Тео направилась к палатке, над которой развевалось знамя – золотой бык на алом, – и, спешившись, передала поводья подскочившему пареньку, судя по повязке на плече, кому-то вроде адъютанта. Хотя пока о наличии и распространении военных должностей в этой уже не маленькой армии (магичка насчитала около трех десятков палаток) размышлять было рано. Даст Древо – ей все расскажут, когда будут вводить в курс дела.
Солдат, несущий стражу у палатки, прошел внутрь, а вернувшись, кивнул Тео – "можно входить". Ее охватило волнение – от предстоящего разговора зависело многое.
Командирская палатка вмещала в себя многое – большой стол был завален бумагами, у стенок стояли сундуки, а ширма слева наверняка отгораживала спальное место. Здесь обычно жил Лионель, но сейчас (Тео расспросила патруль) он был в отъезде, и намеревался вернуться только через неделю. Для того, чтобы узнать все, или почти все, об армии, этого времени должно было хватить … Тео надеялась на это.
За столом сидел грузный мужчина лет сорока, может, и располневший за годы безделья, но навыков хорошего бойца не потерявший. Это стало понятно, как только он встал с табурета. И плавно двинулся к магичке, протягивая руку. Глаза его оценивающе прошлись по ее фигуре, задержавшись на лице. Рукопожатие его было крепким.
– Пополнение? – ухмыльнулся он, и не было понятно, рад он новоприбывшей или нет.
– От господина Бронстока, – утвердительно кивнула Тео. И протянула письмо от Шушера.
– А… – лицо мужчины поскучнело. Наверняка он, услышав о приезжем, ожидал кого-то полезного. Во взгляде его нетрудно было прочитать презрение к людям преступного дна. – Как зовут?
– Марга.
– И что ты умеешь?
– Сражаться. И учить других.
– Наемница? – оживился мужчина. И вдруг широко улыбнулся, еще раз протягивая руку. – Я Марн. Нейджел Марн. Где работала?
– В Инкаре, в охране Шестого купца Гильдии, затем у него же – начальником охраны, тренировала себе замену. Затем у… – Тео называла имена с легкостью, лишь иногда чуть запинаясь, будто бы вспоминала. Она хорошо продумала свою легенду: история наемницы, из-за пары неудач скатившейся до сомнительных дел. Естественно, не лучшая жизнь заставила ее обратиться к Шушеру. И да, вполне ожидаемый штрих – она все время должна доказывать, что женщина в военном деле может понимать не меньше мужчины. Марн тем временем поглядывал в письмо.
– В военных действиях участвовала? – вот он и подошел к этой теме.
Тео усмехнулась:
– Сколько, по-вашему, мне лет? Разве что считать за войну подавление мятежа крестьян в баронстве Падуа. – Она позволила себе улыбнуться, легонько, будто бы с сожалением. – Во время последней войны с Лионом мне было пять. Не подходящий возраст, чтобы махать мечом.
– А с чего вдруг вообще… такой выбор? – Марн присел за стол и приглашающе повел рукой. Тео осталась стоять. Напряглась, сжала челюсти.
– Мой отец был стражником. Братьев у меня не было, только сестры.
– Понятно. – Военачальник потер щеку. Спрятал письмо в карман. – Ну что же, сейчас пойдем на плац, где парни тренируются. А там решим, чем тебе заниматься. И, да… Придется тебе подучить военные ранги, как к кому обращаться, и тому подобное. Здесь с дисциплиной строго.
– Я заметила, – уважительно признала Тео, склоняя голову. – Как мне Вас называть?
– Капитан Марн или просто капитан.
Он встал и повесил на пояс ножны с коротким мечом.
– Пойдем.
Они прошлись по лагерю, и Марн показал, где хранятся припасы, где находятся кухня, стойла и намекнул, что от ее исполнительности будет зависеть, кем ее назначат и, соответственно, условия проживания. Сказал, что поначалу служить ей младшим инструктором, а потом видно будет. Тео, внимательно его выслушав, решила, что эта должность ей вполне подойдет – она предполагала отдельную палатку, хоть и небольшую, и стакан вина в день. На вопросы о том, какие цели у "Предводителя", когда армия выдвинется в путь и что, собственно, будет делать, Марн не ответил. Сказал только: "Твое дело научить крестьян оружие в руках держать и обороняться", и посоветовал заботы о целях и задачах оставить командованию. Тео спорить не стала.
На плацу вовсю кипела деятельность. Двое наемников обучали селян – Тео тут же заметила распространенную ошибку: парням дали в руки боевое оружие, и, судя по тому, как они им размахивали, получили они его совсем недавно. Все это навевало определенные мысли, но Тео решила пока оставить их при себе.
– Это Дронк и Гилмор, – представил наемников капитан, кивнув в их сторону.
– А господин Фишер?
– Капитан Фишер. Он сейчас на вербовке, вернется через пару дней. Эй! Дронк!
Тео выпрямила спину и вид приняла независимо-расслабленный.
Один из наемников, отвлекшись от увлекательного, но утомительного процесса выдачи подзатыльников деревенскому увальню с пикой, подошел вразвалку. Низкорослый, кривоногий, с побитой жизнью физиономией, он легко представлялся в узких улочках Навеи с ножом… "Верно, еще один, присланный Шушером", – подумала Тео, – "Да и легкое недовольство Марна это подтверждает".
– Вот, знакомьтесь, Марга, наемница. Будет тут инструктором, как и ты. Это Дронк.
– Мы вроде справляемся и безо… всяких там, – неприятно усмехнулся мужчина. Марн кашлянул, и тот поспешил сгладить грубость: – Но, с другой стороны, больше инструкторов – лучше армия.
– Вот именно. – Капитан Марн повернулся к Тео. – Сразу приступишь или сначала отдохнешь с дороги?
– От чего мне отдыхать? – вполне резонно заметила магичка. – Я и так несколько недель в седле задницу отсиживала.
– Вот и славно. – Капитан еще раз оглядел плац. – Как закончишь, зайдешь ко мне, мой помощник покажет твою палатку и выдаст все необходимое.
Он ушел, а Тео осталась стоять напротив слишком уж сально улыбающегося Дронка. С одной стороны, портить отношения с "коллегами" ей не хотелось, но и давать себя в обиду она тоже не собиралась. Хоть и не на своем опыте, но она знала, как несладко приходится женщине в армии, тем более если та не повариха или маркитантка, а посягает на исконно мужское занятие – войну.
– Откуда приехала? – спросил Дронк.
– Из Навеи.
– А. Понятно. – Неожиданно для Тео он решил сменить тактику и вполне уважительно предложил посмотреть на имеющееся в наличии оружие для тренировок. Наверняка заподозрил что-то: например, что так внезапно свалившаяся на голову наемница заслана к ним специально, чтобы проверить, как они исполняют свои обязанности. Тео решила – что бы он себе там ни думал, она в любом случае доложит Марну о нарушениях, которых насчитала уже три. А сколько их наберется до вечера – и подумать страшно. Странное дело, подумалось ей, эти господа наемники словно бы специально учат селян так, чтобы при первом же столкновении с врагом от них, селян, места мокрого не осталось. Пока что эта "армия", состоящая из неумелых пахарей и лесорубов, судя по увиденному, могла напугать разве что таких же крестьян, как они. Даже городская стража Турена с ними справится без особых усилий.
К закату Тео насмотрелась на угрюмых, избитых своими же партнерами по тренировке селян и пришла к выводу, что ее или наградят десятком медалей сразу за инициативу, или же выгонят за то, что лезет не в свое дело. Но, придя в командирскую палатку, открыто высказала Марну все, что думала.
– Совершенно не учитываются ни телосложение, ни умения солдат при выборе оружия для них. Им сразу дают боевое оружие – они больше калечат друг друга, чем учатся. В пары их ставят всегда одни и те же – нет возможности отработать, скажем, бой пешего с мечом против копьеносца или конного. Да и вообще, начинать нужно с деревянного оружия и манекенов.
Марн слушал ее с каменным лицом.
– Не хочу показаться занудой или того хуже, доносчиком, но старшины Дронк и Гилмор не вполне… э-э-э… справляются с задачей.
– До сих пор мне приходилось работать с тем, что есть, – медленно ответил капитан, будто раздумывая, не слишком ли откровенен с подчиненной. – Но, думаю, я рад, что у нас появился человек, понимающий толк в подготовке бойцов.
Тео хотела было расспросить его подробнее о "Предводителе" и его планах, но капитан, отговорившись занятостью, отослал ее со своим помощником – устраиваться.
Палатка, что ей выделили, была на удивление чистой, даже почти новой. Вообще это ополчение было обеспечено всем необходимым, и даже сверх того – и все будто только месяц назад куплено у торговцев в той же Навее. Правда, приобретение такого количества оружия незамеченным не прошло бы, значит, доставали другим путем.
Тео распределила содержимое своего тощего мешка в прикроватном сундучке, порадовалась, что ее палатка стоит почти на краю поляны, что позволит ей отлучаться (буде возникнет такая потребность, ведь забот по закрытию Проколов никто не отменял) незаметно. Умылась и, едва успев стащить сапоги, провалилась в сон – за день она вымоталась, как… как инструктор по бою в ополчении.
Следующие три дня Тео уставала не меньше.
Старшина Гилмор оказался неожиданно приятным молодым человеком, в отличие от Дронка. Его даже можно было бы назвать красавчиком – если б не легкая хромота и ранние залысины. Но у него была обаятельная улыбка и, что самое главное – мозги, и последнее весьма раздражало недалекого Дронка. Понаблюдав за этой парой, Тео пришла к выводу, что Гилмор и сам бы мог навести порядок в этой странной армии – все-таки, три поколения стражников в роду, как выяснилось, – но парень страдал от излишней неуверенности в себе. В войне главное – опыт, и, соответственно, возраст, считал он, и посему не давал себе никаких шансов. Тео же, с одной стороны, плевать хотела на это утверждение, и высказывалась независимо от того, есть кто рядом старше ее, по званию либо по возрасту, чем заслуживала восхищенные взгляды молодого человека; с другой стороны, во многом он был прав, уж насчет возраста точно, только говорить об этом она ему не собиралась. Что за случай в его карьере заставил Гилмора бросить семью и, судя по его скудным рассказам о себе, теплое место городского стражника в Эбенессе – оставалось тайной. Но бежать ему пришлось быстро и, главное – далеко.
Капитан Марн за это время появлялся на плацу раз или два в день, хмуро кивал, но явно был удовлетворен. Или не явно – понять было сложно. По крайней мере, выговоров и эпитета "выскочка" по отношению к Тео не звучало. Но и похвал тоже. Скорее – молчаливое одобрение. Дронк пытался было подколоть ее, что, мол, благосклонность капитана она получила сначала через постель, а остальное – лишь следствие ее мастерства в ней, но магичка игнорировала его со скучающим лицом, и он скоро отстал.
Пытаясь выяснить, что творится в этих лесах, Тео постаралась сблизиться с солдатами. Прекрасно понимая, что, по крайней мере сначала, такое поведение будет воспринято офицерами как слабость, а бывшими крестьянами – как неуместное панибратство. Но на сбор информации была всего неделя, а допытываться у того же Дронка или Гилмора – вызывать ненужные подозрения.
Во второй вечер Тео, прихватив с собой миску с кашей, в которой лежали недурственные куски мяса, подсела к костру, вокруг которого расположились солдаты. Они удивились, но подвинулись освобождая ей место.
– Что-то не так, старшина? – спросил Бенк, бывший до рекрутизации мельником. Он неплохо показал себя днем. Да вообще все себя неплохо показали, стоило Тео отобрать у них боевое оружие и вручить тренировочные мечи и пики. По их посветлевшим лицам и медленно зарождающемуся интересу она поняла, что действует правильно не только с точки зрения военного мастерства, но и в более важном смысле. Они поверили в себя.
– Все нормально, боец. – Успокоила его магичка. – Просто хочу обсудить кое-какие сегодняшние успехи. Вы молодцы.
Самые молодые заулыбались, но те, кто постарше, недоверчиво хмыкнули. Хотя и им было приятно, только они стеснялись это показывать.
– Джон меня чуть не продырявил своей пикой, – гордый за товарища не менее, чем за себя, сказал Нед. Подмигнул товарищу и потер бок, куда пришелся удар.
– Да, еще чуть-чуть, и ты б как на вертеле оказался, – засмеялись остальные. Ледок исчез.
Тео, бодро двигая челюстями, заявила:
– Думаю, к тому времени, как надо будет выступать, вы будете вполне готовы к тому, чтобы надрать врагам задницы. Кстати, как я понимаю, мы снимаемся с места после того, как вернется Предводитель?
По оброненным капитаном Марном намекам и разговорам Дронка она поняла, что планы если не точно такие, то приближаются к ним. Интересно было выяснить, что знают простые солдаты и, что важнее – что держит их здесь. Страх за семьи, которым не поздоровится, если они дезертируют? Или искренняя вера в правое дело?
И кстати, она заметила, что Лионеля здесь по имени стараются не называть, предпочитая безликое "Предводитель".
– Да вроде, – сказал Бенк. – Точно пока не известно. Но что-то изменится, когда он приедет, это точно.
– А какой он? – спросила Тео.
– Предводитель?
На лицах крестьян возникло сложное выражение, смесь чувств, в котором преобладало восхищение и даже… некоторая влюбленность, что изрядно удивило Тео. Создавалось впечатление, что вся армия держится вместе только на преклонении перед ее лидером, действующем даже в его отсутствие.
– Он молод, – подал голос Бенк, вздрогнув, словно очнулся от мечтаний, – но храбр и тверд.
– Настоящий король, – добавил Джон и остальные закивали головами, поддакивая.
– И у него есть копье Богов, – добавил кто-то, чье лицо было в тени. Скорее всего, Шон, стеснительный паренек, у него в деревне в двух днях пути осталась девушка.
– Богов? – переспросила Тео, внутренне напрягаясь, как гончая, взявшая след.
– Да, сами Боги осенили его своей дланью. И благословили вернуть себе законный трон.
Тео задумчиво заскребла деревянной ложкой по дну миски. В Лионе верили в триаду: Нарию, богиню процветания, роста, плодородия, но также ночи и колдовства, Утера, бога железа, гор, рек, грома и молний, и Хелста, врачевателя, покровителя лесов и животных. Получить дар сразу от трех – это было… "беспрецедентно", как выразился бы Ферфакс.
Солдаты тем временем перечислили всевозможные доблести и добродетели Лионеля, но ни словом не обмолвились о его планах. Нет, то что он собирает ополчение, чтобы вернуть себе корону, знали все, и ни малейшего сомнения не наблюдалось в их глазах. Но подробности – когда, куда и каким путем он намеревается двинуть свои войска, не знал никто. Но все были уверены, что, когда Предводитель появится, стоит ему только указать цель – и они пойдут безоглядно. О Копье они также не могли ничего сказать, кроме того что оно существует и совершенно точно имеет божественное происхождение. Тео все больше уверялась в том, что Лионелю достался настоящий артефакт. Вот только как? Его спрятал маг Сельф около ста лет назад, незадолго до своей смерти. И запечатал, как полагается, до лучших времен. Так что либо кто-то из магов втихую вскрыл тайник Сельфа, либо Лионель – настоящий избранник, которому Копье отдалось само. Второй вариант, хоть и был маловероятен, все же имел место быть – маги старались держать крупные артефакты под контролем, чтобы использовать их в своей "игре в легенды", но не смели брать на себя обязанности Судьбы, не настолько были самонадеянны. Всегда оставляли возможность для истинного, а не подстроенного ими предназначения.
Тео еще порасспросила солдат о семьях, кто чем занимался до тех пор, пока к ним не приехал капитан Фишер (к слову сказать, солдаты выказывали немалое уважение, говоря о нем), пока костер, жарко полыхавший, не превратился в груду мерцающих углей. А затем, пожелав всем спокойной ночи, пошла к себе в палатку.
Еще два дня прошли за теми же заботами – чистка и кормежка лошадей, тренировки, уборка лагеря, проверка патрулей (хотя зачем их расставляли? наверное, чтобы выработалась привычка), снова тренировки. Ничего более существенного, чем во второй вечер, Тео не узнала, хотя солдаты считали ее уже за свою и охотно общались. Дронк молчал, как она подозревала, потому что знал примерно столько же, сколько его подчиненные, Гилмор – потому что по натуре своей не был болтуном… Магичка собралась в ближайшие дни подобраться к Марну с расспросами.
Третий день ее пребывания в лагере выдался сложный – Нед все-таки умудрился подставить голову под пику Джона. От серьезного, угрожающего жизни ранения его спасло только то, что она была без острия, но и так крови хватало. А лекаря в ополчении, как оказалось, не было – пришлось тащить парня через весь лагерь к коновалу, Пину. Тот поохал над Недом, точно так же, как над вверенными его заботам лошадьми, но зашил рану быстро и чисто. Залепил поверх пережеванной травой, в которой Тео определила "королевскую травку" (и успокоилась, поскольку в сложившихся обстоятельствах трудно было бы найти что-либо более заживляющее и полезное) и, ворча, отправил их восвояси. Джон, на которого Тео пришлось прикрикнуть, чтобы он не тащился за другом, стеная и мучаясь угрызениями совести, остался без пары на тренировке, и Тео взяла на себя эту тяжелую обязанность – Гилмор тренировал мечников, а Дронк наотрез отказался. И Тео этому не удивилась – здоровяк Джон от природы был одарен длинными руками, а, взяв в них пику, становился довольно опасен, особенно учитывая, что наставления Тео он схватывал на лету. Магичке пришлось демонстрировать почти нечеловеческую ловкость, уворачиваясь от его ударов. Пару все-таки пришлось пропустить, показывая, как пикинер может достать мечника, даже очень ловкого; результатом стали два здоровущих синяка, но главный урок солдаты усвоили: нельзя подпускать мечника близко. И научились избегать ситуаций, когда мечник, подныривая под пику, старается войти в ближний бой.
Выложившись как следует, Тео посчитала, что лучшей наградой за труд послужит ванна, или же ее подобие и повела свой отряд к ближайшему ручью, купаться. Благо, погода располагала – все эти дни осень, казалось, считала себя ранней, несмотря на то, что по календарю было начало ноября; хоть они находились и на юге Лиона, следовало бы уже запасаться теплыми одеялами. Но упускать возможность искупаться, пусть и в холодной воде ручья, критикуя вместо этого природу, Тео не стала. Велев своим парням захватить полотно для растирания после водных процедур, пошла первой, и в ручей прыгала вместе с парнями, ничуть не смутив их подштанниками и тонкой нижней рубахой, тут же облепившей тело. То ли они уже относились к ней как к такому же солдату, как они сами, только рангом повыше, то ли нравы здесь в деревнях были проще, чем в больших городах и водные забавы с девушками были тут обычным делом. Как бы то ни было, Тео только порадовалась тому, что купание не было испорчено покраснением лиц присутствующих мужчин.