Пока Олаф и Гуго делали в кладовой приготовления к званому ужину, Адалет угрюмо разводил костер из кучки преображенных в хворост камней, Иванушка с Сенькой в обследованной ей ранее пещерке-спальне оборудовали место для отдыха всей команды. Они очистили единственную деревянную мебель во всей пещере – лежанку – от груды почти истлевших овечьих шкур, распадающихся в пыль лоскутков простынь и ветхих мешков с пылью – подушек, подумали недолго, критически изучая корявые, плохо струганные доски вперемежку с откровенным горбылем… и постелили Масдая.
Жизнь в подземелье начинала налаживаться.
Куда – это был вопрос второй.
Последняя вареная картошка без соли, но в остатках мундира, погон, аксельбантов и прочих атрибутов овоща, слишком долго пробывшего в обществе мага с научно-исследовательским складом ума, была сметена с деревянного блюда лишь на две минуты позже первой. И тихий час – или два часа, или три, или восемь – смотря сколько понадобится на восстановление потраченных сил, как туманно сообщил маг-хранитель – начался.
Часовым автоматически был назначен Иван.
С тоскливой завистью поглядывая на завалившихся спать товарищей по переделке, усталый, но ничуть не сонный лукоморец поправил на мизинце Сенькино любимое колечко-кошку, вынул из ножен и положил рядом меч, и уселся на краю широкого ложа с книжкой.
– Если что – буди… если успеешь… – сомнабулически пробормотал Адалет, щелчком пальцев потушил последний светильник, сжал покрепче в пухлом кулачке голубовато-серый посох, с которым так и не смог пока расстаться, и отправился в царство грез скорее, чем успел закрыть глаза.
Иванушка задумался немного, было ли предупреждение мага-хранителя последней шуткой бодрствования или первой реалией сновидения, но пожал плечами, махнул рукой, бдительно поморгал в темноту и углубился в чтение.
Оказалось, с древнестеллийского на общечеловеческий название новенького томика со сложновыговариваемым даже на неусталую голову заголовком переводилось предельно просто: "Война мышей и лягушек", и являло собой старую сказку, написанную ямбом, пугающе-тяжеловесным, как Олаф в полном боевом снаряжении. Но, в любом случае, живописание боевых маневров земноводных когорт и легионов грызунов было для скучающего караульщика гораздо интереснее, чем описание внутреннего устройства и органов жизнедеятельности тех же противников, и царевич, подперев рукой щеку, плавно погрузился в мир лягушачьего блицкрига.
Добравшись до сто семнадцатой страницы, Иван обнаружил, что сказка кончилась. Утомленно вздохнув, он с сожалением подумал, что впервые за неделю с копейками был восхитительно близок к настоящему засыпанию, и что если бы не его сторожевые обязанности, непременно принялся бы читать труд непревзойденного Диадента с самого начала, и не один раз, если бы потребовалось.
Но, как говорил один претендент на руку, сердце и страну проживания его разлюбезной Серафимы, "ой, ноблесс, ноблесс…" и, скрепя сердце, лукоморец мужественно поднялся на ноги и отправился к сваленной ими по обеим сторонам от входа библиотеке Агграндара – вернуть книгу не позже неуказанного срока.
Аккуратно пристроив фолиант в общую кучу, Иванушка развернулся, чтобы идти назад, и застыл. Где-то далеко, в темной глубине пещеры, под самым потолком висело светящееся копье. Или посох?.. Или прореха в соединительной ткани параллельных миров? А может, это ход наверх, где, что бы ни утверждал чародей про двадцать два – сорок пять, уже наступило утро?.. Или…
Осознание простой истины бросило царевича сначала в холодный пот, потом в жар.
Потому что загадочное явление среди черной ночи было ни чем иным, как узкой полоской света, пробивающегося в не замеченную ими ранее щель между потолком пещеры и обвалом.
Который в прошлой жизни был вовсе не дальней стеной, а частью потолка над центром длинной-предлинной пещеры.
В отгороженном конце которой сейчас находились люди.
И, опасался Иванушка, что при всей своей непрозорливой прозорливости с первой попытки он даже сможет отгадать, кто именно.
Хранитель всеобщего ночного спокойствия набрал полную грудь воздуха – поднять тревогу и друзей – но одной новой мысли оказалось достаточно, чтобы язык его присох к нёбу.
А если его услышат и там?..
Надо бежать и потихоньку растолкать народ!..
Но когда рука лукоморца уже зависла над обнявшимся с обеими посохами магом-хранителем, буйну голову ненавязчиво, но вполне своевременно посетила еще одна мысль.
А если там, за осыпью, вовсе нет кровожадных ренегатов, а всего лишь какой-нибудь блуждающий огонек, или фосфоресцирующие камни, или… или… В конце концов, в пещере, в которой пятьдесят или сколько там лет жил маг, отмеченный посохом, могло происходить всё, что угодно – и при его жизни и, тем более, после его смерти!.. И не исключено, что срочно будить усталых друзей нет никакой экстренной неотложности. Вот если бы как-нибудь аккуратненько поглядеть хоть одним глазком, что там, за обвалом, происходит, а потом уж, в зависимости от плодов рекогносцировки…
Поистине, сегодня для Иванушки был вечер светлых идей.
– Масдай… – еле слышно прошептал он в густой жесткий ворс. – Эй, Масдай!.. Ты спишь?..
– Спал… – спустя несколько секунд вздохнул и брюзгливо пробормотал ковер. – Пока не будем тыкать кистями кто не заявился, вместо того, чтобы бдить караульные обязанности, и не принялся орать как оглашенный в самое ухо…
– Извини… – смутился Иван. – Я бдил. Поэтому и пришел к тебе. Ты сможешь тихонечко, чтобы наших не перебудить, подлететь к… к тому большому завалу поперек пещеры?
– Поперек? – недоуменно шевельнул крайними кистями ковер. – А разве это не стена?
– В том-то и дело, что нет! Там щель под самым потолком, а из щели – свет! Так вот я хочу проверить, откуда он, и стоит ли…
– Понял, понял, – уже не сонно, а деловито прервал его Масдай. – Садись. Воздушная карета подана.
– Только умоляю тебя, тихонько!..
– Понял, не глухой… – буркнул ковер. – Показывай.
И едва Иванушка со своим мечом наизготовку занял место автопилота, Масдай мягко, как взлетающий осенний лист, поднялся с корявого жесткого лежака и призрачной тенью заскользил сначала по спальной пещерке, а затем и по главной. Туда, где под самым потолком, метрах в десяти от пола в полном мраке по-прежнему светилась неяркая, но от этого не менее жуткая полоска белого света.
Добравшись до завала, ковер, не говоря ни слова, завис в полуметре от потолка и замер, словно фанера над Шантонью. Царевич намек понял: настал его черед действовать.
Осторожно опустившись на живот, он прополз на локтях метр пыли и шатт-аль-шейхского ворса, отделяющих его от светящегося просвета, поморгал, позволяя глазам привыкнуть, и прильнул к нему, как к амбразуре.
Открывшаяся перед слегка слезящимися, несмотря на предосторожности и подготовительные мигания глазами картина маслом по колбасе оправдала самые худшие ожидания.
Оставшийся на той стороне завала кусок пещеры был ничуть не меньше того, что был выдан случаем и действиями разбушевавшегося Адалета в их распоряжение – тоже с отнорочками и сложенными в аккуратные кучи библиотекой и в кучи неаккуратные – разнообразными неопознанными предметами. Точно так же у самого дальнего хода – ведущего наружу, предположительно – стояло высокое зеркало, только целое. Точно так же висел в паре метров над полом светящийся шар величиной с арбуз – люстра подземелий. Точно так же кипела на тошнотворного вида дровах в мятом котелке мутноватая вода, только распространяя слабый запах трав, собранных сто лет назад и не успевших рассыпаться под прикосновением человека. Единственным отличием было количество людей, собравшихся вокруг импровизированного чайника.
Его окружили плотным кольцом семеро колдунов с кружками наперевес. Капюшоны их плащей были откинуты.
– Тополь Выхухоль… – ахнул лукоморец, узнав одного из них. – То есть, Попой Вухо… нет, Пополь Вух?.. Но?.. И он тоже?..
Вода со всеми примесями в этот момент, судя по всему, дошла до кондиции, потому что тот, кого Адалет называл Огметом, бережно снял с палки котелок и, поводя руками, заставил его облететь всю компанию, оделяя каждого порцией дымящегося подозрительного варева.
– Сейчас попьют чай и лягут спать, – решил про себя лукоморец. – А в это время я тихонько разбужу друзей, и…
Олаф застонал во сне, всхлипнул, дернулся, повернулся на другой бок, потом на живот, потом снова на бок… и в этот самый момент кончился Масдай. А учитывая, что лежанка так и не началась…
– Чтоб тебя моль поела!!!.. – отчаянно рявкнул ковер и, позабыв и про путь взлетающего листа, и про конспирацию, рванул вниз на перехват катящемуся кубарем по камням очумелому конунгу.
Остальных сладко почивающих о том, что их мирное ложе в данную конкретную секунду сорвется с места и понесется прочь в неизвестном направлении, естественно, никто предупредить не потрудился…
Пробовал ли многоуважаемый и многоопытный читатель сего сочинения когда-нибудь выдергивать скатерть из-под расставленного в боевом порядке на столе вамаяссьского сервиза?
Если нет – поверьте на слово: занятие это хлопотное, шумное и неблагодарное. Потому что в лучшем случае перевернутая посуда, кучка сахара и лужи чая и сливок останутся на новой полировке стола. В худшем то же самое плюс груду черепков вам придется убирать с шатт-аль-шейского ковра или лотранского ламината.
А теперь наделите подопытные чайник, молочник и сахарницу даром красноречия и магии, представьте, что после того, как скатерть была выдернута, стол внезапно оказался поднятым на угол в сорок пять градусов, и вообразите разразившиеся последствия…
Иванушка приземлился на изрыгающий проклятья ворох тел последним.
К этому времени разбуженный немягкой посадкой Гуго пытался сбежать от вцепившегося в него монстра, Сенька – максимально дорого запросить за свою жизнь у старающегося раздавить ее амбала, Адалет – отбиться на кулачках от того, кто коварно напал на него посередь ночи, и все вместе – дать отпор единым фронтом свалившемуся на их головы противнику.
– Стойте!!!.. Подождите!!!..
– Хель и преисподняя!!!..
– К-кабуча крамаранда!!!..
– Тише!!!..
– Олаф, помоги мне!!!..
– Я здесь, парень, ты где?!..
– Нога!!!.. Мне ломают ногу!!!..
– Ч…что?..
– Ай!!!..
– В-вот эту? Вот так?
– У-у-у-у-у!!!!!..
– Кхм. Извини, Гуго. Я думал, что это кто-то другой.
– Тихо!!!..
– Чем пытаться изуродовать друг друга… помогли бы лучше… избавиться… от…
– Адалет?!..
– Се… Серафима?!.. Прекрати… н-немедленно… лупить… меня… по уху!..
– ОЙ.
– А?!.. Что?!..
– Ой, говорю… это ты…
– Тише, пожалуйста, ОНИ ТАМ!!!
Запрашиваемая тишина установилась внезапно.
– Они – это кто? – брюзгливо уточнил голос Адалета откуда-то из района правой Ивановой коленки.
– А мы – это где? – язвительно полюбопытствовал из подмышки голос царевны.
– Сейчас расскажу… – зашипел лукоморец.
– Сейчас покажу… – вздохнул маг.
– Нет, не надо!..
Но было поздно.
Адалет щелкнул пальцами, и над головами, руками, спинами и боками кучи-малы взвился и завис яркий желтый шарик света.
– Адалет, убери его, скорей, пожалуйста!!!
– У тебя чего, светобоязнь развилась, пока мы спали? – недовольно буркнул маг, но светильник погасил.
– Да!.. То есть нет!.. – торопливо зашептал лукоморец, высвободившийся из-под складок отчаянно ругающегося Масдая. – То есть когда я пошел относить книжку… в смысле, патрулировать вверенный под мою охрану лагерь, хотел я сказать… так вот, над этой осыпью горел свет!.. И мы с Масдаем решили…
– Естественно, это была его идея, – кисло заметила Сенька, потирая зашибленный при падении локоть.
– Да!.. То есть нет!.. То есть я имею в виду, что мы поднялись под самый потолок, и я увидел, что там – вторая половина пещеры, такая же большая! И люди вокруг костра! Все семеро ренегатов!
– Что?!
– Я говорю…
– Слушай, Иван… А кто такие рени?
– Что?..
– Рени, я спрашиваю, кто такие. Потому что кто такие гады – я сам знаю.
– А…
– Он потом объяснит, Олаф. Дальше что было? – нетерпеливо притопнул ножкой чародей.
– Я… – Иванушка смутился, – не успел разглядеть… во всех подробностях…
– Хорошо, давай без подробностей.
– Они пили чай.
– А дальше?
– Дальше… дальше… дальше мы оказались здесь…
– Они что дальше делали?!
– Не знаю…
– Весьма информативное донесение, – раздраженно дернул бородой и фыркнул волшебник. – Они тебя видели?
– Нет.
– Слышали?
– Меня – нет, – не удержался лукоморец.
– Да если бы не твоя самодеятельность!..
– Спокойно, Серафима, спокойно. Будем действовать по обстоятельствам, – категорично, но очень тихо проговорил волшебник. – Если бы они нас слышали, то были бы уже у нас над головами с громами и молниями. Значит, всё обошлось.
– Кроме моей ноги…
– О голове своей лучше подумай, – строго прикрикнул чародей на беспомощно осевшего на пол багинотца, и тот покорно смолк.
– Лучшая защита – это нападение, – удовлетворенный наступившей тишиной, азартным шепотом старик продолжил речь. – А внезапное нападение – это еще и наш единственный шанс…
– Раз… два… раз-два-три-четыре!..
Вспышка.
Взрыв.
Огонь.
Камни, образующие верх завала, брызжут во все стороны, осыпая шрапнелью оккупированную противником половину пещеры.
Гроздья синих и белых молний со скрежетом разрываемого листа железа рассекают испуганно замершее пространство.
Ревущий вихрь врывается в нетронутый веками воздух и вмиг скручивает его в тугую веревку, сметая все на своем пути.
– Ур-р-р-а-а-а-а-а-а!!!!!
Это тяжело вооруженная пехота – все четыре человека – после артподготовки полезла в наступление, размахивая всеми подручными колюще-режущими средствами нанесения тяжких телесных повреждений.
Поддерживая наступательную операцию с воздуха, лежа животом на Масдае, ощетинившемся двумя изрыгающими огненные струи посохами, из пролома под потолком ангелом разрухи и мщения вылетел Адалет.
Боевые кличи элитных воинов пяти королевств заставили содрогнуться пыль на древних стенах разгромленного убежища Агграндара.
– Мьёлнир, Мьёлнир!!!..
– Урррааааа!!!..
– Кабуча!!!..
– Провались земля и небо!!!..
– Ой, моя нога!!!..
Глазомер, быстрота и натиск – что еще нужно для верной победы отважным героям, как сказал однажды главный суперархигенералиссимус Грановитый…
– Враг?
– Что?..
– Я говорю, враг где?
Свирепо пронесшийся по всей пещере из конца в конец четыре раза не хуже адалетова урагана конунг разочаровано остановился посредине и недовольно опустил топоры.
– Враг?..
– Да. Где эти… гады?
– А что ты на меня смотришь так, будто это я их куда-то спрятал? – обиделся Иванушка.
– В боковых ходах их нет! – доложила обстановку запыхавшаяся и раскрасневшаяся Сенька.
– А в тот, по которому пришли, они вряд ли снова пойдут… – багинотец подал голос из тоннеля, ведущего в глубины горы. – По крайней мере, их здесь не видно и не слышно.
– Не понял…
Адалет, хмурый как стадо грозовых туч, дал круг по пещере на ковре, потом спешился и проделал то же самое повторно, на этот раз дотошно заглядывая под каждый валун, в каждую трещинку и выбоину, в каждый книжный развал и в каждую странную головоломную конструкцию неясного, но не иначе, как волшебного назначения.
– Ну как?.. – поигрывая топорами, нетерпеливо поинтересовался Олаф.
– К-кабуча… – было ему единственным ответом.
Иван сник.
– Но я правда их видел!.. – принялся оправдываться он под градом обвинений, невысказанных, но очень хорошо читаемых на лицах друзей. – Я лежал на Масдае там! Они стояли, собравшись в круг здесь, вокруг костра! Над огнем висел котелок! В нем – чай! Он вскипел, они разлили его по кружкам… Ну не приснилось же мне всё это!!!..
Последний аргумент, кажется, всех убедил.
– Вот и кострище здесь… было… пока в котелок молния не угодила… и огненным шаром сверху не накрыло… – слабо ткнул пальцем лукоморец в воронку глубиной с полметра, на дне которой из жалкой лужицы оплавленных останков оловянной посудины, как насмешка, торчала плетеная из лозы дужка.
– Будем искать… – сумрачный маг-хранитель оперся на посохи как воскресный физкультурник на лыжной прогулке, и задумался. – Куда же они могли подеваться, куда же они могли… Чтоб им провалиться!!!..
– А может, тут есть подземный ход? – озарило Гуго.
– А мы, по-твоему, где находимся? – кисло усмехнулась Сенька. – Еще немного подземнее, чем уже есть – и мы вывалимся с обратной стороны полушария в открытый космос вверх ногами, как обещал Адалет.
– М-да… – нехотя признал правоту царевны проводник.
– М-да… – расстроенно почесали в пульсирующих нерастраченным адреналином затылках воины.
– А может, это ты их, Адалет, так… в пух и прах… развеял?.. – пришло в голову Серафиме.
– Я?.. Кхм…
Такая идея польстила чародею безмерно, но перед лицом неизвестно куда пропавшей опасности нужно было быть честным.