Илья устроился под пальмой и, водя кисточкой по бумаге, пытался воссоздать еле уловимую цветовую разницу между небом и водной поверхностью. Ощущение непреходящего счастья витало в окружающем мире. Процесс так захватил художника, что парень ни разу не окунулся в океане. Спохватился только тогда, когда почувствовал, что задыхается от невыносимой жары. Причем мучила не только жажда, но и голод. То есть он просидел на берегу как минимум полдня, скорее всего, и на обед опоздал. Накормит ли его теперь принцесса Таисия?
Тая юлой вертелась на кухне. Согласно установленным правилам, готовить она обязалась один раз в день, а именно ужин. Хоть сосед ей совсем не нравился (правда, имя у парня симпатичное, не приевшееся, ни в школе, ни в институте, ни в офисах ни с одним Ильей она до селе не сталкивалась), отделаться банальными сосисками с картофельным пюре не позволяла гордость. Тем более, что забитый разнообразными продуктами и специями холодильник позволял экспериментировать. Например, можно сделать лазанью, пофантазировав с соусом и овощной начинкой. Собрав за полчаса многоэтажное кулинарное чудо, Тая посыпала тертым сыром последний уровень, включила плиту и поставила противень в духовку. Еще 30 минут и ужин готов. Только где же сосед? Мог бы пока на стол накрыть. Тая приблизилась к вражеской территории – правой части дома и заглянула сквозь стеклянную дверь наружу. Илья сидел под пальмой и… рисовал! Сюрприз: оказывается незваный гость – художник? Подумаешь, фыркнула Тая, он еще и эстет! Любит красоту и гармонию вокруг, но не в самом себе, поэтому считает приличным разгуливать в линялых шортах.
Кстати, Тая развязала тесемки фартука – не мешает к ужину переодеться. Не ходить же постоянно в одном и том же сарафане.
Девушка вернулась в комнату, раскрыла шкаф, достала розовый топик, в комплект к нему сняла с плечиков белую юбку и – непроизвольно провела рукой по гладкой ткани длинного коктейльного платья – блестки, словно звездочки, заискрились-заиграли в лучах заходящего солнца. И зачем она пошла на ужасные расходы, купив изысканный наряд? Перед кем наряжаться? А ведь платье сидит на ней потрясающе. Девушке захотелось вспомнить то ощущение обладания чем-то дорогим и красивым. Она скользнула в платье, стряхнула с ног тапочки и, застегнув ремешки босоножек, покрутилась перед зеркалом.
Раздался громкий сигнал таймера, "сообщивший", что лазанья готова. Тая, стуча высокими каблуками, помчалась в кухню, выключила плиту. С помощью прихваток вынула горячий противень из духовки.
– Так-так-так: смена образа? – дверь с противоположной стороны открылась: на пороге стоял Илья и, наклонив голову к плечу, с любопытством рассматривал преобразившуюся соседку. – Гусеница неожиданно превратилась в бабочку? Или на острове объявлено перемирие?
– С чего ты взял? – Тая быстро стряхнула прихватки с рук: безумнее сочетания с вечерним нарядом не придумаешь. – Хотя…, – прикусила она нижнюю губу: почему бы нет? – можно попробовать и провести вечер как принято у цивилизованных людей.
– Тогда я в душ, – крикнул на бегу Илья.
Выскочив из ванной, парень переоделся в брюки и рубашку (спасибо отелю, позаботившемуся о нуждах "безодёжного" постояльца) и поспешил обратно в гостиную.
Тая успела расстелить на столе модные салфетки из соломки, расставила тарелки, фужеры, ножи-вилки, зажгла в подсвечниках две длинные свечи. В центре на блюдо выложила дымящуюся лазанью.
– Раз такой парад, – Илья восхищенно повел носом, вдыхая аромат горячего расплавленного сыра, – подберу вино.
Если честно, большим экспертом алкоголя парень не слыл, поэтому, перебрав бутылки, вытащил самую запыленную, вспомнив советы знающих друзей, что с возрастом вино становится только лучше.
– Французское, красное, – тоном профессионального сомелье представил Илья напиток, разливая густую рубиновую жидкость по бокалам.
Тосты не произносили. Просто делали по очереди маленькие глотки, перебивая терпкими "нотками" вкус тушеного мяса. В основном молчали, боясь нелепым замечанием разрушить нечаянно возникшую идиллию. Наслаждались едой, периодически коротко восклицая, отдавая должное вину и главному блюду.
Предсказуемо Илья спустился в подвал за второй бутылкой.
Подхватив бокалы, не сговариваясь, они перебрались на диван, устроившись с разных его концов. Тая облокотилась о подушку и… уперлась рукой в собственный телефон, который вчера забыла в гостиной. Активировав экран, девушка автоматически стала перелистывать несколько загруженных фотографий и вдруг засмеялась.
– Что? Что ты нашла? – Илья придвинулся к соседке поближе.
– Доказательство того, что появилась здесь не случайно, – протянула девушка смартфон.
На снимке Тая запечатлелась на фоне магазинных полок рядом с каким-то парнем. Смех вызвал именно промоутер: его ярко рыжие, торчащие в разные стороны волосы гармонично повторяли рисунок на фирменной поварской куртке, где излишне креативные художники изобразили спагетти в виде разлетающихся фонтанных струй.
– Да, типчик забавный, – согласился Илья. – Но он, по крайне мере, разбирается в макаронах. В отличие от меня, умудрившегося элементарную яичницу испортить.
– Хочешь, открою страшную тайну? – прошептала Тая, игриво приложив указательный палец к губам. – В первый день на острове я тоже сожгла сковородку, – захихикала девушка. – Раньше готовила только на газовых плитах и поэтому не сразу освоилась с электрической.
– Неужели? – воскликнул Илья. – Значит, я не первопроходец? Зачем тогда устроила мне выволочку?
– Лучшее средство защиты – нападение, – изрекла умную мысль Тая, но потом призналась: – Если честно, безумно испугалась, что меня и отсюда выгонят. Я вообще невезучая, – вздохнула девушка и протянула пустой бокал Илье. – И бездарная.
– Неправда, – возмутился Илья, наливая вино. – Ты – талантливая.
– Я?! – соседка удивленно распахнула глаза.
– Ты.
– И в чем же?
– Ты прекрасно, восхитительно, умопомрачительно, – Илья постарался подобрать наиболее звучные определения, – готовишь. Поверь, мне есть с чем сравнивать. Моя бывшая жена, например, вообще дома к плите не подходила.
– Бывшая? – эхом повторила Тая.
– Мы давно развелись, – подтвердил Илья. – Уверен, у тебя много и других достоинств.
– Лазанья – ерунда, простой рецепт, – отмахнулась девушка и грустно опустила плечи: – Вот знаешь, например, какой у меня диплом? Библиотекаря! Совершенно ненужная по нынешним временам профессия.
– Библиотекаря? – переспросил Илья. – Но это значит… что ты широко образованный, начитанный человек. Редкость сегодня.
– И что мне с подобной редкостью делать? – всхлипнула Тая. – Люди от меня шарахаются. Никто не любит.
– Неправда, – вновь не согласился Илья. – Так не бывает, чтобы никто на свете человека не любил. По крайней мере, есть родственники. Родители, братья, сестры.
– Не поверишь, – тряхнула челкой блондинка, – у меня целых три сестры!
– Как у Чехова? – улыбнулся Перегудов.
– Да. Только он ограничился тремя девицами, три – полный комплект, а я-то четвертая. И этим все сказано. Три логично вписались в образ нашей семьи, а я лишняя, ничьих надежд не оправдала. Потому что и не было никаких надежд, все закончились на предыдущих трех. А ты, как я видела, рисуешь!
– Пытаюсь, – смутился Илья, как-то незаметно они перешли к обсуждению его персоны. – Мне нравится, хотя на работе заниматься любимым делом удается не часто. В основном собираю коллажи, размечаю полосы. Я ответсекретарь в журнале.
– Тем не менее, смог найти работу, близкую к той, о которой мечтал, – подняла глаза Тая.
– Старался, – подтвердил Илья. – Знаешь, когда был ребенком, свято верил, что карандаш – это и есть волшебная палочка, он способен задержать на бумаге мгновения окружающего мира. Вспышка – краски вокруг сменились, а у тебя сохранился магический "слепок" ушедшей красоты.
– Как поэтично! – провела пальцем по краю бокала Тая. – Скажи,… по-твоему я – симпатичная?
– Конечно, – категорично заявил Перегудов. – У тебя отличная фигура. Всё на месте. Успел рассмотреть, когда мы в первый раз столкнулись на кухне.
Девушка покраснела, перед глазами услужливо всплыл тот неловкий момент. Особый фурор, конечно, произвело полотенце, "вовремя" упавшее на пол. Настоящий кошмар!
– Но…, – Тая зажмурилась, прогоняя из памяти пикантную сцену, – у меня некрасивый нос. Курносый!
– Неправда, – который раз Илье приходится её переубеждать. Как можно так себя не любить? Ладно, он – парень, у мужчин другие критерии самооценки. Но женщине важно чувствовать себя нужной и красивой. Поэтому он уверенно сказал: – Очень даже симпатичный.
В доказательство Илья наклонился и смело чмокнул девушку в курносый нос.
Тая задержала дыхание:
– А глаза? Глаза невыразительные.
– Неправда, как художник тебе говорю. Они глубокие, манящие, – прохрипел парень и легко поцеловал её ресницы. Тая сидела, не шелохнувшись. – А еще мне нравятся губы. Мягкие, красиво очерченные, – и Илья решительно прижал девушку к себе.
Шторы в спальне они не задернули (забыли или не успели?). Поэтому рамы-границы огромных прозрачных окон растворились в ночной темноте, и Тая вместе с Ильей, казалось, парили среди бриллиантов, богато рассыпанных по черному небу и такому же черному океану. Путались мысли, путались слова, в глазах отражались далекие звезды. Посреди Космоса рождалась любовь. Как долго она продлится? Какой ей суждено стать: короткой, до первых проблесков утренней зари? Или вечной, как сама Вселенная?
Пока никто, и в первую очередь они сами, не знают ответа на этот вопрос…
Глава 12
ПРОГОНЯЯ остатки дремы под назойливым натиском утреннего света, Илья неохотно открыл глаза. Хотел привычно потянуться, но правая рука занемела, придавленная чем-то тяжелым. Парень повернул голову и… ткнулся носом в щеку лежащей рядом соседки! Не может быть! Неужели ночью они…? По телу пронеслась теплая волна удовлетворения.
От резкого движения девушка моментально проснулась. И так же непонимающе уставилась на Илью.
– Нееет! – завизжала секунду спустя Тая и скатилась с кровати на пол.
На мгновение ей почудилось рядом лицо Влада. В голове ураганом пронеслись картинки с новогоднего корпоратива, медленный танец и поездка домой по заснеженной Москве. Сердце сковало ледяным панцирем ужаса, который она испытала, вернувшись утром на работу. И хотя черты Влада быстро растворились и обрели образ совсем другого человека, легче не стало.
Сообразив, что вновь стояла перед соседом нагишом, девушка резким движением сдернула с парня простыню и стремительно обмотала вокруг тела, завязав крепкий узел поверх груди.
Теперь в неловкой ситуации оказался Илья. Подхватив освободившуюся подушку, плюхнул себе на живот.
– Успокойся! – Перегудов поднял миролюбиво ладони и участливо поинтересовался: – Привиделся страшный сон?
– Нет!!! – замотала головой Тая и затараторила, убеждая скорее себя: – Это не повторение, всего лишь случайность. Мы всё забудем, как будто ничего не было. А ничего и не было. Один раз не считается, простое недоразумение.
– О чем ты бормочешь? – вслушивался Илья, стараясь уловить смысл в потоке причитаний. – Какое повторение? Мы никогда раньше не пересекались.
Тая хлопнула себя по губам. Сильная женщина ни за что на свете не станет плакаться и откровенничать с малознакомым человеком. Тяжело преодолевая последствия новогоднего инцидента, она приказала себе стать именно сильной и больше никогда не поддаваться на лживые мужские комплименты. Только так можно выжить и сохранить собственное достоинство. Сегодняшняя ночь – досадная минутная слабость, пусть она останется единственным исключением из правила.
– И не пересечемся, – Тая расправила плечи, нашла на постели заколку, собрала волосы в хвост. – С врагами предпочитаю общаться на расстоянии.
Что-то знакомое мелькнуло в движении, которым Тая отбросила волосы за спину. Точно: долгая-долгая пробка и сумасшедшая блондинка, которая "ругалась" в зеркале заднего вида.
– Истеричка?! – вспомнил Илья знаменательную поездку, когда ему удалось избежать нудного собрания в редакции. – Я видел тебя в машине на дороге. Браво: способ преодоления пробки путем выезда на тротуар достоин авторского патента!
– Пробки возникают из-за таких мужиков, как ты. Дергаетесь, подрезаете, соревнуетесь, кто круче, – Тая заметалась по комнате, собирая вещи: платье с блестками обнаружилось на полу за креслом, босоножки – одна рядом с тумбочкой, другая почему-то под кроватью. Завершив маневр, девушка пулей вылетела в коридор. – На светофоре нервно гудите, не даете нормальным людям сосредоточиться. А еще женщин обвиняете в неумении водить!
– Мужененавистница! – не собирался сдаваться Илья. Откинув подушку, пропрыгав на одной ноге, натягивая шорты, он затопал следом. – Сколько раз убеждался: блондинка за рулем страшнее…
– Кого? Обезьяны? – Тая резко развернулась и приняла воинственный вид. – Ну, продолжай!
– Да, обезьяны, – выкрикнул Илья.
В следующий миг девушка замахнулась босоножками. Хорошо Перегудов успел податься чуть в сторону – удар пришелся не по голове, а по плечу. Но все равно боль оказалась нестерпимой, пронзила руку до самых кончиков пальцев, из глаз посыпались искры.
– Сумасшедшая! – прохрипел Илья и, потирая плечо, заскрежетал зубами: откуда взять силы, чтобы сдержаться, не драться же с бабой. Но какая актриса! Вчера предстала нежной, уязвимой, слабой, нуждающейся в защите. Он, дуралей, купился, поверил в искренность чувств. А это была всего лишь игра! Каприз, развлечение!
– Не забывай, – сверкнула глазами девушка, – у нас война. В данный момент ты незаконно пересек границу и проник на мою половину. Немедленно вернись на свою территорию. Иначе…
– Что иначе? – продолжая спор, Илья на всякий случай осмотрелся: да, в запале он проскочил кухню и попал в комнату Таи. Парень предусмотрительно сделал два шага назад, выходя за порог. – Еще раз ударишь?
– Ударю, – пообещала девушка, гордо вздернула подбородок и хлопнула перед носом соседа дверью.
Илья потер ноющее плечо: на коже расплылся темный синяк – немое свидетельство серьезности боевых действий.
***
Комитет Национального Спасения (КНС)
Стенограмма заседания № 16/26 от 15 апреля с. г.
Присутствующие – 15 (кворум).
Отсутствующие – 4.
Приглашенные – 2.
Председатель: – Господа, прошло полтора месяца с того момента, когда мы, заслушав обнадежившую речь уважаемого профессора Бартума, по сути, передали в руки учёного судьбу собственного народа. Хотелось бы понять, почему, не смотря на твердые обещания, до сих пор не начаты конкретные работы по спасению цивилизации? В спецлабораторию Департамента обороны биологический материал до сих пор не поступил.
Профессор Бартум (приглашенный): – Ваша честь! Возникли некоторые мелкие проблемы, но мне удалось их решить, в данный момент субъекты доставлены на остров, контактируют друг с другом. Требуется ещё какое-то время, чтобы необходимый процесс смешения генов произошел естественным путем.
Председатель: – У нас нет ни единого лишнего дня, часа! Вы забываете о родителях!?
Генерал Кардиф (приглашенный): – Ваша честь! Прошу слова. Сколько можно ждать? Еще полтора месяца назад, послушай вы меня, лаборатория могла бы заработать на полную мощность, и мы уже хоть на шаг приблизились бы к решению проблемы. Но, пойдя на поводу у сентиментальных, а точнее безответственных ученых-хлюпиков, час спасения отложен на неопределенное время. Я требую…
Председатель: – Генерал, держитесь в рамках приличия. Здесь вы не можете ничего требовать. Однако, профессор, обращаюсь вновь к вам, насколько вы в курсе того, что творится на острове, насколько контролируете ситуацию?
Профессор Бартум (приглашенный): – Я владею информацией в полном объеме.
Председатель: – А конкретнее?
Профессор Бартум (приглашенный): – Субъекты общаются. Понемногу привыкают друг к другу. Поверьте, они милые, симпатичные люди.
Генерал Кардиф (приглашенный): – Ха-ха! Общаются! Сейчас я продемонстрирую, как так называемые "милые" люди общаются. В гостиной дома на острове в радиопередатчик вмонтировано подслушивающее устройство. Включите запись!
Тишина в зале. Включается трансляция.
"– Мужененавистница! Блондинка за рулем страшнее обезьяны…
– Кретин!
– Сумасшедшая!
– Не забывай, у нас война!..
(Звон разбитой посуды. Удары)…
– Истеричка!"
Шум в зале заседаний. Неодобрительные выкрики.
Генерал Кардиф (приглашенный): – Господа, профессор Бартум скрывает правду. Выбранные им субъекты неуправляемы и взбалмошны, психологически несовместимы. Поэтому процесс смешения генов естественным путем абсолютно исключен. Пример взаимоотношений между этими двумя человеческими особями лишний раз подтверждает известную истину: кромы патологически агрессивны, даже самую простейшую проблему предпочитают решать грубыми, зачастую военными методами. Мы столько лет живем рядом с ними, наблюдаем за развитием популяции. Им нельзя доверять. Требую немедленно прекратить эксперимент профессора и передать субъекты в ведение Департамента обороны. Наши специалисты сегодня же изымут нужные ткани и образцы и доставят напрямую в лабораторию. Тогда завтра мы начнем работу по смешению генов. Хватит слушать ученых! Ваша честь, господин Председатель, прислушайтесь же, наконец, к единственно правильному мнению.
Профессор Бартум (приглашенный): – Ваша честь, генерал Кардиф заблуждается: "k" – доминанты генетически, изначально гуманны по своей натуре. Просто историческая ситуация постоянно складывалась так, что им приходилось вести борьбу за выживание. Одно из достойнейших качеств кромов – способность к сопереживанию, состраданию, пониманию. Прошу Вас, дайте мне еще немного времени. Я… Я намерен им открыться.
Шум в зале.
Генерал Кардиф (приглашенный): – Бартум, вы с ума сошли?
Председатель: – Тише, тише господа. Генерал, уважайте высокое собрание. Профессор, вы не можете нарушить Главный Закон Предков. Вы прекрасно знаете, чем заканчивались подобные попытки ранее, поэтому и был принят окончательный вердикт: кромы никогда не должны узнать о существовании натов.
Профессор Бартум (приглашенный): – Проблема, с которой столкнулся наш вид, настолько неординарная, что можно пренебречь Главным Законом. Доверьтесь мне. Это единственный шанс всё решить миром. Я надеюсь на этих людей, на их отзывчивость.
Председатель: – Ох, профессор, как мне хотелось бы вам поверить. Но ситуация спорная. Ставлю вопрос на голосование: кто согласен с Бартумом?
Идет голосование.
Результаты голосования:
"за" – 8,
"против" – 7,
"воздержались" – 0.