Старик внимательно оглядел его с головы до ног и спросил:
– А ты что, внук его, что ли?
– Ну, вообще-то да. Правнук.
– Родной?
– Ну конечно родной, а что, если не родной, то не покажете, что ли?
– А чем докажешь?
– А зачем вам доказательства? Старик вздохнул.
– Да на другом конце кладбища его могила. Мне туда с моей скоростью тащиться час.
– А вы не тащитесь, вы просто объясните, как найти.
– Легко сказать – "объясните"! – Старик задумался. Помолчав немного, он сказал: – Объяснить не смогу, проводить смогу. Только долго это у нас получится. Так как, говоришь, тебя зовут?
– Александр.
– Точно. Был у него внук Санька.
Старик с кряхтением поднялся со скамейки и пошел по дорожке. Александр медленно двинулся за ним. Скорость старика была полкилометра в час. Через пять минут пути они преодолели восемь метров, и тогда Александр решился предложить ему свою помощь.
– А давайте я вас посажу себе на спину, и вы будете мне говорить, куда идти.
– А давай, – без церемоний согласился старик. – Только, чур, ты меня потом обратно принесешь на то же место, откуда взял. Договорились?
Александр, кивнув в знак согласия, взвалил сухонького старичка себе на закорки и резво зашагал в ту сторону, куда тот указал пальцем.
Вскоре указующий перст поменял направление, и Александр свернул с протоптанной тропинки. Через несколько минут старик скомандовал: "Стой". Александр остановился и поставил наездника на землю.
– Ну вот и пришли. Здравствуй, Ефим Андреич, – заговорил старичок, обращаясь куда-то вверх. – Вот, внука к тебе привел.
Александр тоже посмотрел вверх, но не увидел там ничего, кроме лоскутков неба между густыми кронами берез.
Старик открыл калиточку невысокой оградки и вошел внутрь, приглашая Александра.
Могила была ухожена, оградка покрашена, на земляном холмике росли разные цветы. Тюльпаны уже отцвели, сейчас распустились ирисы и уже набирали бутоны лилейники. На памятнике висела недешевая табличка с фотографией деда, именем, датами рождения и смерти.
Ровно сто лет без нескольких дней прожил на земле его прадед.
Старик уселся на скамеечку возле могилы и замер. Александр присел рядом.
– А кто за могилой ухаживает? – поинтересовался он у старика.
– Да все помаленьку, – отозвался тот. – На похороны администрация денег выделила, а уж украшения все эти, – он повел рукой, – от благодарных исцеленных.
– И что, многих он исцелил?
– Да, почитай, всех.
– Как – всех?
– Да что я, считал, что ли? – заворчал старик. – Какая тебе разница?
Некоторое время они сидели молча. Потом Александр опомнился:
– А что-то я даже цветов с собой не принес…
– Да слава богу, что хоть сам наконец явился, – все так же ворчливо отозвался старик. – Цветы-то твои ему на кой? У него там, – он снова поднял глаза к небу, – такие цветы, небось…
– А вы его друг?
– Я его ученик.
– Ученик?! – Александр оживился. – Значит, дед передал вам свои знания?
Старик тяжело вздохнул:
– Он-то передал, только я поднять и унести не смог.
– Почему?
– Да бог его знает почему. И вот ведь как получается! – Старик возмущенно принялся излагать Александру свою беду: – Пока Андреич рассказывает, все понятно, а как один остаюсь – ничего не помню, а что записать успел – не понимаю, как будто абракадабра какая-то. Бегу опять к нему. Не успею задать вопрос – опять все понятно. Только один останусь – опять ничего… – Он устало махнул рукой. – Никак не пойму, как такое может быть, хотя Андреич мне и это объяснял. Правду говорят – рожденный ползать… – И старик снова махнул рукой.
Они еще немного помолчали. Потом старик стал рассказывать:
– В пятидесятом году я закончил институт сельскохозяйственный по специальности ветеринар. А здесь в те времена богатый колхоз был. Фермы разные – и коровы, и свиньи, и куры… Вот и направили меня сюда по распределению. Ну, с работой-то я справлялся, никаких нареканий от начальства не было. И вдруг приходит из района телеграмма: "В области ящур, принять все меры для нераспространения эпидемии". Ой! А это такая беда! Сама-то болезнь не смертельная, ну если только молодняк покосит, а вот заразная – жуть. Если одна корова заболеет, почитай, все стадо уже заразилось. А раньше ж как было: ради спасения большего меньшее подлежит уничтожению. У ветеринаров приказ: если заболела одна корова, то все стадо забить и кремировать с целью нераспространения… И тут у нас в стаде корова заслюнявила… В общем, все симптомы налицо. Собрались мы с председателем колхоза совет держать, а что тут уже советоваться, я его к худшему готовлю, чтобы он не надеялся даже. И тут приходит из крайней деревни Ефим и прямо к нам на совещание без стука. "Я, – говорит, – могу попробовать спасти стадо". Ну, председатель, естественно, обрадовался, но я-то с высшим образованием, понимаю, что не может человек темный из деревни решить проблему, против которой наука пока бессильна. А председатель ему говорит: "Спаси, Ефимушка, Христа ради". А я ж партейный! Какого такого тут еще Христа ради? А потом думаю: "А откуда этот выскочка вообще про ящур узнал?" А оказывается, жена председателя с утра уже к нему сбегала. Ох, как я тогда разозлился! Ответственность-то за эпидемию на мне, а они за-ради прибыли своей будут рисковать. А Ефим мне и говорит: "Дай мне два дня, а там ясно будет, смогу я или нет". А два дня – это же в такой ситуации огромный срок! И за эти два дня могут всем троим срок влепить нешуточный за вредительство. Да еще и врагами народа объявить. Времена-то какие были! Ох, и натерпелся я страху!
– И что? Спас дед стадо? – вернул Александр рассказчика в русло повествования.
– Ну, он или не он, я не знаю. Но ни одна корова у нас больше не заболела.
– А как он их лечил-то?
– А он их не лечил.
– Как это?
– А вот так. Он взял заболевшую корову и два дня сидел рядом с ней, положив на нее руки и закрыв глаза. И сидел он так, пока она не издохла. А когда она копыта-то откинула, он вышел и говорит: "Все, за остальных коров можете не волноваться". А как я могу не волноваться? Я волновался, по нескольку раз на день все стадо осматривал, но ни одна корова больше не заболела. А в соседних колхозах все стада подчистую сожгли, согласно инструкции… А когда все успокоилось, я пошел к Ефиму со своим профессиональным интересом. Что, спрашиваю, ты там корове подыхающей на ухо два дня нашептывал? И почему вирус не стал распространяться? Ну, он мне честно все и рассказал.
– И что? – Александр от нетерпения заерзал на скамейке.
Старик достал из кармана пачку папирос, медленно закурил и, выпустив клуб дыма, сказал:
– Так я ж говорю тебе, что ничего не понял. Тогда мне в этом стыдно было признаться, я ж ветеринар с высшим образованием, а он кто? Знахарь деревенский. Выслушал я его рассказ и из уважения к его возрасту сделал вид, что все понятно. Домой пришел, что вспомнил – записал в тетрадь. Думал, посоветуюсь потом с коллегами, обсудим. Да так и не решился. Побоялся, что засмеют. Потом с другими вопросами ходил к Ефиму. Он всегда помогал, даже научить меня пробовал.
– А тетрадь эта у вас сохранилась? – с надеждой спросил Александр.
– Лежит где-то…
– А вы можете ее мне отдать?
Старик поглядел на Александра с улыбкой:
– А отчего ж не отдать? Мне она уже не пригодится.
Зеленая тетрадка
Вернувшись домой, Александр сразу же взялся читать содержимое зеленой ученической тетрадки. Все оказалось не так-то просто. Во-первых, почерк у ветеринара, как у всех бывших студентов, был испорчен конспектированием. Но его можно было разобрать, а вот сам смысл текста оставался туманным.
"По мнению знахаря Ефима, в природе существуют различные бестелесные формы жизни, которые можно назвать "духами земли", но чаще их называют "демонами". Для своего существования они должны периодически подпитываться энергией. Генерировать энергию могут только существа, имеющие материальное тело, поэтому бестелесные вынуждены паразитировать на них. Для этого у "бестелесных" есть разные способы, один из которых проявляется в мире как вирусы. Вирус внедряется в животных или людей, выбирая носитель, максимально подходящий для генерирования энергии необходимого "демону" качества. Выполнив свою задачу, накопив энергии, "бестелесные" покидают тело жертвы. Если силы жертвы достаточно, чтобы "накормить демона" досыта, то жертва выздоравливает, если нет – погибает. В случае с ящуром, как сказал знахарь Ефим, "демону" необходимо количество энергии, которое может дать стадо коров около трехсот голов, мучаясь болезнью в течение двух недель. Но так как коровам спокойно болеть не дают, а уничтожают зараженных особей, пока болезнь даже не проявилась, то "демон ящура" создает все новые и новые очаги заражения, урывая энергию частями, пока не успели заметить больных животных. Но свои "шестьсот недель болезни" ящур все равно возьмет. По мнению знахаря, если бы одному стаду дали спокойно переболеть, то эпидемия не пошла бы дальше. Уничтожая же заболевшую скотину, люди только увеличивают ареал распространения эпидемии.
Свои действия по спасению колхозного стада Ефим объяснил так: взяв заболевшую корову и "соединившись с ней душами", он вычислил "качество боли" и "силу страдания", которую создает вирус. Сознательно сгенерировав в своей душе необходимое для "демона ящура" количество энергии нужного качества, он отдал ему эту энергию, проведя ее через нервную систему больной коровы. Для генерирования энергии, равной шестистам корово-неделям, Ефиму понадобилось тридцать два человеко-часа. После этого "демон" "наелся" и ушел на несколько лет. Заражение других коров ему не потребовалось.
Запись сделана со слов деревенского знахаря Ефима Ведьмина. Терминология рассказчика изначально была несколько иной, но в процессе объяснения этого феномена он подстроился под терминологию, понятную мне. Объяснить, как он сумел "вычислить качество боли" и "сгенерировать необходимую демону энергию", Ефим не смог, сказав, что "у нас нет общих понятий для передачи знания и начинать обучение надо с простых вещей".
В гостях у друзей
Дальше Александр читать пока не стал. Во-первых, устал разбирать мелкий трудный почерк, во-вторых, сначала надо было уложить в сознании уже прочитанное, в-третьих, он почувствовал, что ужасно хочет есть. А есть было нечего.
И тут он вспомнил про приглашение на ужин к Володе Кузнецову. Посмотрел на часы и побежал в гости.
По ту сторону красивой резной калитки Александра встретил огромный пес, свободу которого ограничивала не внушающая доверия цепочка, прикрепленная за кольцо к натянутой вдоль тропинки стальной проволоке. Мохнатый сторож вежливо сидел и предупреждающе рычал густым басом.
Александр на всякий случай остановился и замер. "Интересно, и долго я буду так стоять?" – подумал он, аккуратно осматриваясь в надежде увидеть хозяев. Робкая попытка возобновить движение в сторону дома была отмечена грозным рыком и заставила Александра замереть вновь. Тогда он попытался пойти в сторону калитки – результат оказался тот же, только рычание приобрело интонацию "Последний раз предупреждаю!"
"Нормальненько поужинал! – засмеялся про себя Александр. – Как бы самому не стать собачьим ужином. Ну, Вовка…" Но присмотревшись внимательнее, он понял, что собачка "блефует" – она не сможет помешать ему пройти. По приблизительным расчетам, ей до тропинки не хватит метра полтора.
Осознав это, Александр спокойно двинулся мимо пса к дому. Сделав несколько шагов, он услышал звон цепи и негромкий одиночный "гав" хриплым басом. Душа похолодела, спина густо покрылась мурашками, шея уже приготовилась к встрече с острыми зубами волкодава, колени проявили постыдную слабость и начали подкашиваться.
Добравшись до крыльца, Александр чувствовал себя счастливчиком, которому удалось перейти через минное поле и остаться живым. Он устало опустился на ступеньку и прислонился к резному столбику, слушая, как колотится сердце.
Пес, очевидно не привыкший к такому неуважению, сидел на до звона натянувшейся цепи и продолжал гипнотизировать гостя.
Вдруг дверь распахнулась, и на крыльцо выскочил мальчишка лет семи, удивительно похожий на Вовку в детстве. Увидев незнакомца, он сделал круглые глаза и юркнул обратно в дом. Через минуту вышел сам Владимир.
– Саня, привет! Ты как тут оказался?
– А ты, когда меня на ужин приглашал, кого хотел накормить? – отозвался Саня. – Меня или собачку свою? Вот и ходи к вам в гости после этого…
– Так ты почему не позвонил? Там же табличка на калитке: "Осторожно – злая собака. Звоните" и стрелочка, которая указывает на кнопочку.
– Да? Не заметил как-то.
– Ну ты даешь! – расхохотался Владимир. – Ладно, проходи уж. Валерьяночки?
– Да не помешает, пожалуй. – Александр поднялся и вошел в дом. – Вот бы никогда не подумал, что могу так напугаться собаки, которая сидит на цепи. Теряю квалификацию.
Владимир, продолжая хохотать, провел друга по просторному, со вкусом обставленному холлу и дальше, вверх по винтовой лестнице.
На втором этаже располагалась столовая с красивым резным круглым столом посередине. Вокруг стола стояли стулья с высокими спинками, как в фильмах про заграничных аристократов. Только столовые приборы на столе расставлял не лакей в ливрее с полотенцем через плечо, а стройная светловолосая женщина в ярком сатиновом сарафане. Когда Александр и Владимир вошли в комнату, женщина обернулась, и Александр не поверил своим глазам.
– Галка!
Подруга детства кокетливо встряхнула сверкающими длинными локонами, ну прямо как в рекламе шампуня, и встала в позу фотомодели перед объективом.
– Ну как?
– Слушай! Встретил бы на улице – ни за что бы не узнал.
– Так ты меня уже восемь раз встречал и ни разу не узнал.
– Да ты что?! Если б я тебя встретил, точно бы обалдел от восхищения, даже если бы не узнал. А я что-то не помню, чтобы в нашей деревне встречал таких красавиц.
– Ну, во-первых, по деревне я в таком виде не хожу, – сказала Галина, вернувшись к сервировке стола, – я все больше в калошах и комбинезоне, и волосы под косынкой.
– А во-вторых? – Александр присел на краешек стула, боясь испачкать его своими пыльными штанами.
– А во-вторых, – вступил в разговор Владимир, – ты даже полуметровую табличку перед носом не видишь. – И снова расхохотался. – Представляешь, Галек, он мимо Князя прошел.
– Да ты что?! – Галина восхищенно посмотрела на Александра. – А что ты удивляешься? – перевела она взгляд на мужа. – Он же внук Ефима Андреича! Наверное, его дед обучил своим штучкам.
– Да если бы обучил, – продолжал веселиться Владимир, – то он бы не сидел, держась за сердце, бледный как мумия, на нашем крыльце, где я его и нашел.
– Н-не т-ты, а й-й-я! – раздался голос из угла.
Все дружно обернулись. Обхватив острые коленки, в кресле сидел тот самый пацаненок, удивительно похожий на Вовку в детстве.
– Кстати, Сань, знакомься: мой сын Владимир Владимирович. А это… – Владимир на секунду задумался, посмотрев на Александра. – Как тебя представить?
– Дядя Саша. – Он протянул руку Вовке-младшему.
Тот соскочил с кресла и хлопнул пятерней по ладони Александра.
– М-можете звать меня п-просто В-вовка.
– Договорились.
– Володя, беги зови сестер к ужину, – сказала сыну Галина.
И Вовка, кивнув, умчался. Александр перевел взгляд на Владимира и Галину.
– Володя тоже заикается, – поняла вопрос Галина, – но в отличие от отца в детстве, он этого абсолютно не стесняется. И даже изобрел свой способ говорить достаточно быстро. Все уже привыкли и воспринимают его речь как… просто речь с каким-то иностранным акцентом.
– С ума сойти! – покачал головой Александр. – Если бы мне кто-то в детстве сказал… что Галка и Вовка поженятся…
Галина засмеялась:
– А я-то как удивилась, ты даже не представляешь!
В те далекие времена, когда Санька гонял по Трёшке на велосипеде и слыл всеобщим любимцем, в деревне каждое лето гостила еще одна знаменитая дачница – Галя. Она была ровесницей Александра, а значит, года на четыре старше Вовки, своего, как оказалось, будущего мужа. Худая, очень коротко стриженная, белобрысая, глазастая Галя вместе с мальчишками гоняла на велосипеде, рыбачила, лазила по деревьям, плавала в реке, короче, предавалась всем прелестям деревенских каникул. Внешне от мальчишки ее отличала разве что верхняя часть купальника, абсолютно бесполезная в ее случае, но неизменно надевавшаяся для купания.
Несмотря на свою пацанскую внешность, Галя обладала удивительной женской харизмой, что делало ее предметом тайного обожания всех, и деревенских и дачных, мальчишек, включая Саньку и Вовку.
Но если Санька был одним из Галиных "фаворитов", то Вовку она просто не замечала. Поэтому Вовка, спокойно и молчаливо бегавший везде как хвостик за Санькой, тихонько слушал их детские философские беседы и никого не раздражал своим присутствием. Вот такое у него было уникальное свойство.
Через пару минут Вовка-младший вбежал в комнату и уселся к столу. Вслед за ним вошли две восхитительные красавицы лет пятнадцати, абсолютно одинаковые внешне, но в разных платьях.
– Маша и Даша, – представила их Галина.
Красавицы одновременно сделали реверанс, кокетливо сверкнув огромными синими глазами в сторону Александра, и грациозно заняли места за столом.
Галина разложила еду по тарелкам.
Александр заерзал на своем стуле. Ему было жутко неловко. Во-первых, было страшно брать начищенную вилку грязными руками, во-вторых, в своей давно не стиранной одежде он выглядел среди всего этого великолепия нищим на празднике у богачей. А когда напротив него расположились две синеглазые блондинки, потрясающе похожие на свою мать, он просто потерял остатки аппетита.
Масла в огонь подлила одна из близняшек:
– Мама, а почему это нам нельзя в рабочей одежде за стол, а нашему гостю можно?
– Да еще и с немытыми руками, – добавила вторая, сморщив нос.
Галина, уже успевшая положить в рот кусочек еды, перестала жевать и замерла, обдумывая вопрос. Едва заметно хихикнув, она посмотрела на Александра озорным, в шутку извиняющимся взглядом. Потом дожевала и, проглотив, сказала:
– Понимаете, девочки… Да, действительно, почему? Володя, проводи, пожалуйста, Александра к умывальнику.
Пока мужчины преодолевали не очень короткий путь из столовой в ванную комнату, Александр шепнул Владимиру:
– Ну и доченьки у тебя! Предупреждать же надо!
– Что, надо было повесить табличку: "Осторожно, красивые девчонки"? Так ты бы ее все равно не заметил, – расхохотался Владимир.
– Слушай, по-моему, они великоваты для твоих дочерей, – прикинул Александр, отмывая руки с мылом.
– Ну, начина-ается арифметика! – протянул Владимир, а потом сказал твердо: – Мои это дочери! Если, конечно, не рассматривать некоторые генетические формальности.
– Понятно. – Александр вытер руки о белое махровое полотенце и внимательно посмотрел, не осталось ли на нем серого пятна.
– Собственно, они меня на Галине и женили.
– Как это?
– Пошли, потом как-нибудь расскажу эту романтическую историю.
Вернувшись к столу, Александр показал девчонкам руки, как дежурному в школьной столовой, и сказал:
– Извините, барышни, переодеться мне пока не во что.