Да, с одной стороны, во всех этих областях за год ничего не изменилось. На первый взгляд все так же, но на самом деле совсем по-другому…
Вынужден признаться, очень весело было позвонить родителям в Стирлинг и сообщить, что старший сын намерен жениться на особе, с которой они, строго говоря, не знакомы, только один раз говорили по телефону. Моя замечательная мама держалась молодцом, даже сказала, что, судя по голосу, Леа очень приятная девушка. Как мама смогла это определить по короткому сообщению, что в ее драгоценного отпрыска стрелял свихнувшийся бывший военный, - загадка.
Папа совсем растерялся. Они с мамой поженились, когда ему было девятнадцать, а ей - семнадцать. В те времена вступление в брак было закономерной и не подлежащей обсуждению стадией после десяти свиданий. Шаг второй - поселиться у родителей, вдвоем ютиться в крошечной комнатушке и лет пять участвовать в непрекращающейся битве за власть в доме, пока не удастся скопить денег на собственный угол. И вот тогда можно позволить себе завести ребенка. Учитывая, что вышеупомянутый ребенок - ваш покорный слуга, я ни на что не жалуюсь, но сам о подобной судьбе, признаюсь, не мечтал.
Родители Леа реагировали примерно так же. Мама Леа давно смирилась, что дочь отговаривать бесполезно, она все равно поступит как сама захочет, поэтому приняла меня в семью с натянутой улыбкой и такими же натянутыми шутками, призванными прозрачно намекнуть, что собеседник сам не знает, на что подписался. Папа реагировал более сдержанно, если не сказать - враждебно. Кажется, ему искренне нравился Гровер, поэтому папа был не в восторге, когда дочь променяла настоящего мужика, умеющего зарабатывать деньги, на какого-то прощелыгу и бездельника.
Но тревогу помогло успокоить тайное знание, что этот недружелюбный тип в свободное время с вожделением разглядывает фотографии женских задниц. Хотел уже спросить, потребовал ли Гровер вернуть обратно виски, но потом решил, что шутки на тему корыстных интересов - не лучший способ расположить к себе будущего тестя. Леа сказала, что папа ее просто бесит, но она его обожает. Видимо, тесть обладает какими-то потрясающими человеческими качествами, которых я пока не разглядел.
Известие о нашей помолвке расходилось по магазину удивительно долго. Все так привыкли видеть Леа с кольцом на пальце, что попросту не заметили его исчезновения и замены новым. А кое-кто думал, что она продолжает носить кольцо, чтобы оградить себя от приставаний покупателей. Все открылось, только когда Лолита внесла очередное предложение - запретить ювелирные украшения на рабочем месте.
Со временем этих предложений скопилось так много, что Данте начал складывать их в отдельную папку, которую просматривает, когда хочет поднять себе настроение. Вот некоторые предложенные Лолитой нововведения: обязать новых сотрудников проходить обучение на курсах ораторского мастерства; требовать, чтобы сотрудники стирали одежду исключительно вручную при помощи экологически чистого гипоаллергенного щелока; заставить сотрудников обоих полов убирать волосы под сеточку; класть мелочь в кассу так, чтобы сверху была решка (до монеты, лежащей орлом, Лолита ни за что не дотронется, даже если мелочь буквально через край сыплется). Но мое любимое - расставить книги не по алфавиту, а в соответствии со знаком зодиака автора.
Требование запретить ювелирные украшения основывается на том, что в металле и драгоценных камнях множество незаметных глазу микротрещин, внутри которых прячутся и размножаются особо зловредные бактерии. Оказывается, кольца и кулоны - бомбы замедленного действия, и нас всех вот-вот начнет выкашивать страшная эпидемия.
Если верить Лолите, так она борется за сокращение числа больничных. Учитывая, что слова эти исходят от женщины, берущей больничный чаще, чем все остальные, вместе взятые, звучит не очень убедительно. Однако предложения по борьбе с больничными у нас популярностью не пользуются. Поверьте на слово, чем чаще Лолита отсутствует на рабочем месте, тем лучше.
- Нет, ты представляешь? - восклицает Данте и протягивает мне лист бумаги. Сейчас середина января, а значит, сидим в кабинете, как солдаты в траншее, и подсчитываем, что из не распроданного за праздники товара уже можно возвращать издательству. Следующие два месяца предстоит заниматься тем же. - А если мое ювелирное украшение под одеждой не видно? Что, тоже снимать заставит?
Пытаюсь не думать, где у Данте может быть пирсинг, но в общем и целом согласен.
- Лолита уже просила, чтобы на входе установили сканер. Ну, знаешь, как в аэропорту - через который людей голыми увидеть можно. Обещала научиться им пользоваться. Вот тут я ее поддерживаю. Иногда неплохо было бы… Только эта штука миллиона два стоит, кредит потом тысячу лет выплачивать придется.
Данте качает головой и прячет листок в папку, к остальным его собратьям. Уже набралась стопка толщиной с хороший сценарий, а главное - намного увлекательнее большинства из них.
- Можно подумать, у нас все с головы до ног в золоте ходят. Это книжный магазин, а не красная дорожка! Самое крупное украшение - обручальное кольцо Матери Терезы. То здоровенное, с топазом. А его она снять не сможет, даже если захочет. У Матери Терезы пальцы как сосиски. Что прикажете делать, отрезать вместе с кольцом? Да и жених Леа будет недоволен…
- Конечно, еще как, - соглашаюсь я.
- Естественно… - И тут Данте умолкает. - Секундочку. В чем дело?
- Данте, ты что, не знаешь? Теперь Леа со мной.
Вид у Данте растерянный.
- А я думал, с тем программистом.
- Нет. Они уже сто лет назад расстались. Ну, не совсем сто, но почти…
Ничего удивительного, что Данте не в курсе. Во-первых, мы ему не сказали. Во-вторых, он так занят собственными романтическими перипетиями, что и оргию в торговом зале не заметил бы. А в-третьих, начальство всегда узнает свежие сплетни последним.
Вижу, как до Данте медленно доходит.
- Значит…
- Не сдавайся, Колумб. Ты почти у цели.
- Секундочку. Вы что, правда жениться собираетесь? По-настоящему?
- Нет, понарошку!
Некоторое время Данте просто смотрит на меня.
- Когда?..
- Предложение сделал на Новый год. Собирались всем рассказать, но потом передумали и решили помалкивать. Интересно будет узнать, через сколько времени информация просочится…
И только тут понимаю, что уже просочилась.
Данте вскакивает и несется через весь кабинет пожимать мне руку.
- Сбрендить можно! Поздравляю! Когда свадьба? Можно объявить всем?
- Спасибо!
Какое облегчение - наконец-то про наши планы знает кто-то, кроме родных. А то до сих пор боюсь, как бы не оказалось, что мне это все приснилось.
- Точную дату пока не назначили. Леа занята.
И еще как. После Нового года Джереми (кстати, теперь он ее агент) записал Леа на два прослушивания для телевидения и три - для рекламы. Меня это ставит в не слишком комфортное положение - приходится подменять Леа, когда прослушивания совпадают с дежурствами. Можно попросить Мину, но у нее мужа вот-вот судить начнут, а она и в лучшие-то времена самообладанием не отличается. Данте не согласится, а если заикнусь насчет поисков еще одного менеджера, на это дело год уйдет. А главное, Данте решит, что Леа несерьезно относится к своим обязанностям, и уволит ее. Конечно, вряд ли он так поступит, но рисковать нельзя - работа нам обоим нужна, как никогда.
- А-а, ну да, - кивает Данте. - Как поживают сумки для сэндвичей?
- Хорошо. Ролик через две недели в эфир выходит.
- Отличная новость! Надо отпраздновать.
- С удовольствием, - отвечаю я. - В выходные не получится. Может, на неделе?
В субботу Леа решила попробовать себя в роли свахи и позвать к нам на ужин и Фермину, и Эбенезера. Разумеется, я в этом не участвую. Леа пригласила обоих по отдельности. Ни тот ни другая не знают, что будет кто-то еще. Вот такое свидание-ловушка. Заранее готовлюсь к самому некомфортному ужину в своей жизни.
Пытался спорить, говорил, что вмешиваться нельзя, но Леа стояла насмерть.
- Да брось, - отмахивалась она. - Сколько лет они уже вокруг да около ходят? Если кто-то не сделает первый шаг, так и будут всю жизнь характер выдерживать!
- Они пожилые люди, в таком возрасте поздно менять привычки, - возражаю я.
- Поздно мертвым, а они, смею напомнить, оба живы! Эбби еще молодежи фору даст!
- Думаешь?
Трудно представить, чтобы наш мистер Ч. дал кому-то фору, тем более молодежи. Перед глазами сразу встает картина - Эбенезер отжигает на конкурсе по брейк-дансу.
- Будь он лет на тридцать моложе, неизвестно, кого из вас я бы выбрала.
- Но…
- Что - но? Ну и зануда же ты, сам хуже старика! Соглашайся, будет весело!
И это не единственный проект по помощи ближним, задуманный Леа. Она решила лично позаботиться о том, чтобы Олдос хоть отдаленно напоминал мачо. Или хотя бы перестал напоминать чмо. Вчера вместе ходили по магазинам, выбирали новый гардероб. По пути зашли в салон, где парикмахер более-менее привел в порядок прическу Олдоса. Затем приобрели новые ботинки, одеколон, часы, у которых ремешок не из пластика, кошелек, который сшит не из холщовой ткани и не свисает с ремня на цепочке, и новую бритву.
Далее Леа привела Олдоса к нам домой, где мы устроили учебный "ужин в ресторане". Леа изображала девушку Олдоса, а в перерывах конструктивно критиковала ученика. Рассказывала, на что обращают внимание девушки, давала полезные советы.
Вынужден признаться, на этот раз преображение прошло намного успешнее. Впрочем, мое мнение по данному вопросу никого не волнует. Поскольку в предыдущем фиаско не обошлось без моего участия, мне было ясно сказано, чтобы держал свои идеи при себе.
Олдос же взялся за дело с неожиданным пылом. Не думал, что он в принципе способен на такой энтузиазм. Олдос Леа в рот смотрит, общается с ней как с заботливой старшей сестрой.
В общем, ужин получился своеобразный. Мне поручили роль официанта. Справился не слишком хорошо, такого мрачного типа даже в самую дешевую забегаловку не взяли бы. Вдобавок для правдоподобия меня отправили есть на кухню, чтобы не нарушал атмосферу. Леа взялась за дело как профессионал и намерена была во всем следовать системе Станиславского.
- Олдос, зайка, - ласково говорила Леа, изящно поддев вилкой салат "Цезарь", - ты, наверное, не замечал, но ты слишком часто чешешь яйца. На будущее, если будет совсем невтерпеж, извинись, отправляйся в туалет и решай проблему там. Кстати, от этого тальк помогает. А теперь задай пару вопросов о моей работе. И не забывай - когда я о чем-то рассказываю, подайся чуть вперед, будто и вправду слушаешь.
Хотите верьте, хотите нет, но к концу вечера Олдос начал напоминать обыкновенного, среднестатистического, совершенно нормального одинокого мужчину, желающего познакомиться с девушкой. Чувствую легкое сожаление. Конечно, теперь шансов не пасть на любовном фронте у Олдоса прибавится, но я уже скучаю по нему прежнему, исчезнувшему с глаз под новой глянцевой оболочкой.
- Я тебя понимаю, - говорит Леа, когда Олдос уходит. - Но надо же мальчику когда-то взрослеть. Он очень милый, но, если ничего не предпринимать, Олдоса запросто обчистит любая аферистка, у которой хватит ума показать ему голую грудь. Бедняга тогда про все забудет. Или возьмет да и взорвет что-нибудь. Воздержание страшные вещи с мужчинами делает…
- А у тебя первый раз когда был? - невольно вырывается у меня.
- В четырнадцать. Пристал - сделай минет да сделай минет, вот и решила: нет, пусть уж нам обоим от этого будет какая-то польза…
- А потом епископ перевел его в другой приход, и вы расстались…
- Ха-ха, очень смешно. А тебе сколько лет было?
- Отказываюсь отвечать без моего адвоката.
- Да ладно, не стесняйся. Неужели у тебя первый раз был со мной? - Леа хихикает. - Нет, не может быть… Значит, с Миной? Это она тебя мужчиной сделала?
- Нет. Кажется, мне тогда было девятнадцать.
- Кажется? Так сильно напился?
- Ты, конечно, молодец, что помогаешь Олдосу, но надеюсь, что он останется собой, даже когда изменится.
- Вовсе не собираюсь его переделывать. Просто сегодня Олдос ведет девушку в кино. Велела, чтобы потом доложил о результатах.
- Девушку?
- Да, ее зовут Симона. Студентка, приехала по обмену из Франции. Познакомились на Новый год, на той философской дискотеке. Идут в "Престиж" на "Седьмую печать".
- Узнаю старого Олдоса - кто бы еще выбрал такое кино для первого свидания? Значит, француженка, говоришь?
- Знаю, - кивает Леа. - Наш мальчик легких путей не выбирает. До чего же тяжело отпускать детей в большое плавание…
- Ну и кто следующий? Будешь спасать Данте от его матери?
Тут Леа и рассказала про свои планы касательно Эбенезера и Фермины. Разумеется, ее благие намерения весьма похвальны, однако они сокращают те немногие часы, какие мы имеем возможность проводить наедине друг с другом. Зовите меня эгоистом, но вовсе не желаю, чтобы личная жизнь Олдоса Швингхаммера налаживалась за счет моей.
Но работа прежде всего, сначала необходимо уладить важную производственную проблему - вытащить Себастьяна из тюряги.
Глава 22
Видок у Себастьяна кошмарный - еще хуже, чем в то утро, когда обнаружил его спящим под полкой на складе. Встречаемся в суде, где мамаша внесла за него залог, потом вместе отправляемся в кафе за углом.
Список предъявленных обвинений впечатляет: попытка кражи на сумму более тысячи долларов, управление транспортным средством при содержании алкоголя в крови более 0,05 промилле, незаконное проникновение, нахождение в общественном месте в состоянии алкогольного опьянения, нанесение ущерба частной собственности, нападение, сопротивление при аресте и, наконец, нападение на офицера полиции.
- Все помню, кроме последнего пункта, - прокомментировал Себастьян. - Наверняка сами приписали. Ну, может, замахнулся разок, но не более того. Фашисты и варвары!
Последняя неделя стала для Себастьяна настоящим испытанием. Вскоре после Нового года Мина заявила, что хочет наладить отношения с мужем, и выставила моего приятеля за порог. Себастьян говорил, что предвидел такой исход, но я, если честно, сомневаюсь. Несколько дней Себастьян ночевал на диванах и полах старых университетских приятелей и случайных знакомых. Потом ушел в трехдневный запой, на протяжении которого, по собственному утверждению, нигде не ночевал.
После того как Себастьяна отказались обслуживать в трех барах подряд, мотивировав это тем, что ему "уже хватит", в четвертом мой друг не выдержал. Расколотил все бокалы, до которых смог дотянуться, и запустил полупустую бутылку "Столи" в бильярдный стол. Вызвали полицию, но Себастьян непонятно как проскользнул мимо охранника и скрылся через черный ход.
К сожалению, Себастьян забыл куртку. Учитывая, что в кармане лежал кошелек, для полиции не составило труда вычислить преступника. Вдобавок дело было в середине января, стоял крепкий морозец. Некоторое время Себастьян брел сам не зная куда, пока не очутился около жилого дома.
Проживал там механик, готовящийся выйти в ночную смену и оставивший машину во дворе с включенным двигателем, чтобы разогрелась. Себастьян недолго думая залез внутрь, расположился на водительском сиденье и почти сразу погрузился в крепкий здоровый сон. А проснулся уже в вытрезвителе.
Так как Себастьян, находясь под воздействием алкоголя, сидел за рулем чужого автомобиля с включенным двигателем, его, естественно, привлекли за вождение в нетрезвом виде. Приплести сюда попытку угона - по-моему, большая натяжка, но пути юриспруденции неисповедимы. Вырубись Себастьян на пассажирском сиденье, все бы обошлось. Особенно учитывая, что к моменту прибытия полицейских он был в глубокой отключке. Нападение - это когда Себастьян оттолкнул с дороги бармена, а сопротивление при аресте - не слишком восторженная реакция, когда его разбудили и силой выволокли из теплой машины.
Впрочем, это все пустые рассуждения, а суровая правда жизни такова - если Себастьяна признают виновным по всем пунктам, ему грозит до пятнадцати лет.
- Не волнуйся, до этого не дойдет, - как могу подбадриваю друга я. - У тебя же нет судимостей. Самые серьезные обвинения, скорее всего, удастся опровергнуть, не хватает доказательной базы. Нарочно выдвинули все, что можно, чтобы прокурору было с чем работать. Они нарочно тебя запугивают, чтобы признал себя виновным.
Нет, вы только послушайте. "Закона и порядка" насмотрелся, не иначе. Только это не сериал. Моему лучшему другу угрожает самый настоящий, невыдуманный срок.
- Мама внесла залог, - произносит Себастьян настолько нехотя, словно ему к горлу нож приставили. - Десять тысяч баксов.
- Ничего себе! Да не переживай ты. Радуйся лучше, иначе до сих пор в камере бы маялся. У меня-то таких денег нет. Сам знаешь, с тех пор как меня Мэдофф обанкротил, все миллионы потерял…
Себастьян даже не улыбается. Да, слабовата шутка.
- По условиям освобождения под залог я должен жить с ней. Пить запрещается. Из дома можно выходить только на работу или по делам, одобренным судом. Например, на встречу с адвокатом или на прием к проктологу.
- А зачем тебе к проктологу? С простатой проблемы?
- Пока нет, но скоро будут, - отвечает Себастьян. - В тюрьме к этой сфере внимание повышенное…
- Адвоката уже нашел?
Себастьян вертит чашку с кофе.
- Мама наняла. Судя по лицу, пробы ставить негде. Думаю, может, попросить, чтобы предоставили мне бесплатного защитника, или как это называется…
- Лучше не надо, - советую я. - Настоящий адвокат вмиг все уладит. Может, даже до суда не дойдет. И дело в шляпе, никакого пятна на репутации! Может, потребуют компенсацию в размере стоимости "Столи" и нового покрытия для бильярдного стола. А эти бесплатные - замученные выпускники, набирают стаж, пока их на нормальную работу не возьмут. Вот с таким защитничком тебя точно в тюрьму отправят.
- Ты не понимаешь, - возражает Себастьян. - Свободы мне в любом случае не видать. Если мама меня вытащит, всю жизнь ей обязан буду. Это похуже любой тюрьмы! Там хоть за хорошее поведение освобождают.
- Зато уголовником не станешь.
Мать Себастьяна нарочно позвонила мне, чтобы забрал его. Боялась, если придет самолично, сын из камеры выходить откажется. Голос у нее был такой встревоженный и виноватый, что возражать не стал. И вообще не хочу, чтобы Себастьяна следующие лет пять домогались в тюремном душе, и все из-за дурацкой гордости.
Она подогнала свою машину прямо к магазину, а домой поехала на такси. У мамы Себастьяна джип "лексус". Давно не сидел за рулем, а тут и вовсе оробел, тем более что движение в это время дня оживленное. Паркуется машина практически сама, и слава богу - я в тот узкий зазор между двумя автомобилями даже соваться побоялся бы.
Себастьян со стоном поворачивается к окну.
- Наверное, ты прав. Ну что, как дела с Леа?
- Хорошо, - отвечаю я.
И как прикажете сообщить о помолвке? Невозможно поделиться хорошей новостью с приятелем, у которого жизнь идет под откос, не выставив себя самовлюбленным, эгоистичным козлом. Все равно что принестись на похороны с радостным криком: "Я джекпот выиграл!" Но Себастьян в любом случае скоро узнает, не от меня, так от кого-то другого. Еще обидится. Ну ладно, скажу…
- Мы помолвлены.
Себастьян вскидывает брови, на бледных щеках проступает легкий румянец.
- Не гони!