Машенька не возражала, и втроем они направились в завком. В кабинете у Зиновия Андрей прежде всего увидел Семена. Зиновий был чем-то рассержен. "Спорили, конечно", - догадался Андрей.
Иван выступил вперед:
- Вот товарищ с целины…
- С целины, - усмехнулся Зиновий, - больничной только. Ты что, Андрей, сюда мутить людей пришел? - спросил он начальственным тоном. Иван заморгал глазами, уставился на Андрея.
- Встреча состоялась! - засмеялся Семен. - Да они, милый друг, - обратился он к Ивану, - еще в больнице надоели друг другу.
- Это к делу не относится! - насупился Зиновий. - Что хотите от меня?
- Обещанного для целинников, - сказал Иван.
- Я никому ничего не обещал. Это во-первых.
- Но…
- Обещал заместитель, с него и спрашивайте, пусть раскошеливается, если богат. У меня лишних денег нет, ни своих, ни завкомовских. Это во-вторых.
- А как же на других заводах делают? - вмешалась Машенька, сердито насупив брови.
- Это их дело. У меня есть статьи расхода. Мне что утвердили, тем я и распоряжаюсь.
- Правильно, Зиновий! - сказал Колечкин. Котов гневно сверкнул глазами в сторону шофера и металлическим голосом произнес:
- Нету денег.
Иван безнадежно вздохнул: вот всегда так. Он и Машенька собрались уходить. Андрей разозлился. "Не я буду, если не дойму этого бюрократа", - со злостью подумал он и сел возле стола, за которым восседал Зиновий Котов, председатель завкома, бывший сосед по койке.
- Садитесь, ребята, - пригласил всех Андрей. - Закрой, Семен, дверь, чтоб никто сюда не зашел.
- Что ты хочешь делать? - встревожился Котов. - Ты чего распоряжаешься в чужом кабинете?
- Видишь ли, Зиновий… - начал Андрей, чувствуя удивительное спокойствие.
- Петрович, - подсказал Котов.
- Видишь ли в чем дело, Зиновий Петрович, - упрямо повторил Андрей, - выгнать тебя из завкома - у нас нет полномочий. Но совести у тебя, по-моему, немного осталось.
- Браво! - мотнул головой Семен, удобнее усаживаясь на диван. - Браво, Андрей!
- Вот я и думаю проверить, сколько осталось в тебе совести, и воспользоваться этим. Только просьба: ни на смету, ни на инструкции не ссылайся. Не поможет. И еще: если откажешься выполнить обещание…
- Да не давал я его! - взмолился Зиновий.
- Неважно. Заместитель давал - все равно завком, твоя правая рука. Так вот, если откажешься, я отсюда прямым ходом иду в редакцию и расскажу, какой ты есть бюрократ. И не поздоровится. Имей в виду. На всю область осмеют, уж за это я тебе ручаюсь головой.
Сдался, нечем было крыть.
На улице Семен, не скрывая удивления, заявил:
- Ей-богу, ты мне нравишься. Мне такие товарищи нужны. Откуда, скажи на милость, у тебя такая хватка?
- Старинку вспомнил, - улыбнулся Андрей.
…Было это в совхозе месяца два спустя после его создания. Суетни и неразберихи тогда хватало: люди разные, совхоз только начинал жить. Комитет комсомола лишь организовался - ребята еще не привыкли друг к другу. И вот решили на комитете: одно из четырех отделений совхоза сделать целиком молодежным. Директор отмахнулся: некогда, обождите. Побежали к парторгу: он тоже закрутился не меньше директора. Не помог. А тут еще секретарь комитета заболел, грипп свалил. Все заботы легли на Андреевы плечи - был он заместителем секретаря. Дуся губы закусила, словно бы сказать хотела: "Как же так, ребята, неужели отступим от своего?" И сманила Андрея одним планом. Синилов было отбрыкиваться стал, она прищурилась презрительно: "Эх, ты…" Согласился. Пошел к директору, напросился на прием.. Тот принял. А с Андреем прибыли все члены бюро, расселись.
- Ну, что ж, товарищи, - сказал Андрей, волнуясь, - заседание комитета комсомола считаю открытым. На повестке дня один вопрос…
Директор на дыбы поднялся, зашумел, но видит - проиграно его дело. Кричи не кричи, а комсомольцев не переспоришь. Махнул рукой:
- Ладно. Выкладывайте.
Потом жал ребятам руки, благодарил. Чуть позднее на районном партийном активе похвастал: вот, мол, какие у меня комсомольцы. Орлы! С тех пор комитет комсомола Степного считался в районе самым боевым, напористым. После этого случая ребята как-то сблизились между собой, силу свою почувствовали, уверенность обрели.
…Андрей взглянул на Колечкина, хотел было рассказать об этом, но раздумал. Не поймет. О другом бы - о выпивке, например, или о калыме каком-нибудь - иная статья, заинтересовался бы. Вдруг Семен хлопнул себя по лбу, обозвал ослом, вспомнив, что кто-то из друзей приглашал в гости.
- Пойдем, пойдем! - потащил он Андрея. Тот упирался.
- Пойдем, - убеждал Семен. - Мы сегодня должны с тобой по маленькой пропустить. Непременно, на прощанье. Может, последний раз видимся. Завтра я на посевную. Когда вернусь? И ты уедешь скоро. Пойдем, ей-богу!
- Не зови, - отказался Андрей. - Не любитель я по гостям ходить.
- Зря! - обиделся Колечкин. - Зря. Держись за меня - не пропадешь. Я жить умею и тебя научу. Потом спасибо скажешь.
- Ничего, как-нибудь проживу, - улыбнулся Андрей и помахал Колечкину рукой. - Пока!
Хорошо сегодня получилось. Нужное дело сделал, и Иван с Машенькой поверили в него. Знала бы Дуся - одобрила бы. Настроение светлее стало. Скорее бы в строй! Эх, удрать бы к своим ребятам, к Дусе! Да, но он болен, кому он там нужен такой? Дуся молодая, красивая, ей скоро надоест больной. И останется он снова один. Нина Петровна уже крепко обожглась в жизни, ей так хочется верности, она-то будет его ценить. Она ведь так одинока… Так, может, к Нине Петровне? В самом деле? Поступит опять на завод: никто не осудит, что не вернулся на целину. Причина уважительная. С болезнью шутки плохи. Женится на Нине Петровне, она хорошая, домик у нее свой, вот и семья, свой угол, свое счастье. Бориска помехой не станет, скорее наоборот…
8
Тоска. Опускаются руки - ничего не хочется делать. Письмо писать Дусе не стал. И она молчала, - наверно, посевная в разгаре. Надоел хирург, все время вежливо называвший больного тезкой. Раздражать стала тетя Нюра, хотя она по-прежнему была добра. Забросил книги. Крепче цепи держал недуг. Цепь можно перепилить, порвать… А недуг не сбросить с плеч. Хотя лечение подходило к концу, но нескоро еще вернется здоровье, инвалидом еще придется походить. А сердце рвалось куда-то. И частенько Андрей наведывался на вокзал. Будоражили паровозные гудки. Они звали странствовать, звали в город, где прошла ранняя юность, а то к бывшим друзьям - комсомольцам. Гудки приносили привет из далекой целинной земли, от широких степей, где так славно начиналась новая жизнь. Они вызывали яркие воспоминания о голубом озерном крае, где отгорело Андреево детство и где жили дорогие люди. Уносился в мыслях на Егозу, к избушке на курьих ножках, и будто снова горные ветры ласкали разгоряченное лицо, а синие дали лечили от тоски.
Однажды, уже в конце мая, бродил Андрей по привокзальной площади, радуясь бестолковой сутолоке пассажиров. Они, как всегда, куда-то бежали, спешили, толкали друг друга. Этих людей звала дорога, дальний путь. Скоро он позовет и Андрея.
Приметил он вдруг робкую стайку школьников. Жались они к левому крылу здания вокзала. Вот и малыши куда-то едут. Видно, впервые, - вон у них какие любопытные ив то же время немного испуганные лица. Андрей остановился, посмотрел на них с улыбкой. И вдруг один из этой стайки сорвался с места и кинулся навстречу:
- Дядя Андрей! - звонко закричал он. - Дядя Андрей!
Андрей обрадовался: к нему бежал Борис. Вот он ткнулся ему в живот, обхватил Андрея руками и поднял сияющие глаза-смородинки.
- Ты как сюда попал? - улыбнулся Андрей.
- А мы на экскурсию. В Ильменский заповедник.
- Молодец!
- Дядя Андрей, вы когда к нам приедете?
- Скоро.
- Правда?
- Правда.
- Вот хорошо-то! - и Борис, понизив голос до полушепота, сообщил: - А мама вас часто вспоминает.
- Да ну? - смутился Андрей.
- Ага. Она вам столько писем написала, я видел, - штук двадцать.
- Ну, уж и двадцать!
- Честное пионерское! Только она их в комоде спрятала. Я ей говорю, мама, давай на почту отнесу, тебе же некогда. Не дала.
Андрей был тронут бесхитростным рассказом маленького друга. А в это время к ребятам подошла учительница, они засобирались, загалдели.
- Я пойду, дядя Андрей.
- Знаешь, а я тебя, пожалуй, провожу.
- Вот хорошо-то! - подпрыгнул Борис и помчался к своим товарищам.
Проводив Бориса, поехал трамваем домой. Всю дорогу думал о Нине Петровне. Вспомнил, как она уничтожала его пышную бороду. Кругом голубели гористые дали, ветерок шевелил завитки ее каштановых волос. Радостным бесенком крутился Борис.
Как хорошо было тогда - только приятно и никаких сомнений…
Вспомнил, как она приезжала в марте, ее признание - и завихрились мысли, заныло сердце. Хватит! Надо уезжать отсюда, заняться делом. Здоровье улучшилось. Мог сжимать пальцы больной руки в кулак, рука сгибалась в локте. Правда, еще в плече не действовала, но со временем и здесь заживет. Завтра Андрей пойдет к хирургу - пусть направляет на трудовую комиссию.
И через день, тепло попрощавшись с тетей Нюрой, Андрей уехал в Кыштым.
9
Василий обрадовался брату, но, как всегда, был сдержан, лишь скупо спросил о здоровье. Жена, вечная хлопотунья и труженица, забрала у Андрея грязное белье и принялась за стирку. Наконец-то снова в своей семье!
Первые дни осматривался. После почти годового отсутствия как бы снова входил в размеренный, давно установившийся ритм жизни этой большой семьи. Спокойнее стало на душе. Но это спокойствие длилось недолго. Стало тяготить безделье. Василий, приходя с завода, ни минуты не сидел без дела: то он починял обувь, то что-то мастерил в сарайке, стук топора слышался допоздна. А последнее время готовился к сенокосу - направлял косы, починял старые и делал новые грабли.
У Демида во дворе был верстак с тисками и набором слесарного инструмента. Этот верстак они оснащали вместе с Андреем. В свободное время Демид слесарил или уходил в город по своим делам.
Только Андрею нечего было делать. Сначала много читал. Но трудовая атмосфера, царившая в семье, начинала тревожить, хотя сам он ничего делать не мог, да от него этого и не требовали. И Андрей старался меньше бывать дома.
Сходил прежде всего на завод. С радостным волнением заглянул в комитет комсомола, но там шло заседание. В коридоре толпились незнакомые юноши и девушки, переговаривались вполголоса. Как понял Андрей из обрывков разговора, их принимали в комсомол. И надо было видеть возбужденные лица, чтобы понять, каким событием был для них этот день. Казалось, недавно и Андрей вот так же ожидал здесь решения своей судьбы, вот так же, с замирающим сердцем входил в комнату, где заседал комитет, и отвечал на вопросы, краснея и даже заикаясь.
Немало утекло воды с тех пор! Новички не знали Андрея, а он их. Заглянул в комнату, и там никого из знакомых: члены комитета избраны недавно. Сразу стало как-то грустно, и Андрей направился в цех. Больно задела процедура оформления пропуска. Она как бы лишний раз подчеркнула, что человек он для завода чужой. Раньше вахтеры были знакомы, Андрей даже не носил постоянного пропуска - его и так знали.
Цех встретил мощным гулом станков. Когда-то этот гул, этот широкий пролет цеха с высокими окнами, с рядами станков, возле которых стояли люди, - все это в свое время было обычным, повседневным, родным.
Сразу же возле двери справа на карусельном станке работал Андреев одногодок, белобрысый Витька Горелов. Синилов сразу узнал его. Окликнул. Но тот не шелохнулся, наблюдая за движущейся огромной деталью. Витька оглянулся лишь тогда, когда его тронули за плечо. Оглянулся и расплылся в улыбке.
- Андрейка! черт! - крикнул Витька и сжал до боли его левую руку.
- Опять к нам? - спросил Витька, все еще озаряя товарища белозубой улыбкой.
- Нет, - покачал головой Андрей. - В гости! Рука еще болит.
Но Витьке некогда было - станок работал, требовал внимания. Андрею вспомнилась шутка: на самом большом станке работает самый маленький в цехе - крепыш Витька Горелов.
Радостно встретил Синилова старый мастер с седой, клинышком бородкой, в пенсне, всем известный Иван Митрич. Ему уже на пенсию пора, а он бегает по цеху, шумит, никому не дает покоя. Это он научил Андрея слесарному мастерству, а потом гордился своим учеником, беспокоился о нем больше всех.
Иван Митрич даже прослезился. Принялся дотошно расспрашивать Андрея о житье-бытье. Но мастера окликнули: ни у кого нет столько хлопот, как у мастера.
Все заняты, у каждого здесь есть свое дело, а у него здесь только прошлое. Андрей круто повернул к выходу.
* * *
Письмо от Дуси получил неожиданно. Дуся сердилась.
"Что с тобой делается, Андрей? - спрашивала она. - Я опять разыскиваю тебя, а ты не пишешь, даже не сообщил новый адрес. Пришлось стороной наводить справки. Нехорошо. Зачем же так легко поступаешь с нашей дружбой? А может, тебе опять плохо? - уж тревожилась она. - Может, ты упал духом? И как это можно, Андрюша? Приезжай скорее к нам, лучше тебе с нами будет, и ребята тебя ждут. Работу найдем. Приезжай!"
Эх, Дуся, милая девушка! Что делать? Он виноват перед нею. Запутался. Сам не знает, к какому берегу причаливать. Потянуло на Егозу.
…На гору взбирался с трудом, отдыхал несколько раз. А на вершине обдал свежий ветер, и Андрей вздохнул полной грудью.
Хорошо! Здесь все по-прежнему. И маленькая, накренившаяся набок бревенчатая избушка, примостившаяся прямо на камнях; ниже - пустующая загородка, в которой когда-то жила раненая косуля; все те же голубые дали, дымящиеся маревом.
Сначала Андрей подумал, что в избушке никто не живет, но ошибся. На порожке стоял котелок малины, значит кто-то есть. Внизу, возле загородки, хрустнул сучок, и только теперь Андрей увидел человека, собиравшего сучья. По неторопливым движениям, по тому, как тяжело этот человек нагибался и складывал сучья на полусогнутую левую руку и еще по каким-то неуловимым признакам, Андрей понял, что человек этот стар. И когда тот повернулся с охапкой сучьев, узнал в нем деда, жившего здесь до него.
Старик кое-как вскарабкался к избушке, бросил хворост возле камня и из-под седых мохнатых бровей внимательно посмотрел на непрошенного посетителя.
- Не узнаешь, дедушка? - спросил Андрей.
- Вас тут много ходит, разве узнаешь всех-то? - ответил неприветливо старик.
- Вообще, конечно, - согласился Андрей. - Только в прошлое лето я вместо вас тут сидел.
- А-а! - как-то уж очень равнодушно произнес старик и принялся ломать сучья на мелкие доли: камин в избушке был маленький и длинные сучья в него не входили.
- Вы ж, дедушка, тогда на глаза жаловались, - сказал Андрей, - лучше, что ли, они у вас стали?
- А что глаза? - отозвался старик, продолжая свое занятие. - Я, чай, не на белку охотиться собрался, а сторожить. Огонь-то уж как-нибудь разгляжу.
- Оно, конечно.
- Да и внучка у меня приехала. Слава богу, поесть-попить приносит. А ты что, опять на это место метишь?
- Что вы, дедушка! - возразил Андрей. - Я просто посмотреть пришел - соскучился.
- Смотри, не жалко. У всякого человека свое место на земле должно быть. Я вот, сказать тебе, половину света исколесил. И в Сибири был, и на Карпатах, и по морям-океанам плавал, в жарких странах довелось побывать. А помирать домой потянуло. Потому что здесь мое главное место на земле, дорогое с самого что ни на есть дитячьего возраста.
После этого старик замолчал. Разжег камин, поставил кипятить воду, сел чистить картошку и ни малейшего интереса не проявил к гостю, словно бы его и не было. "Да, - подумал Андрей. - И здесь остались одни воспоминания. Посторонний, чужой, всего лишь один из проходящих, каких здесь, действительно, бывает много". И сразу потускнела прелесть горных далей. Каким-то холодом повеяло от них.
Андрей попрощался со стариком и стал спускаться вниз. Уже в городе вдруг подумал: "Не зайти ли к Нине Петровне?" Повернул на улицу, где жила Орлова. Разыскал дом: трехоконный, опалубленный, под железной крышей. Двор огорожен наглухо - добротные тесовые ворота с резными украшениями, маленькая калитка со звонкой щеколдой. Ого! Сюда просто не попадешь! Перед окнами садик - сирень, вишня, цветы.
Тронул щеколду - закрыто. Постучал. Никто не отозвался. Еще. Из соседнего двора выглянула женщина:
- В огороде хозяйка. Стучите сильнее.
Постучал так, что зазвенело кругом. Услышал со двора:
- Сейчас, сейчас!
Открыла сама Нина Петровна, отпрянула от радости, позвала:
- Заходи, заходи!
Переступил через подворотню, калитка захлопнулась. Двор узенький, мрачный, с задней стороны над ним нависла крыша амбара. Тоскливо заныло под ложечкой. Задрал голову, посмотрел на небо - голубынь, простор. А здесь прямоугольная коробка. Что если не выберешься из нее?
У Нины Петровны руки были в земле - полола она, что ли. Волосы прибраны небрежно, косынка съехала на затылок. Кофточка на плече рваная. На ногах старые галоши. Упругие икры ног тоже в земляной пыли. Очень домашний вид был у Нины Петровны. И ему почему-то это не понравилось. Да! Только что, как птица, стоял под самыми облаками, на горе, и сразу попал в эту коробку. Может, поэтому испортилось настроение?
Нина Петровна привела себя в порядок, зазвала в горницу. Уютно. Тюлевые занавески, цветы на окнах. На комоде зеркало и безделушки - разные слоники, волчата, белочки.
Нина Петровна что-то говорила, кажется, объясняла, что Бориска с приятелями ушел на рыбалку, а мать вздумала навестить какую-то родственницу. Ну и хорошо! Мысли крутились вокруг другого. Вот это дом! Крепость! И небо кажется с овчинку: ровно столько, сколько видел сейчас со двора. Не больше.
Мысли лихорадили. Ловил на себе ее взгляд, екало сердце - снова его тянуло к ней. Да, Нина Петровна все-таки очень обаятельная женщина, может увлечь, подчинить себе, затворив в эту крепость…
За чаем выспрашивала о житье-бытье, о здоровье, о планах. Отвечал односложно, прятал глаза. Сослался на головную боль, ушел. Торопился домой, то и дело оглядывался, словно боялся, что могут вернуть обратно.
Нет, надо ехать в совхоз, к своим друзьям. Жизнь там бурная, душа нараспашку - все на виду. У всех одна забота, одно дело. Потому все в поселке - твои лучшие друзья. И Дуся там. Даже пытался представить: Дуся и эта крепость. Невозможно! Они исключают друг друга.
Ехать! В совхозе можно поправиться, набраться сил. Найдут и ему дело, пусть сначала легкое. Зато у него интересы будут со всеми одни. Сразу полегчает, утихомирится душа. А главное - там Дуся… Родная, дороже всех на свете…
Сборы были недолги. Его никто не удерживал, и объяснять причину отъезда ее было необходимости. Ее поняли все: и Василий, и его жена, и Демид.