* * *
Молочно-фиолетовый свет неоновых ламп не позволял Максиму понять, кто тут, из порядка пятидесяти полуночников, человек, а кто - тварь в человеческом обличье. Скорее всего, фифти-фифти тех и этих. Зрители липли спинами к раздвинутым книжным стеллажам и поощряли каждое удачное телодвижение поединщиков азартным воем.
Команда из камеры Храпунова рассосалась по общей массе зевак вокруг импровизированного ринга, Максим нашел себе место у шкафа с подборкой на тему "Как стать миллионером", но, ясен пень, глянуть на многообещающие корешки книг времени у него не было. Перед Максимычем маячил Финита, как оказалось, болельщик очень нервный, он то приседал, то заламывал руки, то дергал затылком, и Максимычу приходилось дублировать эти бестолковые движения, чтобы оставаться в курсе поединка.
Окруженные плотной толпой зевак, на площадке сошлись нордический крепыш и весьма симпатичная девица в обтяжном трико: на стройной фигуре два прелестных бугра под гландами, шикарная попа перевернутым сердечком-треугольником, маленькая голова дорогой статуэтки и длинная шея - умопомрачительное сочетание. А еще радующими взор бонусами большущие лучезарные глаза под ресницами-опахалами, маленький аккуратный рот, прямой породисто тонкий нос и короткая стрижка: каре, волосы нежно-мягкие, как мех горностая. Крепыш в зашмоняных трениках с пузырями на коленках по экстерьеру красавице крепко проигрывал.
Минуту назад, выйдя в центр ринга, Властелин Колец представил противников. Тевтонца нарек господином Отс, ранг - коронарный вампир, промышляющий вне клана. Девушку - ведьмой ритуалов домашнего очага, приписанной к клану Альбедиля. И теперь бойцы, бдительно читая малейшую дрожь мышц напротив и вытворяя конечностями отвлекающие пассы, медленно сходились. И по достойной уважения звериной пластике движений обоих сторон угадывалось, что бой продлится очень не долго, нечего тут рассусоливать.
Финита переступил с ноги на ногу, толпа зрителей взревела, из-за впередистоящего болвана Максим прощелкал миг, когда один из бойцов решился на атаку. Максим начал вкушать зрелище с того момента, когда между устремившимися друг другу навстречу ураганами оставалось не больше метра дистанции. В какой-то момент гибкий, словно круто сваренный из каучука, ариец разметал русую челку и оскалился, демонстрируя два глобальных ударных клыка. А девушка вдруг крутнулась на пятке юлой и распалась на трех кошек.
Нет, Максиму не привиделось, красавица обернулась не одной кошкой, а тремя: сиамской, ангорской и сибирской, и все зверюги раза в два крупнее обычных смертных котяр. Ангорская и сибирская кошки, рассыпая желтые зарницы из глаз, взмыли в синусоидных прыжках, первая оседлала темя вампира, нацелившись выцарапать тому глаза цвета воды в Рейне, вторая состыковалась с атлетическим торсом на уровне сердца и под патологоанатомическим кайфом принялась когтями рвать грудную клетку. Третья же кошка, беззвучно скользнула за спину нелюдя, ей выпала самая интересная задача. Пользуясь отсутствием внимания со стороны врага, запрыгнуть на плечо и, оказавшись рядом с яремной веной, не промешкать.
Но судьба распорядилась иначе. Вампир надыбал силы превозмочь боль, простер руки и изловил сибирскую и ангорскую потрошительниц за шкирки. Кошки успели хорошо поработать, из ран тевтонца не хлестала кровь, но от этого они выглядели еще отвратительней: распаханная когтями и кое-где трепыхающаяся отслоившимися обоями кожа, выворачивающееся наружу мясо и все такое. Однако, этого оказалось мало, чтобы сломить кровососу волю к победе.
Свирепо расхохотавшись, он шарахнул выворачивающихся из захвата, трепыхающихся ершами на леске пленниц голова об голову. И янтарные сполохи в глазах кошек потухли, словно получили команду "Дробь". Обе прекратили рыпаться и повисли в руках крепыша сдувшимися удавленниками.
Теперь вампир, не выпуская мертвые тушки, будто хвастающийся пред соседями добычей первобытный охотник, пристально смотрел на третью кошку, сиамскую, а та прижималась к полу, словно готовясь к прыжку. И пока тевтонец скалил клыки в победной ухмылке, кошке показалось перспективным сменить тактику.
Она вдруг шмыгнула в лес ног зрителей в сторону Максима Максимыча. Ужаленно подпрыгнувший на месте Финита чуть не заехал Храпунову в переносицу затылком, но каким-то чудом Максим не потерял последнюю живую кошку из вида. Та, наверное, присмотрела загодя, шерстяным клубком подкатилась, уворачиваясь от непредсказуемо меняющих позиции ног, к низко пристроенной настенной розетке и хлестнула хвостом.
С третьего удара кошке удалось высечь из розетки искру короткого замыкания, искра упала на шерсть, и голубое пламя побежало от хвоста к голове. Понятно, без колдовства здесь не обошлось, и Максим разгадал замысел ведьмы: потеряв две трети сущности она уже была обречена, а значит, единственное, чем еще могла достать соперника, это утащить его в небытие вместе с собой альпинистской спаркой. Коронарные вампиры, как известно, легко воспламенимы.
Объятая пламенем и дымом, будто подбитый мессершмидт, сиамская кошка помчалась сквозь рогатки чужих ног обратно. Даря ожоги, и осыпаемая проклятиями она снова оказалась на площадке. Не тормозя, зверюга взяла курс на все еще довольно скалящегося арийца с расчетом прыгнуть ему на грудь, приникнуть к груди и заразить пожаром.
Но только лапы зверя оторвались от холодного бетона, нордический злодей, где стоял, вопреки всем инстинктам самосохранения, рухнул на спину. И огненная комета прошелестела, источая смрад паленой шерсти, в добром метре над ним - промашка вышла. Живой костер шлепнулся к ногам стоявшего на той стороне кольца зрителей Майданного. А на вторую попытку сил у ведьмы уже не нашлось.
Костер из кошачьих плоти, костей и шерсти еще немного подрыгался на краю арены и стал не живым. И только тогда поднявшийся с пола вампир брезгливо отшвырнул две кошачьи тушки и триумфиально заключил руки над головой в замок. Дескать, все видели, как я эту егозу хичкокнул?!
- Победил господин Отс! - Вышел в круг, влажно шлепая босыми ступнями, Властелин Колец. - За победу он получает право самолично выбрать любой из кланов для последующего обитания.
Тем временем снятым со стены огнетушителем Аристарх Чекан обшикал чадящий костерок и отфутболил чадящие угли подальше за стеллажи.
- На площадку вызываются следующие участники чемпионата подземных "Крестов" по боям без правил! - Возвысил голос низкорослый Властелин Колец и, надо признать, глотка у него оказалась луженой. - Клан Мынтерпаз представляет господин Бергсон Хамитов, по сущности василиск, только не камнетворящий, а плюмбумтворный, с тремя дозволенными взглядозалповыми попытками! Его противник пока не причислен ни к какому клану, черный колдун по сущности, а имя ему - Гоша Режим!!! Поприветствуем наших героев!
Толпа счастливо зарычала, и только когда Иван Финита повернулся к Храпунову и начал что-то лопотать, стараясь перекричать ломающиеся об низкий потолок коллективные децибелы, Максим сообразил, что ведь Гоша Режим - то самое имя, которое недавно ему всучил карл. И стало понятно Максимычу, что имел ввиду босяк недорослик, когда сопровождал вручение зажигалки намеками на близкую смерть. Наверное, зря отставной игумен погнушался одеть очки, ну, поишачил бы на Богдухана, зато целее бы был.
А толпа гудела, толпа жаждала продолжения банкета и булькала азартом. Толпа бурлила, и если бы Максим сам не двинулся к центру круга, его погнали бы пинками.
Максим Максимыч Храпунов вышел на оперативный простор, подволакивая ноги, плечи понуро опущены, руки безвольными плетьми вдоль ребер. Его назначенный враг выглядел лучше на тысячу евро. Непонятно как, находящемуся под арестом василиску удалось сохранить в чистоте не только темно-синий однобортный костюм на три пуговицы (даже стрелки на брюках не смялись), но и ворот белой рубашки, окольцованный клетчатым галстуком. Впрочем, Максим отметил, что костюмчик не из первого кутюрного дома, да и рисунок галстука отставал на пару модных сезонов. С учетом результатов остальных наблюдений напрашивался вывод, что василиск куковал в подземных "Крестах" не первый год. И, крест на пузе, да хоть на солнечном сплетении, регулярно выходил на кой и покидал его здоровым и невредимым, сиречь, победителем. Какие еще аргументы требуются МакМаку, дабы увериться, что его положение крайне не завидно?
Вообще же во внешности члена клана Мынтерпаз не проглядывало ничего инфернального, обычный клерк из соседнего офиса. Тем не менее, толпа за спиной Максима, там, куда предположительно василиск начнет метать боевые взгляды, истончилась, превратилась в отдельно мнущихся тугодумов… Да и те, наконец, сообразили, что благоразумней поискать другое место. И вот в тылу у Макса остались только безвинные книжные полки.
Карлик не дал Максиму Максимовичу Храпунову всласть натешиться грустными думами, заставил поединщиков пожать друг другу руки, отпрыгнул вбок, будто с горячей сковороды и зычно аукнул:
- Бой!
Максим замельтешил, выписывая по импровизированному рингу восьмерки, перед каждым рывком не зная, куда тело повернет в следующий раз. Первый залп василиска накрыл стеллаж с книжными корешками на тему "Как стать миллионером". Полка под тяжестью превратившихся в металл томов не выдержала, хрустнула, и свежие свинцовые паралелепипеды смачно грохнулись на бетон, безжалостно оставляя щербины.
Отлученный игумен кое-что имел про запас, например, мог извлечь приныканный исаявский амулет и зарядить ворогу в кадык метким сюрикеновым броском, но тогда бы на Макса ринулись все присутствующие и порвали бы изобличенного идола на лапшу. Еще МакМак мог подшустрить и на книжных полках отыскать обложку, где в названии употреблялись бы слова "Зеркало", "Алмаз", "Брилльянт" или что другое, подразумевающее сильный отражательный коэффициент, и попытаться подставить обложку под залп, дабы зеркальным эффектом поразило самого бы василиска. Но не такой дурак василиск, чтобы позволять противнику в пылу сражения заниматься самообразованием. Максим сделал кувырок вперед в надежде подкатиться к противнику вплотную и заехать в пузо обеими ногами. Но в последний момент инстинкт не дал Максимычу завершить кульбит, и качнул назад. И второй смертельный взгляд аккуратиста василиска шандарахнул по пустоте у себя под носом.
А Храпунов переориентировался на гимнастическое колесо, и подкатился к недругу со стороны левого виска. Василиску бы упасть на спину, как прежде исхитрился вампир, и пальнуть взором из такого положения, чтоб на линии огня пребывали только непосредственная цель и архитектурные подробности подземной тюрьмы. Но, видимо, слишком опасался член клана Мынтерпаз за костюмчик и пальнул с положения "стоя".
Во-первых, он истратил последний заряд, а Максим остался жив, уже удача. Во-вторых, свинцовотворный луч только чиркнул по пуговице рукава, сразу конкретно потяжелевшей, и нашел себе другую жертву.
- Брэк!!! - завопили хором зрители, и Финита пуще всех.
Максим Максимыч не долго удивлялся, почему в общем хоре не слышно голоса босого карла. Тот равнодушно стоял себе там, куда угодил последний смертельный взгляд-заряд. На свинцовой физиономии Властелина Колец навечно застыло безмерное удивление, да в помутневших до металлической непрозрачности гляделках исчезло перевернутое вверх тормашками отражение мира.
- А хобит-то тю-тю! - в грянувшей тишине констатировал Финита. И тут же стал командовать.
И, странное дело, ему охотно подчинялись.
- Майданный, Чекан, Ботов, унесите металлолом, переплавьте и отлейте сувениров! - кивнул нечаянно вознесенный на следующую карьерную ступень Иван в сторону отслужившего свое низкорослого патриарха. - Василий, Андрон, Кеша, сопроводите господина Бергсона в его камеру. Масштабы его кары вне нашей компетенции. Пусть его накажут те, кто на это имеет право.
* * *
- В подземных "Крестах" все спокойно! - донесся в разоренную тюремную библиотеку далекий крик из хитросплетения коридоров.
- Левый угол защищает обладатель права выбирать клан для прописки, демиорг ведьмы в честном поединке господин Отс, ранг - коронарный вампир! - распинался перед толпой зрителей Иван Финита. - В правом углу ждет, не дождется схватки также заслуживший награду собственноручно выбирать клан и подтвердивший статус черного колдуна Гоша Режим. Победитель первого боя по дисквалификации противника! - Манерой конферанса Иван неумышленно подражал выбывшему карлику и был настолько счастлив от нового статуса, что категорически забыл давешние контры с Максимычем.
Только Максимычу от смягчившегося мировоззрения Финиты было ни холодно, ни жарко. Холодно и жарко МакМаку было от предстоящего поединка. Из витающего по библиотечному залу гомона следовало, что среднестатистическая ставка местного тотализатора за Макса - один к пятнадцати, да и то желающих рискнуть заначенными рублями, рукодельными амулетами, порциями крови или прочей принимающейся здесь к обмену валютой находилось не густо. Да и нордический злодей абсолютно не сомневался в собственном превосходстве и даже ленился развлекать зрителей похвальбой на тему, как он сейчас распотрошит безродного чародея. Впечатляющие раны на теле кровососа успели затянуться, оставив по обнаженному торсу ацтековские узоры, заношенные треники продолжали бесстыдно пузыриться на коленках, ниспадая штрипками на дешевые кеды.
- Сходитесь, объявляю поединок без передышек до последней крови, - дал отмашку Финита. - Приз, право высказать потаенное желание у портрета Гребахи Чучину! И да поможет счастливцу тьма! - По неопытности Ванька забыл потребовать, чтобы поединщики отметились рукопожатием, да и сами они не шибко этого жаждали.
Ост не проявил нетерпения и не стал форсировать события. Будто напротив пустое место, тевтонец посылал толпе воздушные поцелуи. Этот старый трюк неизменно действовал на начинающих бойцов. От такого равнодушия новички теряют самообладание, собственные страхи и презрение публики размывают остатки надежд не хуже, чем стиральный порошок "Тайд" жирные пятна на скатерти. Но на МакМака дешевые штучки-дрючки не действовали, самообладания у него не оставалось с первого поединка, и терять было нечего.
- Смотрим, болеем, делаем ставки, - приосанившийся Иван гоголем расхаживал по периферии свободной от зевак площадки. - Что мы можем себе сказать про потенциал Гоши? Ничего не можем сказать, темная лошадка для нас Гоша. Но я знаю, что среди вас, зрители мои, есть большие любители ставить на темную лошадку!
И вот, наконец, Ост снисходительно подарил публике три пританцовывающих шажка вперед. Ухмылка сияла на его зубастой, словно расческа, харе, а когда господин Ост скалился, то лыбилась каждая его черточка, даже уголки глаз, даже зрачки. Публика неистовствовала, приветствуя героя и заведомого победителя, его имя благоговейно повторялось во всех углах, и скандированию мешали лишь оглушительные аплодисменты.
- А что мы думаем про господина Отса!? - драл глотку, пытаясь переорать всех и вся, комментатор Финита. - Мы прекрасно шарим, что наш дружище Отс своего не упустит. Кто сомневается, что Отс победит? Покажите мне такого?
- У тебя в волосах запекшаяся кровь! - с пробуждающимся интересом ариец окинул взором экстерьер МакМака, высмотрел корку кетчупа, и его стоматологически идеальные клыки плотоядно заголились. Типа, раскатал губу.
И тогда зал погрузился в кромешную тишину: Ост лихим прыжком списал три четверти дистанции, отделявшей его от противника, и намерение слопать колдуна-самоучку без гарнира недвусмысленно проступило на вампирской личине. Но ведь нельзя забывать про публику, она должна получить удовольствие, и отложив коронный удар штыковыми клыками на сладкое, ариец заработал кулаками, будто вертолет лопастями.
Иван Финита, чтоб подробней разглядеть тенденции, даже на цыпочки становился:
- Удар! Еще удар!!! - комментировал Финита. - Ух, какие удары умеет держать наш славный черный колдун! А, может, он заговоренный? Тогда еще не поздно поднять ставки с "один к пятнадцати", до "один к десяти"!
Коридоры родили далекий надрывный до желчи выкрик:
- В подземных "Крестах" все спокойно!
На Храпунова обрушился не два, не десяток, но вихрь ударов, сокрушительный, как тайфун. Максимыч исчез, он оказался погребен под лавиной мельтешащих пузырьками в нарзане кулачных поздравлений, наносимых со всех углов и позиций. Но, странное дело, Максимыч не был ни смят, ни отброшен, ни сломан, ни повержен, ни похерен.
А затем случилось нечто поразительное. Буран комбинированных ударов вдруг стих. Гоша Режим один стоял в лучах зрительского внимания. Господин Ост, грозный Ост, разительный Ост барахтался осанкой на бетонном полу, не пугаясь простудить почки! Он не пошатнулся, не опустился на пол медленно и плавно, а плюхнулся разом, будто выскользнувшая из потной ладони спортсмена-силовика гиря чугунного литья. А у носков туфлей Храпунова лунным камнем отражал скудное свечение казематных ламп выбитый хуком с лева клык. Даже на этой потере не углядывалось ни росинки крови, настолько вампир был голоден.
- Что я вижу?! - Залихватски куражился Ваня-златоуст. - Оказывается, наш несгибаемый, наш неувядающий, наш беззаветный гражданин Отс может оказаться в нокауте? Не верю! Он, наверняка, заключил ставку на время, и теперь дает черному Гоше фору! - Иван, как заправский рафферти, мурыжил паузу, заполняя словесной трухой. Его интерес заключался не в том, кто кого сотрет в пеммиак, а в обольстительности зрелища. Запомнит эгрегор подземных "Крестов" славные игрища, запомнит и того, кто обслуживал сие диво. И впредь никто не покусится на право Ивана служить распорядителем на будущих Играх Доброй Неволи. Поэтому не жабился тамада смертельной свадьбы на балагурство, пусть Ост успеет оклематься, пусть бой продлиться дольше запоя финского туриста.
А Максимыч был не против. Антракт, он для всех антракт, далеко не безоглядно прошла для Храпунова кулачная осада, повыветрила вьюгой силушку молодецкую. Чтоб тебя, античесночное отродье, в коммунальный склеп подселили.
Никто по-боксерски не считал на пальцах секунды до десяти, но если бы считали, хватило бы одной руки, нордический инфернал включил релаксацию… Ловким прыжком из положения "лежа" вампир вернул вертикальность и далее повел себя не по-вампирски - стал в с безмерным удивлением узнанную Храпуновым позу "Парад ногтей". То есть, выставил некий шкодный предмет перед собой на расстояние вытянутой руки. Максим недоуменно узнал свою пуговицу, подвергшуюся зрительной атаке василиска и из пластмассовой обернувшуюся свинцовой. Очевидно, кто-то из подручных вампирских щипачей подсуетился в давке и срезал штучку с рукава Максимыча.