Увлеченная поисками ближних целей, Вера и внимания не обратила, как придвинулась вторая цепь.
- Дружине оставаться на месте!.. - приказал Ян.
"В чем дело? Почему?" - едва успела она подумать, как увидела его с гранатой, вскинутой над головой.
Рослые, грузные на вид латышские стрелки с необыкновенной легкостью побежали встречь поднявшимся казакам. Завязалась рукопашная. Но пластуны из второй цепи не приняли штыкового боя и отступили в рыжий, глинистый овражек, что пролегал наискосок от рощи к, проселочной дороге. "Сейчас бы ударить им вдогонку", - разгорячилась Вера, с опозданием поняв, что крайний пулемет отсекает огнем вторую цепь от первой. "Не выйдет из меня настоящего бойца", - подосадовала она на свою неопытность.
Наступила передышка. Ян короткими перебежками отвел стрелков на обжитый рубеж. В контратаке был наповал убит один латыш и двое ранены. Женщины стали перевязывать раненых в укрытии, за вековым осокорем, что возвышался позади окопов. Ян, пригибаясь, через кустарник добрался до Веры и посоветовал еще глубже зарываться в землю.
Лежа на боку, она принялась помалу углублять спасительный окопчик. Ее примеру последовали другие женщины. Копать землю саперной лопаткой, да еще в таком неловком положении - мука настоящая. Наверное, этой каторжной работе и конца не будет. Но вот на пологий бугор вымахнула конная батарея дутовцев.
Казаки соскочили с лошадей, на ходу сбросили пушки с передков и засуетились около орудий. Ян сам лег за пулемет, дал длинную, без единого перебива очередь, больше для острастки, потому что до батареи было далековато. Орудийная прислуга немедленно укрылась за боевые щиты, а коноводы и ездовые отскочили в степь.
Вера ждала, ей сделалось не по себе: против артиллерии и латыши бессильны. Однако она испытывала гордость, что участвует в таком жарком деле.
Там, на бугре, метнулись блеклые под солнцем четыре вспышки, ахнула земля от дробного залпа и гулким эхом отозвался пойменный лес на череду разрывов. Перелет!.. Вера сжалась в комочек, ожидая новой батарейной очереди. Но казаки что-то замешкались. Только хотела глянуть вдоль цепи, как ведут себя дружинницы, грохнули еще разрывы. Недолет!.. "Они лихо рубят, да стреляют в белый свет как в копеечку..." - опять вспомнила Вера фейерверкера Логвиненко.
Эх, Вера, Вера, она еще не знала, что перелет и недолет - это и есть та самая нулевая вилка, вслед за которой жди прямых, точных попаданий.
Оглушенные раскатами фугасного грома, женщины лежали в своих окопах, не в состоянии шевельнуться. Вера чувствовала во рту вяжущую сухость, такую сухость, что, кажется, слова не вымолвишь. "Как там моя Поленька?" - подумала она, чтобы отвлечься хотя бы в мыслях от этого грохочущего ада. Близкий разрыв сильно тряхнул ее, засыпал глиной, и Вера решила, что вот и все... К счастью, осколки пролетели мимо с разбойным свистом.
И в ту же минуту сделалось тихо-тихо. "Неужели контузия?" - испугалась Вера. Она торопливо выглянула из окопа: дутовская батарея снималась с огневой позиции, а справа, из рощи, густо высыпала двойная цепь соседнего батальона. Отчетливо было видно, как рабочие ходко идут в атаку.
Это 217-й и 218-й полки, один за другим, по сигналу, встали на казаков. В первых боевых цепях, с винтовками наперевес, шли командующий обороной Великанов, начальник политотдела Здобнов, комиссары полков Ефим и Марк Башиловы. Наступление охватило все пространство от самого полотна железной дороги и до мелколесья, левее которого латыши надежно прикрывали излучину Урала. Спешенные казаки попятились назад. Сначала они отходили перебежками, уступ за уступом, но, оказавшись в чистом поле, где не за что и глазом зацепиться, они бросились к тыловым балкам, в которых сгрудились коноводы с лошадьми. Нет на войне дороже этих минут, когда видишь бегство неприятеля!
Вера ликовала. Только почему медлит Петерсон? Надо же пользоваться моментом... Однако участие в общей атаке не входило в задачу латышей вплоть до того, как будет занят Меновой двор. Ян следил за событиями без восторгов: он знал, как поминутно колеблются чаши весов в такой баталии. К тому же он был расстроен - погиб его лучший пулеметчик, ранены еще двое.
В женской дружине раненых не оказалось, но была сражена осколком Дуся Никитина, мать семейства. Ее положили рядом с убитыми латышами, в ожидании лодки. Теперь одной из женщин приходилось неотлучно ухаживать за ранеными: они вповалку лежали у самого подножия черного тополя - осокоря, под его раскидистой, наполовину сухой кроной, заменявшей больничную палату.
Когда Вера, наскоро простившись с Дусей, опять устроилась в своем окопчике, батальоны справа уже залегли на новом рубеже, взятом у казаков, отступивших в степь. Пеший казак в степи - не казак, этим и воспользовался Михаил Дмитриевич. Наступать же дальше, к Меновому, он пока не решался: белые могли бросить против его пехоты массу конницы, которую удобнее встретить из окопов дружным залповым огнем.
Великанов не ошибся: конница не заставила себя долго ждать. Генерал Жуков развернул на широком ковыльном косогоре целую кавалерийскую дивизию.
Лава за лавой накатывались на позиции красных. Не только Вера, даже Петерсон никогда не видел такого скопища людей и лошадей, намертво соединенных в одном безумном, отчаянном рывке. Слитный гул от кованых копыт, лязга оружия, конского храпа, неистового крика всадников нарастал с каждым мигом. Казаки размахивали клинками кругообразно и с такой силой, что сплошное, нестерпимое свечение множества сабельных кругов больно, жгуче резало глаза, мешало целиться. Да, первая кавалерийская дивизия Дутова шла ва-банк.
И вот грянул залп. Еще залп... Головные кони разом вскинулись на дыбы, взвились десятками свечей и стали заваливаться на бок, подминая седоков. Или сами казаки с разгона падали наземь, и тогда их кони, освободившись от мертвого груза, во всю мочь скакали в тыл, сшибая встречных.
Но ближняя сотня все-таки ворвалась с ходу в мелколесье - на стыке 218-го полка и латышской группы.
В это время пластуны возобновили движение к реке. Они еще утром поняли, что на берегу окопались городские бабы, и решили во что бы то ни стало отрезать их.
У латышских стрелков прибавилось забот: отражая на фланге, в мелколесье, прорвавшуюся сотню, надо было помогать, женской дружине отбиваться от пластунов. Ян послал в помощь Вере с десяток бойцов..
За день женщины пообвыкли и теперь вели себя куда спокойнее, чем утром, поражая хладнокровием даже латышей. Вера сама удивлялась, что не боится ни черта ни дьявола, лишь бы хватило патронов до вечера. Она не спускала глаз с двух офицеров: поклялась убить обоих, поклялась именем дочери. Но они так плотно прижимались к земле, что ей это не удавалось. Наконец один из них чуть приподнялся на локте. Вера немедленно выстрелила. И по тому, как он безвольно уронил голову в ковыль, отметила для себя, что не промахнулась. Начала зорко следить за другим, все думая о Поленьке, о Василисе, о Великанове. Успеет ли к ночи вернуться домой, чтобы успокоить девочку, хотя и привыкшую сидеть в одиночестве до сумерек. Не ранен ли Михаил Дмитриевич, он ведь обычно идет под пули наравне со всеми. И как там у Марка Башилова чувствует себя тетя Вася... Вера плавно нажала курок, едва этот второй офицер начал отползать от первого, мертвого. Кажется, попала и в него. Она уже поверила в свою счастливую звезду.
А пластуны только ждали исхода боя на опушке леса, чтобы одним броском покончить с реденьким заслоном красных на крутой излучине реки. Не дождавшись, начали атаку.
- Отходите в лесопарк! - сказал Вере пожилой латыш. - Мы вас прикроем.
Как, неужели придется отойти к осокорю, стоявшему дозорным недалеко от рощи? Раздумывать было некогда, казаки надвигались сплошной цепью. Их встретила в штыки горстка отважных стрелков, что помогала женщинам. Пока они дрались до последнего, дружинницы успели отбежать на полсотню сажен. Но силы были неравные: пластуны рвались вперед, отсекая от берега бо́льшую часть латышей и женщин. Вера заметила это слишком поздно: с двумя дружинницами и раненым стрелком она оказалась у самого обрыва, на острие излучины. Дальше отступать было некуда. Вчетвером залегли в молодом осиннике, подмытом с двух сторон, доживающем свой короткий век - до следующей весны.
Вера не знала, что Ян Петерсон уже отвоевал свое за пулеметом, что его бойцы еле сдерживали казаков на стыке с рабочим батальоном, что Великанов, сильно встревоженный таким оборотом дела, срочно направил Ломтева с резервной ротой в обход прорыва, чтобы выручить из беды женскую дружину. Вера не знала и не могла знать этого. Она только видела: оставшиеся в живых стрелки не подпускают дутовцев к черному тополю, где находились раненые. Вот что успокаивало ее сейчас.
Она хотела перевязать латыша, лежавшего рядом. Он воспротивился.
- Мне поздно, а вы уходите.
- Мы вас не оставим.
- Идите, идите, я задержу их.
- Куда идти, здесь обрыв...
И он глубоко вздохнул, этот добрый человек из далекого города Либавы.
Вера пожалела, что не захватила с собой гранаты, как Васена. У нее оставалось еще несколько винтовочных обойм да заряженный наган.
- Сдавайтесь! - крикнул офицер из-за пня близ осинника.
Раненый латыш пальнул в ту сторону. Казаки ответили беспорядочной стрельбой, хотя надеялись, как видно, взять большевичек живыми.
Первой была убита Надя Иванова, давняя подруга Василисы Паниной. "Напрасно я взяла ее с собой", - горько пожалела Вера. Но тут, вслед за Надей, отвоевалась и Зина Лемешева, самая веселая в дружине.
Теперь они отстреливались вдвоем - латыш и Вера. "Неужели конец?.." - отчужденно думала она, коротко взглядывая на верного своего товарища после каждого выстрела.
Она не сразу поняла, что ранена в левую руку. Хотела вложить новую обойму - карабин выпал из-рук. Она с надеждой посмотрела на латыша: он был мертв.
Тогда Вера достала из кобуры наган, трудно поднялась на ноги. Она стояла за деревом, на трехсаженной круче, под которой буйно тек Урал. Нет, не выплыть с одной рукой из страшной круговерти. Казаки все равно прикончат с берега. "Поля-Поленька, милая, как ты вырастешь, ненаглядная моя, без отца и матери? Хорошо, если останется на свете наша тетя Вася..."
Пластуны насторожились. Они хищно следили за одинокой женщиной, стоявшей в полный рост. И она следила за ними, особо за ближним чернобородым казаком, что оцепенел от дикого удовольствия победы над большевичкой.
Он кинулся было к ней. Она удачно опрокинула его трескучим наганным выстрелом. Он рухнул навзничь, загребая тугой весенний воздух.
Улучив момент, Вера еще заглянула под обрыв: там, в кипении воронки, кружил вербный кустик, смытый вешним половодьем. Ах, как не хочется умирать в расцвете жизни... И когда за осинником вскочили другие пластуны, Вера, чтобы не ошибиться, на счет выстрелила четырежды, оставив на всякий случай два патрона, и вскинула отяжелевший наган к виску.
Этот последний ее выстрел звонко покатился по речному плесу. Ожог огня. Потом ожог ледяной воды. И больше ничего уже не почувствовала Вера. Ничего.
11
Взрослая девушка и тоненькая девочка-былинка стоят на высокой уральской набережной и смотрят, смотрят в степь, которая начинается за осокоревой рощей. И роща и степь отливают свежими красками - от мягко-зеленой на деревьях до густо-синей на горизонте. Ночью прошел дождь с первым майским громом: вся природа блистает под солнцем празднично, даже камни, отполированные ветрами.
- Неужели мама не придет? - тихо, сама себя, спрашивает девочка. Нет, она не плачет. Она с детской одержимостью верит, что мама не может не прийти. Она будет плакать потом, потом, когда живая, суровая жизнь отодвинет в прошлое эту черную весну.
- Придет мама, обязательно придет, - задумчиво говорит девушка и неловко отворачивается, поспешно смахивая слезы.
Так и стоят они вдвоем, не в силах уйти отсюда. Наконец старшая берет младшую за руку, они молча идут домой, в опустевший, флигелек близ кадетского корпуса. Дома старшая кормит девочку и, расцеловав, отправляется по своим делам. "Все как с мамой. Но где же мамочка..." Думает, весь, день думает Поленька, забившись в угол. Думает до тех пор, пока не устает, не забывается в томительном ожидании вечера. Ей теперь снится только одна мама, и она никак не может вернуться к яви, когда вечером склоняется над ней тетя Вася. Мамы все нет. Зачем же просыпаться?
Да, эти тайные свидания с матерью во сне будут многие годы поддерживать ее в трудную минуту...
...Веру нашли в Урале только через неделю, когда половодье вовсе спало и начали обнажаться на излуках песчаные бронзовые косы. Ее отнесло течением от того обрыва, где она встретила смертный час.
Эта печальная находка облегчила переживания Василисы Паниной и Николая Ломтева, Великанова и Акулова, Коростелевых и Башиловых. Никто не видел, как она погибла, и мысль о том, что Вера могла попасть в руки дутовцев, не давала никому покоя. Теперь все тревожные догадки рассеялись: окруженная пластунами, она выбрала для себя единственно возможный выход. В ее нагане, пристегнутом к ремню витым шнуром, Михаил Дмитриевич обнаружил один патрон и сразу понял, что Вера оставила его, боясь осечки.
Ее похоронили в братской могиле. Василиса привела на похороны Поленьку, но девочке не показали мать в гробу: зачем бередить маленькое сердечко искаженным видом матери. И Поля запомнила свою маму такой, какой она была в свой последний вечер: красивая, в кожанке, с наганом, затянутая новыми хрустящими ремнями.
Оренбург и в июне находился еще в осаде; белая конница продолжала наседать с трех сторон. Однако стало куда легче: в город прибыли Орский полк, отличившийся на реке Салмыш, Тверской коммунистический отряд, интернациональный батальон, бронемашины, даже воздухоплавательный отряд. На положении города начинало сказываться и успешное наступление Южной группы войск Восточного фронта: были заняты Бугульма, Белебей, Уфа. Совсем недавно Оренбург являлся точкой опоры для ударных армий Фрунзе, и вот, в награду за все пережитое, город сам мог опереться на их плечи.
К июлю боевая страда окончательно переместилась на север, на заводской Урал, который надо было непременно освободить до наступления зимы. Великанов получил назначение в Стерлитамак, где его ждала 20-я стрелковая дивизия. Ломтев вызвался ехать с ним.
Накануне отъезда они навестили домик Карташевой. Михаил Дмитриевич привез в подарок девочке сахару. Он сидел за столом, неторопливо листал семейный альбом Веры Тимофеевны. Одну из карточек, где она была снята в военной форме, он отложил на память. Долго рассматривал ее, то очень близко, то на расстоянии вытянутой руки. Уже пряча фотографию в сумку, с грустным чувством произнес:
- И ты красотою дивила, была и ловка, и сильна.
Панина живо вспомнила, что это стихи Некрасова. А Поля не знала, что это стихи, но дважды повторила про себя, чтобы не забыть.
Они пили морковный чай с сахаром. Ломтев думал свою думу, не вмешиваясь в разговор. Он тоже взял на память Верину карточку, но такую, где она была еще гимназисткой. Это заметила Василиса, и когда все поднялись из-за стола, она положила перед Николаем свою миниатюрку. Он поблагодарил, смутился.
Вышли провожать гостей на крылечко, откуда Вера любила глядеть за Урал. Василиса сказала об этом Великанову. Он горестно покачал головой, убрал ладонью со лба порыжевший чубчик и дал знак ординарцам. Те подвели коней.
Великанов устало сел в казацкое седло. Тогда Василиса решилась напомнить Николаю:
- Пиши оттуда...
Он с тем же смущением кивнул ей на прощание и молодецки вскочил на своего карего жеребчика.
Михаил Дмитриевич приветственно поднял руку, и всадники тронули застоявшихся коней.
Они рысью выехали со двора на улицу, ведущую к центру города. Уезжали в Стерлитамак, не зная и не ведая, что военная судьба забросит их скоро на юг - на деникинский фронт. Все еще было впереди - вся вторая половина гражданской войны, которая только приближалась к главному перевалу девятнадцатого года.
Василиса, уже не стесняясь Поленьки, достала батистовый платочек и принялась вытирать слезы...
Шли месяцы - июль, август, сентябрь. Конные корпуса Дутова были разгромлены в актюбинских степях. Через Оренбург днем и ночью проходили войска Туркестанского фронта. Весь город встречал председателя ВЦИК Калинина и командующего фронтом Фрунзе. Возбужденные событиями, Василиса и Поленька до заката солнца стояли на берегу Урала: воинские эшелоны растянулись один за другим от железнодорожного моста за Меновой двор, так часто переходивший из рук в руки.:.
Взрослую девушку и девочку не раз видели в ту позднюю осень на пустынной набережной. Девочка никла к девушке, своей единственной защите от житейских бурь, которые тоже еще были впереди. О чем думали они, неотрывно глядя на Урал? Девушка думала о Вере, о Николае Ломтеве, о Великанове, о самых разных людях, что прошли у нее перед глазами в тяжкие дни оренбургской обороны. Девочка думала только о милой маме: с течением времени тоска по ней начинала все больше мучить.
Взрослая девушка и тоненькая девочка-былинка... Что ждет их там, в глубине века, который, взяв разгон на Пулковских высотах, с каждым годом ускорял свой ход навстречу новым испытаниям?
ПОЛИНА КАРТАШЕВА
Речные берега - это скрижали истории.
Издавна российская история набело писалась кровью на берегах больших и малых рек. Так было и в годы Отечественной войны.
Реки соединяли множество боев в великие сражения. Тот же Сталинград силен Волгой, не говоря о битве за Украину на Днепре.
Реки самим Марсом облюбованы для жесткой обороны. В сорок первом - сорок втором годах они помогали бессмертным арьергардам выигрывать время. Однако в сорок третьем - сорок четвертом их всего труднее было выручать из плена: Берега всех рек, что мы перешагнули, - от Терека до Дуная, - выжжены черным тавром плацдармов.
О, плацдармы, воспетые в эпических поэмах!
Переправа, переправа!
Пушки бьют в кромешной мгле.
Бой идет святой и правый,
Смертный бой не ради славы,
Ради жизни на земле.
И все-таки наши реки старались помочь нам даже в наступлении. Как же? Чем? Да хотя бы подручными средствами. Многие реки пожертвовали для победы вековыми пойменными лесами, которые падали замертво под ноги штурмующих полков. Кто скажет, сколько мостов-мостиков было наспех переброшено на долгом боевом пути?
Великие реки Европы - точно крутая лестница, что вела на самую верхотуру горящего рейхстага. Когда случались остановки на "лестничных площадках", чтобы собраться с силами, фронт, залегая вдоль большой реки, срезал плацдармами ее своевольные, веками очерченные излуки, - для нового броска вперед.
На счету иных дивизий нет ни одного города, в освобождении которого они участвовали бы непосредственно, зато сколько форсировали рек и речек! Вспоминается, как шла рядовая линейная дивизия с трехзначным номером от перевалов Главного Кавказского хребта. Сначала она пересекала горные потоки, текущие в Каспийское море, потом широкую череду украинских рек, впадающих в Азовское и Черное моря. С ходу заняв очередной плацдарм, без танков цепко удерживала его под яростными бомбежками с утра до вечера. Когда же наконец подходили к наведенным переправам главные силы, то уже и не хотелось уступать им обжитый передний край.