– Ну и как вы тут? Справляетесь? – спросил он у них, хотя и сам видел на отдельном столе внушительное количество готовых блюд, уже переложенных в парадные салатницы.
– Да, справляемся, – с гордостью объявила ему дочь, – видишь, сколько уже готово? Вот, смотри, как мы делаем, Наташа все режет, а я все кладу вместе и размешиваю, и майонез добавляю и соль, и вообще все. А это видишь, как я красиво раскладываю?
Она с гордостью показала ему тарелочки, на которые выкладывала заранее нарезанные в магазине сыр, колбасу и всякие пастрамы.
– Здорово, – похвалил ее Стас, – ну, вы прямо настоящие хозяюшки.
Сашенька счастливо засмеялась, а Наташа, подняв глаза, тоже смущенно улыбнулась ему. Стас вдруг почувствовал приступ ностальгии. В кухне было тепло и уютно, пахло всякими приправами и вкусной едой, и он вдруг вспомнил, как в праздники и дни рождения они дома всей семьей готовили угощение для приглашенных гостей. Тогда у них не было прислуги, и мать все готовила сама, а он и отец, засучив рукава выполняли всю подсобную, или как говорил отец, мужскую работу. На него вдруг нахлынуло давно забытое чувство семьи, когда есть всего несколько родных людей, живущих одной общей жизнью, а все остальные люди вокруг, пусть даже и нужные, и хорошие, все равно посторонние, и в этом доме могут быть только гостями. И еще он понял, что ему не хочется уходить отсюда и сидеть одному, потому что он тоже член этой семьи, и его место здесь.
– Так, а есть у вас какая-нибудь мужская работа? – неожиданно даже для себя спросил он. – Я, между прочим, тоже могу что-нибудь делать.
Наташа подняла на него теперь уже удивленные глаза, а Сашка восторженно завизжала и, соскочив со стула, стала прыгать вокруг него, радостно крича:
– Есть, есть, мужская работа, Наташа, дай папе что-нибудь делать, пусть он тоже будет с нами.
– Ну, хорошо, хорошо, – засмеялась Наташа, – вон там лежит терка, а это свекла и морковка, их нужно натереть. А потом можете натереть сыр, это, между прочим, и есть самая мужская работа.
– Ладно, согласен, – сказал Стас, беря в руки терку, – а только у нас есть, по-моему, кухонный комбайн, он все это делает гораздо быстрее.
– Это только кажется, что быстрее, а на самом деле, его ведь нужно вытащить из коробки, собрать, а потом еще мыть после каждого овоща. Ну его, с теркой проще, – возразила Наташа.
– Да? Ну, хорошо, согласен, – подчинился Стас и сам себе удивляясь, взял в руки терку и занялся овощами. Потом он еще резал другие овощи, открывал какие-то банки и даже смеясь в душе над самим собой, чистил картошку. Время от времени он поднимал глаза от работы, видел раскрасневшиеся, но очень счастливые лица Наташи и Сашеньки и ловил себя на том, что ему в голову приходят странные мысли, вроде того, что чего он суетится, ищет неизвестно какую идеальную женщину, а у него ведь по сути дела есть семья. Вот они втроем, чем не семья? Правда, неизвестно, что об этом думает Наташа. Странное дело, они столько лет живут под одной крышей, он вроде бы не плох собой и деньги у него есть, а она даже ни разу не делала попытки заинтересовать его как-то, не говоря уже о том, чтобы соблазнить. Может он вообще не интересует ее как мужчина? А может у нее кто-то есть? В последнее время она стала следить за собой, похудела, стала краситься, хорошо одеваться и сразу изменилась, стала красавицей, но с ним по-прежнему держится официально, называет только по имени отчеству, а ведь он ее всего на два года старше. И если это все она делает не для него, то получается для кого-то другого. Но она всегда сама забирает Сашеньку из садика еще до обеда, а потом все время с ней дома, так когда же она видится с этим своим мужчиной, если он у нее, конечно, есть. Нет, решил он через некоторое время, никого у нее нет. Женщина, у которой есть любимый мужчина, должна выглядеть счастливой, а Наташа такая как и всегда, изменилась только внешне.
Он снова украдкой посмотрел на нее. Надо же, как это женщины могут так меняться. Когда он впервые ее увидел, она показалась ему совсем бесцветной и какой-то старообразной, а вот стоило ей подкрасить глаза и сделать что-то с кожей, и уже смотрится красавицей, даже несмотря на эту косынку.
Его размышления были прерваны торжествующим воплем дочери, которая таким образом объявила, что все блюда готовы и осталось только наполнить кремом заварные пирожные, но это будет делать она, Наташа ей обещала.
– Пирожные это хорошо, а где же ваш обещанный торт? – с нарочитым беспокойством спроси Стас. – Торта ведь нет?
– А вот и есть, а вот и есть, – Сашенька схватила его за руку и потащила к холодильнику. – Торт мы испекли вчера и уже намазали кремом, потому что он должен про-пи-таться. Вот, смотри.
Она торжествующе распахнула дверь холодильника, и Стас увидел большой наполеон, украшенный какими-то бесформенными кучками из крема розового цвета.
– Видишь, какие розы? – она показала на кучки, – это я сделала, красиво?
– Очень, – с готовностью подтвердил Стас, – прямо настоящие розы.
– Я забыла купить кондитерский шприц, – извиняющимся тоном сказала Наташа, – поэтому Сашеньке пришлось ложкой накладывать крем.
– Все равно получилось замечательно, – твердо сказал Стас, – я прямо не дождусь, когда его можно будет попробовать.
– Мы в него еще должны свечи воткнуть, – Сашенька просто захлебывалась от удовольствия, – сейчас я принесу.
Она вихрем помчалась за свечками, а Стас растроганно сказал.
– Спасибо тебе, Наташа.
– Да за что же? – засмеявшись спросила она.
– За Сашку, она такая счастливая сегодня. Действительно, если бы мы пошли в ресторан, это было бы совсем не то. А ты пошла на все это ради нее. Спасибо тебе.
Наташа почувствовала угрызения совести. Надо же, он ее благодарит, а ведь это она использовала наивного ребенка в своих целях.
– Бедная моя девочка, – вдруг ни с того ни с сего добавил он, глядя на нее, – ей так не хватает мамы.
– Я стараюсь заменить ей ее как могу, – вспыхнув, сказала Наташа, не понимая, к чему он клонит, но чувствуя, что он хочет ей сказать что-то важное. Она с ожиданием посмотрела на него.
И тут вдруг из гостиной раздался как всегда веселый и громкий голос Тамары, и она вместе с Сашенькой влетела в кухню.
– Ой, – тут же восхищенно закричала она, – какие вы молодцы, все сделали, а я приехала пораньше вам помогать.
– А нам папа помогал, – очень довольная сообщила ей Сашенька. – Он морковку натирал и картошку чистил.
– Да ты что? – совершенно искренне удивилась Тамара. – Твой папа чистил картошку?
Она с комическим изумлением посмотрела на Стаса, а он, смущенно усмехнувшись, развел руками, как будто говоря, сам удивляюсь.
– Нам осталось только пирожные кремом наполнить, это я буду делать, – не унималась Сашенька. – Вот смотрите, как это делается. Наташа, ты им уже сделала ротики?
– Какие ротики? Кому? – хором поинтересовались непосвященные в таинства изготовления заварных пирожных, Стас и Тамара.
– А вот такие, – ответила Наташа, еле сдерживаясь, чтобы не послать Тамару к черту. Какой момент был упущен из-за нее. А ведь Стас затеял этот разговор неспроста, она почувствовала это.
Она взяла несколько пирожных и тонким ножом сделала надрезы. Сашенька, зачерпнув чайной ложечкой, заварной крем из большой пиалы, стала наполнять пирожные через эти отверстия.
– Видите, – менторским тоном начала объяснять она, – я вот так нажимаю, и пирожные как будто бы раскрывают ротики, а я их кормлю.
– Здорово, – восхитилась Тамара, – а можно и мне их так покормить?
– Нет, я сама, – ревниво возразила Сашенька. – Мне тоже нравится это делать.
– Ну, хорошо, – согласилась Тамара, – тогда я хоть крем попробую.
И воспользовавшись тем, что Сашенька отвернулась, укладывая накормленные пирожные на блюдо, она мгновенно выхватила ее ложку, облизала ее и тут же сунула в крем.
Наташа и Стас как раз вынимали из шкафчика парадную посуду, когда сзади вдруг раздался леденящий душу крик.
– Нет, нет, – кричала Сашенька, чуть ли не с ужасом глядя на Тамару, застывшую с ложкой во рту. – Своей ложкой, так же нельзя. И она расплакалась.
– Доця, – начал было, Стас, но она не слышала его, а горько плача кинулась к Наташе.
– Что же нам теперь делать? У нас же не будет крема для пирожных, как же теперь, Наташа?
– Мы сейчас что-нибудь придумаем, – начала успокаивать ее Наташа, чувствуя себя неловко и стараясь не смотреть на Тамару.
Но та даже ни капли не смутившись, совершенно искренне удивилась такой реакции.
– А что такого страшного я сделала, вы же и сами, наверное, крем пробовали.
– Мы не пробовали, – повернувшись к ней яростно закричала Сашенька, – мы ложку мыли потом и вытирали, а не так.
– Так, все, успокойся, Сашенька, сейчас Наташа что-нибудь придумает. Тамара, пошли отсюда, пусть они сами здесь управляются. Наташа, – он просительно посмотрел на нее, – ты…
– Да, да, идите, мы сейчас все сделаем, – Наташа успокаивающе кивнула ему, одновременно вытирая Сашеньке заплаканное лицо. – Смотри, что мы сделаем…
Стас приобняв Тамару за плечо повел ее из кухни, она при этом преспокойно посмеивалась, очевидно не принимая ничего всерьез.
Господи, подумала Наташа, да я бы на ее месте со стыда сгорела, а ей все как с гуся вода. Ну и толстокожая.
– Наташа, что мы сделаем? – уже успокаиваясь спросила Сашенька, с надеждой глядя на нее.
– Да ведь крем у нас смотри какой густой. Мы сейчас с этой стороны, где она ела большой ложкой все вынем и выбросим, а здесь у нас все останется чистое. Понятно?
– Да, да, ты правильно придумала, – с облегчением сказала Сашенька, – давай все с этой стороны выбросим, а остальное будем класть в пирожные.
Когда через несколько минут Стас вновь зашел в кухню проверить, как дела, все было уже спокойно, а Сашенька и Наташа посыпали заполненные кремом пирожные сахарной пудрой.
– Все в порядке? – с облегчением спросил Стас.
– Да, Наташа все исправила, – очень довольная сказала Сашенька. – А вы с Тамарой можете теперь посуду на столе ставить. Она же не будет пустые тарелки облизывать, правда ведь? – повернувшись, спросила она у Наташи.
Наташа фыркнула, а Стас просто захохотал, довольный, что Наташа все уладила, и его драгоценная доченька успокоилась и даже смеется вместе с ними. Он снова благодарно посмотрел на Наташу.
– Да, кстати, я пришел сказать тебе, что только что звонил один парень, его зовут Сергей. Он сын Березкиных, ну ты видела их, они всегда приходят, когда мои родители приезжают. Так вот, он был по делу в Новосибирске, и моя мать передала тебе с ним подарок на день рождения. Выходит, это я один такой, что не знал, что ты именинница.
Ну и ну, подумала Наташа, я же из-за всей этой суматохи о Сережке забыла. Слава богу, что он хоть не забыл.
– Так вот, – продолжал тем временем Стас, – он сказал, что чуть позже будет в нашем районе и завезет подарок. Да, мы тебя с утра не поздравили, так ты не думай, что это мы такие невнимательные, просто мы…
– Папа, ты что, не рассказывай, мы же договорились, – замахала на него руками Сашенька.
– Все, все, молчу, – покорно ответил Стас, улыбнулся Наташе и, нагрузившись посудой, вышел из кухни.
Наташа бросила взгляд на часы. Она даже и не заметила, как пролетело время. Сергей сейчас придет, а она одета как кухарка. А ведь еще нужно все поставить на стол.
– Саша, – озабочено, как взрослой, сказала она, – давай все быстренько переносить на стол, а то мы с тобой не успеем переодеться и нам придется сидеть прямо так в фартуках.
– Наташа, ты что, – сразу же испугалась та, – мы же приготовили такие красивые платья. И еще же нужно причесаться.
– Ну да, только времени у нас осталось очень мало.
– А давай мы папе скажем, пусть он все ставит, а мы пойдем переодеваться.
А и в самом деле, мелькнула у Наташи озорная мысль, пусть, пусть потрудится еще немножко.
– Ладно, – сказала она, – позови его.
– Папа, папа, – тут же завопила Сашенька, – иди сюда скорее.
– Что, опять у вас что-то случилось? – Стас мгновенно появился в дверях кухни.
– Нет, то есть, да. Нам с Наташей нужно переодеться, мы же хотим быть красивыми, а нужно все ставить на стол.
– Понял, можете идти, мы с Тамарой все сделаем сами.
– Вы уж извините нас, мы думали, что успеем, но вот так получилось, – сочла нужным виновато сказать Наташа, хотя никакого чувства вины она и близко не испытывала.
– Да ерунда, вы и так столько всего сделали, так что идите, идите.
– Только, папа, – Сашенька понизила голос, – смотри, чтобы Тамара никуда не лазила. Ты понял? – строго прибавила она.
– Обязательно буду смотреть, обещаю, – серьезно сказал Стас, – можешь не волноваться, дочь. Все будет сделано в лучшем виде.
Наташа взяла Сашеньку за руку, и они побежали наверх. Первым делом они занялись ею, так как, несмотря на юный возраст, Сашенька обожала наряжаться и всегда очень волновалась, будет ли она достаточно красивой. Для нее было приготовлено синее велюровое платьице, и синие туфельки с белыми носочками. Наташа распустила ей косички, расчесала и собрала волосы в хвост, который заколола такой же синей розой. После этого Сашенька побежала вниз хвастаться своим платьем и собирать комплименты, а Наташа подправила макияж и стала одеваться сама. Она решила сегодня надеть свое новое нарядное платье. Ну и пусть Тамара явилась как обычно одетая в джинсы и кофту, может у нее такой стиль, никогда не одеваться нарядно, а у Наташи сегодня ее праздник, и она имеет полное право выглядеть принцессой. Тем более что платье действительно куплено убойное, и туфли к нему тоже.
Наконец, все было готово, и в последний раз оглядев себя в зеркале, Наташа осталась очень довольна. Волосы она вчера еще уложила феном в парикмахерской, и теперь они светлой вьющейся волной обрамляют молодое и красивое лицо, ее лицо. Еще она стройна, хорошего роста, а изящные, под цвет серебристо-голубого цвета платья, туфельки с перепонкой-бантом делают ее ножки просто прекрасными. Идя к двери, Наташа не могла удержаться от предвкушения впечатления, которое произведет в гостиной, ведь Стас еще ни разу не видел ее такой красивой, но когда она подошла к краю лестничной площадки, действительность превзошла все ее ожидания.
Внизу сидели четыре человека, дожидаясь ее. Четыре, потому что верный Сергей уже прибыл, со всеми перезнакомился и объявил, что желает поздравить именинницу лично. Когда Наташа появилась на верхней ступеньке и замерла там, давая им возможность рассмотреть себя, они вскочили, каждый с цветами в руках, и тут в насупившей тишине раздался голос Сергея.
– Ого! – громко сказал он, и в этом "ого" прозвучало столько восхищения, что Тамара засмеялась, а Стас нахмурился.
Наташа стала медленно спускаться, а все по очевидно заранее отработанному сценарию, захлопали в ладоши и запели не раз слышанный в иностранных фильмах гимн имениннику "Happy birthday to you".
Когда она, смеясь, сошла с лестницы, Сашенька с криком "я первая, я первая, " бросилась к ней, обхватила ее руками там, где смогла достать и замерла, прижавшись. Тронутая до слез, Наташа опустилась на колени и тоже обняла ее.
– Саша, ну поздравляй, мы же тоже ждем своей очереди, – заволновалась остальная часть публики, и та, спохватившись, громко начала:
– Дорогая Наташа, поздравляю тебя с днем рождения, желаю тебе… – тут она запнулась и оглянулась за помощью.
– Счастья, здоровья, – тут же хором стали подсказывать остальные.
– Да, счастья и здоровья, – продолжила Сашенька, – а это тебе подарок, – и она протянула Наташе цветы и красиво перевязанный пакет.
Наташа снова кинулась целовать и обнимать ее, но Сашенька твердо запомнила с именин Стаса, что должно следовать дальше по протоколу.
– Наташа, а теперь разверни подарок и похвали его, – громким шепотом подсказала она, и отступила, ожидая похвал.
Наташа развернула ее пакет. Там оказалась действительно очень красивая ночная рубашка из тончайшего батиста с ручной вышивкой.
– Ой, какая красивая, – совершенно искренне восхитилась она, – просто прелесть. Сашенька очень довольная ее реакцией заулыбалась и закивала головой.
– А теперь я, – выступила вперед Тамара. – Я желаю тебе конечно здоровья и еще большого личного счастья. А вот это мой подарок.
И поцеловав Наташу она вручила ей коробочку французских духов.
– Это фруктовый запах, самый модный в этом сезоне, – объяснила она, когда Наташа, понюхав, удивилась необычному аромату.
– Ну, теперь иди ты, ты же гость, – Стас подтолкнул вперед Сергея.
– Дорогая Наташа, хотя мы с тобой и незнакомы, я, тем не менее, присоединяюсь к пожеланиям предыдущих поздравителей, и кроме того, от себя желаю тебе быть всегда такой красивой, как сейчас. Эти цветы от меня, а подарок от Элеоноры Сергеевны. Она, кстати, просила меня поцеловать тебя от ее имени.
И обняв Наташу он принялся целовать ее в обе щеки.
– Лично я сомневаюсь, что она просила целовать Наташу столько раз, – заявил Стас, которому гость явно не понравился.
– Ну, так это еще и от меня лично, – не смутившись, объявил Сергей. Раскрыв его подарок, Наташа похвалила купленную ею самою блузку и перевела взгляд на Стаса.
– Да, теперь наконец-то моя очередь. Дорогая Наташа, я желаю тебе конечно и счастья и здоровья, но более всего я хочу поблагодарить тебя за то, что ты уже сделала и продолжаешь делать для нас с Сашей. Без тебя мы бы с ней пропали, и я хочу сказать, что какой подарок я бы сейчас не преподнес тебе, он все равно не может служить оценкой той любви, нежности и самоотверженности, которую ты подарила вот этому ребенку. И я прошу тебя принять его.
Гости дружно зааплодировали такой прочувствованной речи. Под эти аплодисменты Стас подошел к ней и вручил ей плоскую бархатную коробочку. Открывая ее, Наташа, конечно же, догадывалась, что там что-то из ювелирных украшений, но она все-таки не ожидала того, что увидела. Там лежал гарнитур: серьги, цепочка с кулоном и кольцо, все одного дизайна, крупные сапфиры, окруженные бриллиантами.
– Ой, – вырвалось у нее, – это же, наверное, очень дорого, я не могу это взять.
– Наташа, – с напускной строгостью сказал Стас, – ты хочешь нас с Сашкой обидеть?
– Да, – тут же подхватив, запищала Сашенька, которая все это время прыгала вокруг нее, – Наташа, это мы с папой выбирали, мы так старались, чтобы тебе понравилось, а ты хочешь нас обидеть.
– Да нет, я… – начала было Наташа, но потом, увидев, что, если откажется, то и впрямь поставит Стаса в неловкое положение, сказала – хорошо, спасибо, просто не нужно было столько денег тратить.
– Ну, наверное, ты это заслуживаешь, раз потратили, – веско сказал Сергей, многозначительно глядя на нее.
– Спасибо, – не зная, что еще сказать или сделать, смущенно повторила Наташа, прижав к себе футляр с украшениями.
– А теперь ты должна это примерить, давай я надену, – пришел на помощь ей Сергей.