Но Алексей вовремя, на середине горы, начал сдерживать и вовремя повернул. И потом долго, до самого Дербеня, легко катили и катили. Светили впереди земные огни хутора, шумело в ночи Дербень-озеро.
И лишь ночью, во сне, Катерине снилось, что снова и снова скачут они, а потом улетают.
Алексей по привычке ложился поздно. В просторном дедовском доме одна из комнат служила библиотекой и кабинетом. Стены были уставлены полками, на которых за рядом ряд стояли книги. Дед прожил восемь десятков лет, всегда любил чтение, и книги стекались к нему. Теперь Алексею было что поглядеть.
На стене, под стеклом, в деревянной раме, теснились фотографии родных людей. Дед Тимофей в сапогах и косоворотке, а потом в пиджачной паре, с галстуком. Молодой, непохожий, лишь высокий лоб да глаза угадывались. Рядом бабушка. Служивый прадед в казачьей справе, с такими же чубатыми односумами - прадед Алексей. И прапрадед Фатей при Георгии, с братьями. К старинным фотографиям приткнулись новые: отец с матерью, брат Олег и сам Алексей - молоденький студентик, дядья и тетки, их дети.
Последние годы дед Тимофей жил один. Десять лет назад умерла жена. Сыновья звали к себе, но он не поехал. Он жил в своем дербеневском доме и работал в школе. Здесь прошла его жизнь. Летом приезжали дети и внуки. Алексей, сколько помнил себя, все каникулы проводил только здесь, в Дербене, живал здесь летом, осенью и зимой. Ни в каких лагерях сроду не бывал и, лишь распускали на каникулы, мчался на хутор. И начиналось долгое лето: на озере, в поле, в лесу.
В годы студенческие свободного времени выпадало меньше - короткий отдых, строительные отряды, - но все равно Алексей бывал у деда зимой и летом. На косьбу обязательно приезжал, копать картошку, мед качать и, конечно, рыбачить. Рыбачил Алексей и в других местах - и даже успешней: на Дону, на Волге, на Каспии, в Сибири. Но разве можно сравнить места чужие с Дербенем? Здесь слаще вода, зеленей камыш, здесь даже немудреный пескарь сиял под солнцем золотою рыбкою.
Последние годы ученья были нелегкими: ленинградская аспирантура, тамошний университет, диссертация, защита. Все дальше уплывали хутор Дербень и озеро, сохраняясь лишь в памяти. Да дедовы письма не давали забыть, потому что писал дед о делах дорогих: рыбалке, садах, пчелах, лошадях, которых он очень любил. Исстари на подворье кони стояли, все кобылы: Гнедуха, Лыска, Белоножка, игривая Фиалка, могучая Чубарка и теперь вот Тамарка, последняя. Коров Алексей не помнит, лошадей - всех.
Нынешней осенью ученье вроде бы кончилось: позади защита диссертации. А впереди неясно: то ли свой университет, а может, ленинградский, а вернее всего, два или три года заграницы. Но не все еще было определено, можно месяц-другой отдохнуть. Из Ленинграда прилетев, Алексей тотчас собрался к деду. И прибыл вовремя. Дед Тимофей болел. Еще на станции, у автобуса, Алексею сказали: дед лежит.
Он и вправду лежал в своей комнате-кабинете, самой большой в доме и самой тесной. Здесь стояли дедова кровать, рабочий стол, большой старинный диван, полки с книгами вдоль стен, от пола до потолка. Старые газеты, журналы, папки с вырезками. И тыквы - дедова слабость - по всей комнате: оранжевые "русские", розовые "ломтевки", тяжелые "дурнавки", сухие "кубышки" и яркая пестрядь "травянок", словно морские голыши, валялись повсюду - на столе, подоконниках, полках, - светя и радуя глаз в пасмурные дни.
Алексей вошел в комнату. Дед Тимофей дремал, но сразу очнулся. Увидел внука, сел на кровати и засмеялся, ничего не говоря, - так был рад.
- Ты чего, дедуня? - спросил Алексей, здороваясь и целуясь. - Что с тобой?
- Да вроде помирать собрался, - ответил дед Тимофей.
- Чего-чего?.. Это ты брось, - не поверил Алексей.
- А не велишь, так не буду, - охотно согласился дед. - Дай поглядеть на тебя, мусью французик тонконогий…
Он смеялся так хорошо, что у Алексея от сердца отлегло. И он забегал по дому, собирая еду прямо здесь, в дедовой комнате, самой лучшей в доме. Здесь всегда - зимой и летом - лежали свежие яблоки. В полотняных мешочках и пучках сухие травы: чебрец, ромашка, зверобой. А для чая, в жестяных коробках, мята, липовый и боярки цвет. Мед - во фляге, моченый терн - в ведре. Всякие всякости. И потому пахло в комнате не жильем, а волей.
Алексей хлопотал по дому: заваривал чай, нарезал сыр и колбасу - городские гостинцы, материно печенье доставал, а из холодильника мясо и молоко, курицу, из огорода зелень принес, для чая - медку. Он хлопотал и поглядывал на деда Тимофея. Не виделись год почти. А дед Тимофей давно уже гляделся в одной поре: сухой, жилистый, темнолицый, с сивым жестким чубчиком волос. Сколько помнил себя Алексей, он всегда был таким, и прежде и теперь. Желудевые глаза светили молодо, поигрывали морщины на высоком лбу.
- Я подниматься не буду, - сказал дед, - а то фельдшерица заругает. Тут приезжали врачи, Василий Шкороборов да Фаина Жалнина, ее настропалили. Она гоняет за мной. Ты вина чего не налил? Винцо ныне… - причмокнул дед. - Может, чуток не проиграло. Но жара стояла, виноград удался, налей.
- И тебе, что ль? - спросил Алексей.
- Не, я, парень, отпился.
Алексей нацедил из бутылки вина. Черная терпковатая ягода, отдавая сок, превращалась в алое питье.
- Твое здоровье, дедуня!
Алексей не терпел водки, заводских вин, но хуторское вино пил с удовольствием, ценя в нем добрую сладость, бодрящий ток, да и глядеть на него было приятно.
- Твое здоровье…
Дед Тимофей поднял бокал со своим питьем.
Алексей ел много и с удовольствием: мясо, лук, сладкий болгарский перец, последние уже помидоры, домашнее масло, откидное молоко - все подряд.
- Так чего у тебя болит? Какой диагноз?
- Старость, - коротко ответил дед Тимофей.
- Ну да… - не поверил Алексей. - Сейчас восемьдесят - разве годы?
- А мне - добрая сотня.
- Почему?
- Четыре года войны, год за три. Да и другие, несладкие.
- Так, конечно, можно насчитать, - остановил его Алексей.
- А куда денешься? - развел руками дед. - Что было, то было. Ты вот живи без войны и всякой пакости, тогда все твои.
- Постараюсь, - пообещал Алексей.
- Дай бог, дай бог…
Дед чаю попил, клюнул раз-другой из тарелок и лег. И теперь, когда он лежал, Алексею показалось, что дед и вправду серьезно болен: восковая желтизна пробивалась на впалых висках и залысинах.
Дед положил подушку повыше, сказал:
- Я тебя ждал, чуял. Какие у тебя дела? Хвались.
А потом пришел сосед Василий Андреевич и принес горячие пирожки с морковью, в каймаке. А следом явилась фельдшерица с печеньем.
Оставив деда с нею, Алексей вышел на веранду. Вышел, оперся на резной столбушок и замер.
Глядело ему в глаза синее Дербень-озеро, ясное дербеневское небо, старинные груши-дулины с могучей зеленью, дербеневские дома над озером, а дальше - Лебедевская гора и дорога вверх.
Алексей родился здесь, потом увезли его в город. Но каждый год и зиму, и лето напролет проводил он в Дербене, у деда с бабкой. Здесь была воля: Дербень-озеро и вся округа от Ярыжек и Дурных хуторов до Поповки, от Ястребовки до Исакова; с Мартыновским лесом и Летником, с Песками и Пчельником, с Лебедевской и Ярыженской горами, Бузулуком, Паникой, Лесной Паникой, глухими старицами и озерами; со всеми грибами и ягодами, рыбой и клешнястыми раками, сенокосом, веселыми играми, купаньем, лыжным лётом с горы, садами и огородами - со всем несметным богатством щедрой родины.
Фельдшерица вышла от деда и сказала:
- Вечером зайду.
А дед уже звал:
- Алеша, ты где?! Все, получил свое, - посмеиваясь, хлопнул он себя по заду. - Садись. Выпей вина. А арбуз? - всполошился дед. - Арбуз чего не режешь? Грех говорить, хлеба-то нынче небогатые, жара прихватила. Но зато виноград и арбузы - сладость. Дыньки-репанки, ешь не наешься. Тащи.
И дед Тимофей с радостью глядел, как управляется внук с арбузом и дыней. В азарте даже сам, отстраняя немочь, арбузиком посладился, почмокал губами.
- Чуешь? Сахарный.
Арбуз был и вправду хорош: в белой корке, с алой мякотью.
- Ты на сколько приехал? На два месяца? Молодец! У нас дела пойдут. Завтра я на веранду перейду. Соберешь мне там койку. Там веселее… В школе меня заменишь. У меня часов немного… Идея! - воскликнул дед. - Ты с ними западную литературу пройдешь. В восьмом и девятом. Она в конце, а мы ее вперед поставим. Все же ты специалист. Расскажешь о Мольере, Гете, Шиллере, Гейне. Согласен? Ну и молодец.
Дед Тимофей учительствовал всю жизнь в Дербеневской школе. Ее он и кончал. А потом педагогический техникум, позднее институт заочный по двум факультетам. Преподавал русский язык, литературу, биологию, химию, географию, историю, физику, немецкий язык, который знал хорошо. Он преподавал все, что было нужно, лишь в математику не лез. Но в последние годы оставил себе главное свое: русский язык и литературу.
- Я в школе скажу. Сегодня придут ко мне, я скажу. Они рады будут тебя послушать. А как же… Кандидат наук. У тебя с ребятами получается.
У Алексея и вправду в школе неплохо получалось. Он проходил у деда практику и, приезжая, каждый раз несколько уроков, но проводил. Ему нравилось. И дед считал это полезным для Алексея и ребят.
- А сейчас ты съезди порыбачь, - сказал дед. - Карпик хорошо берется, на жареху поймай и на уху окунишек надергай. Съезди, а я пока отдохну. Устал, - признался он, убирая большую подушку. - Рад очень. Удочки на месте.
Удочки хранились всегда под застрехой сарая на крючьях. Там и сумка висела с блеснами. Рыбачить любили и дед, и Алексей. И ловили всегда удачливо.
Нынче Алексей шутя надергал два десятка вершковых карасиков, потом начал блеснить и добыл пару щук и окуней - как раз на уху. В озере вода уже остывала, в зеленых камышах появилась осенняя проседь.
Но вода еще была теплой, и Алексей искупался дважды: сразу после рыбалки и поздно вечером, в темноте.
В доме пахло ухой. Дед Тимофей читал, полусидя на высоких подушках. Увидев входящего Алексея, он поглядел на него внимательно.
- Ты такой белый, прямо городское дитя, питерское.
- А я такое и есть, - сказал Алексей. - Целое лето солнца не видал и воды.
- Там же Нева, Финский залив.
- Нет. Не могу. Неприятно. Холодно и грязно.
Дед усмехнулся.
- Царь Петр на эти болота кнутом людей сгонял. А тебя кто гонит? Ну, здесь покупаешься, - подобрел он. - Есть время. Я так рад, что ты приехал. Я знал, что ты приедешь. Долго не видались. Отец твой и брат - они здесь не любят жить. Комары им досаждают, жара… Им неловко. Они, конечно, любят Дербень, родину. Но эта любовь созерцательная, со стороны. А ты свой. Я, грешным делом, думал, что ты будешь жить здесь. Особенно когда ты практику проходил. А получилось по-иному.
Алексей принес в миске крупного бельфлера. Яблоки были сочные: откусишь - и полный рот соку. Алексей поставил миску на стол и слушал деда.
- Я здесь как-то раздумывал: а не катишься ли ты по наезженной дороге? Университет - хорошо, а из университета вытекает аспирантура, как лучшее достижение. Потом защита кандидатской. После нее что? Естественно - материал для докторской, докторская. Потом кафедра. Вот и все. Путь до блеска накатанный. Желоб без ложных рукавов. Запустили - катись. И без вопроса: "Зачем это?" Вот, например, стажировка во Франции. Это дело решенное?
- Почти, - ответил Алексей.
- А зачем она? - спросил дед. - Нет, ты правильно меня пойми. Ты сейчас откинь все мелочи и подумай мудро: "Я еду, оставляю на три года родину, близких, знакомых. Иду в чужое житье, в неволю для того, чтобы…" Для чего?
- Любопытно, - ответил Алексей. - Другая страна, другой мир. Поглядеть.
- Вот именно, лишь любопытно. А платить любопытству такой долей своей жизни не щедро ли?
- Но там тоже жизнь, - ответил Алексей.
- Чужая. К тебе неприложимая. На месяц я, быть может, и поехал бы. Нет, на десять дней. Поглазеть. А отдать три года жизни не согласен. Особенно сейчас, с вершины жизни, вижу ясно: не за что платить так щедро. Я, Алеша, очень счастливый человек. Дай яблочка…
Алексей подал деду крупный, в розовую полоску плод. Дед Тимофей взял его, начал разглядывать.
- Могучий сорт, - сказал он. - Я его вначале не понял. Прет, лист в ладонь, ветви толстенные. Обрежешь - затягивает, словно тесто. А начал родить - красота. Соседи для гостей все обирают. Я его еще на два дерева прилепил, длинным привоем, на четыре почки. Пошел хорошо. - Он оглядел яблоко, хрумкнул, пососал сок. - Так я о жизни. В чем мое счастье? Счастье мое в судьбе. В том, что судьба ли, бог… - Он задумался. - Нет, судьба. В бога я не уверовал. Судьба меня, слепого щенка, мотала, крутила, но несла единственно правильным путем. Не унесла из Дербеня - это было великим счастьем. Она меня оставила здесь, на моей земле, которую я любил. Теперь, с вершины лет, я гляжу и радуюсь. Каждый день я жил счастливо. А могло по-иному быть: куда-нибудь уехал, а в Дербень - в отпуск. Пускал бы слезу, охал. Приезжают наши старики на лето погостить: охи-ахи. А мне жаловаться, слава богу, не на что. Ты вот прискакал, и, как телок по весне, тебе все счастье: купаться, рыбалить, в саду повозиться, с пчелами или просто посидеть на лавочке - тебе это в радость?
- Конечно, - ответил Алексей.
- А у меня всю жизнь эта радость, каждый день, - засмеялся дед Тимофей. - За часом час.
…Алексей хотел стелиться здесь же, на диване. Но дед не разрешил.
- Тоже мне сиделка. Кыш на свое место! Не забудь, окно в горнице открой. Озеро шумит?
- Пошумливает.
- Вот и славно. Утишает мне всякую боль. Оно шумит, и я засыпаю.
Алексей постелил в боковой комнате, где всю жизнь спал. Дед Тимофей остался в кабинете, со светом. Он листал книгу, потом сказал:
- Алеша… Сейчас, в этот твой приезд, я много буду говорить. Это не старческая болтливость, это - сознательно. Много передумано, Алеша, и кое-что понято. Но время уходить, не сегодня, так завтра. Вот и отдаю тебе. Что-то, но пригодится. Бесконечность меня страшит.
- Какая? - громко спросил Алексей, но тут же понял и привстал на кровати.
- Обыкновенная бесконечность, - ответил дед Тимофей. - Все понимаю и принимаю. Но бесконечность страшит. Я же человек. Здесь как-то приезжал Толя Батаков. Он старше тебя, но ты должен помнить. Батаковы у Старицы живут. Он физик, неплохой парень, но простоват. Мы с ним беседовали, о бесконечности зашла речь. А он так легко говорит: я ее осязаю физически, вижу. Нет, думаю, не физически, а весьма абстрактно. И слава богу. Потому что человек, ощутивший бесконечность, должен сойти с ума от ужаса. Бесконечность небытия при бесконечности пространства и мира - страшна. Был бы предел, какой угодно, тогда легче. Но нельзя, потому что в небытие любая, даже очень большая, но конечная величина - мгновение. А бесконечность - тяжеловато… - вздохнул дед Тимофей. - Ладно, спи.
- Хорошенькое "спи", - засмеялся Алексей. - Это ты мне вместо снотворного подкинул: бесконечность?
- Ничего, - успокоил его дед. - Ты заснешь. Молодой.
Алексей и вправду уснул, но не вдруг. Закрывались глаза, но видели Дербень-озеро и хутор откуда-то с высоты, с Поповского ли бугра, с Лебедевской горы. Хутор лежал уютно, над водою, в садах. Дедова усадьба - на самом обережье: огород, ульи под грушами, мостки и лодка. Видения наплывали легким сном, но то была явь, потому что озеро шумело за окном. Алексей вскидывался, уходила дрема. Озеро по-прежнему шумело, дербеневские стены берегли его, старое доброе ложе покоило - все, словно в детстве, говорило: "Спи, спи…" И приходила тоска по детству, по дням его, когда все было возможно и так просто, стоило лишь сказать волшебные слова: "Дедуня, я…" - все исполнялось.
Приходили мысли о деде Тимофее, о словах его - в них было много правды, - о болезни и близкой, быть может, смерти, а потом о собственной. Но до нее стлалось такое пространство жизни из дней и дней… И каждый, словно завтрашний, был желанен: озеро, сад, старая школа, в которую он пойдет, директор Федор Киреевич.
Директор увиделся во сне. А утром, проснувшись, Алексей услышал голос его в соседней комнате у деда и минуту-другую не мог разделить сон и явь.
- Для семейства я человек бесполезный. Они меня с утра пораньше гонят. Иди, мол, не мешайся под ногами, - жаловался деду Тимофею утренний гость.
Это была старая песня: "В семействе я человек бесполезный". И песня правдивая: директор хуторской школы пропадал на работе с утра до ночи. Он был учеником деда Тимофея и к пенсии уже подбирался.
Алексей вышел из своей комнаты, поздоровался.
- Слыхал, слыхал! Поздравляю, кандидат наук! - радовался Федор Киреевич. - Приду к тебе на урок, послушаю. - Он одет был всегда одинаково: темный костюм, черный галстук - неизменно. - Может, на старости и я Фаустом овладею. А то начну читать - в сон. Сколько пытаюсь…
Алексей искупался и до прихода фельдшерицы наладил деду постель на веранде. Здесь, конечно, лежать было веселее. С веранды виделось озеро, улица, Поповский бугор со школой.
Когда склонялся над хутором покойный вечер и наползала сумеречная мгла, наверху, на школьном, когда-то поповском, бугре, долго еще светил ушедший день. Раньше, в давние времена, здесь стояла церковь, и, старые люди говорят, на золоченом кресте ее и маковке летом всю ночь играла заря. Церковь спалили в гражданскую. В поповском доме поместилась школа. Он и теперь стоял, старый дом на высоком фундаменте. Против него новую школу выстроили, кирпичную, длинную, в добрый десяток окон. В старом поповском доме жили приезжие учителя.
В детстве Алексей много болел. Лечили его хуторским житьем, и успешно. Бабкины ли с дедом заботы, парное молоко, вольный воздух - кто поймет? Но в Дербене хворобы отставали. И потому, живя на хуторе лето, Алексей обычно прихватывал и теплую осень, начиная учебу в сельской школе. А иногда и всю зиму учителя были своими: завуч Тамара Ивановна, физкультурник Капустин, отставной мичман в линялом "тельнике". И, конечно, "голубчик" Иван Иванович - гроза курильщиков. В класс он влетал, останавливался, шумно нюхал воздух и возвещал:
- Костя! Костя, голубчик! Накурился махры?! Какой позор! Кому нужен такой жених, промахоренный, хрипатый? Господи, оборони! На стол махру! На стол, голубчик! На газетку вали, вали! Варежки буду пересыпать от моли! Полушубок!
Но математику хуторские ребята сдавали без репетиторов даже в столичных вузах.
Старые учителя словно не менялись. Зато ребята подрастали на удивление скоро. Вроде совсем недавно, на практике, Алексей виделся с малышами: веснушчатым, беленьким отчаянным Скуридиным и двойнятами Белавиными, беленькими, чистенькими, словно зайчата. А теперь, войдя в девятый класс, Алексей обомлел, увидев на первой парте пригожих парня и девушку, таких же хорошеньких, как в детстве. Теперь с ними нужно было не о волшебнике петь "в голубом вертолете", а говорить о Гете, Фаусте, роке и судьбе.
А дома его ждал дед. Еще издали, с верхнего конца улицы был виден дом, веранда и какой-то гость. День был теплый, с легким ветром. Озеро матово серебрилось, на берегу так же мягко светили старые осокори, а над ними - небо с редким инеем далеких облаков.
Дед Тимофей беседовал на веранде с Василием Андреевичем. Алексея они приветствовали вместе.
- Как успехи? Сколько двоек поставил?
Заговорили о школе.