* * *
Однако жизнь у Артёма с Варей складывалась так, что долго радоваться им не пришлось. В институте неприятности начались после того, как он отказался поехать с Дорофеевым и Ковачем на выходные дни в подшефный дом отдыха.
После памятного президиума Научно-технического совета отношение к нему с их стороны было прохладным, но все же, вызвав за чем-то в партком, Дорофеев сделал последнюю попытку привлечь ученого секретаря на свою сторону.
- Вот что, Артём, - с деланным добродушием сказал он, когда они остались наедине. - Мы старые друзья и должны держаться плечом к плечу. Я надеялся на твое содействие, а ты подводишь. Мне - будет жаль, если я в тебе ошибся.
- Не могу идти против совести, Володя, - честно признался Артём, хотя и понимал, что излишняя откровенность ему повредит. - Не могу поддерживать решения, подрывающие работу института.
- Надеюсь все же, чтр благоразумие у тебя возьмет верх. Я знаю - ты умный малый, - вкрадчиво говорил Дорофеев. - Сейчас, как никогда, нам с Рудиком необходима твоя помощь. Не плюй в колодец! Подумай о том, что тебя ждет, если мы победим.
- И что же меня ждет? - не удержался от любопытства Артём.
- А ты не догадываешься? - Дорофеев откинулся в кресле, очевидно решив, что сумел заинтересовать Наумова. - Станешь начальником отделения института. Это по меньшей мере!
Предлагаемая приманка была весьма соблазнительной. Институт состоял из нескольких отделений по видам деятельности Аэрофлота. Возглавив группу научно-исследовательских отделов по своему профилю, Артём получал возможность осуществить самые грандиозные планы. Немного растерявшись от такой заманчивой перспективы, он молчал, и Дорофеев, решив, что "рыбка клюнула", тем же дружеским тоном предложил:
- Вот что, Тёмка. Кончай из себя целочку строить! Пора тебе с нами теснее держаться и с Рудиком надо отношения наладить. Мы на выходные едем в наш дом отдыха, вот и присоединяйся. Он любит преферанс, а ты, когда еще учились в МАИ, неплохо играл. Пообщаемся, - он выразительно щелкнул себя по горлу, - в теплой дружеской обстановке.
- Не знаю, право, - промямлил Артём, так как понимал, что отказываться, в любом случае, было бы неблагоразумно. - Я же, Володя, молодожен. Не знаю, кау: на это посмотрит Варя.
- А ты ей объясни, что к чему, - широко улыбаясь, подмигнул Дорофеев. - Ведь не дурочка она у тебя? Отпустит по такому случаю.
Артём не нашелся, что ответить. А придя домой, поделился всем, что у него было на душе, с Варей, не без волнения ожидая, как она к этому отнесется. "Женщины намного прагматичнее нас, мужчин, - думал он вспоминая, как уговаривала его Надя примкнуть к интриганам ради собственной карьеры. - Неужели и Вареньке придется доказывать, что я не смогу на это пойти?"
Но честная натура Вари не признавала и не оправдывала подлости ради чего бы там ни было. Она сразу же заняла солидарную с Тёмой позицию. Выслушала его очень внимательно и, не колеблясь, заявила:
- Тут и думать нечего! Может, они и выполнят то, что обещают, но тебе с такими людьми не по пути. Ты и без них многого добьешься, Тёмочка. А так, - добавила она, - даже заняв высокую должность, сам не будешь себя уважать, не говоря уже о других.
- Но тогда мне не удержаться в кресле ученого секретаря, - объяснил Артём. - Я потеряю больше трети зарплаты. Придется оставить пока мечты о машине...
- Ну, и что? Жили мы и без этого, - спокойно ответила Варя. - Будет у нас еще машина. А чистая совесть - дороже! Займешься снова научной работой. Или тебе так нравится быть в начальстве?
- Не в этом дело, Варенька. Жаль бросать начатое на полпути, - терпеливо объяснил Артём. - Я уже почти сформировал ученый совет и организовал аспирантуру. Хотелось бы довести дело до конца, - он немного помолчал и неуверенно произнес: - Вот секретарь парткома предложил поехать вместе с ним и первым замом Ковачем на выходные в дом отдыха. Якобы дружески пообщаться, сыграть в карты и, разумеется, поддать. Может, мне стоит все же присоединиться, чтобы не обострять отношения?
- Нет, Тёмочка, этого делать нельзя, - замотала головой Варя. - Такое братание тебя крепко с ними свяжет. После этого, если пойдешь против, наживешь в их лице врагов. По-моему, лучше уйти, не ссорясь.
Возникла пауза, во-время которой Артём удрученно размышлял, но ее прервала Варя, сообщив новость, которая еще больше осложняла их житейские обстоятельства.
- А я ушла с работы. Передумала переводиться на вечерний, - объявила она извиняющимся тоном. - Ты уж прости меня, но совмещать учебу в медицинском с работой слишком тяжело. И на мне же еще дом.
- Ну, что же, ушла так ушла. В другое время я бы это приветствовал, но сейчас, - Артём вздохнул, не скрывая, что огорчен, - нам придется туго. В своей "кремлевке" ты акушеркой имела вдвое больше, чем будешь получать, когда станешь врачом.
- Что поделаешь? Но, учась на вечернем, я бы не смогла получить нужные знания, - оправдывалась Варя. - И потом, надеюсь, твоя партия когда-нибудь покончит с этими привилегиями и установит для всех справедливую оплату?
Крыть Артёму было нечем и оставалось лишь примириться с тем незавидным положением, которое ожидало их в ближайшем будущем.
* * *
Как следовало ожидать, отказ Артёма пообщаться с Дорофеевым и Ковачем на лоне природы был ими расценен соответствующим образом, и его участь на посту ученого секретаря была решена. Об этом, как ни странно, ему объявил сам начальник института.
- Ты неплохо поработал, но понимаешь ли, - генерал замялся. - Тут появилась другая кандидатура. Нам спустили ее сверху, из министерства. Ковач тоже на ней настаивает. Ученый совет - это ведь его епархия.
Генерал сделал паузу, видимо, ожидая протеста Наумова, но Артём молчал, опустив голову, и Макаров решил его подбодрить.
- С порученным делом ты справился отлично. За это тебе будет объявлена благодарность. Проект приказа уже подготовлен, - он жестом указал на бумагу, лежащую перед ним на столе. - Осталось только выяснить, где ты предпочитаешь дальше работать. Мы пойдем тебе навстречу в этом вопросе.
- Я хотел бы работать у Гальчука в отделе ресурсных испытаний, - высказал Артём то, что уже решил на случай такого поворота событий. - Там надо создать сектор самолетных агрегатов, этого давно добивается начальник отдела.
- Можешь считать этот вопрос решенным, - подвел итог разговору Макаров. - Съездишь от института на конференцию в Ригу, потом сдашь дела новому ученому секретарю и приступишь к работе в отделе Гальчука. Сектор под тебя там будет создан. В Риге неплохо отдохнешь, - он доброжелательно посмотрел на Артёма. - На взморье сейчас - лучший сезон.
Теперь, когда все решилось, Артём испытал огромное облегчение. Переход в отдел ресурсных испытаний и создание в нем агрегатного сектора сулили не только интересную работу, но и компенсацию за потерю в окладе. Благодаря летным испытаниям сотрудники Гальчука зарабатывали больше, чем в других отделах института. Довольна была его переходом на научную работу и Варя.
- Наконец-то тебя перестанет мучить проблема дворцовых интриг и ты, Тёмочка, сможешь спокойно заниматься тем, что тебе по душе, - обрадовалась она. - И на взморье хорошенько отдохнешь. Как я тебе завидую! Никогда не была в Прибалтике.
Конференция в Риге по проблеме подготовки научных кадров проводилась, как тогда говорили, "для галочки". Никого всерьез эти вопросы не волновали и запланировали ее в курортной Юрмале скорее для того, чтобы дать научным работникам возможность отдохнуть там за счет государства.
В этом Артём убедился на второй день после приезда. Лишь на открытии конференции он видел всех ее участников. В остальные же дни зал наполовину был пуст. Стояла чудесная погода, и большинство предпочитало пляж скучной повестке дня. Артём тоже с утра до обеда проводил там время в теплой компании с соседом по номеру, коллегой из НИИ "Аэропроект", и интересной дамой из отдела кадров министерства гражданской авиации.
С этой яркой брюнеткой они встречались еще в Москве, но близко знакомы не были и компанию составили в день приезда, оказавшись за одним столиком в ресторане гостиницы. Ее звали Лариса Витальевна, и она явно положила глаз на Артёма, хотя он держался с ней индифферентно, а сосед усиленно ухаживал. У Ларисы была очень пикантная фигура, высокая полная грудь, и на пляже она на них обоих действовала возбуждающе.
Вечером они втроем пошли в ресторан, хорошо поужинали и, как водится, крепко выпили. Когда начались танцы, выяснилось, что шансы соседа равны нулю, так как он умел лишь наступать на ноги, тогда как Артём был кавалером экстра-класса. Лариса его ни на минуту не отпускала и после танцев увела к себе, невзирая на обиженный вид "третьего лишнего", оставшегося за столиком в одиночестве.
Разгоряченный выпитым, танцами и близостью красивой женщины, Артём послушно дал затащить себя в номер. Но он был не настолько пьян, чтобы потерять голову и, когда начались жаркие объятия, все же опомнился. Сумев совладать с собой и мягко отстранив от себя Ларису, он извиняющимся тоном пробормотал:
- Считай меня дураком, обманщиком, кем хочешь, Лара, но я не могу с тобой остаться, - он покаянно опустил голову. - Надо было тебе сразу это сказать, что..
- Ты болен? - испуганно отшатнулась Лариса, тоже успев придти в себя после страстного возбуждения. - Чем же? Хотя теперь, - она как-то поникла, - это уже не имеет значения..
- Да ничем я не болен, - раздраженно сказал Артём, злясь больше на себя за то, что оказался в таком глупом положении. - Просто очень люблю свою жену и... не хочу ей изменять. Мне жаль, что так вышло. Чуть не потерял из-за тебя голову.
- А я считаю, что ты просто фиговый мужик, раз в такую минуту думаешь о своей жене, - презрительно скривила губы Лариса. - Между прочим, у меня тоже есть муж.
И уже вслед ему выплеснула остаток досады.
- Что ж не взял с собой жену, раз без нее не способен?
- А что, хорошая мысль! Как мне самому не пришло это в голову? - искренне удивился Артём. - Спасибо, что подсказала. А чтобы ты не горевала одна-одинешень-ка, - добавил с усмешкой, - сейчас пришлю к тебе своего соседа.
* * *
Когда Артём позвонил из Риги и неожиданно предложил прилететь к нему, чтобы провести несколько дней на взморье, Варя даже растерялась.
- Тёмочка, дорогой! Неужели ты это серьезно? - недоверчиво переспросила она. - Конечно, я с радостью! Мне здесь так скучно одной и... искупаться в море хочется.
- Ну, так бери билет и лети ко мне. С гостиницей проблем не будет, - весело прокричал в трубку Артём. - Мой сосед проводит дни и ночи с одной любвеобильной дамочкой, так что номер в нашем полном распоряжении.
Поскольку до начала занятий в институте у Вари еще было свободное время, в тот же вечер Артём встречал ее в аэропорту Риги. Сосед по номеру, роман которого с Ларой был в самом разгаре, разумеется, ушел к ней, и они провели незабываемую ночь, полную любви и страсти.
Следующий день, отоспавшись, посвятили знакомству с Ригой: погуляли по старому городу, послушали знаменитый орган в Домском соборе. А все оставшиеся дни провели на пляже, купаясь и загорая.
Компания у них была та же плюс Варя. Коллега Артёма, видно, Ларисе пришелся по сердцу, так как она отнеслась к его жене дружелюбно, и ничем не показав, что имела на него виды.
- Ты знаешь, я ведь поначалу здорово обиделась, - призналась она Артёму, когда они на какое-то время остались вдвоем. - Но как только увидела твою половину, все сразу прошло. Должна признать - вкус у тебя, что надо.
О конференции Артём вспомнил лишь в последний день, приняв участие в заключительном пленарном заседании. А Варя использовала это время для похода по магазинам. Зато они с удовольствием примкнули к устроителям прощального банкета в "Лидо", самом лучшем ресторане Юрмалы. Этот вечер тоже оставил яркое воспоминание. Столики там спускались амфитеатром к круглой площадке перед эстрадой. Под потолком вращался зеркальный шар, осыпавший свод звездными бликами. Оркестр исполнял модные шлягеры.
Когда начали танцевать, Лариса попыталась было завладеть Артёмом. Варя же, чтобы поддержать компанию, послушно приняла ухаживания его соседа. Но после того, как он отдавил ей ноги, решительно восстановила статус кво.
- Извини, Ларочка, но я не для того прилетела к мужу, чтобы уступать его другим, - полушутя заявила она в перерыве между танцами. - Так что заберу его до конца вечера. А ты пока, - улыбнувшись, кивнула на соседа, - подучи своего кавалера танцевать. Не то захромаешь.
...Возвращались в Москву тоже самолетом. Еще в пути Варя сообщила Артёму важную вещь. Теща, Анфиса Ивановна, согласилась дать им взаймы денег на покупку машины.
- Вот уж не ожидал. Откуда они у нее? - удивленно посмотрел он на Варю. - Она же всегда отказывала тебе и себе в самом необходимом.
- Потому и накопила. Мама давно уже мечтает об отдельной квартире, - объяснила ему Варя. - В коммуналке она со всеми перессорилась.
- Да, характерец у нее еще тот. Благодаря ей я стал воспринимать анекдоты о тещах, - шутя, заметил Артём. - Первая у меня была нетипичной. Выходит, она скопила денежки на кооператив, - добавил он уже серьезно. - Почему тогда одалживает их нам? Ей, вроде, дают квартиру на работе.
- Нет, там ей ничего не светит. Комната в коммуналке слишком большая, - ответила Варя. - Кооператив, как ты знаешь, сейчас можно достать либо по блату, либо за крупную взятку. Матери это недоступно.
- Но как это она, при ее прижимистости, решилась вдруг одолжить столько денег? - все еще удивляясь, спросил Артём. - Ты ее уговорила? Мать, наверное, потребовала гарантии? '
- У нас был разговор о квартире. Никаких шансов купить кооператив у нее нет, - ответила Варя. - Помочь ей в этом можем только мы. Вот я и обещала.
- Чего ты ей обещала? - удивленно уставился на нее Артём. - Чем же мы ей можем помочь?
- Не смотри на меня так, Тёма, я не сумасшедшая. Лучше выслушай, - мягко осадила она его. - Маме не дадут кооператив, а вот тебе его добиться легче.
- Допустим, - до Артёма сразу дошел замысел Вари. - Ты хочешь, чтобы мы эту квартиру отдали твоей матери. Но разве нам самим она не нужна?
- Ты же говорил мне, Тёмочка, что больше хочешь машину, - напомнила Варя. - А когда у мамы будет кооператив, мы тоже сможем ее и нашу комнаты обменять на отдельную квартиру.
- Уж больно у тебя все просто, - с сомнением прищурился Артём. - Если мы выкупим кооператив, нам не на что будет приобрести машину.
- А тебе что, его дадут завтра? - резонно возразила Варя. - Ты же сам говорил, что на летных испытаниях сможешь хорошо заработать. И премии за увеличение ресурсов большие. Вот к тому времени, как понадобится, у нас и будет что внести за однокомнатную кооперативную квартиру. - Она немного помолчала и мечтательно добавила: - Теперь мы можем купить машину, не откладывая. Представляешь, дорогой, грибной сезон только начинается, а у нас будут четыре колеса! Только и тещу тебе придется возить в лес. Я ей это тоже пообещала.
* * *
Даже при наличии денег купить машину оказалось нелегко. В комиссионном за подержанными авто была очень длинная очередь. И вряд ли Артёму с Варей удалось бы так скоро осуществить свою мечту, если бы не помог один ловкий знакомый, решивший избавиться от своего подержанного "Москвича". В то время покупку машины оформляли только через магазин, и был лишь один обходной путь - дарственная, которая разрешалась только близким родственникам. Им и воспользовался этот ловкач.
Он подкупил нотариуса, и Артём получил свою машину, за которую заплатил намного больше, чем стоила новая, как бы в подарок от своей тети - незнакомой ему женщины, на чье имя был записан "Москвич". И несмотря на неприглядность и несправедливость этой истории, они с Варей были безмерно счастливы и горды своим приобретением. Цвета "белой ночи", с салоном из красной искусственной кожи, их "407-й" казался красивее всех других машин.
Естественно, первые поездки были в лес за грибами. Среди друзей в то время собственная машина была только у них. И всякий раз они брали кого-нибудь с собой, соблюдая очередность. По этому поводу у Артёма с Варей возникали даже споры.
- Ну почему мы должны брать с собой Гальчуков, а не Володю с Ниной? - недоумевала Варя, когда он пригласил своего начальника с женой. - Царевы нам ближе, и дружим мы с ними намного дольше.
- Как же ты не понимаешь? Борис с Ритой заядлые грибники, приятная пара. Он мой начальник и для меня вдвойне ценна наша дружба, - убеждал ее Артём. - А у отца Нины своя "Волга", и они могут поехать с ним.
- Мне странно слышать от тебя такое, - в голосе Вари слышалось порицание. - Тебе ведь чужд подхалимаж. Гальчук и так высоко ценит твою работу. Сам говорил, что она уже принесла большой экономический эффект.
- В нашей с ним дружбе нет ничего корыстного. Разве я бы дружил, если бы он мне не нравился? - пытался разубедить ее Артём. - И дружба с начальником вовсе не помеха в моей работе. Она дает большую свободу действий.
- Тогда я позвоню и приглашу Царевых на следующую субботу. Хорошо?
- Ты забыла про Юру Гордона. Он давно просится съездить с нами в лес, - напомнил Артём. - Он сейчас работает над докторской и ему просто необходимо немного расслабиться и подышать чистым воздухом.
Варя скривилась.
- Но они же не грибники. С ними в лесу не интересно.
- Это с ними-то не интересно? Да остроумнее Юрки я никого не знаю. Вспомни, как в прошлый раз было весело. Как на привале он затеял футбол, а ты стояла в воротах. То, что они плохо ищут грибы - это их проблема.
С Гордоном у Артёма возобновилась дружба только после оформления брака с Варей. Его старый друг, педантичный в вопросах морали, не признавал свободной любви. И, когда по его меркам Артём вернулся в лоно благопристойности, возобновил с ним прежние отношения.
Но особенно выручала машина при проведении летных ресурсных испытаний. По программе Артём находился в составе экипажа самолета, проверяя работу испытываемых агрегатов. Возвращались из полета часто в ночное время и, если бы его не ожидала около диспетчерской своя машина, то добираться до дома было бы нелегко. Благодаря собственным "колесам" они с Варей вышли на более удобный уровень жизни и уже стали подумывать об автопутешествиях.