* * *
Когда все утихло, я слез с печки и вышел из комнаты и из хаты.
Странно, месяц в ту ночь был таким острым, что казалось - еще немного и распорет небо, хлынут звездопадом небесные огни. И при всей тонкости месяца ночь была очень светлой.
Я вышел за двор, присел на трухлявую доску, прибитую на двух пеньках. Вся деревня лежала предо мной. Домов с полдюжины - и только один обитаемый, ну не странно ли. В таких условиях было бы страшно и мне - на меня бы давили пустые дома.
Чтоб казаться самому себе выше, я встал, распрямил спину, протянул руки к небу, тихонько запел песню:
"… Когда придет заката час
Зажгутся звезд цветы
Я в мыслях буду в тех краях
В которых не был ты …"
Сделал шаг назад повернулся вправо, пробежал два шага вперед, развернулся кругом.
Я танцевал.
Что-то было в этих краях звериное, это скалилось из-за каждого угла, а когда человек засыпал, выходило не только на волчьи тропы, но и на человечьи дороги.
И теперь я заклинал это, стараясь приободрить себя
"…Пилот ведет корабль свой
В далекий перелет
Пусть снег или дикий ураган
Полет сей не прервет …"
Я пустился в бег пробежал половину деревни, перепрыгнул через забор. Пригнулся к земле, изготовившись к прыжку…
Но не прыгнул - произошло нечто иное.
На мгновение небо осветил метеор он был большим и тяжелым, летел низко. В его свете я отлично рассмотрел в пыли след. След тяжелого армейского ботинка. Дальше росла трава, и определить, примята она или нет в темноте я определить не мог.
Танцы кончились…
Началась охота.
Я кружил по деревне - выскакивал из-за стен, проходил сквозь заборы. Но мой противник был или хитрей меня или давно ушел.
Проблуждав с час, я все же сдался - развернулся и пошел назад.
Сквозь закрытую дверь я прошел в сени. Уже собирался пройти на свое место и подремать до рассвета, но я услышал как в уголке кто-то кашлянул. Ровно настолько чтоб не разбудить спящую в соседней комнате Василису и привлечь мое вниманье. На лавочке, почти в самом углу сидел хозяин:
- Значит, я правильно угадал. Ты призрак. Проходи, присядь, поговорим.
Мне ничего не оставалось как занять место рядом с ним.
- Значит, ты меня видишь?…
Вопрос был лишним. Ответ был понятен и для меня и для него. Но я произнес его, лишь бы что-то сказать, чтоб начать разговор.
И действительно: молчанье прервалось.
- Я сразу понял, что ты не человек. - ответил лесничий, - Ты не отбрасываешь тень, не мнешь траву. Просто я боялся, что ты…
Он замолчал, потирая пальцем нос. Видно было, что он подбирает слова. Я понимал его - в подобной глуши запросто можно было забыть человеческую речь. Но оказалось, не все так просто.
- Да и сейчас боюсь… Мутный вы народ, призраки. Вроде и видишь вас насквозь, да все равно не понятно, что у вас на уме. Кто она тебе?…
Я не сразу понял, что он говорит о Василисе.
- Друг, - ответил я, не задумываясь.
- И вы здесь не просто так - это к бабке не ходи. По чьим делам вы сюда забрели?
- Все больше по ее…
- Все больше? Значит, и твой интерес имеется.
- Интерес моих друзей - это мой интерес.
Он не спешил задавать следующий вопрос, поэтому снова заговорил я:
- Вопрос на вопрос. Ты ведь тоже не человек?
- Конечно же нет. Я хозяин леса. Леший то есть.
- Вот и познакомились.
- Так зачем вы здесь.
Делать было нечего и я выложил ему всю правду.
На мое удивление, мое откровение он воспринял спокойно и тоже ответил правдой.
- Была тут бабка. Не тут прямо, а по близи. Верст десять, наверное…
Я прикинул - в поле или в городе это не расстояние, но в лесу…
- Я завтрева поспрашиваю про старуху-то, а нет, так просто проведу куда смогу. Мне-то туда путь заказан.
- Это почему?
- Да старуха, хоть и ведьмой была, да все ж человеком. И нежить жуть как не любила. Поэтому заклятье наложила - нежите на пять верст подходить к ее жилищу нельзя.
Я промолчал, соображая - нежить я или нет.
- Ну да ладно, пойдем спать-отдыхать, сил набираться. Потому как силушка вам понадобиться…
* * *
С утра следующего дня леший действительно затопил баню.
Мой сон чуток, да и спал я возле двери, но когда леший проснулся и ушел колоть дрова, я не услышал.
Пока Василиса купалась, он закинул за спину ружье, сказал, что придет после обеда и пошел то ли по своим, то ли по нашим делам.
Пока никого не было, я сбегал на то место, где обнаружил след. Но утром прошел дождь, смыл пыли и след, распрямил траву. А может, и не было его? Может, приснилось мне, привиделось в волшебном лунном свете?
Я вернулся к той лавочке, на которой сидел ночью в дневном свете деревня выглядела совсем иначе, почти неузнаваемой. Тени спрятались, цветов стало больше.
Наконец из бани вышла Василиса. Оделась она в длинную холщовую рубашку, почти до пят, которую леший нашел в своих запасах. Волосы, обычно стянутые в узел на затылке, сейчас были распущены.
- У меня для тебя новость…
- Хорошая или плохая?
- Да вот я не знаю какая. Просто новость. В общем хозяин-то наш не человек.
- А кто?
- Вроде бы лешак, леший-то.
Она пожала плечами - этот жест был полон очарования, все же рубаха до пят шла ей больше, чем свитера и джинсы.
Я понял ее мысль - нечеловеческое происхождение лешего ее волновало мало. Как и меня.
Пока лешего не было, она вымела избу, натаскала воды, помыла посуду. Я рассказал ей, как топиться печь. В закромах нашли кули с крупой и Василиса стала варить кашу.
Пока грелись казанки, протерла окна в избушке. Сразу стало светлей.
Ближе к полудню, вернулся хозяин. Оставил ружье сразу за порогом, в сенях, зашел залюбовался Василисой:
- Ах, хороша, у меня гостья! Чудо просто как хороша! Ну не дать ни взять - русалка или там нимфа!
Василиса зарделась и посмотрела на меня:
- Я бы сказал тебе, что ты прекрасна, но эта информация не несет тебе ничего нового.
* * *
Обедали молча, и только за чем леший заговорил о делах:
- Поспрашивал я про вашу бабульку.
- У кого?
- Есть источники. Вспомнили, где был ее дом, только кикимора говорит, что у убиенной старушенции денег отродясь не водилось. Мол, мы ее с кем-то спутали.
- И что теперь? - спросила Василиса.
- Куда смогу, я вас доведу, на нужную дорожку направлю. Завтра, вроде дождь намечтается. Я его прогоню. Когда будете оттуда выбираться, пришлю я помощь. Но сам я туда не могу - я говорил вашему кавалеру…
Я кивнул.
- …Да и на его бы месте я бы тоже не ходил тудой…
- Посмотрим! - отрезал я подчеркивая своим тоном, что смотреть буду исключительно я.
Остаток дня провели в праздности. Вечер встречали втроем, сидя на завалинке, коротая время за разговором.
- …А что? Оставайтесь тут навсегда? Красиво-то здесь как! А осень придет - так вообще, леса в золоте. Грибы…
- Да нет, дедушка, надо нам в город, дела, обязательства…
- А может, я вас не захочу выпускать, замету тропинки листвой, запутаю дороги, завяжу дороги узлом и куда б вы не пошли, все одно ко мне вернетесь.
- Не сделаешь, - ответила Василиса.
- Интересно, узнать почему.
- Да потому что ты не злой.
- Все же хорошо здесь! - заметил я глядя как садиться солнце.
- Ну а ты думал! - ответил леший с гордостью. - Было бы иначе я бы здесь не жил. Места здесь таки да - сказочные. Вот скажем, есть у нас пруд, а в нем вода…
- Минеральная!
- Да не, не перебивай… Соленая там вода. Знающие говорят как есть морская. И в ней рыбы морские плавают, осетры, камбалы, дельфины, и даже рыба-кит, что фонтаны пускает.
- Так как она сюда попадает? Неужели заплывает по рекам?
- Сие мне не известно, как попадает, только из этого озера реки не текут - только в него… А рядышком от него есть иной пруд - Серебряный. Не из-за серебра конечно так поименованный, а потому как рыбы там столько, что вылови ее всю в пруду останется хорошо если кружка воды. А все остальное - серебро живое чешуи окуней, карасей да щук.
- И давно ты здесь живешь?
- Да сколько себя помню - столько и живу. Еще, подозреваю, что я тут жил до того, как я могу вспомнить.
Я с удивлением посмотрел по сторонам - деревня выглядела старой, но не настолько.
- Что, прям здесь? В этой деревне?
- Не… до этого в лесу жил. Потом люди пришли, поселились. Всего недолго пожили - ушли… - Леший задумался, что-то вспоминая, - ну да кто умер, кто сам ушел, и опустела деревенька. Тогда надумал я сюда съехать. А что, место на горушке, далече отсюда видно. Опять же - люди ушли, а огороды остались. Скажем вот репа - замечательнейший продукт. Ты ее не сажаешь, а она все равно лезет - только не забывай ее по осени копать. Вещи человеческие тоже, доложу тебе!!! Календари, правда дрянь - слишком быстротечные. Я так подозреваю, что я старей людских календарей…
- Ну и как сюда продукты доставляешь?
- Как да очень просто. Иду в факторию, сдаю шкуры, на деньги покупаю патроны, покупаю крупу и муку мешками, несу до опушки, ну а дальше - медведи грузят на лосей - и всех-то делов.
- Идиллия… - вмешалась в разговор Василиса, - Вас так послушать - все у вас живут в мире и благоденствии и медведи не задирают лосей.
- Задирают канешна… - согласился леший, - Но только тогда, когда они мои мешки не везут.
* * *
В ту ночь я заснул легко. Так легко, что это мне показалось странным. Но я, засыпая списал все на чудодейственность мест. И укладываясь спать допустил еще одну ошибку - лег на спину.
Я давно заметил - кошмары мне снятся, когда я сплю на спине.
Скорей, скорей!
По склону оврага наверх.
Рукоять пистолет-пулемета.
Быстро, перебежками…
Лес закончился.
Остановились, отдышались Взводный показал - Вперед.
Проскочили половину поляны. Почти, почти…
Затрещал пулемет. Пулеметы, винтовки.
Кто успел, тот залег, кто не успел - рухнул. Об лопатку стукнулась пуля и отскочила в лес.
Отползли, пересчитались - взвод поредел на треть.
Вернулись к опушке, заняли оборону…
Что это со мной! Я не виноват! Я не убивал! В том бою я никого не убивал! Это вообще не мой бой!
В ствол мину - отскочил.
Птицей из ствола, через лес и вниз за спинами обороняющихся.
- Перелет…
Следующий не долетел. Дальше мины ложились где надо - дрожала земля. Осколки вспарывали кожу, стучали по каскам.
Взвод - снова в атаку. Не подымаясь в полный рост, не жалея патронов.
Вбежали в лес.
Я понимал - я сплю, я силился открыть глаза, но не мог. Я знал этот сон настоящий, подлинный настолько, что получи я в нем пулю, я останусь раненым на всю жизнь. Или умру. Или уже умер.
Ночь. Снайпер. Грудь в прицеле. Выстрел, удар, кровь.
Да что это такое! Я умер совсем иначе.
Это не мой кошмар, выпустите меня отсюда.
Я хотел закричать, разбудить себя своим же воплем, но тот не вышел из меня. Еще немного я бы задохнулся. Но я вскочил, сел на лавку, судорожно вспоминая, что призрак может не дышать, что его не может бросить в холодный пот…
* * *
- Как спала? - спросил я у Василисы, когда она вышла из дому.
- Спасибо, хорошо… - Защебетала она. - кажется, я никогда не спала так сладко. Тишина, покой - леший прав, тут просто волшебные места… А тебе как спалось?
- Спасибо, отвратительно.
- А что такое?
- Кошмары…
- Кошмары?
Я подумал и поправился.
- Нет, вряд ли это был кошмар, это был вещий сон. Этот сон сбудется. Или уже сбылся. И хорошо бы чтоб только один раз.
* * *
Леший, давний житель лесной, компасами не пользовался, но ориентировался в лесу, будто я в своем подземелье, и давал нам советы, касающиеся тех мест, в которых мы никогда не были:
- Значит, пять верст, это часа два пути. Старайтесь идти так, чтоб солнце у вас было за спиной. Чтоб вы свою тень, значит, топтали Солнце, конечно кружит, и вас тоже отведет от прямой. Да только в полдень вы будете в аккурат по серединке пути и после полудня солнце как раз вас повернет в иную сторону.
- А назад?
- А назад, уж не обессудьте - примечайте путь да топайте по своему разумению. Я пришлю вам помощь, только вы на них не сильно надейтесь. Энта помощь завсегда… хе-хе… в лес смотрит. Но ваше дело - выйти за круг. Где бы вы не вышли, ждите, я вам приду на подмогу.
Наконец, мы вышли на поляну.
Она была поделена почти на пополам. По ней была будто пропахана широкая полоса, на которой не росла трава. Зато ровно посредине полосы ровным рядком росли поганки. Казалось, что эта линия прямая, но нет, если присмотреться, выходило, что это все же дуга, развернутая к нам выпуклой стороной.
- Все, дальше я не пойду, - сказал Леший, - это ее знак. Ведьмин-то. Ведьмовской круг. Типа как за ним - ее землица, и ходить нежити туда запрещено. - леший замолчал, а потом посмотрел на меня внимательней: Ты бы эта… Тоже б не ходил.
- Нет… Насколько я понял, заклинание касалось только нежити. А я человек. Хоть и бывший…
- Франц, может все же не рисковал бы?
Василиса говорила тихо и выглядела такой испуганной, что я хоть и немного сомневался раньше, теперь был уверен - без меня ей не справится. Даже, если эти поганки никакой не круг, а просто такой сорт, что разрастается лишь по линии, даже если никаких заклинаний не существует, Василиса все равно сделает глупость и хорошо, если просто вернется ни с чем.
- Нет… - повторил я теперь ей, - идем дальше вместе.
Но никто не сдвинулся с места и не сказал ни слова. Тогда я со злостью пнул поганки - у одного слетела шапка. Мне оставалось сделать только шаг, и я уже был в круге, был за границей.
- Видите! Я уже вошел! Ничего не произошло!
Конечно было глупо полагать, что проклятье ведьмы обрушится на меня с первого моего шага за ее линию.
Посему, я развернулся и пошел вглубь леса. Василиса последовала за мной…
* * *
… И почти сразу мы чуть не попалив беду.
Дорога лежала через рощицу, которая, вероятно совсем недавно была поляной, и деревья на ней были невысокими и тоненькими как стебли травы. И меж ними торчал стальной прутик, с пластинкой наверху. Краска уже осыпалась, оставив только ржавчину.
Что-то было знакомо в этом флажке. Это было давно. Чуть не в прошлой жизни. Так помечали…
Мины…
Минер успел найти и пометить минное поле, но забыл или не успел нанести его на карты, как следствие, никто не вернулся, чтоб собрать урожай войны.
Я обернулся, предупредить Василису и увидел, что она вот-вот ногой снесет натянутую нить.
Еще мгновение и было бы поздно.
- Стой! Замри!
Она остановилась, спросила:
- Что случилось?
- Мина. - прошептал я.
- Что я должна делать.
Ответ на этот вопрос я знал отлично, будто и не было шестидесяти лет полусмерти.
- Проверь, еще проводов нету?…
Шнур был один. По нему она дошла до мины.
- Надо что-то тонкое? Гвоздь, проволока?
Из волос Василиса вытащила булавку.
- Там под рифленой шайбой должно быть отверстие… Нашла? Зачекуй! Э-э-э… Вставь туда заколку… Есть? Обрывай леску. Вытаскивай мину… Нежно, осторожно не тряси…
В ее руках оказалась противопехотная мина, знакомой мне модификации - S-34. Мина немецкая, знакомая. Я ставил и обезвреживал такие сотнями. Но кто ее поставил?… Да кто угодно. Если бабулька не была выдающейся дурой, то смогла бы управиться. Руководство к минам было простое и в картинках, справился бы и неграмотный.
- Попробуй вывинтить взрыватель. Против часовой…
К моему удивлению резьба поддалась, две части мины лежали у нее в разных руках.
- Что теперь с ними делать? - спросила она.
Тут я опомнился - передо мной был не новичок, которого следовало спешно научить минному делу, а девушка знакомая с войной только по книгам.
- Выбрось… - ответил я. - Выбрось в разные стороны.
Я пошел дальше, ругаясь.
- Зря… Ой как зря… Не надо было рисковать. Могли бы просто перешагнуть и пойти дальше. А вдруг бы там все сгнило, вдруг соскочила бы пружина?…
- Франц…
- Что?
- Не ругайся. Это ведь не зря было. Ну хорошо, ты у меня такой умный, а вдруг бы кто после нас пошел, а мы бы мину бы не убрали.
Я быстро прикинул - до мины было метров семь. Если бы повезло, человек бы остался калекой. Если бы не повезло, тогда….
Но ей говорить этого не стал - не захотел пугать тем, что она держала в руках смерть. Кто знает, может нас впереди ждали вещи и пострашней.
- А может и не было бы ничего. Вдруг пружина бы сгнила, вдруг капсюль проржавел.
- Ну видишь, тогда нам вовсе не о чем волноваться.
И действительно, ругаться я перестал. Шел, повторяя в уме ее слова: "ты у меня такой умный".
Ишь ты…
* * *
Мы пошли дальше.
А чаще оставалась еще одна мина, как раз под кордовым шнуром которой росло маленькое деревцо. Шнур был изрядно сгнивший и легко тянулся. Казалось, еще немного и лопнет.
Но нет, очень скоро дерево подрастет, натянет шнур так, что он выдернет чеку, сорвется боевая пружина, разгонит боек, тот наколет капсюль…
Вот тогда и рванет…
Через год…
Но об этом никто не знает.
Даже я…
* * *
- Как видишь, сокровище ведьмы защищено не только ее заклинаниями. Помнишь, я тебе говорил, что здесь когда-то был бой?
- Ну?… - неуверенно переспросила Василиса.
- Ну так забудь. Бой здесь не закончился. Здесь до сих пор сотни непохороненных солдат, здесь бродят сновиденья-сироты, ничейные кошмары, которые ищут в чьи сны бы им вторгнуться. А еще здесь наверняка есть неснятые мины. Их никто не известил, что война закончилась. Они ждут чего-то иного. Не тебя ли?
- Ты меня пугаешь…
Я кивнул - именно на это я и рассчитывал - испуганный солдат выживал в бою чаще. дальше просека чуть расширялась, а потом и вовсе расходилась поляной. Та была будто в котловине, чтоб попасть на нее надо было сбежать по короткому склону.
Я остановился:
- Подожди…
Василиса сделала шаг и тоже замерла.
- Что такое?
- Подожди… - повторил я.
Я совершенно отчетливо понял - здесь был бой… Более того - я был в этом бою. Верней этот был во мне этой ночью.
- Миномет стоял чуть выше. Там, - я указал на опушку, - была линия обороны. А наступали оттуда. Они бежали скорей…