- Отлить, - пряча за напускной безмятежностью приступ накатившей от боли тошноты, заявил я, прикурив и возвращая зажигалку хозяину. - Вы уж извините за грубость, юная госпожа.
Она, слава Творцу, промолчала.
Боль отпустила достаточно быстро, чтобы медленно закипавший Карл не начал извергать струи пара, и уже после пятой затяжки мы зашагали по дороге, усеянной самыми разнообразными отходами, которые так любит оставлять не желающее тратить время на пробежку до ближайшей урны или место в собственных карманах стадо одушевленных.
Между тем добравшиеся до Ратуши паромобили остановились, гвардейцы образовали бдительный и бесстрастный коридор, красные стены которого надежно отделили высокопоставленного гостя от толпы зевак. Та, естественно, не думала рассасываться, а жадно, до капли, сосала впечатления, подбирала последние крохи события, запасалась пищей для сплетен на много дней вперед.
Но мы, не дошедшие до Центральной и по улице Зовущих дождь свернувшие к площади Порядка, на дальнем краю которой жалким каменным трупом горбилось нагромождение выщербленных плит и обгорелых бревен, этого не видели.
Полицейский цеплялся за ручку зонта, как корабль за якорь. При каждом порыве ветра его подобное мокрому лимону лицо решительно кривилось, и шишковатые суставы белели от напряжения. Он выхватил пропуск из моих рук и затащил под матерчатый купол, который тут же опустил так низко, что сквозь ткань пробугрилась вершина полукруглого шлема.
- Порядок, - через мгновение прогнусавили изнутри, и бледная рука вернула мне бумажку с подписью Гейнцеля.
- Так, - сразу же затопал к руинам Карл, на ходу засучивая рукава, и внезапно извлек откуда-то из-под бороды оправленный в дерево монокль, - раз у нас все так срочно, делайте, что хотите, но ко мне не лезьте и не мешайте. Лемора, гони-ка ты в Актерский переулок, разыщи там паршивую рыгаловку под названием "Выеденное яйцо", загляни внутрь, и если за стойкой будет Андерс Кривой - ты его сразу узнаешь, прозвище он не даром носит, - так вот, скажи ему, что мастер Райнхольм просил не запирать заднюю дверь до ночи. Если заленишься нас ждать, возвращайся, мы сегментов через шесть-семь освободимся…
- Момент, момент, - вмешался я, - шесть сегментов? Не маловато ли на…
- На что? Ты, детектив, много про взрывы знаешь? Вот и молчал бы. Не бойся, пол-оборота нам с лихвой хватит, чтобы и центр найти, и пробы взять. Ты пойми, что главная работа у меня не на развалинах будет, а потом. Так что ты, Лемора, беги в "Яйцо", не задерживайся. А ты, детектив, когда захочешь вопрос задать, сначала убедись, что мы отсюда уже ушли.
И, оставив меня выбираться из пучины назиданий, Карл целеустремленно проник в уцелевший, хотя и здорово закопченный дверной проем.
ГЛАВА 26,
в которой образное становится фактическим
Мухи становились мухами. По-настоящему.
Бледные, покрытые редкими прыщиками щеки юноши со странным взглядом изредка подергивались, выдавая тщательно скрываемое волнение. Ох, как не хотелось, чтобы отец - новообретенный, самый настоящий, пришедший из ниоткуда, чтобы остаться, отец, - заподозрил его в трусости. Он не боялся. Просто… все было новым. И интересным.
Сначала они погрузились в карету. Те, кого еще недавно он называл друзьями, брели так медленно, что он даже пару раз прикрикнул на них, не желая, чтобы они разозлили отца. Это не помогло, и тогда он, рассердившись, принялся подталкивать их, обильно раздавая пинки и тычки, но тщетно. Он ушиб руку и весь вспотел, но результат был нулевой. Дверцы большой, богато украшенной повозки были распахнуты, и ящер (отец потом сказал, что его зовут Сиах) принялся методично заносить туда безвольных мальчишек. Он складывал их в задней части салона, словно дрова, и они лежали тихо и недвижимо. Ему стало смешно. Он пару раз ткнул мальчишку-эггра, некогда служившего у него посыльным, но в ответ не дождался ни звука, ни движения. Он еще пару минут забавлялся тем, что толкал и трогал дышащие, но неподвижные тела, пока отец не прикрикнул, что недостойно одушевленному его положения заниматься такими глупостями с сырьем.
Он моментально переключился на новые темы и принялся расспрашивать отца, что такое сырье и какое у него, Астана, теперь положение.
- Со временем, сын, ты узнаешь все и обо всем. Я дам тебе те знания, которых ты был лишен с детства. Ты поймешь, зачем что-то происходит и почему иногда лучше, чтобы это не происходило. Я научу тебя всему, обещаю. Но сейчас некогда. Сейчас мы должны сделать кое-что по-настоящему великое.
- Что?
- Какой ты хитрый, - среди седых усов сверкнула искорка веселья, - хочешь знать все и сразу? Смотри, голова распухнет.
- Не распухнет! Ничего не распухнет. Вдруг я смогу помочь?
- Конечно, сможешь. Да ты уже помог, хотя и не подозреваешь об этом. Ну хорошо, - Астан состроил такое умоляющее лицо, что альв вновь не удержался от улыбки, - вот тебе первые ответы.
Его брови чуть двинулись, будто лопасти, сгоняющие мысли в единый поток, рука плавно потянулась к бороде, огладила седые пряди. Отец откинулся на мягкое сиденье и заговорил:
- Поверишь ты мне, сынок, или не поверишь, но всех одушевленных можно разделить на два типа.
- Плохие и хорошие?
- Не перебивай. Нет таких вещей, как "плохое" или "хорошее". Слова есть, а вещей нет. Вот смотри. Видишь ты какого-то типа, и он тебя страшно злит, бывало такое?
- А как же…
- Ну вот подходишь ты к нему, и даешь по зубам так, что он падает. Это хорошо?
- Конечно. Теперь перестанет мне надоедать.
- Конечно. А теперь представь, что это ты кого-то взбесил, и по зубам дали тебе, и лежишь тоже ты. Как оно? Хорошо, или плохо?
- Плохо, конечно. Чего уж хорошего.
- Вот. Видишь? Одно и то же действие может быть и плохим, и хорошим - все зависит от того, с какой стороны кулака находишься ты. Понимаешь?
- Да вроде бы да…
- Ну так вот. Все одушевленные делятся на два типа. Первые все делают. А вторые решают, с какой стороны кулака их поставить. Без этих вторых мир бы не знал, что и как надо делать, не понимал бы, почему то, что хорошо в одной ситуации, плохо в другой. И вторые им это объясняют. Говорят, куда поставить ногу, куда повернуть голову. Мы с тобой, сынок, из этих вторых. Мы решаем, что правильно. Понимаешь? Не хорошо, не плохо, а правильно.
- А что такое сырье?
- Ты молодец, Астан. Вовремя повторил вопрос. А значит, сам уже понял ответ. Запомни - никогда не бойся говорить то, что думаешь. Молчи не тогда, когда говорить страшно, а когда говорить не хочется. Потому что все, что ты говоришь, - истина, и все что ты хочешь - правильно. Итак, что такое сырье?
- Они, да? - он ткнул пальцем назад, туда, где лежали живые, но безучастные тела его недавних товарищей, - они… сырье? То есть, те, первые, правильно?
- Правильно, сынок. Молодец. Они нужны для того, чтобы делать то, о чем мы думаем. Только для этого.
- Значит, мы главные?
- Да. Мы главные. Потому что если надо - мы можем делать. А вот они, боюсь, думать никогда не научатся.
- Такие тупые?
- Нет, такие трусливые. Им страшно, сынок, понимаешь? Попросту страшно. Поэтому ты должен всегда делать то, чего хочется. И все будет правильно. Потому что ты так сказал. Ты, главный. А если ты прекратишь это делать - станешь таким, как они. Да, сын. Второй может стать первым, первый - вторым. Вот только опуститься до этого стада легко, а подняться обратно - почти невозможно. Я очень рад, что тебя заметил. Ты сильный, ты можешь повелевать скотом. А скот… Скот - он на то и скот…
- И никто мне не указ?
- Решать тебе. Если не хочешь кого-то слушать - не слушай.
- Что, даже тебя, папа?!
- Дурачок… Конечно, да. Если не хочешь слушать меня - не слушай. Ты можешь прямо сейчас приказать Сиаху остановить карету и выйти. И жить так, как тебе вздумается. Поверь, ты далеко пойдешь. Но ты уверен, что сам этого хочешь? Что готов отказаться от того, что я могу тебе рассказать?
- Что ты, папа, что ты! - он не на шутку перепугался, замахал руками, - я не уйду! Я просто так спросил! Не всерьез!
- Никогда не отказывайся от своих слов. Ты задал правильный вопрос и получил на него исчерпывающий… полный ответ. Теперь ты знаешь, что в любое время можешь уйти. Но не уходишь, потому что не хочешь. И остаешься свободным. Вот и вторая причина, почему мы главнее сырья - мы свободны, а они нет. Они добровольно заковывают себя в цепи, лишь бы только сохранить эту неволю, они бросают конец поводка на землю - поднимите, хоть кто-нибудь, лишь бы подняли, лишь бы взяли на себя все решения. И мы берем. Мы оказываем им услугу тем, что лишаем их права голоса, понимаешь?
- Уже не совсем…
- Еще поймешь, сынок, еще поймешь. У нас много времени.
Потом они долго ездили по городу. Один раз их остановил орк-полицейский, - нервный толстяк с мясистой харей, сизые прожилки на носу которого будто убегали глубоко в глаза и обвивали желтоватые белки. Он бормотал, что сталеплавильня закрыта, но отец засмеялся, показал ему какую-то бумажку, дал денег и строго приложил палец к губам. Астан знал, что это такое, он сам неоднократно проделывал эту операцию в своей прошлой жизни. Полицейские были сырьем, это он, казалось, давно знал, только не мог правильно подобрать слова. Потом угрюмый человек в замызганном комбинезоне прямо на голое коричневое тело долго о чем-то разговаривал с альвом, торгуясь и пряча лицо за вонючей сигаретой. Получив деньги, он поманил за собой Сиаха и они вдвоем перетащили в карету два объемистых деревянных ящика, которые устроились рядом с безразличным сырьем в задней части салона.
- Деньги, сынок, это такой же конец поводка, как и многие другие. Главное, узнавать их, когда видишь. Выдуманная ценность, в которой, если подумать, нет ничего ценного - но думать они не станут. Тебя ждет очень веселая игра, сын мой. Мне даже завидно, что я к ней уже привык - ты дергаешь за одни ниточки и получаешь другие. И их все больше, больше, ведь старые никуда не деваются. И каждая ниточка, каждый конец поводка, действует по-разному. Дернешь одну - получишь слезы, другую - смех. Если ты держишь поводок - сырье делает все, что ты скажешь.
Распрощавшись с рабочим, они въехали в Рыбацкий квартал и, некоторое время пропетляв по узким улочкам, оказались у старой, но опрятной церквушки.
- Приехали, сынок. Пойдем.
Темнота под сводами жила своей жизнью, полнилась длинными, изменчивыми тенями. Гротескный перегонный куб, словно спящий пьяница, о чем-то бормотал, всхрапывал, выпуская белесый дым из замысловато изогнутых трубок, побулькивал нутром реторт и сливал накопившуюся в холодильниках влагу. Пол был весь усеян опилками и кусками ящиков, очень похожих на те, что пыхтя, словно чайник, тащил от повозки тощий ящер. У дальней стены виднелась какая-то темная громада. Астан долго вглядывался туда, но лишь однажды показалось, что бесформенная куча пошевелилась. Ему стало страшно, но отец крикнул громадине:
- Гист не возвращался?
И та ответила. Еле слышное "нет" прошелестело, подобно услышанному за стеной ветру, протащившему по вымощенной булыжником дороге сухой кленовый лист. Темнота отвечала, темнота не нападала - и, значит, не была опасной. Это он уже понимал.
Потом отец позвал так до сих пор и не вышедших пассажиров. Сиах раздобыл где-то длинную скамью, поставил ее у стены, и рассадил безучастных мальчишек. Потом, по команде седого альва, ящер и Астан вдвоем раздели их до пояса и, вооружившись бритвами и пахнувшим благовониями мылом, принялись брить сырью головы.
По одному лишь слову седовласого беспризорники впали в глубокий сон. Сиах засновал в темноту и обратно, и постепенно в помещении церкви появились дюжина столов и много блестящих железных инструментов, которые незамедлительно пошли в ход…
Астан понял, что некоторые откровения этого дня появились в его жизни слишком рано. В голове раздался громкий щелчок, и откуда-то из глубин сознания выплыло облако густого тумана, почти полностью скрывшее все, что происходило дальше. Он оставался в сознании и даже, кажется, помогал отцу, что-то подносил, что-то придерживал, что-то вытирал. Вот только четко в памяти отложилось лишь несколько моментов.
- Надрез! Следующий! Надрез!
Альв переходил от одного стола к другому, и за ним тенью следовал нескладный и длинный ящер, в руках которого таинственно поблескивали хирургические инструменты. Двенадцать раз прозвучал приказ, и двенадцать обритых наголо лбов украсились темными полосами.
- Астан, контейнеры! - и он в полузабытьи потянул указанный заранее рычаг, запуская движущуюся ленту. Пар повалил сильнее, и появились контейнеры - маленькие, стальные, со стеклянной крышкой. Каждый можно было бы назвать произведением искусства, не будь они столь откровенно чужды всему живому. Тончайшие трубки из гибкого металла переплетались под днищем идеальной вязью, недоступной ни одной белошвейке, свиваясь в петли там, где проходили тонкие, пробивающие поверхность насквозь, полые иглы, образовывавшие загадочный узор. В завершение конвейер вынес два длинных ящика с деталями, благодаря которым Мухам предстояло выполнить свое новое предназначение.
- Первый!
Чешуйчатая лапа ухватилась за крышку первого черепа и с треском отделила ее от головы, обнажая влажную трепещущую массу.
- Гист… А, проклятье… Астан… Впрочем, ты еще не готов. Ладно, мне не мешать! Сиах, умоляю, - в голосе седовласого альва слышались неподдельные переживания, - продолжай, но не урони ни одного, ты мне слишком дорог!
И он шел за ящером, аккуратно извлекая темные комки из голов, помещал их в контейнеры, что-то прилаживал, что-то подкручивал… Что-то щелкало, что-то хлюпало…
После альв вооружился пипеткой, а Сиах набросал в топку угля и запустил станок. Полетели искры.
- Двенадцать! - кричал отец, и лицо его наливалось кровью, - точи двенадцать ячеек, тупое пресмыкающееся! Ты считать умеешь?! Вот и точи! И смажь шарниры! Да где же этот проклятый Гист? - Но ни на мгновение он не останавливался, ведь началась завершающая стадия этой чудовищной хирургической операции.
…Когда все закончилось, перед ним были новые Мухи. И эти творения рук гениального одушевленного имели куда большее право так называться, чем искореженные тела, аккуратным рядком разложенные на измазанном чем-то густым и красным столе.
Тончайшие жестяные крылья с бритвенно-острыми краями крепились к блестящим конусообразным корпусам мельчайшими шарнирами, позволявшими легко менять угол взмаха и поворота. Изящные жвала, способные легко прокусить лист металла, бесцельно - пока! - вращались в пазах, окруженные с двух сторон полукруглыми щелями ртов, которые каждые несколько мгновений испускали тончайший, едва слышимый визг. Покрытые особой металлической сеткой шары служили новым Мухам глазами и ушами одновременно. Отец что-то говорил о недавно обнаруженных свойствах звука, и эти шары, насколько понял Астан, ощущали все искажения воздуха и передавали их внутрь корпуса, туда, где под округлым куполом из твердого стекла находилось средоточие души и чувств его бывших друзей. Каждый из этих морщинистых серых комочков, объяснил альв, мог заставить двигаться целое тело одушевленного, а уж тела Мух, оснащенные лишь самым необходимым, были для комочков идеальным средством передвижения.
Что и говорить, Мухи действительно были превосходны. Астан мысленно сравнил их новое бытие с прошлым, и пришел к выводу, что сырье ничего не потеряло. Он повернулся к отцу, который, взяв в подручные Сиаха, обтирал губкой лежавшие на верстаке тела. Заметив его взгляд, альв благодушно улыбнулся.
- Заставить безмозглое тело служить очень легко. Подтолкни его в правильном направлении - и оно с удовольствием примется выполнять твой приказ, ведь ты избавляешь его от необходимости пытаться думать и выбирать самостоятельно. Теперь ты делаешь это за него, и сырье тебе только благодарно. Куда сложнее заставить работать деятельный мозг сырья, которое считает себя чем-то большим! Нужно выжидать, искать нужные рычаги, - а это, доложу тебе, кропотливая работа! - чтобы потом, разом за них ухватившись, направить мысли мозга в нужном тебе направлении. Но уж если тебе удастся это, результат будет поразительным - мозг станет делать то, что хочешь от него ты, при этом полностью убежденный, что действует самостоятельно. Но работа здесь нужна куда более тонкая, этого не отнять. Вот почему тела мы оставили напоследок.
И опустевшие головы покрылись металлом, ощетинились иглами и вмятинами, сталь засверкала в глазницах и укрепила кости. В грудных клетках забились мертвые сердца, погнали в миниатюрные котлы лучшее топливо, а ребра обвила и потянулась по телу хитрая паутина трубок и шлангов. У Мух появились надежные носители.
ГЛАВА 27,
в которой мы видим свет во тьме
- Так, кажется, я начинаю понимать, - добытым неизвестно откуда крохотным совочком карлик сосредоточенно скреб груду горелого мусора, превращенного настойчивым дождем в почти однородную массу. - Видишь, - он неопределенно кивнул на какие-то ему одному видные следы, - ударная волна пошла снизу. - Пропитанный несмываемой грязью толстый палец дернулся туда, где среди груды мокрых черных досок зиял крайне унылый провал. - Думаю, бочки там загорелись, и тогда уже полыхнуло все. Крепкое вино пьют шишки, хоть в том молодцы. Крепят, небось… Детектив, угости-ка сигареткой.
За все недолгое время нашего знакомства, я ни разу не видел мастера Райнхольма курящим. Но вопросов задавать не стал и протянул карлику пачку. Алхимик выбрал трех наиболее сухих "лейтенантов" и принялся самым непочтительным образом вытряхивать из них табак. Я скривился, памятуя о недавно подпрыгнувших ценах на курево, но промолчал - его деловитая суета выглядела достаточно убедительно.
Вернулась Лемора. Тихо прошмыгнула в дверь, утвердительно кивнула на вопросительный взгляд алхимика и скромно притулилась у стены.
Освободив сигареты от смысла, Карл, аккуратно держа бумажный цилиндрик двумя пальцами, ссыпал в него пепел со скребка. Скрутил кончик так, что дорогая сигарета мигом превратилась в дешевую, набитую чем-то подозрительным самокрутку, алхимик чиркнул по фильтру угольком и направился дальше. Повторив процедуру у самого входа в подвал - на сей раз фильтр украсился двумя отметинами, - он наклонился перед дырой.
- Есть, чем посветить?
Я протянул зажигалку.
- Да перестань, детектив. Я это - он поболтал в воздухе "самокрутками", - не для потребления делал, а для долгого и всестороннего анализа. Ну, посветить есть чем?
Фонарей у нас, конечно же, не было.
- Я могу… - Лемора, исподлобья, равно перемешав во взгляде нерешительность и дерзость, уставилась на меня. - Если надо - спускайте меня.
Я опешил.
- С ума сошла, Измененная? - перехваченное горло изобразило какое-то гусиное шипение. - Средь бела дня решила устроить показательный взрыв? Да нет, что уж там, давай, разнеси посольство еще разок. Хуже не будет.
- Хорош тебе, детектив, - устало дернулась перепачканная сажей физиономия Карла, - девчонка-то дело говорит, с ней и впрямь сподручнее будет.
- Я же сказал…