- М-да! А много совести ожидаете вы от механизма бездушного? Вон часы - штука тонкая, служит вам верно, а ну как собьется? А вы на свидание важное запоздаете? Так нечто часы в бесчувствии к вам обвинять станете? Так вот и тот, кого судьба определила на службу, подобную службе Андрея Ивановича, должен забыть о многом, что в человеке нам столь приятственно не без оснований. Мерзко для человека убийство - однако ж и палачом быть кто-то должен. Говорю же, во всех странах просвещенных свои Тайные канцелярии имеются, и лютуют они поболее, чем у нас в России - вы уж мне поверьте. Видите, в защиту грозного генерала говорю - а ведь он мне яму роет. Что ж - такова работа его, и не считает он себя неправым. Теперь уж мое дело - под розыск не попасть, моя забота. Ничего - еще потягаемся с ним. Впрочем, довольно на сегодня. Не прошу вас сохранять разговор наш в тайне. У вас, несомненно, достаточно для сего здравого смысла… Однако ж подумайте обо всем, мною нынче сказанном, хорошенько, Наталья Алексеевна. И простить прошу, что обеспокоил.
Провожая свою невольную гостью, Бестужев поинтересовался:
- Есть ли у вас верный человек, безусловно преданный?
- Да, - Наталья вспомнила Сашиного секретаря, Ванечку Никифорова.
- Пусть сделает то, что сами вы хотели сделать. Найдет Александра Алексеевича и предупредит его, дабы ни за что не возвращался в Петербург, пока дело государево не закончится…
"Ну и что же дальше? - думала Наталья, возвращаясь домой от вице-канцлера. - Что ж… По крайней мере, он защитит меня от Тайной канцелярии". Обида была горькой, ибо преданность своего брата графу Бестужеву Наталья знала, и не в силах была понять, как же это его сиятельство мог начать с ней такую постыдную торговлю? Но что ж с него взять, политик… Впрочем, она ничего ему не обещала, и если господин Фалькенберг все-таки станет предметом ее пристального внимания, то главной причиной тому будет Наденька Прокудина. Наталья сама уже давно ощущала, что от этих двух иностранцев, присосавшихся к прокудинскому дому, исходит серьезная опасность, в первую очередь, - для Надин…
…Наденька в сильнейшем волнении ходила по комнате, отчаянно заламывая по обыкновению тонкие сухие пальцы, и Наталья, сидящая в уже привычном глубоком кресле, скрывавшая внутреннее напряжение за раскованной позой, поглядывала на нее с некоторым опасением: что за сим последует? Бурные рыдания до изнеможения или вспышка слепой ярости, жертвами которой станут фарфоровые безделушки на камине?
- Больше не могу! - говорила Надя. - У меня не осталось никого… Я… я даже… завидую тебе. Ты свободна!
- Не говори так! - нахмурилась Наталья. - Мне завидовать не следует. Без отца, без матери…
- Да зато сама себе госпожа, да куражиться никто над тобой не посмеет! - почти выкрикнула Наденька. - У меня бы лучше отца не было, чем…
Она испугалась, осеклась, и, развернувшись к иконе Богоматери, несколько раз широко перекрестилась. Но тут же вновь вспыхнула:
- Ну так что же? Когда отец родной заставляет от веры отрекаться?!
Тут уж Наталья испугалась:
- Это как же? Или… или головой скорбен стал?
- Касательно головы не знаю, - Надя закусила губу, потом тряхнула серебристыми без пудры локонами и тихо добавила, нахмурившись. - В католичество он перешел. Этот французский монах, или кто он там, его совратил! Бог мой! Граф совсем под его волю попал, ничего не понимает. Меня за этого противного Фалькенберга сватает!
- Как?! - Наталья даже привстала. Сразу вспомнились намеки Бестужева.
- Нищий немец, неведомого роду-племени… Проходимец, по всему видать. Хорошая партия для русской графини! Да не это главное. Немец ведь сам в католическую веру отцом Франциском обращен, так же как отец мой - каждое слово его ловит. Я давно наблюдаю за ними… Боже, долго ли до беды! Но я, поверь, Наташа, не позволю над собой измываться! Не знаю, что сделаю, но не позволю…
В мыслях Натальи все уже выстраивалось рядком да ладком, так как про Фалькенберга она успела для себя кое-что разузнать. Действительно, безродный немец, однако духовником у него - монах-француз. Ладно, чего не бывает на свете. Особого счастья юный Иоганн не нашел в России - богатство в руки не плывет, карьера не складывается. И тут появляется отец Франциск. Здесь ли обратил он лютеранина в католичество, до встречи ли их в России, одно ясно - Фалькенберг играет на стороне Франции против графа Бестужева. А за услуги (такие, например, как компрометация Лопухиных) отец Франциск берется устроить блестящее будущее Иоганна, и добиться этого он хочет посредством графа Прокудина. Прокудин вдвойне ему интересен - как служащий Коллегии иностранных дел и как отец очаровательной дочери, единственной наследницы немалого состояния. И последнее для них, видимо, важнее первого. Да, есть над чем призадуматься. Бедная Наденька! "Ну теперь-то, - подумала Наталья, очень сильно раздражившись, - я и без уговоров почтеннейшего Алексея Петровича займусь вами, господа!" Но тут же вновь поднялось в душе: "Негоже девице из рода Вельяминовых сие занятие!" "А в Тайную канцелярию не желаете, Наталья Алексеевна? Да со всем семейством?" - прозвучал в ушах, будто наяву, вкрадчивый голос его превосходительства генерала Ушакова.
И вдруг Надя спросила:
- А где нынче Александр Алексеевич?
Наталья вздрогнула, - уже в третий раз ее спрашивают про брата! Быстро перехватила взгляд серо-голубых глаз. Прочла смятение и испуг…
- Зачем ты спрашиваешь, Надин?
Надежда быстро отвернулась, растерянно закусывая тонкую губу.
В дверь постучали.
- Надя, открой, - раздался голос Кириллы Матвеевича.
Юная графиня ахнула.
- Что делать? - зашептала она. - Отец не велел тебя принимать!
Наталье, действительно, пришлось сегодня идти к подруге с помощью верной Дашеньки через черный ход.
- Что делать? - пожала она плечами. - Одно - за портьеру.
- Надежда, ты что там копаешься?!
Надя встревоженно покачала головой: отец был не просто не в духе, судя по голосу, он был вне себя. Она инстинктивно перекрестилась и отворила дверь.
- Чего запертой сидишь? - ввалившись в комнату, Кирилла Матвеевич первым делом обшарил все уголки быстрым и каким-то ошалелым взглядом, потом словно забыл об этом и уставился на дочь воспаленными глазами.
- Как же не запираться, - дерзко отвечала Надя, не отводя взгляда, - когда ваши друзья по дому нашему словно по своему расхаживают.
- Ну, ты не очень-то! - нахмурился Прокудин. - С одним из сих друзей ты сейчас же отбудешь в деревню!
- Что? - Надя побледнела. - Что вы, батюшка, изволили сказать?
- То, что ты прекрасно расслышала. Через час появится господин Фалькенберг дабы сопровождать тебя в Прокудино. Меня с вами не будет.
- А… что… случилось? - только и сумела выдавить девушка, совершенно придавленная его тяжелым взглядом.
- Случилось! А чего - тебе знать не след. Собирайся.
- Я не поеду с Фалькенбергом! - голос Наденьки сорвался почти на визг.
- Не сметь мне возражать! - заорал граф. Он больно схватил дочь за руку и притянул ее к себе.
- Ты что, думаешь, я шутки шучу! - задыхаясь, зашептал ей в самое ухо. - Тут дело такое… не до бабьих капризов, ясно, сударушка?! Через час вернусь за тобой. Живо собирайся! Немедля!
Ушел. Надя рухнула в кресло. Зашевелилась портьера, и госпожа Вельяминова выбралась на свет Божий.
- Что это, Наташа, что? - Надя тихо расплакалась, уронив лицо в ладони. Наталья покачала головой.
- Видимо, и впрямь случилось что-то. Мыслимо ли тебе ехать с Фалькенбергом?! Ну да не бойся! Делать нечего, Бог не выдаст.
Но Надя плакала все сильнее и сильнее.
- Я тоже незаметно для Фалькенберга поеду в Прокудино, - шепнула Наталья, склонившись к подруге и вытирая ее мокрые щеки своим кружевным платком. Та удивленно приподняла голову, в светлых глазах сквозь слезы блеснул огонек надежды.
- Не могу же я бросить тебя, Наденька!
Наталья, говоря это, не кривила душой. Но кроме нежелания оставлять подругу одну в столь странном положении, в ней заговорил знакомый охотничий азарт. Ни в коем случае не упускать из вида Фалькенберга! Вслух же она добавила:
- Со мною будет Сенька, - помнишь Сеньку? Настоящий богатырь Илья Муромец. А кроме силушки и умом не обижен. Не бойся, Надин, если этот немец позволит себе непочтительное отношение к тебе…
- Он не позволит, - неожиданно совершенно спокойно, с насмешкой в звенящем голосе перебила Надя. Она нервным, но полным достоинства жестом поправила свои чудесные волосы и продолжила тем же язвительно-ледяным тоном. - Сам господин Фалькенберг мне не страшен! У меня кое-что против него есть… Я боюсь, - и тут голос ее невольно дрогнул и стал глуше, - боюсь отца Франциска.
"Что у тебя есть?" - хотела спросить Наталья, но прикусила губу. Все это ей очень не нравилось…
Глава четвертая
В Любимовке
В Любимовке только и разговоров было, что о Петруше да о Маше. Такой суд-пересуд начался… Барин сразу же по отъезде Белозерова подался к старинному другу Артамону Васильевичу Бахрушину, дабы тоску развеять. Запершись в кабинете хозяина, друзья отдавали должное анисовой и вели разговор по душам.
- Эх, нечего сказать, удружил ты мне, Степан Степанович! Моего, можно сказать, злейшего врага выходил, от смерти спас!
- Да откуда ж мне было догадаться, что племянник родной - злейший враг твой?! Да и не говори… выходил на свою голову, старый остолоп.
- Ты не гляди, что племянник, - хуже аспида. Волком глядит. Того и жди, что изведет.
Любимов подмигнул с хитрицой.
- А правду ли про тебя болтают, что ты батюшке его, мужу родной сестрицы, во Царствие Небесное взойти помог?
- И-и! Что за треп, уж как обидно от тебя-то слышать!
- Ну, прости, брат, я ничего, - принялся оправдываться Степан Степанович. - Это ж сороки-сплетницы на хвосте разносят. А ведь и много чего еще разносят, Артамон Васильевич…
- Тьфу ты! Так и норовишь ужалить, а еще другом моим прозываешься…
- Да я чего… Ну, не буду, не буду… А вот я лучше чарочку за тебя выпью!
- Это дело…
Далеко за полночь гость крепко-накрепко уснул за столом, а барина, орущего песни и все норовившего пуститься в пляс, слуги едва доволокли до опочивальни. Потом то же самое проделали и с совершенно бесчувственным Любимовым.
На следующий день разбитый, с больной головой возвращался от Бахрушина Степан Степанович. И хоть прохладный стоял день, Любимов был весь красный, с круглого лица текли струйки пота. Он задыхался.
А пока сокращал Степан Степанович версты до родной Любимовки, Маша, привезенная назад, томилась, запертая на ключ в его комнате. Еще когда схватили ее и повезли незнаемо куда любимовские холопы, сердце девушки сжалось от страха и предчувствия большой беды. А уж когда вдруг ни с того, ни с сего обратно повернули… И вот теперь она вновь - пленница. И нет рядом единственного заступника - о сем уж дворовые ей доложили с издевкой.
Когда Машу втолкнули в барские покои, она, едва различив затуманившимся от слез взглядом иконы в красном углу, бросилась перед ними ниц и так провела несколько часов, не вставая.
Проходило время, протекала ночь, а Любимова не было. Девушка, уставшая, измученная разрывающей сердце тревогой, тяжко задремала. Но вот послышался скрежет ключа в дверном замке…
"Барин!" - вздрогнула Маша и вскочила. Но, отчеканивая шаги, вошел в комнату Григорий - и стало еще страшнее. Гришка тупо уставился на пленницу, и она вдруг поняла, что жених ее нареченный - пьян вдрызг, а сего греха с ним никогда не случалось. Отродясь никто не видел первого парня на деревне в столь великом подпитии. Чего и от трезвого-то от него ожидать, предугадать было трудно, а тем паче…
- Ну, что смотришь? Не ждала? Ничего, барин нам покамест потолковать не помешает.
Маша не произнесла ни звука.
- А ловка ты, Марья Ивановна! Недотрога тихонькая… До той поры скромна была, пока по нраву себе не нашла…
Маша вскинула ресницы.
- Ну, нечего! - прикрикнул Гришка. - Я насквозь тебя вижу… Степан-то Степаныч наш, хошь и господин, да старая квашня, а тут-то всем вышел избранник - барин, да вояка, да богат, да пригож… Куда до него худому холопу Гришке. Не пара мужик-деревенщина нашей царевне!.. Не прощу.
Он больно схватил ее за плечо.
- И образине старой, сиречь барину нашему не спущу! Ухожу я отсель. Насовсем ухожу. Тебя в жены взять хотел, да не будет этого, не стоишь. В полюбовницах моих походишь! Сейчас со мной пойдешь! Слышишь? Будешь при мне, пока не наиграюсь. Я-то теперь на дворяночке настоящей женюсь, ты еще жене моей прислуживать станешь!
Маша дернула плечом, пытаясь стряхнуть Гришкину руку, и с трудом проговорила, стараясь казаться спокойной:
- Пьян ты, Гришенька, и мелешь невесть что…
- Да пьян, а знаешь - отчего? Откроюсь - вон ты дрожишь, и мне страшно. А страшно того, что задумал. Должен я сегодня в Нижний по баринову велению отправляться, по торговому делу. Доверяет он мне таперича. Да только не в Нижний путь мой будет… А в том, что сделаю сейчас - тебя обвинят. Я, вон, и ключик сам смастерил, потому и вошел тайно, никто о том не знает… А скажут - Машка барина обокрала да сбежала, а там, ежели что… ищи меня свищи!
- Да ты что! - вскрикнула Маша. - Что надумал?! Да я сейчас…
Сильная рука накрепко зажала ей рот.
- Кричать не вздумай только. Сказал - со мной пойдешь! Смиренница…
Маша забилась в его руках, больно ударила Гришку локтем. Он, разъярившись, оттолкнул ее, и девушка, падая, ударилась о край стола. Опрокинулся подсвечник с догорающими свечами, вспыхнула скатерть… С каждой секундой огонь набирал силу. Гриша от этого зрелища почти протрезвел. Еще через мгновенье пришел в восторг: "А как все выходит-то! Вот оно… и следов не останется! Ну уж теперь…"
Он метнулся к образам, снял икону Николая Угодника. За иконой - тайник, - знал, подглядел в замочную скважину, как барин прячет добро, собираемое по камушку драгоценному, по монетке… Сребролюбие одолело в последние годы Степана Степановича. Вскрыл Григорий тайник, вытянул заветную баринову шкатулку, которая сама по себе - состояние, и торжествующие глаза его заблестели едва ли не ярче драгоценных камней на ее крышке. Маша без сознания лежала на полу. Гриша глянул на нее с нехорошей усмешкой и пробормотал:
- Что же, видать, судьба твоя такова. Никому не достанешься. А и не надо! И любовь моя проклятущая вместе с тобой сгорит.
Комната уже наполнялась дымом. Гришка бросился прочь.
…Первым заметил валивший из бариновых покоев дым Антипка. Он помчался по всему дому с воплями:
- Горим!!!
Дом мгновенно отозвался суматохой, криками, плачем. Находившие внутри слуги хватали первое, что попадалось под руку, и выбегали на улицу. Антипка наткнулся на Таисью, которая со стонами цеплялась то за одно, то за другое, и, казалось, готова была заживо сгореть, чем расстаться хоть с частичкой своего добра.
- Где Маша? - завопил Антипка. Целый поток ругательств обрушился на казачка, и если бы ругательствами можно было бы закидать огонь, сто пожаров потухло бы от Таисьиного красноречия.
- Это она, - быстро перешла злая баба на Машу, - она - змеюка! - дом подожгла, ее у барина заперли, так она… стерва блудливая!.. от гордячки своей… Ее счастье, коли сгорит, не то я всем… я до Царицы дойду… всем скажу, кто поджигательница есть!!
Мальчишку как ветром сдуло.
К комнате, где находилась пленница, доступа уже не было. Антипка, щурясь, кашляя от дыма, плакал и кричал во все горло:
- Маша!!
И вдруг в темном коридоре наткнулся прямо на нее. Сердце, и без того больно колотившееся, забилось от радости так, что мальчик едва не задохнулся. Маша стояла, бессильно прижавшись к стене. Она не сгорела, как думал Григорий. Очнувшись сразу после его ухода, девушка успела выбраться из комнаты, благо Гришка и не подумал вновь запирать за собой дверь, успела убежать подальше от очага разгорающегося пожара, но неожиданно ноги ослабли, и она оперлась о стену, чтобы не упасть. Так и нашел ее Антипка. Долго не раздумывая, подхватил девушку за локоть и потащил за собою к черному ходу… "Поджигательница!" - звучало злое слово в ушах казачка. Он не сомневался, что вздорная баба Таисья, захапав, наконец, все, что только возможно, выберется, если уже не выбралась, из дома и станет визгливо орать всем это слово с прибавлением Машиного имени и с руганью на все лады. Значит, надо Машу и от этого спасать! Вот что промелькнуло в голове Антипки, когда они уже сбегали с лесенки на задворки дома, покидая его последними…
Не давая Маше ни опомниться, ни передохнуть, мальчик с силой тащил ее за собой через огороды, садовые заросли, перетаскивал через плетни, где-то они даже проползли под нагнувшимся к земле стволом яблони, расщепленным в грозу. Пока не оказались на берегу реки. В прибрежных кустах пряталась небольшая лодчонка. Отвязывая ее, Антипка невольно услаждался чувством переполнявшей его гордости - это он, он спас Машу! - но в то же время боязнь погони не отпускала его…
Но он мог не бояться. Второе происшествие, случившееся вслед за первым, а вернее - оказавшееся его следствием, ошеломило дворню, и даже Таисья на некоторое время онемела.
Степан Степанович Любимов подъезжал к дому с тяжелым чувством, нездоровилось ему, то ли от вчерашней анисовой, то ли уж само по себе, да только на душу словно камень какой положили. И ведь не зря сердце ныло…
Сначала он ничего не понял. Пылал родной дом, в который когда-то Любимов, еще бесу сребролюбия не всецело отдавшийся и драгоценности в шкатулочку не прятавший, бухал все свои доходы от имения. И вот этот дом, краса Любимовки и гордость барина, погибал на глазах… Остолбенел сперва Степан Степанович, а потом заорал не своим голосом и рухнул без чувств…
Прошло несколько часов. Дом догорал. Степан Степанович, которого поместили в жилище приказчика, в себя не приходил. Таисья вертелась возле, притворно плача и голося, - тут вновь всплыла "поджигательница". Дворня спорила: кто-то видел, как Маша с Антипкой вроде бы выбежали из дома ("а може, и нет"), кто-то уверял, что "бедная девка" непременно сгорела. "Туда ей, байстрючке, и дорога", - прибавляли - кто вслух, кто про себя - завистливые дворовые бабы. И никто не сомневался, что подожгла дом она - Маша.
И вот открыл глаза Степан Степанович Любимов. Хотел что-то сказать - и не смог. Попытался встать, но даже двинуться не получилось, лишь правая рука слегка шевельнулась. Ужас отразился в глазах Степана Степановича, и очень скоро крупные слезы потекли по белым щекам…