- Я тоже так считаю, - повеселел Артём. - Но ты не волнуйся! У меня все будет в порядке. Конкурентом ни для кого я не являюсь, врагов у меня пока нет, и оппоненты очень авторитетные. Вот увидишь, скоро стану кандидатом, и мы разбогатеем!
Но Варю это не воодушевило.
- По-моему, ты и без кандидатской хорошо делаешь свое дело, и на работе все тебя уважают, - сочувственно сказала она, глядя на него своими ясными серыми глазами. - Не стоит тебе из-за этого волноваться! А денег на жизнь нам хватает. Я ведь не твоя бывшая жена, и мне не так много надо для счастья.
Сказанное Варей шло от ее бескорыстной души, и она верила в то, что говорила. Работая в привилегированной правительственной поликлинике всего лишь акушеркой, она зарабатывала больше Артёма, и для скромной жизни им этого было достаточно.
- На будущий год поступлю на заочный и, когда стану врачом, буду получать еще больше, - бодрым тоном произнесла Варя. - Так что ты спокойно занимайся своей наукой. Проживем не хуже других!
Слушая ее, Артём лишь посмеивался, так как привык рассчитывать на свои силы, но это было приятно, это его поддерживало. Чувства любви и благодарности к ней росли, но неожиданно возникли новые осложнения из-за бывшей жены. От нее ушел Роман Светин, и она решила восстановить свой прежний брак.
* * *
В достижении поставленной цели Надежда была упорна и изобретательна. Чтобы добиться успеха, действовала сразу по двум направлениям. Через старшую сестру Артёма, с которой сумела сохранить хорошие отношения, и через дочь Анечку. Она была хорошим психологом, сразу использовала слабое место в характере Лёли - преувеличенное тщеславие.
- Девушка, с которой сейчас живет Артём, его не стоит! Внешне она очень привлекательная, но совершенно неинтеллигентная. Сущая деревенщина! Она ему не пара, - убеждала Надежда. - Я это знаю! Специально их приглашала к себе, чтобы на нее посмотреть.
- А зачем? - удивилась Лёля. - Ты же сама оставила Тёму. И он мне говорил, что ты счастлива с этим... цыганом. Разве не так?
- Конечно, нет! - без зазрения совести соврала Надежда. - Я бы не ушла, если бы твой брат не подал на развод. Это верно, - призналась она, чтобы не сильно погрешить истиной, - сошлась потом с певцом Светиным. Он хороший мужик, но слишком дорожит семьей. Вот ничего и не вышло.
- Но почему ты думаешь, что у тебя получится с Тёмой? - усомнилась Лёля. - Брат самолюбив, и сама знаешь: разбитый вдребезги кувшин не склеить!
- Так то - если вдребезги. А нас по-прежнему связывает маленькая дочь, которую мы назвали в память о вашей маме, - прочувствованно произнесла Надежда. - Я знаю, что Тёма обожает Анечку и страдает от того, что лишен возможности ее растить и воспитывать!
Но умную Лёлю не так-то просто было сбить с толку.
- Допустим, он тебя простит, хотя это маловерятно, - недоверчиво покачала она головой. - А как же быть с тем, что он мало зарабатывает? Сама же говорила, что из-за этого постоянно вы ссорились. Неужели ты в таком безвыходном положении?
- Вовсе нет! За мной ухаживает один очень приличный мужичок, - самодовольно усмехнулась Надежда. - Он кандидат наук, и я подумала: а на кой хрен мне тот, с кем неизвестно, что ждет, когда есть свой кандидат, а в будущем - не сомневаюсь - доктор?
- Но ведь Тёма еще не получил степень, - возразила золовка. - Его могут и прокатить на Ученом совете. А потом еще ВАК должен утвердить.
- Он вот-вот успешно защитится. Теперь в этом сомнения нет, - откровенно призналась Надежда. - Это меняет дело, и я буду Тёме верной женой!
- Ну что же, такое возможно, - задумчиво протянула Лёля, - если у вас будет материальный достаток. Попробую тебе помочь, хоть я и не уверена, что у нас это получится. Ради Анечки!
Соответствующую работу Надежда провела и с дочерью. Это было очевидно, так как при каждой встрече с отцом на его вопрос, чего ей хочется, Анечка твердила одно и то же:
- Мне, папочка, ничего не надо. Хочу, чтобы вы с мамой были вместе!
- Но это невозможно! - объяснял ей Артём, как взрослой. - Ведь у мамы есть другой муж.
- Нет! - упрямо, со слезами на глазах твердила дочь. - Мама прогнала дядю Рому. Она хочет, чтобы ты вернулся, папочка!
Артём утирал ей слезы, и сердце его обливалось кровью. Он нисколько не сомневался, что это Надежда настраивает дочь и таким образом ищет с ним примирения. Ему было безразлично, по какой причине она дала задний ход, так как уже осознал, что былое чувство к ней умерло и воскресить его не удастся. Однако слезы дочери поселили в душе сомнение в том, правильно ли он поступает.
"Ведь очень многие ради счастья своих детей идут на компромисс, - с горечью думал, он, сознавая, что не способен на такое самоотречение. - Почему же я не могу простить Наде ее временной слабости? Если она и впрямь поняла свою ошибку и раскаялась. Я ведь сам далеко не безгрешен!"
Соблазн восстановить семью ради счастья Анечки был так велик, что Артём готов был позабыть и свои обиды, и справедливую уверенность в том, что Надежда способна предать его вновь. В тот критический момент останавливало его лишь одно - боязнь потерять Варю.
* * *
В том, что накрепко привязался к Варе, Артём убедился на встрече Нового года, проходившей в только что отстроенном здании Центрального аэровокзала. Она была устроена для работников гражданской авиации, но присутствовали и гости. Нижний этаж был превращен в огромный зал, уставленный столиками, а на временной эстраде выступали артисты. Столик Артём заказал на пару с Ивановым, с которым дружил еще до института, и сидели за ним вшестером. Кроме Вари и жены Иванова с ними были Нина и Володя Царевы.
Обстановка была веселой и непринужденной. После концерта начался бал-карнавал, и провели конкурс, на котором неожиданно отличилась Варя. Разыгрывали очень красивую куклу и, чтобы ее получить, надо было угадать имя. За ведущим вереницей шли участницы встречи, выкрикивая разные имена. Но выиграла Варя - единственная, кто назвал правильное: Аграфена.
"Как же вы смогли вспомнить такое редкое имя?" - удивленно спрашивали у нее, когда Варя, прижимая к груди драгоценную куклу, возвращалась на свое место.
- Так звали мою бабушку, - простодушно повторяла она всем любопытным. - Вот ее имя и пришло мне на ум.
С куклой в руках, Варя была так весела и прелестна, что у разгоряченного обильной выпивкой Артёма сразу просветлело в мозгу. Когда Надежда начала кампанию по примирению, ему захотелось убедиться, действительно ли, кроме Вари его не влечет к другим женщины. И вот случай представился. За соседним столиком оказались его знакомые - летчик Валера с женой Машей, весьма сексапильной брюнеткой. Валера плохо танцевал, и Маша, невзирая на то, что Артём не один, сразу же его ангажировала.
Видно, он очень нравился Маше, потому что, танцуя, она тесно прижималась к нему пышной грудью и жарко шептала на ухо комплименты. А после томного танго вообще откровенно предложила встретиться у нее дома, когда муж будет в полете. Все это отдавало пошлостью, но она была привлекательна, и Артёму захотелось проверить себя. Возможно, он и согласился бы, но тут сделали перерыв и стали разыгрывать куклу.
Само собой, Варя давно заметила его флирт с женой летчика, но до поры терпела. Но теперь, видно, решила, что с нее хватит. Она положила куклу на свой стул и направилась к ним.
- Если эта б... от тебя не отлипнет, я немедленно уйду одна, - глядя мимо Маши, словно это пустое место, бросила она Артёму и круто повернувшись, с решительным видом взяла свою сумочку и куклу.
От такой неожиданности он растерялся, а наблюдавшие эту сцену Нина и Володя, вскочив, загородили ей дорогу.
- Не надо горячиться, Варька! - в свойственной ей манере, остудила ее пыл Нина. - Не порть себе и нам настроение! Ты же понимаешь, что это несерьезно, - видя, что Варя не в силах успокоиться и еще тяжело дышит, она постаралась перевести все в шутку. - Ты что, забыла, что с мужиком надо обращаться как с хорошим псом? - не ожидая реакции Вари, она изобразила веселый смех. - Ну да, именно так: поить, кормить и отпускать - ха-ха... погулять!
- Старый анекдот, - проворчала Варя, но все же немного успокоилась и положила свои вещи на место.
Тут опомнился и Артём. "А что? Может, пусть лучше уйдет, раз диктует мне как себя вести. Какие она имеет на меня права, чтобы скандалить? - мелькали в голове хмельные мысли. - Я ей не муж, и волен встречаться с кем захочу. Силком ее не держу!" Не желая себе признаться, он искал предлог, чтоб хотя бы на время расстаться с Варей. Но она была так хороша по сравнению с соблазнительной, но вульгарной Машей, что его сердце не выдержало.
- Извини, сама видишь, моя девушка нервничает, - небрежно бросил Артём, оставляя свою партнершу.
Он подошел к своему столику, где все еще в нерешительности стояла Варя, удерживаемая Царевыми.
- Ну что ты, право, обиделась? - он миролюбиво взял ее за плечи. - По-твоему, мне уж нельзя немного поухаживать за другими красивыми бабами? Хотя бы, - пошутил, - чтобы не потерять сноровку!
- Ладно уж, не оправдывайся! Мы все видели, - полушутя укорила его Нина. - Сноровку ты не потерял! И хотя эта черная ворона сама к тебе лезла, поощрять ее у всех на глазах не следовало!
- Нет, пусть оправдывается, - уже не очень сердито потребовала Варя.- Пусть не думает, что ему это сойдет с рук! Тогда надо было придти сюда одному.
- Ну, прости! Я виноват, но исправлюсь, - решил погасить инцидент Артём. Он шутливо поднял руки: - Сдаюсь на милость победителя.
- Пусть будет так, ведь Новый год все-таки, - похоже, охотно сдалась и Варя. - Мы с тобой еще поговорим дома.
* * *
Под давлением Надежды и Лёли, но еще больше под влиянием детских жалоб Анечки, у Артёма периодически возникало желание на время расстаться с Варей, но на это он так и не решился. И вовсе не по слабости характера. Им слишком хорошо было вместе, слишком много у них было общего. Особенно тесно их объединяла любовь к природе, к лесным походам в грибной сезон.
В своем пристрастии к "тихой охоте" они были настоящими фанатиками. Ну кто еще мог совершать такое? Просыпаться и вставать среди ночи. Наскоро перекусив, с корзинками в руках пешком проделывать путь от Чистых прудов к Курскому вокзалу и затем, на первой электричке, до станции Лопасня, знаменитой своими белыми грибами. И с поезда, наперегонки с такими же любителями, бежать к автобусу, который доставлял их к излюбленным местам.
В удовлетворении этой страсти им ничто не могло помешать. Ни загруженность работой, ни неотложные домашние дела. Общению с природой в этот период они отдавали предпочтение перед любыми, самыми заманчивыми, явлениями культурной жизни столицы. Понять их мог лишь такой же заядлый грибник! Только для того, чтобы не таскать потом тяжелые корзины с дарами леса, Артём решил стать автомобилистом.
В отличие от своих товарищей, он раньше даже не мечтал о собственной машине. Но они с Варей собирали в лесу так много грибов и ягод, что, несмотря на молодость, обратная дорога для них была очень тяжелой, и это омрачало радость от удачного похода. И хотя приобрести машину в то время было делом непростым, Артём все же решил сдать на водительские права.
- Зачем тебе сейчас эта дополнительная нагрузка? Да и денег на машину нам пока не собрать, - пыталась отговорить его Варя.- Защити сначала диссертацию!
- Все знаю. И что денег нет, и что машину можно достать лишь по блату, - парировал Артём, - Но я хочу пока получить только права.
- Но зачем они тебе без машины? Только станет обидней, что ее у тебя нет.
- Ничего ты не понимаешь! - рассердился он. - Машину можно одолжить или взять напрокат. Но для этого надо иметь права...
- ...И еще научиться водить машину, - с иронией продолжила Варя.
- За этим дело не станет, - заверил ее Артём. - Я немало погонял по Москве на мотоцикле. Пересесть на машину мне будет нетрудно. И одолжить ее, думаю, можно. Хотя бы у моего кузена Лешки. Он почти не ездит.
Из его родни только у двоюродного брата Леши была своя машина, и та, большей частью, стояла в гараже, так как хозяин постоянно находился в служебных командировках.
- Сама подумай, как будет здорово, если у нас появятся колеса! До лета еще далеко, и я могу успеть.
- Хорошо бы, но Лешка, конечно, свою не даст, - усомнилась Варя. - Она у него новая, и он над ней аж трясется.
- Уговорю! - Артём был полон оптимизма. - А не даст, - возьмем напрокат. Хрущев отобрал у чиновников персоналки, и теперь получить машину будет не трудно.
Неугомонный Первый секретарь решил напомнить всем обюрократившимся чиновникам о коммунистических принципах всеобщего равенства, и повелел забрать у них персональные авто. "Пусть выкупают и ездят сами, раз так любят удобства. А содержать парк машин, да еще водителей, для государства слишком накладно!" Понятно, это вызвало ярое недовольство партбюрократов, но они до времени затаились. Кое-кто выкупил свои персоналки, но большинство от них отказалось. Эти подержанные машины и пополнили московские пункты проката.
Таким образом вопрос был решен, и Артём поступил на курсы автовождения, организованные в его НИИ. Получить права в то время было очень трудно, так как купить их никто не рисковал, и экзамены, особенно по вождению, принимали строго. Тем не менее он сдал их, в числе немногих, с первого захода.
- Ты не слишком хорошо освоил рычаги грузовика, но ведешь себя уверенно, и за тебя я спокоен, - сказал ему инструктор, принимавший экзамен. - Наверное, раньше имел права или водил машину без них?
- Водил только мотоцикл, - честно признался Артём. - Но к большому движению привык и поэтому не волновался.
Так получилось, что уже к лету он неплохо водил легковушку, хотя обучался на грузовике. Сначала его хорошо потренировал Лешка на своем новеньком "Москвиче". Потом они е Варей стали брать напрокат старую "Победу", всякий раз опасаясь, что она развалится по дороге. И лишь тогда, когда пришла уверенность, что не подучает, Артём обратился к кузену с просьбой.
- Твоя машина стоит в гараже без дела, а мне она очень нужна, - убеждал он Лешку, заранее подобрав веские аргументы. - Я знаю, как ты ею дорожишь. (Еогласен и с поговоркой, что никому нельзя передавать две вещи - жену и машину. Но все же, я прошу давать ее мне, когда понадобится, так как тебе от этого будет прямая выгода.
Кузен хотел было запротестовать, но Артём по-братски его обнял и горячо заверил:
- Знаю, что машина - это большая ценность, но я обещаю ее очень беречь, и беру на себя заправку и оплату на станции техобслуживания. А главное, если что случится, полностью компенсирую возможный ущерб!
- У тебя же ничего нет, - укоризненно глядя на него, вздохнул Леша.
- Тут ты, братишка, ошибаешься, - улыбнулся Артём. - У меня еще от папиного наследства осталось на полмашины. И не забывай, что скоро, как кандидат наук, я буду прилично зарабатывать.
- Неужто тебе удалось сохранить столько денег? - удивился кузен. - Зная тебя, я был уверен, что все промотаешь.
- Денежки сохранились только потому, что я разошелся с Надей. Моя бывшая половина им быстро бы нашла применение, - с усмешкой объяснил ему Артём. - И я все равно бы потом все промотал, если бы не повстречал Варю, - добавил он уже серьезно. - Она очень хозяйственная.
Видя, что Лешка колеблется, Артём поспешно добавил: - Я у тебя машину буду брать только летом, и мою ответственность мы оформим у нотариуса.
Но все его усилия оказались бесполезны. Кузен ему отказал.
- Прости, Тёма, но машину я тебе не дам, хотя твои условия и выгодны. Мне, и правда, не хватает денег, чтобы ее эксплуатировать. И все же рисковать не могу. Где я возьму другую, если ты ее угробишь?
Его возражения были резонны, и Артём вынужден был сдаться. Они с Варей еще пару раз брали машины напрокат, но старая техника отказывала, и им вновь пришлось совершать вылазки в лес пешком. Собственные колеса оставались недостижимой мечтой.
* * *
В начале лета у Артёма состоялся серьезный разговор со старшей сестрой. Лёля позвонила ему и попросила приехать к ней в Серебряный бор. Их новая дача была намного лучше прежней, - та, по сути, являла собой загородную коммуналку. Теперь же они занимали весь верхний этаж прекрасного бревенчатого дома, в котором можно было жить и зимой.
- Хочу знать, что все-таки ты решил по отношению к Наде и Анечке? - без предисловий начала Лёля, когда они уселись в беседке на ее половине обширного сада. - Еще немного, и ничего поправить будет уже нельзя.
- Что-то изменилось? - спокойно спросил Артём, догадываясь о чем пойдет речь. От дочери он уже знал, что за Надей ухаживает какой-то "дядя Сережа". - Ты говоришь по просьбе моей благоверной?
- И да, и нет. Надя прозрачно намекнула, что пора тебе чего-то решить, но я и сама собиралась поговорить с тобой об этом, - у Артёма вопросов больше не было, и он молча ждал, что она еще скажет: - Наде сделал предложение один из ее новых сослуживцев, - озабоченно сообщила Лёля и пояснила: - Мы случайно встретились на вернисаже, и она нас познакомила. Он еще молод, но уже помощник главного архитектора Москвы.
- Очень рад за нее, - равнодушно отозвался Артём. - Совет да любовь! Но меня это не колышет. Ничего хорошего от нее не жду.
- Ты ведь любишь Анечку? Неужели хочешь ее пйте-рять? - укорила его старшая сестра. - Надя интересная молодая женщина, она хочет воскресить вашу семью и протягивает тебе руку. Неужели не используешь этот шанс?
- Да, я очень люблю Анечку. И понимаю, что могу ее потерять, - не выдержав, повысил голос и Артём. - Но что мне делать с Надей? У меня к ней ничего не осталось, кроме обиды за предательство!
- Что делать? Исполнять супружеские обязанности! - рассердилась Лёля. - Не зря ведь говорят: стерпится - слюбится. Нужно уметь прощать!
Но Артёма уже захлестнул гнев.
- Легко судить со стороны! Чего же ты сама не простила Марка? - дал волю он своим чувствам. - Собственную жизнь губить не захотела, почему же тогда тебе не жаль мою?
Старшая сестра всегда славилась своей выдержкой, и на этот раз восприняла его упрек хладнокровно.
- Тоже сравнил! Марк полез в бутылку и исчез с горизонта, а Надя сама ищет примирения, - возразила Лёля. - Не горячись! Семья стоит жертв.
Она сделала паузу и неодобрительно добавила:
- И ты нехорошо поступаешь по отношению к девушке, с которой живешь вместе уже более года!
- Так! Час от часу не легче, - окончательно вышел из себя Артём. - Решила читать мне нравоучения? Но я уже взрослый!
- Какие нравоучения? - осадила его Лёля. - Кто же тебя образумит, как не старшая сестра? - Это подействовал о, Артём сник, и она продолжала: - Твоя девушка, видно, очень хороша собой, раз у вас такая долгая связь, но ты поступаешь с ней нечестно. Ведь ты не женишься на ней - не совершишь еще одну роковую ошибку? Насколько я знаю, по своему уровню - она тебе не пара.
Артём снова вскипел, но сдержался и сердито спросил:
- Почему же нечестно? Я ей ничего не обещал.
- А ты считаешь порядочным то, что она тратит на тебя свои лучшие юные годы? И все лишь для того, чтобы ты потом выставил ее за порог? - не обращая внимание на то что брат злится, продолжала взывать к его совести Лёля. - Была бы жива мама, она вправила бы тебе мозги!