Его горькие слова погасили воинственный пыл Надежды, и она сразу сникла. Но все же попыталась оставить последнее слово за собой.
- Ну, допустим, я усомнилась в твоей способности содержать семью. Но ведь я еще от тебя не ушла. И как мы могли позволить себе второго ребенка, когда и одного вырастить не на что! - ее голос постепенно обретал прежнюю уверенность. - Не будь дураком! Потеряешь меня - потеряешь и дочь!
- Я уже давно это понял, - Артёму хотелось скорее окончить тяжелый разговор. - И, конечно, считаю себя дураком! Надо было послушаться покойную маму, которая предчувствовала, что с тобой меня ждет несчастье.
Он круто повернулся и ушел в комнату, плотно закрыв за собой дверь.
* * *
Сергей Ильич Наумов тихо скончался в больнице и был похоронен, как и жена, на Преображенском кладбище, но в другой могиле. Похоронить там же не разрешили, поскольку прошло всего пять лет после смерти Анны Михеевны. Так получилось, что родители Артёма нашли вечный покой на разных участках одного кладбища. Горести добавило ему и то, что он не смог выполнить последнего желания отца. Родившемуся на Волге умирающему захотелось арбуза и, хотя на дворе был июнь, достать его в те времена оказалось невозможно.
Надя вместе со всеми проводила отца в последний путь, достойно вела себя на поминках, но когда семейная скорбь немного утихла, первой заговорила с ним о разъезде. После последней их стычки она, видно, оставила уже мысли о примирении и настроилась на совместную жизнь с Владленом. Правда, тот тоже еще не развелся с Полиной.
- Если ждать пока нас всех разведут, и мы разменяем квартиру, можно с ума сойти, - резонно заявила Надя. - Но и так, как мы сейчас с тобой живем - это сущий ад!
- Какой же ты видишь выход? - насторожился Артём. - Мне ведь податься некуда. Комната отца пропала, а чтобы снимать угол, у меня нет денег.
- Мы подадим на развод, и я сразу займусь разменом, - деловито предложила Надя. - Ты оформишь бумаги, а мне доверишь подобрать подходящий вариант. Это будет не трудно, если не станешь привередничать.
- В этом можешь быть уверена! - вырвалось у Артёма. - Выбери то, что устроит вас троих. А мне подойдет любая каморка. Жить, как сейчас, просто невыносимо!
Надя, немного смущаясь, сказала:
- Я с этим согласна и... Владик тоже. Он предложил снять комнату, где мы поживем, пока не состоятся суд и размен. Анечку я оставляю с бабушкой и днем буду приходить, чтобы помочь. Так что ты тут не слишком разгуляешься!
- Ладно, это подойдет, - буркнул Артём, стараясь не глядеть на ту, с которой прожил семь лет, которая была матерью его пятилетней дочери, и которая его предала.,
На том и порешили. Собрав пару чемоданов, Надя через несколько дней уехала, и Артёму снова пришлось привыкать к холостому образу жизни. Это оказалось нетрудно, ибо Симка Нехода тоже успел развестись с Мариной и составил ему компанию. Они вместе посещали "злачные места", знакомясь с доступными красотками, и весело проводили свободное время.
Через его новую подружку Артём и познакомился с Валерией Копыловой, манекенщицей из Дома моделей. В отличие от Симки, который все время менял своих партнерш, он привязался к Валерии, и встречался только с ней. Умом она не блистала, но была добра, безотказна и, главное, очень красива. Вчетвером они ходили в театры и на концерты, ужинали и танцевали в лучших ресторанах.
Деньги в тот период у него были. После смерти отца они с Лёлей реализовали семейное имущество, и его доли наследства хватило бы на покупку машины.
Такая бурная жизнь не оставляла ни времени, ни сил на то, чтобы серьезно заниматься наукой. На работе он еще вполне сносно выполнял свои обязанности, хотя все заметили произошедшую с ним перемену. Но о защите он даже не думал и, представив готовую диссертацию, на кафедре не появлялся. Наверно, он совсем забросил бы ученую карьеру, если бы судьба не подарила ему "случайную" встречу с Варей.
* * *
Коллектив отдела, в котором работал Артём Наумов, был очень дружным. Все любили начальника отдела, опытного практика Пашенного, и его заместителя, молодого ученого Иванова, ставшего уже кандидатом наук. Институт располагался в старинном особняке, окруженном обширным парком со спортплощадками, и многие подолгу задерживались там и после окончания рабочего дня. Молодежь увлекалась волейболом, а люди посолидней играли в шахматы или "забивали козла".
Артём не пренебрегал ничем, даже игрой в домино, и обычно его партнером был председатель профкома Дорофеев, тоже окончивший МАИ, только другой факультет. Они хорошо знали друг друга еще по институту, играя в футбол, а домино их еще больше сдружило. Само собой, Артём не пропускал и ни одной коллективной вылазки на природу, будь то грибные походы или прогулки на речном теплоходе по реке.
Вот и в тот раз, примерно половина их отдела, ведомая культоргом Марьей Ивановной, отправилась после работы в Щукино, прокатиться на речном трамвайчике. Как говорится, "у них с собой было", и посему все возвращались в приподнятом настроении. Артём ехал домой на метро от Сокола и, войдя в вагон, сразу заметил молоденькую девушку с тетрадкой в руках, по-видимому, студентку. Она выглядела застенчивой и была скромно одета, но он, усевшись напротив, не мог отвести от нее глаз.
Девушка не обладала такой яркой красотой и вызывающе-соблазнительной фигурой, как Валерия, но ее необычайно милый облик привлекал к себе куда сильнее. Хорошего роста, она, пожалуй, была немного худощава, но ее чистое русское личико, с правильными чертами и ясный взгляд серых глаз Артёма просто заворожили. Незнакомка, очевидно, заметив его внимание, время от времени отрывалась от конспекта, с интересом на него поглядывая.
Это, а возможно и алкоголь, придало ему смелости. Когда девушка направилась к выходу за одну остановку до той, которая нужна была Артёму, он встал и пошел следом. А когда, уже на улице, догнал ее, то, имея изрядный опыт легких знакомств, непринужденно заговорил:
- Простите за смелость, но похоже, мы живем рядом, и мне хотелось бы познакомиться с такой интересной соседкой.
Девушка бросила на него настороженный взгляд, но все же ответила:
- И вовсе я для вас не интересная. Сразу видно, что вы меня старше, и у нас мало общего. Вы уже работаете, а я только учусь.
- Это почему нет общего? - не сдавался Артём. - Думаю, вы тоже любите танцевать. Помните, Пушкин сказал, что "любви все возрасты покорны"? А я еще молодой. Как вы думаете, сколько мне лет?
- Какой же вы молодой? - возразила девушка, однако мило ему улыбнулась. - На вид вам - лет тридцать! И вы уже наверняка, - она сделала гримасу, - женаты.
Они уже вышли к набережной обводного канала. Незнакомка нравилась ему все больше, и Артём решил усилить натиск.
- Вот тут вы ошиблись! - игриво заявил он, беря ее под руку. - Я был женат, но теперь свободный человек. Ну, и что с того, что я старше? Зато со мной вам будет намного интереснее, чем с сопливыми мальчишками!
Тёма крепче прижал ее к себе и весело заверил:
- Проверьте и убедитесь! Говорю вам, не пожалеете! Так как же вас зовут? - перешел он в атаку. - И где ваш дом?
- Зовут меня Варей. У меня такое простое имя, потому что росла в деревне, - как бы решившись, ответила девушка. - Я живу с мамой здесь, через три дома, на набережной. Мне двадцать и заканчиваю в этом году акушерское училище, - Варя доверчиво взглянула на Артёма и улыбнулась. - Вот и вся моя биография. А как зовут вас, и чем занимаетесь? - подняла она него свои ясные глаза.
"Лед тронулся! До чего же мировая девчонка", - весело подумал Артём, и стал рассказывать новой знакомой о себе и своих делах, не забывая при этом крепко прижимать ее руку, и с радостью ощущая, что она ему не противится. Так они дошли до ее дома и еще немного постояли в подъезде, чувствуя растущую симпатию и взаимное влечение. И с трудом расстались, договорившись о встрече на следующий же день.
* * *
Так в жизни Артёма Наумова появилась и прочно вошла в нее Варя, она же Варвара Конькова, отличница и выпускница акушерского училища. Скромная и немногословная, она при этом была сердечна, умна и быстро оттеснила красавицу Валерию на второе место, а вскоре та вообще получила у Артёма отставку.
С Варей отношения развивались бурно. На следующий день после знакомства они весь вечер провели в Центральном парке. Катались на каруселях и чертовом колесе и, поужинав в ресторане, долго обнимались в темной аллее, остро ощущая, как хорошо вместе их горячим телам. Еще более жаркие объятия были в подъезде ее дома, когда он проводил Варю после танцев в Доме офицеров. Но близость, о которой они оба мечтали, произошла только во время коллективной поездки в лес за грибами.
К этому моменту Артём знал о Варе все, или почти все. И о голодном детстве в деревне, и о постоянной нужде, которую они с матерью испытывали, живя в столице. Потому бросила спорт, хотя была чемпионкой по бегу на коньках. По той же причине пошла работать на завод, и лишь потом смогла поступить в училище. Открыла Варя и то, что всерьез собиралась замуж, да и сейчас еще не порвала с женихом, но теперь уже выходить за него расхотела.
- Он таксист, хорош собой и много зарабатывает. Я в него влюбилась еще в школе, - честно призналась она Артёму. - Но оказалось, что Лёня расчетливый скупердяй и потом, - Варя потупилась, и на лбу у нее пролегла горькая складка, - чуть что, распускает руки! - она тяжело вздохнула. - Я его больше не люблю, но он от меня не отстает.
Оказалось, что у Артёма и Вари - общая страсть к "тихой охоте". Она с радостью приняла участие в коллективном "грибном походе". На работе все уже знали, что Артём разошелся с женой, и к Варе отнеслись доброжелательно. Находила грибы она просто здорово, но собрали они в тот раз немного. На уме у них было совсем другое. И как только удалось забраться в глушь, сразу занялись любовью. Им было так хорошо, что наслаждались без устали, и едва не опоздали к отходу автобуса.
- Давай, Тёмочка, жить вместе! Мама не будет против, -- со. счастливой улыбкой предложила Варя. - И Ленька тогда от меня отстанет.
- Ты это что, серьезно? - замотал он головой. - Как же мы будем жить с ней в одной комнате? Она еще не старая женщина!
Но дело было не только в этом. Не успев еще пережить разрыв с Надей, Артём не был готов к совместной жизни с другой. "Нет, нельзя бросаться из огня да в полымя! Надо получше узнать друг друга, - решил он. - Варенька мне по душе, но с этим надо погодить!"
Его соображения были вполне резонными, но жизнь распорядилась иначе.
И причиной, вынудившей Артёма изменить это решение, явилось случившееся после его отбытия в командировку на Кавказ. Служебная поездка досталась ему, как счастливый лотерейный билет. На юге был бархатный сезон, и работа ждала его на аэродромах Сухуми и Адлера. Программа испытаний установки для контроля гидросистемы самолетов была необременительной, море еще теплое, и полдня он проводил на пляже.
В Москву Артём вернулся загорелым, окрепшим, но когда с чемоданом в руках поднялся на свой третий этаж, его чуть не постиг удар. Открывшая дверь Надина бабушка огорошила новостью:
- А к нам тебе нельзя! Здесь теперь живет новая семья.
Артём тупо смотрел на старушку, стараясь уловить смысл сказанного, но ничего не понимал и решил, что она "тронулась".
- Вы вполне здоровы? - сочувственно спросил он. - Какая еще семья? Почему это мне нельзя к себе домой?
- Потому что там сейчас находятся Надя и ее новый муж Владлен. Наша семейная жизнь снова налажена, и ты не должен мешать!
Ее слова подняли в нем такую волну ярости, что Артём едва сдержался, чтобы не ударить старую женщину. Кроме матерных слов, чтобы ей ответить, на язык ничего не приходило - он задыхался от гнева. А когда смог говорить, то лишь бросил:
- Пусть выйдет Надя!
Старуха ушла, и тут же появилась его жена с побелевшим от страха лицом.
- Прости, что так вышло, Тёма! Извини, ради Бога, - умоляюще произнесла она, заламывая руки. - Мы были в безвыходном положении, - нас срочно попросили съехать. Хотели тебе подыскать что-нибудь, но не успели!
- Ладно, теперь хоть я понимаю, в чем дело, - сдерживая бесполезный гнев, бросил-Артём. - Даже не спрашиваю, почему вы не подыскали что-то для себя. Сейчас я уйду, но вернусь завтра - и с этим разберемся!
Он спустился вниз, вышел на улицу и из ближайшего автомата стал звонить Варе. Ему некуда было больше податься.
* * *
К счастью, долго пользоваться гостеприимством Вариной матери, Анфисы Ивановны, Артёму не пришлось. Вскоре состоялся его развод с Надей, а вслед за ним - и размен, так как вариант был уже подобран, и стороны ждали оформления документов. Однако это короткое время не оставило у него приятных воспоминаний. И из-за того, что жить и, особенно, спать им в одной комнате было очень стеснительно, но еще и потому, что их допекал отставной "жених" Леонид.
Бывшая Варина любовь оказалась чернявым вертким парнем с довольно смазливой внешностью, но грубыми и наглыми манерами. Он заявился вечером без звонка, так как квартира была коммунальной, и без стука вошел в комнату с явным намерением учинить скандал.
- Так, значит! Променяла меня на богатенького фраера? - с ходу обрушился он на Варю, в упор не замечая поднявшегося навстречу Артёма. - В интеллигенцию метишь? Начальницей хочешь стать!
- Ты чего распоясался? - счел нужным осадить его Артём. - Врываешься, как к себе домой. А ну, проваливай! - надвинулся он на него, сжав кулаки.
Варя, бледная, как мел, растерянно молчала и, наверное, не избежать бы им драки, если бы между ними не встала Анфиса Ивановна.
- Ну-ка, Лёня, успокойся! - спокойно потребовала она. - Кто ты такой, чтобы скандалить? По какому праву? Чего хочешь от Вари? Насильно мил не будешь!
- Обидно, Анфиса Ивановна! Чем я хуже этого, - он с ненавистью зыркнул на Артёма, - пижона? Подумаешь, ученый! У нас кто в стране главный? Рабочий класс!
Но Варину мать, служившую в органах в чине майора, учить политграмоте не требовалось. Она строго посмотрела на отставного "жениха" и пригрозила:
- А ну, Лёня, топай отсюда, и чтобы я о тебе больше не слышала! Надеюсь, ты понимаешь, с кем имеешь дело? Если ты только причинишь вред дочери или кому-либо из ее знакомых, - она сделала нарочитую паузу, - то пожалеешь! Не только вылетишь из таксопарка, но и привлечем тебя за левачество!
По мере того, как она говорила, Леонид сникал, как шар, из которого уходит воздух. Его воинственный пыл угас, он пробормотал:
- Да я что? Просто пришел разобраться с Варей. А ее фраерок мне сто лет не нужен. Ладно, прощай Варюха! Ты еще пожалеешь!
Леонид ушел, и больше Артём никогда о нем не слышал. Возможно потому, что после этого в гостях у Анфисы Ивановны бывал редко, а с получением комнаты, в которую сразу же переехал вместе с Варей, приходил к ней лишь раз - на день рождения. Таким образом, с прошлым у них было покончено.
По размену Надя, вместе с бабушкой и пятилетней дочкой получила две комнаты в малонаселенной квартире, в хорошем доме, в самом центре Москвы. Артёму же досталась крошечная комнатка, узкая, как пенал, на пятом этаже без лифта, но зато в его родном районе, на Чистых прудах. И, несмотря на то, что в ширину она была не более двух метров, так что еле втиснули диван, устроились они с Варей в ней уютно и зажили весело. Правда, компания была уже новой и, в основном, состояла из ее друзей. Почти все они были ровесниками Вари, но он быстро с ними сошелся и разницы в возрасте не ощущал.
Все, вроде бы, устроилось и огорчало Артёма лишь то, что он не мог регулярно видеть Анечку. Причем его встречам с дочерью препятствовала не Надя, а ее сожитель, Владлен. Не имея своих детей и не став еще мужем, он проникся любовью к Анечке и ролью ее воспитателя.
- Ваши свидания наносят вред психике ребенка! Их •необходимо свести до минимума, - заявил он как-то по телефону и стал нудно перечислять доводы, ссылаясь на научные источники.
- Много ты понимаешь в детях, - резко перебил его Артём. - Сначала заведи своего! И не лезь в мои отношения с дочерью, у меня тоже есть на нее права!
- Ты поступаешь, как эгоист! - назидательно произнес Владик. - Если бы любил свою дочь, то заботился бы о ее моральном здоровье!
- Это ты, что ли, позаботился о ее моральном здоровье, оставив без отца? - вспылил Артём. - И еще толкуешь о любви к ней, лицемер!
- Только не надо взаимных оскорблений! - парировал отчим. - Думай, что хочешь, но я полюбил Анечку, как родную дочь.
Он повесил трубку и, хотя Артём все же добился от Нади обещания строго соблюдать их договоренность, Владлен в дальнейшем всячески препятствовал его свиданиям с Анечкой. Если бы не это, можно было бы считать, что жизнь Артёма вошла в нормальную колею. Варя проявила себя отличной хозяйкой и избавила его от бытовых забот. Окончив училище с красным дипломом, она поступила на работу, но успевала все делать по дому.
В Тёме вновь проснулось честолюбие и стремление к научной карьере. Он энергично взялся за свою диссертацию, и подготовка к защите пошла ускоренными темпами. Финал ее был уже не за горами.