Через центральный вход они поднялись наверх по витой, стилизованной под старинную, лестнице. Хозяин решил принять Вадима в башенке, которая возвышалась над всем строением на уровне третьего этажа. Комната, в которую попал Вадим, не поражала ни своими размерами, ни богатством убранства и обстановки. Много книг в расположенных вдоль стен стеллажах под потолок. Старинная кровать с резной дубовой спинкой. Огромное старинное кресло около современного торшера. Напротив белый экран во всю стену. В углу, практически незаметен, платяной шкаф. Создавалось впечатление, что комната вбирала в себя вещи из прошлого, настоящего и будущего веков. В комнате никого не было. Вадим принялся рассматривать корешки книг. Он нашёл здесь старинные издания на русском, немецком, английском и французском языках. Рядом находились и современные книги, начиная от дорогих, заканчивая совсем тоненькими и потрёпанными, в полуразорванных корешках. Сзади раздались какие-то звуки. Свет погас. Он обернулся и увидел молодого человека, стоящего посреди комнаты, наверное, одного с ним возраста, или даже чуть младше. Тот был одет в свободные джинсы, кроссовки и майку. Длинные волосы и спокойный приветливый взгляд голубых глаз. Он протягивал Вадиму ладонь для рукопожатия. Вадим подошёл к незнакомцу и протянул свою руку, но вместо человеческой ладони поймал воздух. Вадим оторопел, но справился с собой и решил пощупать стоящего перед ним человека, но рука прошла сквозь него. На лбу у Вадима выступил пот. Внезапно бесплотный человек исчез. Свет зажёгся вновь. Дверь, которую Вадим принял за платяной шкаф, открылась, и в комнату вошёл тот же голубоглазый человек. Вадим попятился.
– Не стоит волноваться! – Обратился к нему человек. – Здравствуйте, и извините меня за эту невинную мистификацию. Обожаю такие розыгрыши.
– Кто вы? – с трудом сдерживая эмоции, спросил Вадим.
– Я хозяин усадьбы, которую вы соблаговолили посетить. Зовут меня Эванс.
– Как меня зовут, вы, наверное, знаете? – предположил Вадим.
– Безусловно. Вы напуганы, хотя до сего момента вели себя мужественно и выдержанно. Не стоит. Я человек из кожи и костей. А то, что вы видели, лишь голографический дубль, только очень хорошего качества.
– Что, что?
– Голографический дубль – специальная проекция направленных световых лучей. Вы были когда-нибудь в кинотеатре со стереоэффектами, или, может быть, смотрели популярный французский сериал про спецагента Никиту. Она в качестве подготовки поражала возникающие вокруг неё объёмные мишени в виде людей, и даже вступала с ними в рукопашную схватку.
– Да, что-то такое я припоминаю. Зачем вы проделали со мною этот трюк?
– Чтобы вы до конца смогли понять, что же тогда произошло в лесу. Вы действительно видели, как разрывали на части и поедали человека. – Спокойно заявил Эванс, разливая по бокалам коньяк. – Но не реального, а виртуального. Это также было голографическое изображение. Вот оно. – И Эванс включил огромный экран на стене.
Вадим заново просмотрел сцену, увиденную им туманным утром, и пережил те страшные события. Только теперь на пленке присутствовал и он сам в качестве невольного участника.
– Вы это всё подстроили специально?
– Термин "подстроили" здесь не уместен. Мы провели маленький эксперимент.
– А какова же его цель?
– Посмотреть, как человек с твердой психикой и некоторыми профессиональными навыками воспримет это. Оказалось, что он принял всё за чистую монету.
– Зачем вы мне это рассказываете? Не боитесь, что я могу дать знать о подобных полузаконных экспериментах своим коллегам, и они займутся вашей конторой?
– По-моему, вы преувеличиваете и драматизируете. Во-первых, здесь нет события преступления, а, во-вторых, мы выполняем некоторые оборонные заказы, в силу чего поддерживаем связи и с представителями спецслужб повыше вас рангом, и, естественно, имеем соответствующую лицензию. Так что давайте, разойдемся мирно! Согласен, возможно, мы немного переборщили. Готов компенсировать моральный ущерб, полученный от нервной встряски.
– Не надо ничего компенсировать, лучше ответьте на интересующий меня вопрос.
– Что вас интересует? – Эванс вскинул брови. – Извольте.
– Как к вам попала тетрадка с экспериментами Фёдора Кормишина? Ведь она у вас?
– Была у нас, теперь уже у него. Мы объяснили Фёдору ситуацию, заплатили деньги, в общем, он остался доволен. Скоро, кстати, он устраивается к нам на работу. – Нисколько не удивившись вопросу, ответил Эванс.
– Ну и дела. А как к вам попали его записи?
– Эту тетрадку принёс Полежаев. Проще говоря, он спёр её у Кормишина. Первоначально он выдал эти результаты за свои, но потом всё открылось. Мы хотели выгнать Полежаева, но он упросил меня не делать этого. Я пошёл навстречу, так как работал он прилично, и больше к нему претензий не было.
– Что ж, понятно. Я, пожалуй, пойду. Мне пора.
– Я надеюсь, вы не в претензии? Если будет желание, заезжайте к нам, здесь собираются интересные люди, можно завязать полезные знакомства. Это будет своеобразной компенсацией за ваши моральные страдания, коли от денег вы категорически отказываетесь.
Вадим попрощался с хозяином и вышел из его кабинета. За дверьми его уже поджидал управляющий, который пожал ему на прощанье руку и приглашал заезжать, словно знал суть разговора Вадима и Эванса.
Пройдя по освещённой солнцем асфальтовой дорожке, Вадим свернул к бассейну, где купалась гурьба деревенских ребятишек. Им овладело чувство апатии. Возможно, сказывалась усталость и напряжение последних дней, возможно, он слишком просто получил ответы на интересующие его вопросы, и они, эти ответы, оказались слишком банальными.
Алёна и Никита уже поджидали Вадима у ворот усадьбы. Вадим вкратце рассказал им о последних событиях и о разговоре с хозяином.
– Так значит, ты нашёл объяснение волнующим тебя вопросам? – спросил Никита.
– Похоже, что так. – Ответил Вадим.
– Мне кажется, что ты не совсем уверенно говоришь об этом, – произнесла Алёна.
– Наверное, я просто устал.
– Ты действительно видел Полежаева, живого и невредимого? – спросила Алёна.
– Да, он был весел и доволен жизнью. Поэтому и вам, ребята, по всей видимости, нечего беспокоиться за своё будущее. Обещанные деньги вы получите. А то я напугал вас. Извините меня, дул на воду, обжёгшись на молоке.
– Ой, хорошо бы! – запричитала Алена. – А то уж я волноваться начала.
– Поживём – увидим. – Задумчиво сказал Никита. Видно сомнения не так просто покидали его голову, как Алёнину головку.
– Ну ладно, мне пора. Вот мои координаты, звоните.
– Спасибо, обязательно позвоним. – Ответили его новые знакомые и, в свою очередь, протянули ему заранее приготовленные листки со своими городскими адресами и телефонами.
Телегин сидел на пороге дома, сортировал грибы. Делал он это очень тщательно и вдумчиво, обрезая острым ножичком, с перетянутой изолентой деревянной ручкой, червивые ножки, и разрезая вызывающие подозрения шляпки пополам, чтобы проверить на наличие гнили и вредителей.
– Решил свои вопросы? – буднично поинтересовался он.
– Решил, вроде бы.
– Поешь?
– Нет, спасибо, поеду. Передать что-нибудь Интегралу?
– Если не трудно, вот эти грибочки. Он давно заказывал. Одни беленькие. И себе возьми. Сейчас полоса грибная пошла.
– А Фёдор чего так поспешно уехал?
– Не знаю. Ушёл вечерком прогуляться, вернулся через два часа, жутко довольный. Сказал, что нашёл, что искал. Тебе привет передавал. Собрался и укатил восвояси.
– Ну и ладно. – Махнул рукой Вадим.
– Вадим Семёнович, поешь всё-таки. Я уже и на стол собрал.
– Ну, спасибо, Андрей Васильевич! – Вадим был тронут вниманием этого простого, порядочного человека, да и поесть на дорогу не помешает.
Вкусив простой и здоровой деревенской пищи, Петров почувствовал, что его клонит в сон, бороться с которым не было ни сил, ни желания. Он добрёл до кровати и, не обращая внимания на хитрый прищур физика-самоучки, мгновенно заснул.
Проспал он часов пять и, замечательно отдохнув, встал бодрый и энергичный. Вадим распрощался с хозяином, сел в свой видавший виды автомобиль и тронулся в путь, подальше от всех этих загадок, круто замешанных на человеческих пороках и глупости. Сон сделал своё дело, и, выйдя из состояния тупого безразличия, его мозг вновь потребовал заняться анализом последних событий. Однако, они ещё не улеглись по полочкам, и в их оценке со стороны старшего оперуполномоченного Петрова велика была эмоциональная составляющая. Подумать только, размышлял Вадим, то, над чем я ломал голову, оказалось простой голограммой. Меня кинули, как мальчишку. Использовали в качестве подопытного кролика. Прав был мой начальник, я, наверное, действительно имею вредную привычку видеть в обыденных вещах какие-то загадки, а иногда бываю настолько упрям, что перестаю тратить на это свою энергию, только когда оказываюсь в полном тупике или у разбитого корыта.
* * *
Вадим уже давно выехал из деревни и двигался лесом. Теперь его голова была занята размышлениями о том, ставить ли руководство в известность о своих злоключениях или нет. История, с одной стороны, выглядела по дурацки, а с другой, необходимо было проверить, существует ли на самом деле в лесной глуши институт, который выполняет оборонные заказы и подшучивает над своими гостями таким гадким образом.
На дороге показались две одинокие фигуры. Подъехав поближе, он узнал Вику и Василия. Вика подняла руку, прося Вадима остановиться. Она могла этого и не делать, он бы и так замедлил ход и свернул на обочину. Девушка подошла к машине и без лишних слов залезла на заднее сиденье, братец же устроился на переднем.
– Есть разговор. – Сказала она, не тратя времени на приветствие.
– Весь внимание. Как вас занесло в такую глушь?
– Вас поджидали.
– Это проще было сделать в деревне.
– Дело достаточно серьёзное. Вы виделись с Эвансом?
– Да.
– Он показывал всякие штучки, типа объёмных изображений?
– Показывал. А управляющий показывал подземный городок. Ну и что с того?
– Вам, Вадим Семёнович, угрожает опасность, и я не удивлюсь, если вы не доберётесь до города.
– Неужели?! А Эванс приглашал меня на очередной пикник.
– Эванс – мерзкий и опасный тип. Давайте переберёмся в безопасное место, и я введу вас в курс дела.
– Ну, что ж, давай переберёмся. Показывай дорогу.
Виктория стала указывать Вадиму путь, и он вынужден был петлять по малоразличимым лесным дорогам, пока вконец не потерял ориентацию. Наконец, они оказались в почти непроходимой чаще, и дальше не то что ехать, идти было затруднительно. Виктория же казалась этим вполне довольна. Забросав машину хворостом, они дошли пешком до маленькой землянки, почти незаметной под развесистыми ветвями двух старых елей. Виктория разбросала ветки, которыми был замаскирован вход, и они вошли внутрь. Вадиму для этого понадобилось согнуться в три погибели. Внутри, впрочем, было вполне прилично. Имелось всё, что нужно для жизни, включая продукты, небольшую печку, спальные мешки и даже маленький телевизор.
Вадим натаскал веток и разжёг печку. Вика собрала на стол. Когда в землянке приятно запахло горящей смолой и распространился запах свежезаваренного чая, она рассказала следующее: её отец, разработавший проект усадьбы, содержится в настоящее время в ней же, в подземной тюрьме. Эванс обманул его и заставляет работать на себя. Когда надобность в отце исчезнет, его ликвидируют, а вместе с ним и Вику с братом. Сейчас Вика живёт лишь благодаря тому, что отец отказывается работать без гарантии её жизни и свободы. Это его единственное и обязательное условие. Эванс имеет обширные связи, умеет казаться большим гуманистом, филантропом и радетелем за судьбы отчизны и простого народа. На это многие покупаются. На самом деле, под личиной научных исследований, он обделывает тёмные делишки. В усадьбе он устроил настоящий террор. Из учёных, кто работает в подземном городке и мало-мальски осведомлен о характере проводимых экспериментов, из усадьбы никто не уходит. Они попросту исчезают с лица земли.
– У меня на этот счет иные сведения. Например, Полежаев, проработавший в подземном городке некоторое время и даже побывавший в какой-то служебной командировке, вполне благополучно сегодня покинул усадьбу и, встреченный молодой женой, на новой машине, купленной на заработанные деньги, отправился домой. Я сам это наблюдал.
– Ха-ха-ха. ловко вас, Вадим Семёнович, сыщик наш дорогой, обвели вокруг пальца. Эванс на такие штуки мастак.
– Что ты имеешь в виду?
– Это были двойники семьи Полежаевых. Так как Марина была убита на моих глазах, а Семён Давыдович, талантливый физик, ещё раньше.
– А как же…
– А фотоаппарат, который мы вам передали, чтобы использовать пусть мизерный, но шанс доставить плёнку в правоохранительные органы, попал в руки Эванса. Его забрала у вас дублёрша Марины. На пленке были обличающие Эванса кадры, которые Марина передала нам перед своей смертью, предчувствуя её. Но мы тоже хороши. Нашли не самый удачный способ распорядиться этими уликами.
– А что было на плёнке?
– Точно не знаю. Но у нас остался ещё один шанс. Я знаю, где находится тело Марины со следами пыток. Эванс ведь ещё и садист. Он пытал её, стремясь получить данные, кому она могла передать компромат на него, который Марина собирала последние недели. Она сделала вид, что увлеклась Эвансом, и он допустил её слишком близко, хвастаясь своей властью, богатством и обладанием тайнами. Марина чуть-чуть не успела покинуть усадьбу, прихватив с собой накопленный материал, и предать эти сведения гласности. Но, что было, то было.
– Ммм… – напомнил о себе Вася. Он держал на ладошке кассету от фотоаппарата.
Вика с минуту молча смотрела на брата, пока тот жестами объяснял ей что-то, изредка поглядывая на Вадима. Вика, выслушав объяснения Василия, вдруг рассмеялась и прижала его к себе.
– Он вытащил кассету из фотоаппарата, перед тем, как тогда у реки отдать вам, и вставил другую, отснятую какой то дурью.
– Молодец, парень. – Похвалил Вадим.
– Давайте поедим! – предложила Вика, – а потом уж будем думать, как выбраться из создавшегося положения.
– Очень кстати. – Вадим проголодался.
Пока они поглощали нехитрый, но вкусный ужин, приготовленный Викторией, у Вадима было время осмыслить новые, неожиданно открывшиеся обстоятельства. Виктория хоть ещё и очень молода, но язык за зубами держать умеет. В этом Вадим мог сам не раз убедиться. Поэтому к откровенности девушки он был обязан отнестись со всей серьезностью. Если рассказанное Викой о своём отце, Полежаевых и других безвестно пропавших правда, то и ребятам, и самому Вадиму действительно угрожает серьёзная опасность. Наличие плёнки, отснятой Мариной, делает доказательство вины Эванса достаточно реальным. А если найти тело самой Марины и её несчастного мужа, то можно вполне рассчитывать засадить этого мерзавца за решётку. Но Эванс, наверняка, имеет за своей спиной влиятельных людей, и это сильно затрудняет задачу. Однако обратной дороги теперь не существует. Эванс наверняка знает об исчезновении брата и сестры, а уж домыслить остальное, и связать их исчезновение с попытками розыскных действий со стороны Вадима не составит труда. Даже если бы и не было сейчас рассказа Вики, и она не встретила бы Вадима, всё равно Эванс постарался бы добраться до всех, кто может обладать лишними знаниями относительно его усадьбы и тех тёмных делишек, которые там творятся. Итак, в первую очередь, необходимо отвезти Викторию и Василия в безопасное место. Затем надо незамедлительно предупредить всех участников этой истории, которым также может угрожать расправа со стороны Эванса. Предприняв эти необходимые действия, нужно будет подыскать команду надёжных парней и предпринять усилия по освобождению отца ребят. Одновременно необходимо доложить своему начальнику обо всей этой истории. Во-первых, это положено по правилам службы, так как речь идет об уголовном преступлении. Во-вторых, самостоятельно с такой проблемой не справиться.
– О чём задумались, Вадим Семёнович? – неожиданно прервала его раздумья Виктория.
– О том, что необходимо отвезти вас в надёжное место, и чем быстрее, тем лучше.
– Но мы должны помочь отцу, поэтому, чем ближе к нему мы будем, тем проще нам это будет сделать.
– Послушай, Вика, ты, конечно, очень умная, смелая и серьёзная девушка, но поверь, мало смыслишь в таких делах. лучше будет, если ты последишь за братом, и будешь оберегать его. Кроме того, когда вы окажетесь в безопасном месте, у Эванса будет недоставать на руках важных козырей, и шансов с ним справиться прибавится.
– Хорошо, я согласна, придётся вам довериться, у нас с Васей нет иного выхода. – Произнесла она после некоторого раздумья и посмотрела на брата, который мирно спал, свернувшись калачиком на сколоченной из досок лежанке.
– Завтра рано утром я отвезу вас в город и поселю в безопасном месте. Вы там поживёте недельку, а пока я постараюсь найти пути решения нашей проблемы. – Вадим подумал, что как это, наверное, тяжело в столь юные годы нести ответственность ещё и за брата.
– А как вы думаете, моего отца можно спасти? – Вика смотрела на Вадима широко открытыми беззащитными глазами, в которых было столько тревоги и надежды. Её самостоятельность и напускная взрослость куда-то подевались, уступив место желанию опереться на крепкое мужское плечо и хоть немного разделить ответственность за судьбу отца и брата.
– Думаю, что да, во всяком случае, я очень на это надеюсь и постараюсь сделать всё от меня зависящее. – Вадим понимал, что, давая такое обещание, он не сможет обмануть Вику и Василия.
– Спасибо, – пробормотала Вика и легла на кушетку рядом с Василием. Через несколько минут она уже спала.
Вадим накрыл ребят ещё одним одеялом, поворошил угли в печке и вышел в лес. С минуту он стоял и прислушивался, затем обошел землянку кругом. Никого. Петров размышлял о том, как отнесётся Каролина к изменению в их планах, как воспримет ребят. Вадим собирался поселить их у себя дома. А поездку на юг придётся отложить, хотя бы на время. Раньше Вадим всегда строил планы исходя только из собственных интересов, а теперь ему приходится учитывать и желание своей подруги. И он никак не хотел бы начинать их отношения со ссор и недомолвок. Он вернулся в землянку, лёг на свободной кушетке, задремал. Хотя он хорошо выспался у физика-самоучки, и на сон можно было потратить только несколько часов, необходимо было набраться сил перед предстоящей дорогой, в которой теперь могли случиться самые разные неожиданности.