***
Мена вздрогнула. Подошла к чародею и тихо произнесла:
– Он здесь.
Сокол не стал уточнять, кого именно почуяла девушка. Одной рукой схватил мешок, другой толкнул спящего Томаса.
– Что? – моряк накануне изрядно выпил и теперь соображал с трудом.
– Уходить надо, – шепнул Сокол.
Пока моряк приходил в себя, чародей выглянул на улицу и осмотрелся.
Войско, наконец, собралось. Юрий с малой дружиной выступил к Стародубу. Вместе с ним отправились в путь и соседи. В Стародубе им предстояло соединиться с тамошним князем, чтобы двинуться затем к Нижнему Новгороду и далее к Городцу, где была назначена свадьба Бориса, а главное, съезд.
Старший сын Юрия, Павел с частью дружины и всем ополчением остался до поры в Муроме. Ему предстояло добирать воинов и продолжать обучение новобранцев.
У чародея вновь мелькнула мысль, отправиться вместе с князьями. Под прикрытием отрядов никаким чужеземным разведчикам их не выследить, а даже выследив, не напасть.
– С другой стороны, – размышлял Сокол вслух, – можно ещё потаскать за собой погоню, чтобы дать Рыжему с товарищами лишнее время. Пусть уходят, а мы пока заманим араба подальше от настоящей цели. Да и дельце у меня есть в тех краях.
Мена согласилась. Томас не спорил.
Они чуть было не опоздали. Чужеземец ворвался на постоялый двор, когда трое беглецов спускались к реке. Пока араб выспрашивал у хозяина о гостях, те уселись в нанятую Соколом лодку, и переправились на другой берег Оки. Едва ушли.
– Куда теперь? – спросила Мена.
– К устью Суры, – сказал Сокол. – К Цепелю.
– Но это же совсем в другой стороне.
– Я надеюсь встретить там кое-кого.
Они пошли лесом, стараясь держаться возле берега небольшой речушки. То Мена, то Сокол отставали, чтобы устроить ложный след и замести собственный. Они делали это запросто, словно пропалывали сорняки на грядке.
Здесь в лесах народы перемешались. Мещёрские починки соседствовали с мордовскими и русскими. Встречались и татары из тех, кому лес милее степи показался. Власть здесь зыбка. То ли суздальский князь правит, то ли муромский, то ли инязор, лесными людьми поставленный – не разберёшь. Одно слово – пограничье.
Здесь речушки, что рубежи начертаны. Самой природой для обороны предназначены. Одни на закат бегут и под Муромом в Оку вливаются, другие на северо-восток – в Суру и Волгу. Несколько рубежей один за другим поставить можно.
Этим и занимались суздальцы. Кругом сновали небольшие отряды, дозоры, разъезды. Чем ближе к Волге, тем больше попадалось нижегородцев. Пока одни наблюдали за тропами, другие метили леса под вырубку. На сплошную засеку между Окой и Волгой Константин сейчас не замахивался – не хватало людей. Но удобные места под крепости уже присматривали, а пока устраивали гнёзда на высоких деревьях, кое-где ставили и дозорные вышки.
На двух мещёрцев и моряка разъезды внимания не обратили. Чародеи умели быть незаметными. А вот у аравийца, пусть он и не чужд ворожбе, пройти скрытно легко не получится. Придётся ему продвигаться медленно, хоронясь за каждым кустом.
***
Идущий по следу вновь ступил в заросли неохотно. Муромские леса запомнились ему надолго, и от заокских он не ожидал лучшего приёма. Но им двигал долг.
Собственно, гнаться ради отмщения какому-то там моряку, забираясь всё дальше от места, где потерян был груз, не имело смысла. Вовсе не в этом долг заключался. И если из Мещёрска аравиец отправился, преследуя исключительно подлого гасконца, то постепенно цель погони изменилась. Чародей – вот кто занимал его мысли всё больше и больше.
Тогда в окской протоке он потерял след людей, увёзших товар из Мещёрска. Не обошлось там без колдовства. Кто-то хитро сбил его со следа, подсунув брошенный корабль. И теперь, следуя за беглецами, он чувствовал те же чары. И другие, которые он уже встречал у болотца. Это болотце так же не выходило из головы. Был в нём какой-то намёк на разгадку. Жаль не было тогда времени всё как следует осмотреть и обдумать.
Неожиданно дорогу ему заступили две твари.
– Оставь колдуна в покое, следопыт, – заявило заросшее существо.
– Мы подскажем тебе, где искать товар, – добавила кожистая бестия. – Следуй за северным ветром, следопыт.
Аравийцу вновь вспомнилось болото. Теперь намёк превратился в стойкие подозрения.
Подумав совсем немного, он повернул назад.
Глава XXV. Застава
Устье Суры. Июнь 6862 года
Русских ли князей, ордынских ли ханов, иных ли властителей больших и малых народов при первом взгляде на Цепель обязательно охватывает трепет. То возникает не страх, скорее удивление: дикие черемисы, лесной народ, поклоняющийся пням, отвергающий единого бога и весьма непоследовательный даже в своём многобожии, такой мощной крепости воздвигнуть по их представлениям не может.
Однако Цепель стоял, возвышаясь глыбой у слияния Волги и Суры. Даже видавших виды людей он поражал размерами. Его северная стена, обращённая к нижегородцам, имела пять сотен шагов в длину. Прочие стены мало уступали главной. Высота укреплений была невелика, но гора, на которой стоял город, подпирала небо, из-за чего он отбрасывал длинную тень, и тень эта переползала через Суру, накрывая сумраком нижегородские земли.
Город не уступал в величии русским или булгарским столицам. И хотя крепость не венчали купола с крестами, не протыкали облака минареты и не сияли мрамором многобожные храмы, она заставляла считаться с собой любого владыку.
Что уж говорить о простом ратнике, которого судьба с суровым лицом сотника занесла на заставу как раз против Цепеля.
– Поди, смени Дьячка, – приказал Кисель молодому помощнику.
– Ночь уж скоро, – проворчал тот. – Один чёрт ничего не видно. Луны нет, какой толк на дереве сидеть?
– Слушать будешь, – ответил старшина. – А чёрта к ночи не поминай.
Бычок поворчал ещё самую малость, но смирясь с неизбежным, поплёлся на берег Суры.
Помощники Киселю достались аховые. Потому сотник и определил обоих в дозор, что не ждал от них пользы в бою. А здесь воевать не нужно, главное – предупредить вовремя. Сам сотник с конным отрядом обосновался в Чернухе, и наезжал время от времени, проверяя заставы.
Кисель в тени мрачной крепости просто терялся. Река не казалась ему серьёзной преградой, а разговоры о мире с черемисами вызывали сомнение. Кто их знает, этих князей. Они могли заключить сделку во имя великой цели, но не станут долго ругаться из-за лихого, свершённого ради удали, набега какого-нибудь черемисского отпрыска на троих безродных нижегородцев.
По очереди они сидели в гнезде на высокой сосне, а в дюжине шагов от неё, у намеченной к строительству засеки отдыхали. Поставили небольшой шалаш, развели костёр в ямке. Всё бы хорошо, но и на дереве, и возле костра, и в шалаше во время сна, их не оставляла тревога. Ещё бы. Втроём против эдакой громадины.
Не удивительно, что Кисель перепугался не на шутку, когда из-за деревьев показалось бородатое лицо старика, а внимательные, обрамлённые мелкими морщинками глаза уставились на отдыхающих нижегородцев.
Кисель потянулся к топору, но старик, уверенно шагнув вперёд, остановило его взмахом руки.
– Не горячись, воин, мы пришли с миром.
Мы?
Действительно вслед за стариком на полянку вышла молодая девушка и парень в необычной для здешних мест одежде и тряпичной шапке.
Кисель всё же положил ладонь на рукоять топора.
– Кто такие будете? – спросил он, стараясь выглядеть строго.
– Прохожие мы, – сказал Сокол. – Из Мещеры.
Мещера считалась союзником, но таким же ненадёжным, как черемисский Цепель.
Видимо, судьбе было угодно превратить мелкую заставу в заезжий двор. Не успели странные гости подогреть пищу, как с гнезда долетел свист Бычка. Не тревожный свист – предупреждающий.
Скоро появился и сам Бычок, а вместе с ним к костру вышел суздальский княжич Борис, сопровождаемый неизменным своим спутником – боярином Васькой Румянцем.
Борис обнял Сокола, а Кисель, шикнув на Бычка, отправил того обратно на сосну.
– Ну вот, – улыбнулся Сокол. – Тут полмира к тебе на свадьбу стекается, а ты по пограничью бродишь.
– Успеем ещё к свадьбе-то. А ты чего без вурдов своих пришёл?
Борис подмигнул Румянцу. Тот поморщился.
– Дела у них, – улыбнулся Сокол.
Из шалаша на шум выбрался заспанный Дьячок. Увидев князя, боярина и сонм разнообразных гостей, сторож ойкнул и вернулся обратно.
Борис больше не был княжичем. Он стал настоящим князем.
– Отец пожаловал мне Городец, а к нему тяготеют и эти земли. Так что мне и черту предстоит возводить. Думаю, для начала по части Пьяны засеку устроить, да по низовьям Суры. Здесь и для городка место уже присмотрел. Теперь, даже если не отобьёмся, так загодя предупреждены будем. Да и соседям поможем.
Сокол понял замысел княжича. Степная лавина часто срезала здесь нижегородский угол, чтобы, не втягиваясь в осаду большого города, вырываться на просторы русских земель. На Муром, на Владимир, на Москву.
Черта, таким образом, не только прикрывала нижегородские земли, но и мешала внезапному нападению на соседей.
– Если от Мурома навстречу нашей засеку поставить, то и вовсе закроем лазейку.
***
– Черемисин идёт! – предупредил Бычок.
Оказалось, что скопление важных людей не укрылось от глаз обитателей Цепеля. Пока они разговаривали, через Суру перебрался старик. Судя по одежде – мариец. Судя по утиной лапке на шее – жрец или правитель, а может, и то и другое в одном лице. Он пришёл на заставу один и, казалось, ничуть не боялся большого отряда. Сокол приветствовал старика по-марийски. Тот ответил по-русски и спросил без предисловий:
– Ты Сокол? Тебе назначено на место Вараша вставать?
– Посмотрим, – возвращаться к раздумьям о навязанном долге чародею совсем не хотелось.
– Зачем русским князьям помогаешь? – спросил старик, и вновь без каких-либо предисловий.
Нисколько не стесняясь Бориса и его людей, мариец говорил по-русски. Не из вежливости на чужом языке говорил, скорее зацепить желал православного князя. Ведь Сокол вполне понимал и марийскую речь, что дал понять приветствием.
– Не против вас помогаю, – возразил чародей. – От степняков, а пуще от московской угрозы.
– Ну и незачем в чужие свары встревать, – старик сурово глянул на Бориса.
Князь улыбнулся в ответ и решил вставить слово.
– Мы договорились с Бородой, что за Суру не сделаем и шага. Ваши сёла на обоих берегах останутся под вашей рукой. Ваши моленья, где бы они ни находились, будут в безопасности.
– Пондаш избран кугузом не для того, чтобы земли граничить. Он воин, его дело война. Людей разобрать не трудно, богов тем более, гораздо труднее поделить леса со всем, что растёт в них, и что живёт. Чем больше людей, тем хуже охота. А твои соплеменники не уважают наших запретов. Они бьют зверя, когда хотят и сколько хотят.
– Но мы не посягаем на ваши угодья…
– Мой предок кугуз Ханаан привёл сюда людей из Москвы. Он отступил, надеясь завоевать этим мир. Он отказался принести богам жертву, которая бы дала его людям победу. Он ошибся. Очень скоро вы пришли следом. Скажи князь, вы когда-нибудь остановитесь? У вас есть представление о некоем пределе? Что вот, мол, досюда и хватит. Или вы желаете захватывать всё, пока не упрётесь в Великий Океан по всем четырём сторонам мира?
Борис думал долго.
– Я могу говорить только за себя и отчасти за своих потомков. И я говорю: дальше Суры и Керженца для нас земли нет. И я говорю: все твои соплеменники, кто живёт по эту сторону черты, не будут иметь притеснений ни в вере, ни в языке, ни в обычаях.
– Хотелось бы надеяться, князь. Многие твои предшественники клялись в вечном мире, но не выпало года, чтобы обошлось без войны.
Глава XXVI. Генуэзская крепость
Чёрное море. Июнь 6862 года
Смерч и море. На языке славян эти два слова созвучны с гибелью. И судно – суд, унёсшее людей от берега, их единственного защитника, готовилось вынести роковое решение.
Таких бурь мещёрцам видеть не доводилось. Казалось, небо упало, и волны пробивали его, вынося корабль за пределы мироздания. Только высокий вьющийся столп смерча показывал, что стихии не смешались совсем, и небеса по-прежнему держатся на положенном месте, лишь посылая вниз страшных ратников своего гнева. И нет у лесных народов богов, ответственных за эту напасть, не к кому им обратиться с мольбами или угрозами.
Всё случилось внезапно, как только они вышли из пролива. Не ведая морских примет, мещёрцы прозевали бурю. Кафинское море совсем не зря именуют ещё и Чёрным. Когда мгла обступила корабль с трёх сторон, удирать стало уже поздно.
Лоч едва успел убрать парус. Тот, однако, проявил норов. Будучи почти спущенным, вдруг взбрыкнул, хлестнув человека. Только расторопность вурдов позволила уцелеть им обоим. Быстроног поймал старшину у самой воды, а Власорук бросился на полотнище, придавив его телом к настилу. Лоч раскровенил нос и сломал о перекладину руку, парус пострадал меньше. Возможно, вурды спасли их всех. Если кораблю суждено выдержать бурю, без паруса и мачты в открытом море ему всё равно долго не продержаться.
Купцы, меняя друг друга, сжимали правило. Они срывали с ладоней кожу, одновременно пытаясь встретить носом волну и отвести корабль от жуткого хобота смерча, пьющего и пьющего море. Опыта мореходства у всех троих кот наплакал, разве что Чунай чего-нибудь стоил. Выручал Питер – единственный из всей ватаги, кто попадал уже в подобные переделки.
Тогда на Цне увидев в ладье Тарона моряка-англичанина, многие неодобрительно косились на Рыжего. Он известен был своими выдумками и проворством на весь город, но тут товарищи усомнились – как бы он сам себя не перехитрил в итоге. Питер был чужаком. Но не это самое главное. Ватажники чуяли, что груз, который они взяли на паях, имел не слишком чистое происхождение. Они были суеверны и опасались, что иноземец может привести за собой хвост тех бед, которые уже настигли предыдущих владельцев.
Сейчас каждый мог заявить, что англичанин, по крайней мере, отработал свой хлеб. Несколько раз он просто-напросто спасал корабль, доворачивая правило до нужного угла. Купцы менялись, а он всегда стоял рядом.
Остальные укрылись под помостом. Корабельное чрево было достаточно просторным, чтобы вместить всю ватагу, припасы и груз. Рыжий и здесь угадал с выбором. Корабль Тарона держался на море лучше плоскодонки Ондропа или ветхой ладьи Чуная. А ведь многие поругивали предводителя, когда пришлось ставить тяжёлый корабль на колёса и тащить волоком по степи куда больше обычного – верховья Цны не подходили для его глубокой осадки.
Ушан стоял на носу и, держась за снасти, всматривался в небеса. Он даже не пытался бросить вызов стихии. В круговерти воды и ветра, среди сполохов и подсвеченных с изнанки туч, он хотел увидеть судьбу. Тщетно. Будущее не читалось совершенно, точно сами боги ещё не вынесли окончательного решения, ожидая от людей последнего подвига.
Внимание волхва привлекла необычная для царящего мрака белесая тучка. Она металась среди чёрных собратьев, точно воробышек, угодивший в стаю злобного воронья. Даже на расстоянии серый комочек казался мягким и тёплым, он словно источал запах дома.
Ушан шевельнул губами, подзывая тучку к себе. Та радостно дёрнулась, резво пошла на зов, уклоняясь по пути от тёмных хищников. Стали различимы отдельные пряди, сплетённые умелыми чарами. Да, он не ошибся, клочок тумана принёс весть из дома.
Волхв, пошатываясь, добрёл до кормы. Посмотрел на купцов, на Питера. Ничего не сказав им, протиснулся в лаз и задвинул крышку. Благодаря плотно подогнанным доскам настила, внутри было относительно сухо. Зато болтанка превращала тесное укрытие в настоящие мельничные жернова. Сорванные с привязи припасы, люди сталкивались друг с другом, бились о корабельные бока и рёбра, а во время спуска с особо крутой волны отрывались, и некоторое мгновение парили без всякой опоры. Одинокий, растянутый на верёвках светильник, подсвечивал это мельтешение тусклыми пятнами. Только корчаги с драгоценным грузом были укреплены намертво, и вдобавок переложены плетёными коробами с сеном. Но буря грозила скоро сорвать и их, будто желая вовлечь всё, что можно во всеобщую дикую пляску.
Ушан высмотрел в полумраке Рыжего. Тот скакал среди своих гончарных поделок, пытаясь одновременно удержать груз, самого себя и содержимое брюха. Поймав миг равновесия, молодой колдун втиснулся между товарищем и корчагой.
– Весточка от Мены пришла, – сообщил он, сгоняя ладонью с волос солёную воду.
Стены, хоть и скрипели, всё же слегка приглушали рёв бури, и разговаривать здесь можно было без надрыва.
– Ну? – выдавил через силу Рыжий.
– Нас преследуют. Видимо, объявился настоящий хозяин груза.
Очередное падение в пучину прервало разговор. Когда вещи и люди вернулись, многое поменялось местами. Каким-то чудом рядом с собеседниками появились оба вурда. Рыжий приготовился услышать какое-нибудь язвительное словцо. Но тем сейчас было не до насмешек. Волосатые рожи скрывали бледность. Правда, то была бледность, вызванная не страхом, а только хворью от качки.
– А поточнее нельзя?
– Мена не угадала с погодой, – пояснил волхв. – Её облачко сильно потрепало в дороге. Я смог прочесть только тревогу за нас и смутные намёки на погоню. И ещё – какие-то подозрения насчёт нашего груза.
– У меня самого этих подозрений хоть ложкой ешь, – проворчал Рыжий. – В конце концов, с нами Питер. Можем прижать его, когда всё утихнет…
Он задумался. Тем временем, корабль опять тряхнуло, и вурды покинули их общество, так и не вставив в разговор хотя бы невнятного мычания.
– Чтобы начать боятся погони, нужно сперва как-то выжить в этом аду, – Рыжий наконец облёк свои размышления в слова.
– Брось, – улыбнулся Ушан. – Бывает и поскверней.
Ещё как бывает! Четверть часа спустя в дыре возникла голова Ондропа.
– На вёсла! – завопил купец, перекрывая грохот бури. – Смерч подступает!
– Пророк, чтоб тебя! – ругнулся Рыжий на Ушана.
Все, кто не пострадал серьёзно от качки, бросились к лазу. Раненые смотрели им в спины с завистью. Если корабль потонет, они-то сами окажутся в западне.
– Вяжитесь к лавкам верёвками, – распоряжался наверху Питер. – Гребите, что есть силы и не смотрите по сторонам.
Разумеется, все тут же принялись осматриваться. Смерч подошёл совсем близко. С корабля ощущалось сопение огромного хобота. Купцы не верили, что можно уйти от погибели греблей – человеческие силы ничтожны в сравнении с мощью стихии. Вёсла то черпали пустоту, то погружались в воду на возврате. Но Питер настаивал. Сам он приспособил кусок толстины вместо паруса, распяв его между мачтой и краем. Небольшого, с коровью шкуру, лоскутка хватило, чтобы утащить корабль чуть в сторону.