Упоминание о матери сразило Артёма. "А ведь Лёля права. Я поступаю с Варей как последний эгоист! Ничего не поделаешь, придется поставить точки над i, - с горечью подумал он. - Надо к чему-то придти. Очень жаль ее потерять, но я еще не готов снова жениться".
- Ладно, ты меня убедила. С Варей, наверное, я расстанусь, - опустив голову, мрачно согласился он с сестрой. - Но моей бывшей передай: на меня пусть не рассчитывает! Надеюсь, ее новый муж не будет разыгрывать из себя строгого папашу, и у нее хватит совести не мешать мне видеть свою дочь.
Весь обратный путь Артём провел в расстроенных чувствах. Мысль о том, что ему необходимо порвать с Варей ранила его в самое сердце
Глава 4. ПОЛИТИКА БОТИНКА
Приземистый и округлый, как шарик, не скупящийся на улыбку, глава КПСС и государства Хрущев производил впечатление добродушного человека. Однако в политике проявлял жесткость и крайнюю дерзость. Он, не задумываясь, послал войска подавить венгерское восстание, во время международного столкновения из-за Суэцкого канала помог Египту его отстоять, пригрозив французам и англичанам, что ударит по ним ракетами, чем поставил мир перед угрозой атомной войны. А приняв участие в работе ООН, когда ему не понравилось выступление какого-то делегата, снял ботинок и так стучал им, что едва не сорвал заседание.
"Хрущевская оттепель", означавшая улучшение отношений с капстранами, закончилась новым витком ожесточенного противостояния и балансирования "холодной" войны на грани "горячей". Вновь усилились разорительные гонка вооружений и помощь всем потенциальным союзникам. При этом идеология была отброшена в сторону. Хрущев пожаловал звания Героев Советского Союза лидеру Алжира Бен-Белле и президенту Египта Насеру, которые в своих тюрьмах гноили коммунистов. Наградил только за то, что те враждовали с Западом.
Дух конфронтации, враждебная пропаганда и нагнетание военной истерии против передовых демократий мира создавали в стране обстановку нервозности и неуверенности в будущем. Раздраженное настроение провоцировало стрессы и никак не способствовало прочности человеческих отношений в семье и на работе.
В такой обстановке никого не удивило, что распался брак Вики с Сережей Дашковым. Их разрыв произошел, когда Сергею не удалось с первого раза поступить в Академию внешторга, и он обвинил в своей неудаче родителей жены.
- Я все сдал на одни пятерки, по секрету узнал, что был лучшим, но меня все же обошли те, кто имел за спиной высоких покровителей, - вне себя от злости высказал он Вике свою обиду. - За меня же слова никто не замолвил. Почему не мог это сделать твой отец? С ним бы посчитались!
- Папа никому не оказывает протекции. Это - его принцип, как партийного работника, - парировала Вика. - Ему нельзя делать то, за что он критикует других в своей газете!
- Да брось ты демагогию разводить! - махнул рукой Сергей. - Он, что же, откажет своему начальству, если ему велят посодействовать их родственникам? Как бы не так! Просто я для него ничего не значу. Он у тебя перестраховщик!
- Не смей так говорить о папе! - возмутилась Вика. - Не забывай, что живешь в его доме. Нечего на нем зло срывать. Поступишь в следующий раз. Хотя, вряд ли, потому что ты - неудачник.
- Вот, значит, как ты обо мне думаешь? Хотя, наверное, ты права, - с горечью произнес Сергей. - Удачливым меня не назовешь, раз мне досталась жена, от которой не только поддержки, но сочувствия не дождешься! Да и родственники такие же.
Но Вика осталась равнодушной к его упрекам.
- Мы такие, какие есть. И если не устраиваем, то никто насильно тебя здесь не держит! - воинственно заявила она мужу. - Не слишком большое сокровище!
- Ты меня совсем не любишь, - насупился Сергей. - Зачем тогда замуж выходила? Это нечестно!
- Только не надо упреков, Сережа! Забыл, как бегал за мной и уговаривал? Ведь все тебе было ясно насчет любви. Дура я была, потому и вышла! А теперь жалею об этом.
- Тогда давай разойдемся! - набравшись мужества, выпалил Дашков.
- Делай, как знаешь, я не возражаю, - равнодушно бросила Вика: - Все равно жизни у нас не будет.
Она была даже рада, что они объяснились, и теперь будет положен конец постылому браку. Сразу после их свадьбы ей стало ясно, что позабыть своего Гришу и полюбить мужа не сможет. Вскоре Вика, тайком от него, вновь стала встречаться с прежним возлюбленным и в душе мечтала о разводе. Но даже не заикалась об этом, боясь гнева родителей. Теперь же облегченно вздохнула.
* * *
После долгих и мучительных колебаний Артём принял наконец решение на время расстаться с Варей, чтобы проверить свои чувства и понять, готов ли он навсегда связать с ней свою жизнь. В обычных домашних условиях, видя, как она хозяйничает, он не смог бы заставить себя объясниться. Поэтому пришел к выводу, что лучше всего это сделать в нейтральной обстановке. В институте ему дали три месяца для подготовки и защиты диссертации, Варе тоже положен был отпуск, и Артём попросил сестру достать им две путевки в дом отдыха.
- Там мы оба хорошенько отдохнем, укрепим нервишки и, под занавес, я с Варей обо всем поговорю, - высказал он свои соображения Лёле. - Думаю, она меня поймет и согласится какое-то время пожить отдельно.
- Ты решил устроить "прощальную гастроль"? - понимающе взглянула на него Лёля. - Я вижу, эта девушка взяла над тобой большую власть.
- И даже очень, - честно признался он, стараясь не выказать своего волнения. - Потому, как Варя - кладезь достоинств, и я шибко сомневаюсь, сестрица, что найду такую же.
- Выходит, ты еще не решил подумать насчет альтернативы?- разочарованно произнесла Лёля. - Я считала, что у тебя крепче характер!
- Да решил я, успокойся! - заверил ее Артём. - Поживем мы с Варей отдельно. Подумаю всерьез над альтернативой. Проверю свои чувства. Но боюсь, что я себе не прощу, если ее потеряю!
На дворе стоял июль - пора отпусков, и срочно раздобыть две путевки было не так-то просто. Но четвертая власть у нас в почете, и Лёля через мужа сумела быстро решить эту проблему. Путевки были в скромный пансионат одного из московских заводов, зато он находился в излюбленных местах Артёма и Вари - по Курской железной дороге, близ станции Лопасня, тамошние леса славились белыми грибами.
Первая неделя ушла на безмятежный отдых. С утра ходили в лес за грибами. Днем хозяйственная Варя жарила, мариновала и сушила дары леса, а Тёма играл в шахматы или на бильярде, в чем, по-прежнему, был силен. Ближе к вечеру они вместе шли на волейбольную площадку, где у него успехи были скромнее, зато Варя там блистала. После ужина на крытой веранде устраивали танцы. Было весело, поскольку отдыхала преимущественно молодежь. В общем, время шло, а он никак не мог собраться с духом, чтобы объясниться с Варей.
Помог случай. В воскресенье Варе из Москвы позвонила мать. На пару дней приехала показаться врачам ее сестра Шура, растившая Варю до семи лет, как родную дочь. Она тут же отправилась повидать любимую тетю и, когда вернулась, Артём решился начать разговор, который так долго откладывал.
- Вот что, Варенька, - как можно мягче постарался он. преподнести ей эту горькую пилюлю. - Я очень люблю тебя, но все же... - он замялся, - как вернемся в Москву, нам нужно будет на время расстаться. Ты поживешь у мамы, а я - один.
- Но... почему? - опешила Варя. - Что случилось?
- Ничего. Но так, как есть, у нас продолжаться не может, - решительно заявил Артём. - Мы уже два года...со-жительствуем, и с этим пора кончать!
- Но почему, Тёмочка?- ясные серые глаза Вари наполнились слезами. - Разве нам не хорошо вместе? Разве я тебе мешаю?
- Да ты что? Нисколько. Наоборот, лучше и не надо, - честно признался он. - Только благодаря тебе я смог завершить диссертацию и, уверен, сумею теперь стать кандидатом наук.
- Тогда в чем же дело? - переспросила Варя. - Ничего не понимаю...
Артём понурил голову й тяжело вздохнул, набрав в грудь побольше воздуха.
- Ну, как ты не понимаешь? Пришла пора оформить наши отношения, а я к этому не готов.... Не могу допустить, чтобы и повторный брак оказался таким же неудачным. Нам необходимо пожить отдельно и проверить, действительно ли не можем... друг без друга...
Теперь опустила голову Варя.
- Но почему, Тёмочка? Ты же любишь меня, я знаю... Да и я... все для тебя... - она всхлипнула, - чего уж больше? Ты чем-то недоволен?
- Да всем я доволен, - раздраженно ответил он, поскольку знал, что поступает с ней не только несправедливо, но и во вред себе. - Но ведь я Надю тоже любил, а что из этого вышло? И, к тому же, мы слишком разные. Мне все об этом твердят...
- Вот оно что... - оскорблено подняла голову Варя. - Считают, что я тебе не пара. И ты думаешь так же? Тогда... нам надо расстаться!
"Ну вот я и добился своего", - мелькнуло в голове у Артёма, но его сердце пронзила такая боль, что он смешался, не зная, что сказать, и не смея посмотреть ей в глаза.
Они вернулись из дома отдыха утром, и Артём сразу отправился в Ученый совет, узнать о дне защиты диссертации. Когда же вечером приехал домой на Чистые пруды, Варю там не застал. Она ушла, забрав свои вещи и не оставив даже записки. Это ожесточило Артёма. "Ну что ж, Рубикон перейден, - уныло подумал он, мирясь с переменой в своей жизни. - Обиделась, и ладно. Лучше сейчас через это пройти, чем жениться, а потом опять - развод. Попробую привыкнуть к холостой жизни".
Однако привыкать к ней, после того, как был полностью освобожден Варей от всех бытовых забот, Артёму было очень трудно. И особенно угнетало непривычное одиночество по вечерам, не говоря уже о ночах. С Варей он делился всеми своими текущими заботами, а теперь не то, что посоветоваться, словом перемолвиться было не с кем. И понимая это, Лёля, не мешкая, стала знакомить брата с подходящими, на ее взгляд, претендентками.
У Артёма к этому не было никакого стремления. Все его помыслы занимала предстоящая защита. Но вечера были свободны, и он не устоял. "А почему бы и нет? Что я теряю? - резонно рассудил он. - Вот и проверю таким образом, насколько Варя лучше других".
Первой оказалась хорошая знакомая Лёли, вдова известного кинорежиссера-документалиста.
- Ты ведь с ней знаком, вид St ее у меня в гостях пару раз вместе с мужем, - агитировала брата Лёля. - Она привлекательная и очень милая женщина. С мужем жила душа в душу, а это говорит о хорошем характере. Как она тебе? Это была бы блестящая партия!
- Мне она понравилась. Красивая и общительная, но ведет себя скромно, не кичится известностью, - с интересом отозвался Артём.- А почему ты решила, что я ей подхожу? Она постарше меня, и я вряд ли соответствую ее требованиям. Наверняка привыкла к уровню жизни, который мне не по зубам.
- Вот и ошибаешься. Я с ней о тебе говорила, и ты ей нравишься, - возразила Лёля. - Те, кто ее окружает, несмотря на известность и положение - порядочное дерьмо. Она почти твоя ровесница, и ей нужен надежный спутник жизни, а не известность и богатство. Этого у нее хватает. Все есть - прекрасная квартира, машина, дача и денег куры не клюют.
По-видимому, сестра была права, так как через пару дней вдова режиссера пригласила их с Лёлей к себе в гости. Жила она в высотном доме, и квартира поражала своими размерами и великолепием. Хозяйка была одета изящно, но скромно, что только подчеркивало окружающую роскошь. Приняла она их по высшему разряду. Стол был сервирован старинным фарфором. Напитки были сплошь заморские, и застолью предшествовали аперитивы.
За ужином сватовство стало еще очевидней. Вдова бросала на него горячие взгляды и без стеснения расспрашивала его обо всем, что ее интересовало. Было очевидно ее желание найти нового друга сердца и снова выйти замуж. Когда же выяснила и о его работе, и о предстоящей защите, - многозначительно заключила:
- По тому, что вы о себе рассказали, мне представляется, что вас ожидаеЛюльшое будущее. Можете мне поверить, - она обворожительно улыбнулась, показав два ряда ровных зубов. - Лично я талантами не обладаю, но распознавать одаренных людей умею. Так было с моим дорогим Ромой. И если мне, - добавила с явным намеком, - Лёлечка, доведется взять шефство над вашим братом, перед ним откроется путь в большую науку.
После ужина вдова так же любезно проводила их. На остановке, где ждали такси, сестра удовлетворенно сказала:.
- Ну как, убедился? Я же говорила, что ты ей нравишься. Она откровенно дала это понять. А как мила! И ничуть не кичится своим богатством. Жаловалась мне, что теперь некому водить машину, а она к ней привыкла. - Лёля требовательно взглянула на брата. - Подумай серьезно о своем будущем! С ней у тебя есть шанс сразу решить все житейские проблемы.
- Кроме одной, - покачал головой Артём, - но самой главной..
- Ты что имеешь в виду? Давай без загадок, - насторожилась Лёля, чувствуя, что ее миссия провалилась. - Боюсь, братик, что снова сваляешь дурака.
- Проблему, как сохранить свое достоинство, - серьезно объяснил ей Артём. - Не желаю я быть принцем-консортом при королеве, и быть всем ей обязанным. А эта перспектива просматривается весьма отчетливо.
- Глупо и непрактично мыслишь, - рассердилась Лёля. - Умерь свою гордыню! Ну что плохого в том, если тобой будет руководить умная и очаровательная женщина? Ведь был когда-то на земле матриархат?
- Но мне матриархат не подходит. И правильно сделали, что его упразднили, - с улыбкой возразил он. - Нет слов, вдовушка умна и соблазнительна. Но мне по душе другие. Те, кого хочется защитить. Такие, как Варя. Далее, если она ей во многом уступает.
Лёля собиралась продолжить спор, но тут подкатило свободное такси, и Артём, усадив в него сестру, зашагал к метро.
* * *
Несмотря на Лёлины уговоры, развивать отношения с богатой вдовушкой Артём не стал. Но от намерения удачно женить брата она не отступилась. И буквально накануне его защиты устроила второй тур сватовства. Поскольку новые знакомства он отвергал, ссылаясь на занятость, она воспользовалась тем, что Артём сам ей позвонил и попросил о встрече.
- Только пойми меня правильно, - озабоченно сказал он Лёле. - С работой все, вроде бы, в порядке. Все отзывы положительные. Оппоненты - известные и уважаемые специалисты. Диссертация отвечает требованиям ВАКа, внедрена в производство, а я хорошо подготовлен. И все же гарантии от провала нет!
- Но почему же, если твоя работа такая хорошая? - удивилась далекая от науки Лёля. - Может, ты преувеличиваешь опасность? У страха глаза велики.
- Ты не знаешь околонаучных интриг, - терпеливо объяснил Артём. - Много хороших работ провалили только из-за того, что членам Ученого совета не понравилась личность диссертанта. Или из-за происков его врагов и завистников.
- Но ты говорил, что у тебя нет врагов ни на работе, ни по месту защиты, - напомнила сестра. - И почему ты думаешь, что не понравишься членам Ученого совета?
- К сожалению, враги умеют маскироваться, а завистников у меня на работе хватает. Ученых со степенью мало, и кандидаты наук имеют преимущество при назначении на руководящие должности.
- Ладно, я понимаю, что тебе не сочувствие нужно, а помощь моего мужа, - Лёля уже догадалась в чем дело. - Приезжай к шести. Сегодня он будет дома пораньше. Сеню вызвали с работы в горком партии, - с нотками тщеславия в голосе добавила она. - Он ведь член бюро горкома.
В назначенное время Артём уже был у сестры, но его шурин домой еще не явился. Зато на диване в гостиной сидела молодая блондинка с тонкой талией и соблазнительно пышной грудью. Лёля заметила, как по-мужски внимательно брат посмотрел на ее гостью, и удовлетворенно усмехнулась.
- Извини, Тёмочка, но Сеня задерживается. Он звонил из горкома, - сказала она, делая ударение на последнем слове. - Зато, ты можешь воспользоваться советом Лиечки, - кивнула на гостью. - Она недавно защитила докторскую по медицине, но говорит, что пороки Ученых советов везде одинаковые.
- Рад познакомиться. Артём, - вежливо представился он, подходя к гостье, и присаживаясь рядом с ней в кресло. - Завидую, что у вас все уже позади.
- Лия Павловна. Можете называть меня просто Лия, - любезно произнесла молодая докторша наук, которой на вид было не более тридцати. - Расскажите, Артём, какие у вас проблемы.
- Да, по-сути, никаких, кроме одной - собрать нужное количество голосов, - охотно объяснил он. - С работой все обстоит хорошо, но вот набросают мне черных шаров - и конец мечтам о научной карьере.
- А у вас есть враги среди членов совета, или против вас кто-то интригует? - деловито осведомилась Лия. - Если так, я могу кое-что вам порекомендовать.
Артём пожал плечами.
- Я этого не знаю. Вот и боюсь, что все выяснится только после голосования.
- Чем же вам может помочь шурин? - с сомнением посмотрела на него Лия. - Он же редактор газеты и далек от авиационной науки. Как он может повлиять на голосование Ученого совета?
- Очень верным способом. Иначе я бы к нему не обратился, - ответил Артём и тут же объяснил. - Председатель Ученого совета, Коровина - ректор этого института. Она пользуется непререкаемым авторитетом. Члены совета всегда голосуют так, как она захочет. Говорят, осечки еще не было!
- А муж Лёли с ней хорошо знаком, - понимающе кивнула Лия. - Это совсем другое дело.
- Вот и я говорю, - подтвердил Тёма. - Она из бывших партаппаратчиков. И тоже член бюро горкома. Думаю, что Сеня наверняка сегодня с ней виделся. Может, дюке сидел рядом.
- Боюсь, Тёмочка, что Сеня при всем желании этого сделать не сможет, - вмешалась в разговор Лёля.- Я знаю о ком ты говоришь. Сеня с ней в отличных отношениях и, если за тебя попросит, отказа не будет. Зато потом, - добавила она с кислым видом, - это выйдет ему боком.
- Почему же? - не поняла Лия. - Нормальная просьба подойти к работе Артёма объективно вашему мужу не повредит.
- Надо знать натуру партаппаратчиков, - объяснила ей Лёля. - Те еще лицемеры. Все время говорят друг о друге гадости, чтобы раздуть свой собственный!автори-тет. Протекцию своему родственнику Сенечке} обязательно припомнят.
Лёля собиралась сказать что-то еще, но в прихожей хлопнула дверь, и она пошла встречать мужа. Бандурс-кий поздоровался с гостьей и зятем. И сказал напрямик:
- Выкладывай свою просьбу, Тёма! Если в моих силах...
- Я уже объяснила, что ты не можешь, - перебила его Лёля. - Тёма хочет, чтобы ты попросил о нем Коровину. А ты сам говорил, что она коварная баба. Тебе могут потом это поставить в строку.
- Это верно. У нас ведь за кумовство... - замялся Семен, не зная как помягче отказать брату жены. - Так, из-за пустяка и авторитет потерять можно...
- А потом, если бы у Тёмы плохи были дела... - словно оправдываясь, добавила Лёля. - Тогда бы, может, и стоило... Но он сам говорит, что его диссертация хорошая, и все отзывы - положительные...
- Это вовсе не гарантирует успех, - попробовала вмешаться Лия. - Я знаю...
- Вот если завалят его хорошую работу, - снова встряла в разговор Лёля, - тогда Сеня...