Марина для приличия предложила ещё кофе и, спокойно восприняв отказ гостя, пошла его провожать, шлепая босыми ногами по покрытому кошачьей шерстью ковролину. Пока Вадим шёл до двери, зазвонил телефон, но хозяйка даже не повела ухом и спокойно ждала, пока он обуется.
"Ну вот, одним скелетом в шкафу стало меньше. Жива-здорова, готовится к выставке". – Мысленно констатировал Вадим, спускаясь по лестнице. Удовлетворённый результатами поисков, он купил пива и поехал к Каролине.
Каролина, с ногами забравшись на диван, смотрела телевизор.
– Где пропадал?
– По делам ходил, пива тебе купил.
– Пиво тебя извиняет! – Она откусила от бутерброда и, не имея возможности произнести ни слова, сделала красноречивый жест рукой, показывавший, сколько и куда ей налить пива. Вадим сходил на кухню, налил янтарный напиток в бокалы и на подносе принёс в комнату. Он поставил поднос на колени, устроился рядом с девушкой, обняв её за худенькие плечи. Каролина положила голову ему на плечо, и они сидели так около часа, совершенно молча. Им было хорошо вместе. Потом Каролина незаметно уснула, Вадим положил ей под голову подушку и накрыл пледом. Подошёл к письменному столу, где в беспорядке были разложены учебники и конспекты, стояли пустые стаканы из-под кофе и чая, валялись бутербродные крошки. Она даже настольную лампочку оставила включенной. На столе также валялось письмо, написанное явно мужской рукой, но Вадим не стал его читать, даже не пришлось бороться с искушением. "Чужие письма можно читать только в оперативно оправданных случаях и с санкции суда". – Пошутил он над собой. Отошёл от стола, лёг рядом с девушкой. "Я оценила твою деликатность" – произнесла она, обвив его шею рукой.
На следующий день Вадим купил карту области. Он развернул её на полу и с чашкой кофе в руке принялся отыскивать местоположение усадьбы. Вадим внимательно рассмотрел местность, нашёл и речку, и церковку, отмеченную на карте крестом. Он не мог отделаться от ощущения, что когда-то уже водил карандашом по этому ландшафту. Петров напряг память и вспомнил. Конечно! Когда он работал по делу "лесник", то было зафиксировано, что внезапно разбогатевший сотрудник лаборатории несколько раз подряд брал в будний день административный и выезжал на междугороднем автобусе в эту глухомань, а вечером возвращался домой. Тогда они никак не могли объяснить этот факт, да и сейчас ситуация не выглядела более понятной. И можно ли здесь искать связь с усадьбой? В рамках дела выдвигалась версия, что любитель уединённых поездок посещает эти места для тайных встреч с неизвестным лицом, то есть, проводит операции по связи. Только вот какова их цель? Наружное наблюдение показывало, что, доехав до остановки "147-ой километр", он шёл до Пеньково лесом километра три и на ночь останавливался в домике на краю деревни у сельского учителя. Пеньково большое село, есть школа-восьмилетка. Учитель, бывший городской житель, закончил один институт с Кормишиным и Липихиным. Звали его Лаврушкин Валентин Израилевич. Как и его приятели, Кормишин и Липихин, он пошёл в науку, но потом неожиданно бросил всё и уехал в деревню, устроился преподавателем химии. Были данные, что произошло это из-за женщины, которая его бросила. Ходили также слухи о его увлечении рыбалкой и охотой до фанатизма, и он чувствовал себя комфортно только в лесу. Так или иначе, но глубокой проверкой этих данных Вадим не занимался, так как данных о связях чудаковатого учителя с иностранцами получено не было. А если нет связей за границей, то нет и компетенции контрразведки. Пеньково располагалось в тридцати километрах от Затокино. И что примечательно, оба этих селения лежали на высоком берегу речки "Должанки". Может, между ними и была какая-нибудь дорога, но это, наверняка, известно только местным жителям. Затокино вообще бы на карту не нанесли, если бы не Церковь. Вадим почувствовал, что желает притянуть ситуацию с интересующим его делом Кормишина к обстоятельствам собственного приключения в усадьбе. А это было непрофессионально. Но, тем не менее, он ничего не мог поделать с путавшимися, наслаивающимися друг на друга мыслями.
В это время Каролина внесла в комнату поднос с чем-то дымящимся, мясным и аппетитно пахнущим, и Вадим отвлекся от топографических изысканий. За едой они обсуждали, как поедут на море, что до этого момента осталась всего неделя, и что надо обязательно заранее взять билеты и купить надувной матрас.
– Ты отпустишь меня на несколько дней? – спросил Вадим, так как понял, что пока он не поговорит с Никитой, не увидит немого и, может быть, не встретится со школьным учителем, любителем рыбалки, покоя ему не видать.
– Куда? – в притворной строгости вскинула брови Каролина.
– Надо навестить одного-двух знакомых, проживающих в сельской местности.
– Ты человек свободный.
– Если не хочешь, я не поеду.
– Конечно, езжай. Я даже не спрошу куда, но буду скучать.
"Неужели мне повезло?" – подумал Вадим и поцеловал девушку. Они вместе помыли посуду и убрали со стола. Каролина уселась заниматься, а Вадим сложил дорожную сумку. Завтра рано утром в путь.
* * *
Перед тем как выехать за город, Петров заехал к Интегралу. На всякий случай он вкратце рассказал другу цель своего предприятия и предупредил, что если не вернется через пару дней, то пусть сообщит на работу и Каролине. Хотя девушку пугать без необходимости не надо.
– Кто такая Каролина?
– Мы недавно стали вместе жить. Замечательная девушка!
– Пора, брат, пора. Хотя, ты же знаешь, что хорошее дело браком не назовут!
– Слышала бы сейчас это твоя благоверная!
– А вот это совсем не обязательно!
Приятели рассмеялись и некоторое время пили чай молча. Вадим после некоторых раздумий все же спросил Интеграла:
– А скажи, существуют сейчас такие научные данные, которые стоили бы нескольких десятков тысяч долларов единовременно?
– Конечно.
– А если это результаты экспериментов отдельно взятого среднестатистического учёного?
– Ты некорректно ставишь вопрос. Не называешь область исследований, тему, условия работ.
– Если бы я сам знал. Тема – бионика.
– Бионика – перспективная наука, я в ней не силён. Но мой ответ – да. Ты же сам знаешь, если информация востребована, то она очень дорого стоит.
– ладно, мне пора. – Вадим поднялся.
– Вадим, а почему ты задал мне этот вопрос, насчет стоимости научных данных?
– Да так просто.
– Ты чего-то не договариваешь!
– Я и сам ещё толком не знаю, имеет ли это какое-либо отношение к цели моей поездки? Скорее всего, никакого! – Вадим не говорил Интегралу ничего о том деле, которым занимался последнее время. Не имел права. Данные служебного расследования были строго конфиденциальны, хотя, в принципе, не содержали в себе ничего особо ценного или секретного. Но таков был порядок.
– Хорошо, не буду тебя пытать, захочешь – сам расскажешь. Но помочь тебе я готов всегда.
– Спасибо, Илья! – Вадим редко называл друга по имени, но сейчас был особенно тронут его словами.
– Я позвоню физику-самоучке, его, кстати, зовут Телегин Андрей Васильевич, если будут проблемы с ночлегом, обратишься к нему.
Вадим пожал Интегралу руку и тронулся в путь. Сев в автомобиль, он несколько минут раздумывал, куда держать путь – в усадьбу или к сельскому учителю. Ведь он так и не смог упорядочить свои путаные мысли дома, и выбор следовало сделать именно теперь. Полагаясь на интуицию и здравый смысл в равных пропорциях, он выбрал усадьбу.
Вадим думал, как объяснить причину своего приезда. Ведь никто его специально не приглашал. Но так ничего путного и не придумав, решил сориентироваться на месте, сообразуясь с обстоятельствами. Начался дождь. Вадиму пришлось поднять брезентовый верх машины и подключить передний мост. Существенно снизив скорость, он боролся с российской распутицей как первопроходец. Вадиму несколько раз пришлось выходить, чтобы подкладывать под колеса лаги, поэтому джинсы, рубашка и куртка были насквозь мокрыми. Он решил, что лучше воспользоваться гостеприимством приятеля Интеграла, а уж в усадьбу идти со свежими силами и ясной головой. Одно смущало Вадима, ему было неудобно беспокоить человека, тем более, он никогда не видел этого Телегина в глаза.
Но, на удивление Вадима, не успел он подъехать к дому местного интеллектуала, как на крыльцо выскочил человек в дождевике по пола. лицо его трудно было различить под капюшоном. Он поспешно открыл деревянные ворота и махнул Вадиму рукой: "Заезжай". Петров запарковал свой джип в обширном крытом дворе, без следов обычной деревенской скотины. В глаза бросилась масса непонятных приспособлений, из которых Вадим узнал только верстак и тиски.
– Добрый вечер. Меня зовут Вадим, я товарищ Ильи Северцева.
– Да-да, он мне звонил, предупреждал.
– Я вас, наверное, стесняю?
– Что вы! Друг Ильи – мой друг. Тем более, я даже хотел звонить, чтобы вы приехали. Так что неизвестно, кто кого стесняет.
– Что-то случилось?
– Похоже, пропала сестра того немого мальчика, который передал вам фотоаппарат.
– А сам он где?
– В данный момент спит у меня на печке, я дал ему успокоительное. Ну, проходите в избу, смените одежду, обогрейтесь, поешьте, а потом уж я расскажу подробно.
– Но если девушка пропала, то дело не терпит отлагательства.
– Да, надо поспешать!
Они вошли в чистую просторную избу с выбеленной русской печью, крепкой, своими руками сработанной простецкой мебелью. В отличие от изб, где хозяйничает женщина, здесь не было различных рюшечек, салфеточек, домотканых половичков и гобеленов с невообразимыми сюжетами. Во всём, кроме великого множества книг и в беспорядке разложенных приборов, чувствовалась некая аскеза.
– Избу ещё мой дед сработал. Хозяйничаю сам. Жена умерла, а детей Бог не дал. – Как бы угадывая мысли гостя, проговорил хозяин. – Ну, угощайтесь! Чем богаты, тем и рады!
Вадим и Андрей Васильевич закусили варёной картошкой, салом и солеными огурчиками. Хозяину было на вид лет пятьдесят – пятьдесят пять. Среднего роста, сухощавый. лицо умное и энергичное. Высокий лоб и редкие, какие-то бесцветные волосы. На тонком, вытянутом носу – очки в роговой оправе. Он рассказал Вадиму, что немого мальчика зовут Вася, а его сестру Виктория. Мать погибла, а отец где – неизвестно. Живут одни. Виктория неплохо справляется по хозяйству, одновременно учится в техникуме, собирается поступать в институт. Часто подрабатывает на кухне у барина. Трудно им приходится. Но Вася хороший брат, некапризный, послушный, любит сестрицу, а она его. Хотят переехать в город. Вике там обещали работу, которую можно совмещать с учёбой. Дом продадут, на первое время хватит.
– Так что же всё-таки случилось с Викторией? Вы говорили, она пропала?
– Да. Вчера вечером ко мне прибежал Василий и с помощью жестов, рисунков и своих каракулей на бумаге объяснил мне, что Виктория утром ушла из дому, сказав, что у неё дела и до сих пор не вернулась. Вася обежал всю округу, спросил у соседей, охранника в усадьбе, а потом уже, отчаявшись, пришёл ко мне.
– Куда же она могла деться?
– Вот именно, что никуда. Окрестности знает прекрасно. Врагов, вроде бы, нет. Несчастный случай? В общем, не знаю, что и думать.
– Ну а не могла она просто задержаться где-нибудь? Девушка молодая, друзья там, подруги?
– Нет, исключено, чтобы она из-за этого заставила волноваться своего брата.
– Вы сообщали в милицию?
– А вы считаете, надо было в милицию заявить?
– Безусловно. Звоните прямо сейчас. Не хочу наговаривать, но если что-то произошло, то в дежурную службу уже могут поступить данные.
Андрей Васильевич позвонил в милицию и сообщил данные Виктории и обстоятельства её исчезновения. Повесив трубку, он с возмущённым лицом обратился к гостю:
– Знаете, что они мне ответили? Даже язык не поворачивается повторить.
– Не повторяйте. Я примерно догадываюсь.
– Неужели можно так безучастно относиться к чужому горю? Ведь это их профессия, помогать в таких ситуациях.
– Дело в том, что они каждый день сталкиваются с человеческими страданиями, чувства притупляются.
– Но они могут просто плюнуть на мой звонок.
– Могут, но это вряд ли. Обязательные действия они всё же предпримут.
– Что-то меня берут сомнения.
– Поэтому мы и будем действовать самостоятельно. У вас есть лодка?
– лодку найдем, займу у Петьки-рыбака.
– Поплывете со мной?
– Конечно.
– Тогда не будем терять времени.
Как раз проснулся Василий, и они вместе отправились в путь. Когда шли через деревню, немой зашёл к ним домой, чтобы проверить, не вернулась ли сестра. Но тщетно.
Они спустились к мосткам, сели в лодку-плоскодонку, Вадим взялся за весла.
Пошли вверх по реке, туда, где Вадим последний раз видел девушку. Андрей Васильевич не возражал и не задавал вопросов, лишь внимательно смотрел на высокий берег. Немой, согласно кивнул, видимо, также считал, что надо плыть вверх по реке. Он уставился на низкий берег, буквально съедая его глазами. Проплыли мимо поваленного дерева. Вадим почувствовал, как немой стучит его по спине. Василий указал ему рукой на еле заметную протоку. Петров повернул, с трудом продираясь сквозь высокую растительность и действуя только одним веслом. Приходилось уже не грести, а отталкиваться от дна. Через несколько десятков метров вошли в маленькую заводь. Вокруг, прямо из воды, росли сочные зеленые растения, названия которых он не знал, вода была прозрачна, было видно дно и стайки маленьких рыбок. Из заводи вела ещё одна протока, которая, вероятно, вела в следующую заводь. Немой встал в полный рост и напряженно всматривался в берега.
– Куда мы заплыли?
– В старое русло реки. – Пояснил Андрей Васильевич. – Здесь много таких заводей.
– Может быть, вернёмся? Что здесь делать Виктории?
– Ммм… – немой подал голос и жестами объяснил, что он категорически не согласен с таким решением. Он принялся жестикулировать, объясняя что-то деревенскому изобретателю.
– Вася говорит, что Виктория часто плавала сюда, один раз брала его с собой.
Продолжили путь. Миновали ещё несколько заводей.
– Смотрите! – неожиданно Вадим увидел шалаш, искусно замаскированный под местный ландшафт.
Причалили, выбрались из лодки, и Вадим, осторожно приподняв связку зелени, закрывающую вход в шалаш, заглянул внутрь. Там на топчане импровизированном из полиуретанового коврика, чехла от надувной лодки и спального мешка спал одетый в камуфляж человек, со спутанными ото сна волосами и бородой. На его лбу выступили капельки пота, он часто ворочался во сне и говорил какие-то непонятные слова. Услышав шорох приподнимаемой занавеси, он сквозь сон проговорил:
– Вика?
– Нет, это не Вика.
– Кто здесь? – услышав незнакомый мужской голос, он вскочил и сел на постели, ошарашено осматривая посетителей.
– Мы тоже ищем Вику. Может быть, мы говорим об одном и том же человеке? – спросил его Вадим.
– Кто вы? – по всей видимости, человек был очень напуган. Руки его слегка подрагивали, лицо побледнело, он чувствовал себя скованно.
– Хороший вопрос. На правах аборигена я хотел бы сначала узнать это у вас. – Вступил в разговор Андрей Васильевич.
– Скажем так, я путешествую по реке, решил немного пожить дикарем, вдали от цивилизации.
– А причём здесь Вика?
– А почему я должен отвечать на ваши вопросы? Вы что, из милиции? – незнакомец немного оправился от неожиданности.
– Нет, хуже. – Вадим вытащил служебное удостоверение.
– Можно взглянуть?
– Пожалуйста. – Вадим протянул ему небольшую красную книжечку. Незнакомец взял её в руки и внимательно изучил.
– И что? – совсем осмелев, несколько надменно спросил он.
"Странная реакция. Он воспринял написанное в удостоверении с явным облегчением. Видимо, ожидал встретить кого-либо пострашнее приплывшего на старой лодке оперативника" – подумал Вадим.
– А то, что мы разыскиваем девушку по имени Виктория. Если вы знаете что-то о ней, то, пожалуйста, введите нас в курс дела.
– Такая высокая, симпатичная? С пшеничными волосами, голубыми глазами? – обитатель шалаша перешёл на конструктивный метод общения.
– Совершенно верно. Это она, – обрадовано заметил физик-самоучка. По крайней мере, описание очень похоже.
– Она мне рассказывала, что у неё есть брат Вася. – Продолжал выкладывать бородач.
– Он перед вами. – Показал на немого Вадим.
– Вика привозила мне еду. А познакомились мы случайно. Я строил шалаш, она проплывала мимо. Мы разговорились, она рассказала мне, что собирается поступать в институт.
– Да, всё правильно. Когда она была здесь последний раз?
– Позавчера. Обещала приехать и сегодня, я её спутал с вами.
– А документы у вас есть? – поинтересовался Вадим.
– Конечно, а как же? – Улыбаясь несколько саркастически, произнес он. – Ведь сегодня без документов ты, что голый. – С этими словами незнакомец протянул Вадиму паспорт, завёрнутый в целлофан, чтобы не промок.
– Кормишин Фёдор Львович, – прочитал Вадим вслух, стараясь, чтобы голос не выдал внутреннего волнения. "Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь". – Подумал Петров. А вслух сказал: – Значит, решили на некоторое время уйти из нашего суетного мира?
– Да, знаете. Я научный сотрудник. Работал-работал, денег не заработал, только мозги утомил. Дай, думаю, я их прочищу на свежем воздухе!
– А почему выбрали именно эти места? Если это не секрет, конечно.
– Нет, не секрет. Вниз по реке у меня живёт однокашник. Чудак, знаете ли! Жил-жил в городе, а потом захотел сделаться школьным учителем. Охотник он страстный. Вот я и решил сплавиться к нему по этой замечательной реке.
– Что ж, извините, что нарушили ваше уединение. Не могли бы вы, Фёдор, подсказать нам, куда собиралась направиться Виктория?
– Не знаю, она мне ничего о своих планах не говорила, мы просто общались, отвлеченно, так сказать.
– Ну что ж, всего доброго! – Попрощался Вадим. Физик-самоучка и Василий также кивнули новому знакомому.
– Прощайте! – сказал им Кормишин и, растянувшись на своём ложе, повернулся спиной к любопытным визитерам.
Вадим ещё раз окинул взглядом шалаш: стопка книг в углу, на них тетрадка, несколько ручек и карандашей, котелок, пакеты с провизией, наполовину разобранный рюкзак. В задумчивости он вышел из шалаша и сел в лодку. Андрей Васильевич сменил Вадима на вёслах.
Они отплыли от берега и решили держать путь в обратном направлении. Маловероятно, чтобы девушка поднялась ещё выше по сложной системе проток и заводей. Места здесь начинались и вовсе пустынные. Пока они обсуждали, что делать дальше, спускаться ниже деревни, или же доплыть до усадьбы и продолжить поиски на суше, Вадим размышлял о встрече с Кормишиным. Он никак не ожидал увидеть его здесь, тем более в шалаше посреди затопленной местности. Оперативник был удивлён и насторожен этим событием. Вероятность подобного стечения обстоятельств была ничтожно мала. Что это, случайность или всё-таки звенья одной цепи? Но уж больно они несоединимые, эти звенья. Одно хорошо, может быть, получится предметно переговорить ещё раз с Кормишиным, поставив, наконец, в деле "лесник" точку. Вадим за своими размышлениями не заметил, как они подплыли к деревне.