Я направился в контору по сдаче космической утвари, внутри сидел, – кто бы сомневался, – зеленокожий пеналец, и, шевеля четырьмя лапами, что-то строчил на зелёной же, выполненной в форме куба, клавиатуре.
– Чего тебе? – квакнуло существо.
– Сдать, – несколько опешил я от неприветливого обращения.
– Анализы дальше по коридору! – пробубнила эта сволочь.
– Протоплазму! – я начал закипать.
– Чего сразу не сказал? – он поднял на меня холодные глаза. – А-а, ясно, – жабоид откинулся на спинке сиденья, – у тебя хреновый речевой аппарат, поэтому и речь недоразвита, – и он заквакал над собственной шуткой. Вот блин, тритон штопаный.
– У вас шкурка разъехалась, – я указал на лягушачью промежность, – пеналец мгновенно перестал веселиться и принялся рассматривать себя между ног.
Наконец, поняв, что его обманули, он выпучил глаза. Я думал плюнет, такое у него было лицо. Но обошлось, пеналец отрывисто квакнул, потом ещё, а затем залился, смешно дрыгая лапками, неудержимым кваканьем.
Ну вот, можно считать контакт установлен, ибо нет средства надёжнее, чем обмен мнениями. Желательно такими, чтобы понравились собеседнику. Мне это, кажется, удалось. Хотя, если быть откровенным, я к этому не стремился, само получилось.
– Сколько там у тебя? – наквакавшись от души, уточнил пеналец, имея ввиду протоплазму.
– Сто шестьдесят.
– Не густо.
– Сколько есть, – вздохнул я, понимая, что собеседник прав. Но что делать – маловат кораблик, сам знаю.
– За всё получишь четыреста кредитов, согласен?
– По рукам, – кивнул я, проклиная себя за то, что не поинтересовался у Сибла, по чём идёт протоплазма. Оставалось надеяться, что меня не сильно надули.
– Увеличил бы трюм, – брянча по клавишам лапами, влез с советом пеналец, – а то корзинка какая-то, а не звездолёт. – Я неопределённо пожал плечами – на чём хочу, на том и летаю.
– Сколько у тебя денег? – продолжал допытываться приёмщик.
– Кредитов семьсот наберётся, – сообщил я, подсчитав в уме доходы от сдачи уворованных мною ресурсов и от боевых действий с клитанами. За переход на второй уровень на мой счёт также поступили средства. Правда, немного.
– Мало, – квакнул жабоид, – на расширение трюма не хватит.
– А сколько нужно?
– Тысячи полторы, – он немигающе уставился на меня. – Ну, чего молчишь? – квакнул он после довольно продолжительной паузы…
– В каком смысле? – не понял я.
– В смысле чего не спрашиваешь, где раздобыть недостающую сумму?
Что за манера такая, если что-то знаешь – скажи, а не выпендривайся. Может у жаб больное самолюбие, и им нравится, когда просят. Ладно, поиграем в эти игры, мне нетрудно, зато получу информацию.
– Не подскажете, – сделав голос максимально медовым и скривившись в улыбке, пролебезил я, – где раздобыть то, что мне не хватает. Если вы спросите, чего же мне так не хватает, то я отвечу: денег. Причём всегда и в любых количествах.
Жабоид вылупился на меня так, будто перед ним стоял не пират, а повар-француз. После непродолжительной паузы он залился уморительным кваканьем, схватившись всеми имеющимися у него лапами за живот. Отсмеявшись, отвалил мне ещё десять кредитов, – видимо за минутку веселья, – и указал, куда следует идти. Не в матерном смысле, в обычном, то есть по коридору, в ромбовидный отсек с красной надписью.
По его словам там сидит государственный служащий, и он скажет, что следует делать. У меня отлегло от сердца, я и сам желал чего-то подобного. Наивно полагать, что у Чернятински уйдёт много времени, чтобы меня отыскать. Достаточно вбить мой ник в коммуникатор – и вуаля, получите адрес с координатами. Ну, ещё уйдёт какое-то время на то, чтобы добраться до места. Так что следовало действовать, и немедленно.
Нужное место я отыскал быстро, трудно не заметить сооружение, напоминающее ромб, колышущийся словно желе с мерцающей надписью на незнакомом языке.
Войдя внутрь, я рассмотрел стойку, за которой сидел ещё один пеналец, облачённый в синюю форму.
– Слушаю вас, – вежливо квакнул он.
– Я насчёт заработать, – чувствуя себя не в своей тарелке, проговорил я.
– Заполните анкету, – мне протянули жёлтый листок, на котором были стандартные, что примечательно на человеческом языке, вопросы: имя, звание, рейтинг.
Рейтинг, – я задумался, – вначале он был отрицательный, а теперь. Меня стали одолевать сомнения, что я не всё о себе знаю, пришлось тихонько вынуть коммуникатор, и ещё раз, теперь уже внимательней, рассмотреть собственный персонаж. Уровень второй, опыта – триста двадцать очков, на депозите семьсот тридцать шесть кредитов. Ага, вот – рейтинг, он из отрицательного сделался положительным и составлял теперь целых двадцать пять единиц. Ну, это понятно: воевал с интервентами, к тому же смог грабануть склад, а это пиратам засчитывается.
Что ещё, навыки… Я вдруг вспомнил, что они качаются протоплазмой, то есть за это полезное вещество не просто начисляются деньги, с его помощью мощно стать, например, более обаятельным. Я ткнул в нужную иконку, сверху замерцало число сорок. Можно было его поделить на несколько навыков, но я решил не разбрасываться, а потратить всё, как задумал.
Пропищал едва слышный сигнал, напротив моего "Обаяния" возникло число сорок. Я прислушался к себе, пытаясь уловить что-нибудь новое, но ничего такого не обнаружил, организм продолжал функционировать в прежнем режиме, видимо, обаяние мало влияет на физиологию. Скорей всего, это категория отвлечённая, имеющая значение скорее для окружающих, в смысле восприятия ими меня.
Я поморщился, рассуждаю, как выживший из ума философ. Хотя, чего удивляться – с такими стрессами, что я испытал за последнее время, свихнуться можно было бы запросто, а у меня всего лишь путаются понятия. Короче, мне это обаяние пофиг, а вот остальные станут относиться к Скрайду, возможно, более терпимо. А это при моих сомнительных склонностях не повредит.
– Вы закончили? – напомнил о себе служащий.
– Да, – дописав сведения о подбитых мною клитанах, я протянул анкету пенальцу.
Тот не спеша их изучил. Несколько раз, оторвавшись от чтения, глянул на меня как глядят на опасный микроб. В какой-то момент показалось, что сейчас меня вытурят, но нет, поднявшись с сидения, он принялся вводить меня в курс дела.
Оказывается, на этой планете, существует некое заведение, и оно вызывает у пенальских властей подозрения. Они, то есть власти, полагают, что респектабельное казино под названием "Галактика" является лишь ширмой для торговли наркотиками. И мне предлагается, разумеется, за вознаграждение, найти доказательства этой самой торговли.
Причём эти жмоты не помогут ничем: ни агентами, ни подслушивающими устройствами, ни стреляющими авторучками, ни даже зонтиком с ядом. Остаётся надеяться только на самого себя. Ну, или, как всегда, на удачу.
Я согласился, а что было делать? Ждать, когда меня настигнет мой враг? И ладно бы мы схлестнулись на равных, но Чернятински по каким-то причинам, – каким, ещё предстоит выяснить, – был сильнее меня. Соответственно, результат драки вряд ли окажется в мою пользу. А так, я – на задании, можно сказать, на правительственной службе, и мешать мне – значит противопоставить себя интересам целой расы. Вряд ли Чернятински пойдёт на такое, он, конечно, сволочь, но не дурак.
– На выходе с базы наймёте аквалёт, он доставит вас до места, – продолжал инструктировать меня жабоид, – Вернётесь тем же способом, ясно?
– Угу, – кивнул я, – сколько получу денег?
Пеналец задумался, словно подсчитывал что-то в уме, наконец, озвучил причитающийся мне гонорар:
– Восемьсот кредитов!
– Ну, это несерьёзно, – скривился я так, словно меня мучила родовая горячка, – я рискую собственной репутацией, – чёрт знает, зачем я её приплёл, но прозвучало внушительно, – может быть даже жизнью, а вы зажали жалкие полторы тысячи. Знаете, – я гордо встал, – я был о вас лучшего мнения.
Мой собеседник наморщился, но я ведь не уточнял, имел я ввиду его лично или всю пенальскую расу. Впрочем, ему, кажется, казались оскорбительными оба варианта. Короче говоря, после непродолжительного торга, шедшего с небывалой горячностью со стороны жабоида и настойчивостью с моей, мы пришли к компромиссу, выразившемуся в круглой сумме в тысячу кредитов, плюс ещё сотня – на непредвиденные расходы. Нельзя сказать, что распрощались мы, рыдая друг у друга на плече, пеналец в форме, как мне показалось, не особенно жаловал людей. Впрочем, я тоже от земноводных не в восторге.
– Аквалёт, кому аквалёт, недорого! Мадам, не откажите себе в удовольствии прокатиться на лучшем аквалёте в Галактике! – беспардонный пеналец в нагромождённом на голову сооружении, судя по всему местной фуражке, навязывал каждому встречному-поперечному услуги. Мне оставалось только дивиться, насколько, несмотря на различия, одинаковы, в сущности, все существа. Четырёхрукий жабоид, если не брать в расчёт его внешность, был один в один таксист на Казанском вокзале.
– До "Галактики" сколько? – поинтересовался я.
– Смотря до какой? – тут же среагировал этот умник.
– До казино.
– Всего семьдесят кредитов, и то исключительно из симпатии к вам.
– Тридцать, – я уже понял систему – скидывать надо вдвое, а дальше гнуть свою линию.
– Вы хотите меня разорить? – возмущённо проквакал владелец аквалёта.
– Как хотите, – я пожал плечами, сделав вид, что собираюсь уходить.
– Хорошо, шестьдесят пять, – пошёл на попятную таксист.
– Сорок.
– Шестьдесят.
Наверняка мне удалось бы сбить цену ещё, но тут сквозь полупрозрачный купол базы я заметил причаливающий звездолёт, очень похожий на звездолёт Чернятински.
– По рукам, – хлопнул я пенальца по перепонкам, чем вверг его в замешательство. Это потом я узнал, что вполне обычный для людей жест, у жабоидов – что-то вроде интимного намёка.
Вполне возможно, что разговаривай я с другим пенальцем, поучил бы по сусалам. Но мой оказался не особенно щепетильным в вопросах традиций. А, скорей всего, просто не желал терять выгодного клиента. Короче говоря, через минуту, я уже сидел в аквалёте, уносящим меня прочь от базы.
Аппарат напоминал детскую юлу, его особенностью был необычный принцип движения: из передней части выбрасывалась струя отработанного пара, и по ней, как по льду, скользила машина. Двигалась она достаточно быстро, где-нибудь около двухсот километров в час, но это не мешало мне любоваться красотами планеты. Если их вообще можно причислить к таковым.
Как я и предполагал, Кавкаурика имела множество водоёмов, отличающихся друг от друга размерами и цветом. С высоты птичьего полёта выглядело всё это достаточно живописно, тем более что, на островных частях имелись чудаковатые сооружения, напоминающие скорее раковины, чем пристанища разумных существ. Судя по всему, именно так в представлении пенальцеав должна выглядеть современная архитектура, и судить их за это нельзя, потому что у каждой расы есть своё видение на предмет. Да и трудно представить жабоидов, возводящих себе бетонные многоэтажки.
Кроме ландшафта и диковинных зданий, бросалась в глаза атмосфера, накрывшая планету ажурным зонтиком. Она была приятного изумрудного оттенка с персиковыми облаками, сквозь которые пробивалось жёлтое, точь-в-точь, как земное, солнце. В общем, сказать, что виды этого мира оставили меня равнодушным – значит покривить душой.
– Кто-то в казино деньги спускает, наверное, девать некуда, – ни с того ни с сего принялся причитать пеналец-таксист. – а тут целый день вертишься, как заведённый, и никакого толку.
– Деньги спускают для того, чтобы расслабиться, – высказал я мысль сомнительную, но, как мне показалось, философскую.
– Почему бы не расслабиться, потратив немножечко денег, например, на меня.
– Какое же это расслабление, – возразил я, чувствуя, что меня втягивают в какой-то бессмысленный спор, – это, скорее, благотворительность. А от благотворительности не отдыхаешь, от неё получаешь моральное удовлетворение.
– Вот если б вы мне пожертвовали, ну хотя бы сотню кредитов, я бы получил моральное удовлетворение. И вы, кстати, тоже.
– Я? – опешил я.
– Ну да! – округлил глаза этот умник. – Вы же сами только что об этом сказали…
Пообщавшись с пенальцами, я уже составил о них, вернее об их манере разговаривать, мнение. Зеленокожие были теми ещё демагогами и могли запутать болтовнёй кого угодно, при этом приводимые ими аргументы были надуманными или вообще высосанными из пальца. Прибавьте сюда их патологическое стремление торговаться, и вот готов портрет среднестатистического жабоида. В общем, представителям болотистой планеты палец в рот класть было опасно, и остаток пути я предпочёл отмалчиваться, вполуха слушая трепотню словоохотливого водителя.
– Кстати, – квакнул он, когда мы, наконец, стали снижаться, – если полетите обратно, сделаю скидку, – он выждал паузу, – видимо, чтобы я окончательно клюнул, – и провозгласил, словно осчастливил меня навечно: – Один кредит!
Мне оставалось только молча обалдевать, потому что таких скидок я не удостаивался ни разу.
– Так я жду! – приняв моё молчание за согласие, квакнул пеналец и припарковался на площадке у казино.
Глава 6
Заведение представляло из себя смесь пенальского стиля с земным. Огромная раковина имела привычные человеческому глазу колонны, украшавшие вход, лестницы, просматривающиеся сквозь разноцветные витражи, и двери, которые тоже казались нормальными, во всяком случае, имели привычные параметры. Вместе с тем смешение стилей не выглядело нелепым нагромождением, как это часто бывает. Напротив, всё казалось вполне гармоничным и достаточно презентабельным.
Интерьер казино мало чем отличался от обстановки земных заведений подобного рода. Вначале я очутился в просторном фойе с красным ковром и помпезной люстрой килограммов на двести. Дальше шли несколько залов: для рулетки, для игры в карты, затем бар, лестница, ведущая, вероятно, в приватные комнаты. Звучала непривычная, но мягкая музыка, парочка пенальских самок кривлялась на специальных подмостках, изображая какой-то экзотический танец.
Я направился в бар, во-первых, играть в местные карты я не умел, во-вторых, в барах можно разжиться информацией. А она мне нужна позарез, ведь с какого конца подступиться к делу непонятно.
За стойкой орудовал, как ни странно, человек, и я почувствовал огромное желание поговорить с себе подобным.
– Привет! – окликнул я бармена, устраиваясь на стул.
– Выпьешь? – с той стороны на меня смотрел человек средних лет, подтянутый, высокий, с приятными чертами лица. Одет он был традиционно, в чёрные брюки и белую рубашку с бабочкой.
– Что-нибудь на твой вкус, – кивнул я.
Бармен открыл четырёхгранную бутылку, плеснул из неё в бокал, толкнул мне. Я с опаской принюхался, вдруг, местное пойло отдаёт, например, тиной. Или, – я внутренне содрогнулся, – рыбьим жиром.
– Опасаешься? – ухмыльнулся бармен. – Не бойся, обычный человеческий виски. Кстати, очень неплохого качества.
Я пригубил из стакана, приятное тепло растеклось по жилам. Выпивка и в самом деле была неплохой.
– Впервые здесь? – поинтересовался бармен.
– Да, решил вот развеяться, перекинуться в картишки. Правда, играть не умею…
– Ерунда, – мой собеседник выудил из-под стойки колоду карт и раскинул их передо мной, – принцип как в подкидном, надо как можно раньше избавиться от своих карт. Только тут картинки другие, смотри – это, – он указал на карту с изображением жабы с трезубцем, – Кальбумбахер, главная карта, считай туз. Дальше, – передо мной возникла отвратительная рептилия с блестящей помпоной на голове, – Грампуфен, король.
Он продемонстрировал мне дам, от вида которых у любого могло сделаться несварение, вальяжных и одновременно отвратительных валетов. Далее шли карты попроще, от десяток до двоек. В пенальских цифрах разобраться я не смог бы даже с приставленным к виску пистолетом, но, слава богу, как и земные карты, местные имели количественный набор нарисованных предметов, сосчитать которые не составляло труда. В общем, через пять минут нашего общения с барменом я уже умел играть в местного "дурака".
Теперь следовало бы подвести разговор поближе к наркотикам, но как это сделать, я не знал. Выручила пенальская девица, судя по отвязной походке и разнузданному макияжу, – зелёные губы щедро сдобрены красным, вокруг глаз – чёрные круги, – она была особой лёгкого поведения.
– Угостишь, мальчик? – томно квакнула она, пристраиваясь на соседний стул.
– С удовольствием, – соврал я и дал знак бармену.
Тот понимающе хмыкнул и потянулся за бутылкой. Через мгновение бокал с фиолетовой жидкостью уже сжимали холёные пенальские перепонки.
– Что-то грустно сегодня, – протянула моя новая знакомая, одним махом осушив половину стакана.
– Что же вас тяготит? – поинтересовался я, прикидывая как бы вывести зеленокожую жрицу любви на интересующую меня тему.
– Не знаю, – повела плечиком дама, – наверное, это от одиночества.
– Неужели такая очаровательная леди не может найти себе пару? Простите, но мне трудно в это поверить.
Чёрт его знает, зачем вместо того, чтобы завести речь о наркотиках, я принялся расточать комплименты. Вероятно, сработал старый холостяцкий рефлекс: распевать дифирамбы первой подвернувшейся юбке. Даму моя речь привела в состояние восторга, она подвинулась ближе и положила перепончатую лапку мне на коленку.
Намёк казался более чем прозрачным, и, будь на месте пеналки девица почеловечнее, я бы, наверное, не отказался провести с ней часик-другой. Но дама была не в моём вкусе, хотя её расовые отличия, кажется, совершенно не напрягали. Подозреваю, что по роду своей деятельности, ей с кем только не приходилось… как бы это поделикатнее. Сотрудничать.
– Ну, так куда, – проворковала она, подставляя бармену опустевший стакан, – к тебе или ко мне?
– А куда нам спешить, посидим ещё, выпьем, – я надеялся, что удастся девицу споить, а вызвать подвыпившую даму на откровенность – плёвое дело. Но мой расчёт оказался ошибочным, опрокинув залпом очередной стакан, она потащила меня к выходу. Как далеко зашли её симпатии в отношении меня было совершенно неясно, хотя, я подозревал, что от постельных утех мне отвертеться вряд ли удастся. И это вселяло некоторые опасения, как за элементарное здоровье, – такая в любовном порыве может запросто сломать пару рёбер, – так и за возможное фиаско, которое по чисто физиологическим причинам, могло постигнуть меня.
Несколько раз я пытался привести девицу в чувство, взывал к её здравомыслию, намекал на моральные устои. Толку – ноль, девица, не слушая меня, бормотала что-то про загубленную молодость, время от времени промокая глазик перепонкой. Так мы выбрались на улицу, и я не успел моргнуть глазом, как оказались в тёмном месте, скорее всего, на заднем дворе казино.
– Мадам, – прохрипел я, едва дыша от объятий, – зачем же так торопиться? Мы могли бы ещё взять выпивки, или даже наркотиков. Вы наверняка знаете, как их раздобыть.
– Конечно, – кивнула жрица, – он приходит ровно в четыре, с саквояжем, так что у нас есть ещё время, – и она потянулась ко мне лягушачьими губками.