бескозырку, потирал и не чувствовал их. У Тони закуржавела шаль у рта и ресницы тоже были белыми.
Они стояли на крыльце и коченели.
Ярко, будто слюдяное, блестело снежное поле. Оно начиналось сразу у Тониного дома. Невдалеке обледенелый куст светился, как стеклянный, и вызванивал на ветру. Казалось, сам воздух звенит от стужи.
Ты, залеточка родной,
Проводи меня домой… -
вдруг раздалось совсем рядом. Вася и Тоня увидели Фросю. Она замедлила шаг возле дома, будто ждала, что ее окликнут, но Тоня и Вася затихли. Снова заскрипели шаги, и Фрося пошла через снежное поле к полустанку. Она еще что-то пела, какую-то лихую зазывную частушку, но вот голос ее стих, только маленькая одинокая фигурка затерянно чернела посреди огромного холодного простора.
- Ребеночек у нее, - тихо сказала Тоня.
- У кого? - не понял Вася.
- У нее. У Фроси.
- Ребенок?! - искренне удивился Вася. Он никак не думал, что у этой девушки может быть ребенок. Она ему казалась совсем молодой, а дети, он считал, бывают только у пожилых.
- Ребеночек, - повторила Тоня и вдруг переменила тему разговора:
- А она все про вас говорит. - Вася уловил в ее голосе какое-то недовольство. - Как придет, так все говорит о вас.
- Обо мне? А чего обо мне?
- Красивый, говорит.
Вася покраснел и не знал, что сказать. Он посмотрел на мертвое поле, на одинокую фигурку, которая становилась все меньше и меньше, растворяясь в сизой морозной ночи, и ему стало жалко Фросю. Он подумал, как бесприютно и холодно идти ей по этому насквозь продуваемому полю.
Вася совсем замерзал, пальцев на ногах не чуял, а об ушах и думать боялся. Его трясло, он стучал зубами.
- Вы чего дрожите? - спросила Тоня.
- Так просто, - сипло выдохнул Вася.
- Кто там дрожит? - вдруг раздался голос за дверью. Васе он показался громовым. Тоня, приглушенно ойкнув, испуганно присела и толкнула Васю. Он не удержался и загремел с мерзло-гулкого крыльца. Открылась дверь, и на пороге появилась Тонина мать. Вася узнал в ней фельдшерицу поселковой амбулатории.
- А ну, марш по домам! - приказала она. - Задрожали! Знаем мы вас, сначала дрожите, а потом ищи ветра в поле.
Вася стоял на четвереньках и никак не мог подняться на непослушные ноги. Наконец он выпрямился и вежливо пролепетал:
- Здравствуйте.
- Здрасьте, скатертью дорожка! - насмешливо ответила Тонина мать. Самой Тони на крыльце уже не было.
Дома Леха оттирал снегом обмороженные Васины уши и ворчал:
- Олух царя небесного! Останешься без ушей, какая девка за тебя пойдет!