Вот же шутка судьбы - наткнуться на хаотического мага, да еще и такого взрослого. Сколько бы ни было лет этой Леморе и как молода бы она ни была для своих корней, факт остается фактом - Магическая полиция успешно прошляпила и уже лет как бы не двадцать не в силах найти одно из опаснейших порождений Хаоса. Существо, не способное контролировать связанную с ним стихию. Тварь, у которой магия привязана не к разуму, а к эмоциям… Вообще, мне следовало немедленно искать своего расторопного инспектора и, не раздумывая, сдавать девчонку с рук на руки.
Я быстро обернулся и встретился с двумя парами внимательных и перепуганных глаз. А ведь доложи я магполам про Лемору, Карл тоже попадет под раздачу - за укрывательство. И Астан… И все, кто ее знал. Девчонка - живой топор, висящий над шеей каждого, кому посчастливится узнать ее тайну. Я снова уставился в окно.
- Ты понимаешь, что ты такое? - спросил я.
- Я не знаю… - голос ее снова изменился. Интонации исчезли напрочь, но за ними ушла и подростковая задиристость. Остался лишь бесполый и бесплотный голос хаотического мага. Я старался думать о… существе только так. Было проще.
- Достойный ответ. А что я сейчас должен сделать - знаешь?
- Представляю… Но учти - меня ведь не догнать.
- Наверняка. Даже такая выжатая, в забеге ты меня сделаешь. Вот только при этом крепко подставишь всех, кто тебя знает.
- Тогда я убью тебя.
- Не смеши. С ножом ты хороша, но не лучше меня. А я тебя сейчас одним щелчком прибью. Или хочешь еще раз поколдовать?
- Детектив, ты что же, гад?.. - слабым голосом начал карлик.
Сейчас он скажет что-нибудь ненужное.
- Помолчи, мастер Райнхольм, - я постарался сохранять ту же ровную интонацию, - мой долг - выдать Магической полиции опасное для общества и мирового равновесия существо.
- Да засунь…
- Послушай, Карл, - чуть повышу голос, - вдруг лучше дойдет, - слушай и вникай. Очень надеюсь, что до сих пор ты был не в курсе. То, что тебе кажется милой девочкой, такой же Тронутой, как ты, на самом деле гораздо худшее. У нее на мозгу шишка, и пока она на своем месте, у тебя над головой, считай, скала, которая в любой момент рухнет прямо тебе на бошку. Видел, что сейчас было? Ты это покрываешь? Зачем? Будешь врать, что не знал о приказе докладывать при первой же возможности?
- Да ты издеваешься?..
- Я? Нет. Ее же не уничтожат, не запрут…
- Просто сделают идиоткой! Овощем! - О, глядите-ка, кто заговорил.
- А ты заткнись, пока старшие разговаривают.
Вот так. Примолкла, глаза - по золотой монете. Пусть переваривает, хоть помолчит. Я вперил грозный взгляд в испуганную парочку Тронутых.
- Карл, ответь, зачем ты ее защищаешь? Не понимаю.
- Да и не поймешь, ищейка, - Тронутый смотрел мне в глаза, довольно-таки успешно сохраняя на лице спокойствие, но по лицу бешеной лисой металась паника, - о доверии-то, небось, только в книжках читал.
- Он меня спас, Брокк. Нашел на улице, и не дал помереть с голоду. И пристроил потом.
- В банду беспризорников? Все лучше и лучше.
- А куда ей еще было идти? Да отдай я ее в хороший дом, тут же вызнали бы секрет, да сдали синим - за вознаграждение.
- И были бы правы. Она… Ладно. Ты прав. Я все равно вряд ли пойму. Пускай время покажет.
- Что? - кажется, они спросили одновременно.
- Время, говорю, покажет. Сейчас вы оба мне нужны. И ты, - я ткнул пальцем в сторону карлика, - и ты. Похищение Астана, если, конечно, это и впрямь было похищение, вполне вероятно касается и моего дела - не зря же твой блондин объявился сразу за мной. Да и заказ отменять не с руки. А пока мы будем делать дело, я, милостью Творца и Его Порядка, попробую понять, как можно доверять такому опасному существу как ты, Лемора. Советую меня не разочаровать. Очень советую. Ну, или попробуй еще разок меня убить.
Демонстративно глядя в окно, я честно выждал целый сегмент. Молчание.
- Превосходно. И еще кое-что. У меня есть дела с Магполом. Если вдруг мне придется пообщаться с кем-то из синих, твоего духа чтобы и рядом не было. Но по первому оклику ты возвращаешься. Не теряйся. Мы нужны друг другу.
Настал момент истины. Сейчас меня или убьют, или они заглотят наживку и пойдут на мировую. Честно говоря, я блефовал. С бесполезным кинжалом, не выспавшийся и усталый, я мало что мог сделать против полукровки, даже не будь с ней крепкого карлика. А вдвоем бы они… Ох, не хотелось мне этой войны. Я был готов отпустить Тронутого и даже девчонку - ну какой она, в сущности, монстр, угроза обществу? Чем дальше душа отходила от встряски, тем яснее становилось - если даже в гневе и отчаянии девчонка выдала лишь жалкую вспышку, от такого чудовища Мироздание вряд ли сильно пострадает. Измененные, конечно, вызывают у меня дрожь отвращения от пяток до кончиков волос, но я не фанатик-муэллист, чтобы с пеной у рта требовать очищения мира от "скверны воплощенной". Пусть живут.
- Собирайтесь. Скоро на улицах будет много народу, хорошо бы до того осмотреть развалины. Еще бы немного поспать, вот только в сказки мы не верим, правда? А пока хозяин дома собирает потребный ему инвентарь, ты, Лемора, расскажи подробнее о нашем седовласом объекте.
- Это чего, например?
- Для начала подумай, не встречались ли вы раньше. Напрягись как следует. Если альв так запросто общался с Астаном, может, это была не первая их встреча?
- Не… Я бы запомнила. Рожа у него такая, необычная. Бледный, как мертвец, борода - до штанов, вся в косицы перевита. Усы не помню, кажется, просто щеткой. Но не, такого точно раз встретишь - не забудешь.
- Одет?
- Костюм весь белый, ни пятнышка. Палка была, ручная.
- Короткая, длинная?
- Короткая. Ну, с такими богатые гуляют.
- Трость?
- Во, точняк. На верхушке - шар.
- Обычный шар?
- Ну.
- Ясно. Еще что-нибудь?
- Да все. Я еще подумала, почему кругом дождь, грязь, а он, сволочь, весь чистенький такой. Маг, наверное.
- Возможно. Вполне вероятно. Хорошо. Карл, готов?
- Погодь, детектив, сейчас тут кое-что прикручу. - За время нашего короткого общения с Леморой, Тронутый обзавелся внушительным рюкзаком и повесил на шею толстые лабораторные очки на кожаном ремне с хитрыми пряжками. Сейчас он целеустремленно брел вдоль стены и вдумчиво поворачивал, в которой обнаруживались невидимые доселе вентили. Возле каждого Тронутый останавливался и проделывал короткий ритуал, включавший подсчет щелчков рукояти и повороты колеса в разные стороны. Наконец, удовлетворившись, он показал большой палец, обошел Аппарат сзади и вытащил из-под верстака две пузатых бутыли.
- Вниз надо закинуть. Пошли.
Жирдяй внизу вообще не заметил, что нас стало трое. Он молча принял у Карла бутылки, - "За две недели вперед", - предупредил Тронутый, - мазнул по мне равнодушным взглядом, - оценивающе задержал его на Леморе и вновь отвернулся. Без посетителей, перед которыми стоило заискивать, его дар речи беспробудно спал.
- Значит, смотри сюда, детектив, - цвергольд говорил сухо, смотрел в сторону, лишь изредка тыча в меня подозрительным взглядом. - У меня в сумке все, что для дела потребуется. Должно хватить. Как будем на месте, соберу образцы и подумаю, где ими заняться. Если что, у тебя есть открытое место и, желательно, рядом вода?
- Знаю. Но придется поговорить с хозяином… гм… открытого места.
- Это с кем?
- С моим… - я покосился на Лемору, вспоминая, что малолетние бандиты считают Хидейка мертвым, - …давним знакомым.
- Ясно. Знакомый, так знакомый. Ну да надеюсь, что не пригодится. Давай, веди, детектив.
Все старательно делали вид, что ничего не произошло. В том числе и я. Очень хотелось верить, что новые товарищи по работе не прибьют меня при первой же удобной возможности, но… я же сам недавно сказал, что в сказки мы не верим.
И тут вдруг Лемора, по-детски забыв о горестях и потрясениях, восторженно взвыла и подпрыгнула на месте. Мы обернулись туда, где море только еще освещалось лучами восходящего солнца, и невольно охнули от величия открывшегося зрелища.
Сверкая драгоценными металлами, ощетинившись десятками пышущих паром труб и широко расставив высоченные гребные колеса, в порт медленно, рисуясь, словно красавец в обжитый Тронутыми трактир, входил исполинский корабль. Карл охнул еще раз. Я прикрыл глаза растопыренной пятерней - защитить их от ослепляющего великолепия, и душа моя замерла. Нос корабля венчал серебряный щит, а в центре его горел еще ярче, пусть это и казалось невозможным, золотой молот.
Царь Борг и впрямь прислал своих сыщиков.
ГЛАВА 25,
в которой сама жизнь устраивает театр абсурда,
а я получаю удар ниже пояса - и не один
У всего на свете есть предел. Разговоры, чувства, вещи, жизни - однажды все они минуют некую границу и бесследно исчезают. Вот только что одушевленный корчился от ярости, а мгновение спустя уже стоит, с головой нырнув в меланхоличное отупение и безучастно глядит на предмет раздражения. Когда все прекратилось - неизвестно. Мгновения - они разные бывает. Не верите? Так проведите один миг под дождем, а второй - у теплого очага. Чуете разницу?
Но когда речь заходит о карликах и их изделиях, малые величины быстро теряют смысл. Метры кажутся ничтожно малыми, а обороты пролетают незаметно. Корабль, прибывший с далекого Боргнафельда, казался неимоверно огромным, и само время застывало, пораженное его величием.
Стальная громада пересекла незримую границу, отделявшую равнодушный океан от бурлившего страстями Вимсберга. Ослепительный молот размеренным ударом парировал бьющий по всем чувствам сразу выпад Морской Столицы, засел в ее теле, внушительно качнулся и замер, успокоился.
Укрывшись от дождя под ближайшим карнизом, мы наблюдали, как обшитые медью борта пароплава, словно края стоящей на огне кастрюли, захлестнула кроваво-красная со стальными прожилками пена. Гулко и внушительно ухнули о причал тяжелые сходни. Пенная шапка затряслась, шевельнулась, хлопьями поползла вниз. То на богатых паромобилях, изукрашенных драгоценными камнями и деревянными панелями работы знатнейших миррионских плотников, съехала на грязную набережную личная гвардия Его Величества - царя Борга Пятого.
Когда появился этот отряд - во Время ли Безумия, сразу ли после него, цвергольды не рассказывали, а остальные, естественно, не знали и стеснялись спрашивать. За три века суровые крепыши, добровольно обрезавшие бороды до этически-непристойной длины, превратили себя (или своих потомков, если не дожили сами) в невероятно сплоченную вооруженную силу. Около века назад эти два десятка бойцов поразили весь мир, устроив показательное выступление на центральной площади Эскапада. История утверждает, что это случилось на празднике по случаю дня рождения тогдашнего Хранителя. Мне доводилось видеть в архивах газетные репортажи - небрежные литографии трудно было назвать наглядными, а текст был написан эмоционально, но подробностями не изобиловал. И одиннадцать из дюжины прочитанных после статей мало отличались от первой. А вот автором двенадцатой был боргнафельдский карлик, и здесь цветистость языка и отсутствие подробностей уступали точности формулировок и, что неудивительно, некоторому самодовольству. "Буде кто еще в нашем мире замыслит неладное", делал вывод бородатый журналист, "ему стоит помнить, что у Боргнафельда есть достойный ответ на подобные выпады. Царская гвардия Боргнафельда отныне и навек пребудет на страже своего сюзерена и всего мира".
Думаю, когда через полтора года на Материке вдруг появилась Рука Хранителя, а на Миррионе, почти месяц в месяц, - Лесная Дружина, никто не удивился. В первую очередь - сами цвергольды. Мысль о том, что Боргнафельд нарочно продемонстрировал Гвардию при дворе, чтобы подтолкнуть остальные государства к тому же, плавала на поверхности, и топить ее никто не торопился. Озвучивать, что характерно, тоже, хотя намеки проскальзывали то тут, то там.
За последнюю сотню лет отряды почти не увеличились, а цель их создания так никто и не назвал. Вопросы тянулись цепочкой все выше и выше по чинам, но вязли, не добравшись до конца, и тонули в недосказанности.
Гвардейцы всех государств нарочито отличались от простых телохранителей или бойцов-профессионалов - они носили особые мундиры, ярчайшими из которых стали, как ни странно вовсе не тускло-зеленые одежды альвов, а красные с золотом униформы карликов. Глубоко символичный фасон как бы говорил о добровольно принимаемом и почитаемом за честь бремени, а также готовности сражаться до последней капли крови.
Карлики-гвардейцы до сих пор обрезали бороды - чтобы вероятному противнику было не за что ухватиться.
Конечно, из-под карниза не было видно даже лиц, не то что растительности на них, но мундиры я узнал. А потом на вершине трапа появился некто в одеждах настолько белых, что с первого взгляда я его попросту не разглядел. Но чин, похоже, был преизрядный.
Я мельком глянул на своего Тронутого спутника. Карла обуревали мысли, далекие от тоски по родине. Он буравил глазами съезжавшиеся в определенный порядок паромобили и тихо поскрипывал зубами.
Лемора же, к моему изумлению, откровенно скучала. Впрочем, она постоянно ошивалась в окрестностях Рыбацкого квартала и наверняка успела повидать разных гостей Материка. Обычно визитеры такого ранга высаживались в Гостеприимном порту, но и сюда, в Торговый, интересные суда заходили не так уж редко. И тем не менее прибытие Гвардии Боргнафельда - не такое зрелище, что случается каждый день и успевает приесться. Если на то пошло, некоторым за всю жизнь даже не предлагают увидеть нечто подобное, и они искренне переживают, читая в газетах о показательных выступлениях карликов в красных мундирах на ежегодном празднестве у Хранителя Равновесия.
Вот же глупости…
Для тех, кто оказался в тот день в порту, будь то угрюмые рабочие доков, ленивые грузчики, или обычные вимсбергские тунеядцы, день выдался удачный. С борта деревянно-стальной посудины на берег вальяжно скатилась жирная пища для слухов, пережевывать которую городу предстояло не меньше недели. Обочины улицы Возрождения, первый из трех главных проспектов города, который вытекал из порта и впадал в бурлящий омут Центральной площади, так скоро и так обильно усыпали зеваки, что унылый день вдруг превратился во внеплановое народное гуляние.
На земле паромобили образовали ровный квадрат, и он с лязгом перегородил проезжую часть от тротуара до тротуара. Расстояние было слишком большим, чтобы слышать что-то помимо общего гомона, и достаточно малым, чтобы не напрягать глаза. Тучная матрона под соседним навесом громко сокрушалась, "как бедные бородатики под таким-то дождем все в железе-то". Карл от такого сюсюканья стал кислее уксуса и громко шикнул на сердобольную бабу, моментально превратив поток соболезнований в водопад оскорблений по адресу "хренова оборванца".
Толкая плотный вал низко стелющегося дыма и низкого гула, паромобили проехали мимо нас. Проплыли за стеклами сосредоточенные лица гвардейцев. Глаза в сплетенных из морщин гнездах были неподвижны, на застывших лицах - спокойная уверенность в собственных силах и полное отрешение от мирской суеты. Очень стары они были, эти карлики, некогда отказавшиеся от всего ради неведомой цели. Неведомой всем, кроме них и царя.
Нам никогда не понять Боргнафельд.
Гвардейцы ехали ровно и неумолимо, и мои надежды на спокойное расследование таяли, как отработанный пар.
- Карл, Лемора, у нас проблема.
- У нас? - девчонка изумленно покосилась на меня.
- Да, у нас. Всех. У всего Вимсберга. Если дело окончательно передадут Гвардии, тряска начнется жесткая. И, думаю, все мы теперь в одной лодке. Скорее всего, они дадут местной полиции один-два дня на служебное рвение, а потом вывернут город наизнанку, и мало не покажется никому. Кроме, боюсь, похитителей.
- Это еще почему?
- Потому что до сих пор они вели себя разумно, если не попались даже Магполу, а значит, наверняка предусмотрели подобный расклад, - я проговаривал мысли вслух, и настроение медленно поползло в бездонную пропасть. Вдруг подумалось, что, наблюдая за новоприбывшими, я совсем позабыл о бренных тяготах внешнего мира. Тяжелая голова со страшной силой напоминала о необходимости поспать. Проклятье на Проклятых, и ведь именно сейчас спать никак нельзя - по той самой причине, что сегмент назад начала внушительное шествие к центру города.
- Придется начинать сразу с посольства. Хрен с ним, с салоном.
- Каким салоном? - говорил Карл, но недоуменно смотрели оба.
- Я же… А, нет, не успел. Там слезы разлились. Короче, был еще один взрыв, но это теперь уже не важно.
- Как это…
- Некогда, Карл, я серьезно. Начнем с посольства, а если надо будет - и ко вторым развалинам отведу.
Когда боргнафельдцы начнут собственное расследование, все пропало. Если мирскую полицию они и могли бы оставить для вида, то вмешательство в их дела гражданского будет вообще немыслимо. А кроме того у них ничего не получится, и они точно спугнут похитителей. Сколь бы ни были круты престарелые бойцы, это просто не их стезя. Пускай любой гвардеец походя отвинтит башку десятерым преступникам в открытом бою. Только причем тут открытый бой? Обсмеяться можно.
Нет. Нельзя. Не до смеху.
Кто это там, на другой стороне улицы, неотрывно глядит на процессию? В светлом бежевом плаще и высоком цилиндре кирпичного цвета? В животе испуганно булькнуло. Цилиндр, одежда, словно сшитая из лоскутного одеяла… Это был давешний щеголь, чьего компаньона я пустил в расход у дверей "Любимицы судеб". Теперь, при свете дня, я разглядел его гораздо лучше. Что-то неладное творится в этом мире: уже второй альв за последнюю неделю, чей облик откровенно попирает все миррионские традиции до единой. Нет, тонкая бородка клинышком и напомаженные волосы в полном порядке, но с одеждой - совсем беда. Чтобы подобрать элементы костюма, настолько неподходящие друг другу, потребуются изрядные усилия. Щеголь постарался от души.
Мимо как раз проплывал центр процессии, и в центральном, отделанном золотом внушительном паромобиле, я увидел древнего, но могучего и кряжистого старика. Он стоял, опершись о церемониальный посох, в ослепительно белом мундире с темным золотым шитьем и черных, как подземные пещеры, солнцезащитных очках. Середина окладистой и прекрасно ухоженной бороды свободно ниспадала до самого живота, а по бокам две объемистых косы уходили за спину и там, словно горные реки, впадали в забранную в хвост гриву. За спиной чиновника подпирал белоснежную фуражку круглый щит с изображением золотого молота - куда царскому посланцу без герба родины?
Я глянул на толпу. Попугаистый альв во все глаза таращился на высокого гостя. От волнения он едва дышал. Это был шанс.
- Ждите здесь, - бросил я Леморе, ибо видел, что Карл с головой погрузился в обдумывание моих слов. Мысли он перемежал со злобными взглядами в сторону процессии, и потому вид имел немного рассеянный. Девчонка рассеянно кивнула и положила руку на плечо товарища.