Хуже всего приходилось в бассейне. Невыносимо было видеть ее на их обычном месте в маленьком красном бикини - один ее вид действовал на Тодда, как электрошок, - и не иметь возможности расстелить рядом свое полотенце, намазать ей спину защитным кремом, обменяться хоть парой слов. Все, что они могли, - это только издалека обмениваться жаркими взглядами и вести беззвучные разговоры, всегда заканчивающиеся тем, что Тодд беспомощно пожимал плечами в ответ на ее невысказанный вопрос: "Когда увидимся?"
- А кроме того, - Марджори нежно потрепала Кэти по бедру, - я хочу провести хоть немного времени со своей дочерью. Я не успела и двух слов с ней сказать, с тех пор как приехала.
Тодд наклонился, чтобы зашнуровать кроссовку, и мельком прикинул, не успеет ли он сбегать наверх и из спальни позвонить Саре на мобильник. Может, она сумеет ненадолго вырваться из дома и провести с ним хоть пару минут перед игрой? Даже это лучше, чем ничего. Но пока он размышлял, с улицы раздался тройной сигнал.
- Это за мной. - Тодд поспешно направился к двери, опасаясь, что теща в последний момент передумает.
- Когда ты вернешься? - спросила Кэти.
- Трудно сказать. В час или в два, наверное.
- Поосторожнее там, - Марджори мило улыбалась, словно в пожелании не было никакого подтекста. - Постарайся обойтись без неприятностей.
* * *
Казалось бы, когда над человеком, как меч над головой, висят сразу два иска - уголовный в связи с нанесением побоев и гражданский о возмещении ущерба на немалую сумму, у него должны быть заботы поважнее, чем футбол. Но перед игрой с "Ревизорами" - последним матчем этого сезона для "Стражей" - Ларри Мун думал только об игре и был настроен весьма решительно. Тодд почувствовал это, как только уселся в машину. Ларри, будто пьяный от адреналина, рвался в драку. Вместо приветствия он довольно чувствительно ткнул Тодда в солнечное сплетение.
- Готов? - вопрос получился резким и отнюдь не риторическим. - Только попробуй, твою мать, сказать, что не готов.
- Я готов. - Тодд выдержал его взгляд, но спросил немного неуверенно: - А ты? Сам-то ты держишься?
Если Ларри и понял, что он имеет в виду его проблемы с правосудием, то не подал виду.
- Я скажу тебе одну вещь. - Он тронулся с места, и выражение его лица немного смягчилось. - Я люблю, когда меня не принимают всерьез. Мне нравится выходить на поле и знать, что противник считает меня слабаком и ждет, что я немедленно упаду на спинку и подниму лапки. Особенно если этот противник - самоуверенный, надутый ублюдок. И мне нравится видеть, какое у него делается лицо, когда он первый раз получает по заднице и до него начинает доходить, что он влип.
Ларри ничуть не преувеличивал, когда говорил, что "Стражей" не принимают всерьез. Потерпев к концу сезона пять поражений и не набрав ни одного очка, они уверенно замыкали турнирную таблицу Ночной лиги и имели репутацию любителей-неудачников, умудряющихся проиграть даже в тех редких случаях, когда победа сама идет к ним в руки. На прошлой неделе они с позорным счетом двадцать-ноль продули команде "Инженеров", которые за три последних сезона не выиграли ни одной игры. Сегодняшние же их соперники "Ревизоры", славящиеся агрессивным, взрывным нападением, из пяти матчей сезона вышли победителями в четырех и, скорее всего, считали игру со "Стражами" просто мелкой разминкой перед предстоящим финальным дерби со своими основными соперниками "Аудиторами".
- У этих парней хорошая физическая подготовка, - признал Ларри, - но психологическая ни к черту не годится. Это как свора болонок - пара хороших пинков под зад, и они тут же поджимают хвост и мечтают только поскорее убраться восвояси.
- Хорошо было бы выиграть хоть одну игру за сезон, - вздохнул Тодд, печально проводив взглядом улицу Сары, мимо которой они только что проехали. Интересно, что она делает и тоскует ли без него так же, как он без нее?
- Наша задача - как можно быстрее нейтрализовать их бегущих. В этом ключ к победе. Пасуют они хреново.
Просто невероятно, что человек, у которого такие неприятности, может настолько переживать из-за футбола. Сам Тодд, чья ситуация была далеко не такой отчаянной, за всю неделю ни разу даже не вспомнил о предстоящем матче.
- Как тебе твой адвокат? - спросил он. - Ты им доволен?
- Ну, он не Джонни Кочран, конечно, - пожал плечами Ларри, - так ведь и я - не О. Дж. Симпсон.
- Ты, наверное, здорово переживаешь из-за всего этого?
- Переживаю? - Ларри с искренним недоумением повернулся к Тодду. - Ты думаешь, на свете существует такое жюри присяжных, которое припаяет мне срок за нападение на Ронни Макгорви? Теперь мне понятно, почему ты провалился на экзамене. Да они, возможно, наградят меня орденом.
* * *
Во время разминки Ларри успел пообщаться со всеми "Стражами". К каждому он находил особый подход и вел себя то как горячая болельщица из группы поддержки, то как безжалостный Винс Ломбарди.
- Мы круче! - громко объявил он и довольно сильно ударил Тома Корренти по ушам, словно тот был в шлеме. - Правильно я говорю? Я спрашиваю, правильно я говорю?!!
- Правильно, твою мать! - подтвердил Корренти и в свою очередь шутливо двинул Ларри в челюсть. - Они просто стадо тупых брокеров!
Ухмыльнувшись, Ларри направился к следующей жертве и со всей силы опустил кулаки на плечи Девэйна, как бы пытаясь вогнать его в землю:
- Кого мы сегодня сделаем?
- "Ревизоров"! - с энтузиазмом проорал тот.
Теперь настала очередь Пита Олафсона. Словно исполняя хорошо знакомый танец, они с Ларри сцепили руки и столкнулись боками - три раза левыми, три раза правыми.
- Кто победитель?
- Я победитель!
- "Стражи", вперед!
- "Стражи", вперед!
- Надерем им задницу!
- Надерем им задницу!
Ларри повернулся к Тодду с бравадой, которая показалась бы комичной, если бы не выражение непреклонной уверенности на его лице.
- Чей будет первый тачдаун? - крикнул он и ткнул Тодда в живот, будто в боксерскую грушу.
- Мой! - послушно ответил тот, напрягая мышцы пресса.
- А мой - второй! - выкрикнул Девэйн.
- А мой - третий, - добавил Барт Уильямс.
Эта ритуальная перекличка начиналась как шутка, как пародия на школьных тренеров, о которых каждый из них вспоминал с различной степенью любви или ненависти, но через какое-то время - трансформация оказалась такой плавной, что точного момента Тодд не заметил, - превратилась во вполне серьезную процедуру создания психологической установки на игру С ранних лет, со своей первой детской команды, Тодд наблюдал подобный феномен во всех видах спорта, которыми ему приходилось заниматься. Настроение команды - тонкая и очень переменчивая штука, и энтузиазма одного человека иногда бывает достаточно, чтобы развернуть его на сто восемьдесят градусов.
Лихорадочный оптимизм Ларри перекинулся на его товарищей, как вирус. К тому моменту, когда "Стражи" выстроились для начального удара, они все, включая и Тодда, едва сдерживали радостное нетерпение, словно перед игрой глотнули какого-то волшебного напитка. Барт Уильямс, всегда флегматичный кикер, рванул вперед и изо всех сил ударил огромной ногой по мячу. Тот взмыл в ночное небо, поднялся выше лучей прожекторов и на мгновение исчез из виду, а потом, со свистом пролетев над головами ошеломленных принимающих, ударился о землю далеко за границей зачетной зоны.
* * *
Если "Аудиторы" по праву считались грозой Ночной лиги, то "Ревизоров" можно было смело назвать ее украшением. Команда состояла из молодых, не старше тридцати, преуспевающих финансистов, затянутых в шикарную форму из лайкры, которые прибыли на матч в "БМВ", "лексусах" и огромных джипах и в сопровождении целого отряда красоток, очевидно нисколько не возражающих против бессонной ночи - верный признак того, что все они являлись не женами, а подружками.
Они держались на поле даже не как фавориты, а как хозяева. Их квотербэк, высокий блондин с точеными чертами лица и золотым загаром, разглядывал соперников с непоколебимой самоуверенностью обладателя шикарной немецкой машины, подружки-модели и самого навороченного лэптопа, чья зарплата уже с первого дня работы выражалась шестизначной суммой.
"А ведь на его месте мог бы быть я", - вдруг подумал Тодд, нервно переступающий с ноги на ногу на второй линии. Он подумал об этом без стыда и сожаления и даже с какой-то странной гордостью. Ему нравилось то место, на котором он сейчас стоял - рядом с Ларри и Девэйном, зарабатывающими сорок или пятьдесят тысяч в год, с трудом откладывающими деньги на очередной взнос за крошечный домишко с двумя спальнями и считающими новую машину роскошью, которую можно позволить себе не чаще чем раз в пять лет.
После первого розыгрыша "Ревизоры" бросились вперед прямо через центр поля. С позиции фри-сэйфти открывался отличный обзор, и Тодд видел, как в защите "Стражей" на мгновение образовалась дыра между Олафсоном и Корренти и как этим моментально воспользовался выполняющий вынос хавбэк соперников - жилистый и очень скоростной игрок, который в свободное от футбола время вполне мог бы участвовать в знаменитом триатлоне "Железный человек". Ларри, стоящий на позиции среднего лайнбэкера, разгадал его намерение и бросился наперехват, однако столкновения не произошло. Несколько обманных движений, похожих на танец, - и Ларри с пустыми руками врезался щекой в искусственный газон, а Железный человек уже мчался по освободившемуся пространству по направлению к Тодду - последнему оплоту защиты "Стражей".
Он оказался виртуозом финтов и обманных трюков: глаза смотрят в одну сторону, плечи разворачиваются в другую, а ноги двигаются в третью, но у Тодда хватило ума и опыта, чтобы оставаться на месте и следить только за его бедрами. ("Джентльмены, - гласил один из немногих выдержавших испытание временем афоризмов тренера Бридена, - бедра никогда не лгут. Ни в будуаре, ни на поле".) Поняв, что финтами обмануть этого противника не удастся, хавбэк решил действовать честно и, стремительно набирая скорость, бросился к боковой линии. Он уже завершал поворот, когда Тодд в отчаянном броске упал ему на спину и спас команду от почти неизбежного тачдауна. Подружки "Ревизоров" вскочили на ноги и громкими криками приветствовали Железного человека, который сразу же бодро вскочил на ноги и начал элегантно отряхивать перчатками несуществующую грязь с мускулистых, безволосых ног.
- Молодчина, Зак!
- "Ревизоры", вперед!
- Вы лучшие!
Тодд поднялся на ноги далеко не так проворно, морщась от боли в правом колене, ободранном о безжалостный газон. Железный человек вынул изо рта капу и усмехнулся:
- Парнишка, - он по-приятельски потрепал Тодда по плечу, - ты со мной еще намучаешься.
Бегом вернувшись к своим товарищам, Тодд немедленно уловил печальную перемену в их настроении - чувство обреченности успело сменить бьющий через край азарт первых минут. Всего одного промаха защиты оказалось достаточно для того, чтобы развеять гипноз и напомнить "Стражам", что они - всего лишь кучка неудачников, явившихся сюда на неизбежную коллективную порку. Но Тодд еще не был готов сдаваться.
- Эй, проснитесь! - крикнул он и громко хлопнул в ладони. - Соберитесь, парни! Покажем им!
- Это я виноват, - подхватил Ларри. - Больше такого не случится!
- Да уж постарайся, - ворчливо отозвался Девэйн. - В следующий раз не промахнись по этому ублюдку.
- Уроем их, мать вашу! - прорычал Корренти.
У "Ревизоров" хватило нахальства и во втором дауне попытаться провести точно такой же прорыв по центру, и это им почти удалось, но только на этот раз Ларри не попался на обманный финт хавбэка. Он встал у него на пути, как бетонная стена, и их столкновение сопровождалось таким смачным хрустом костей, что Тодд, стоящий в десяти метрах от них, сочувственно поежился. На этот раз Железному человеку понадобилось гораздо больше времени, чтоб подняться на ноги, а когда он наконец выпрямился, на его лице было именно то выражение, которое Ларри описывал Тодду в машине, - выражение человека, который отправлялся на веселую прогулку, а вместо этого напоролся на кровавую уличную драку.
* * *
К изумлению Тодда - и уж тем более к изумлению "Ревизоров" и их подружек, - игра получилась жесткой, вязкой, практически равной и интересной до самого конца. Не без труда отыгравшись после отчаянного прорыва Барта Уильямса в зачетную зону, "Ревизоры" вели в счете всю вторую четверть. Потом "Стражи" сравняли очки, методично совершая рейд за рейдом на территорию противника. Уже в самом конце последней четверти "Ревизорам" удалось провести гол в ворота, и они получили шаткое преимущество в три очка, после чего право нападения, вероятно в последний раз в матче, перешло к "Стражам".
Рассуждая логически, нервничать должны были именно "Стражи": они проигрывали, а до конца игры оставалось всего две минуты. Но, выйдя на линию первого дауна, Тодд, как и все присутствующие на поле, увидел, что напутаны и деморализованы именно "Ревизоры". Правый глаз Железного человека почернел и почти не открывался; у их квотербэка безбожно распухла верхняя губа, и он с трудом мог выкрикивать сигналы; у принимающего "Ревизоров", азиата с коротким ежиком на голове и потрясающей скоростью, был совершенно растерзанный вид и разорванная до самого пояса футболка. Всю вторую половину игры эти хозяева жизни огрызались друг на друга, вымещая злость и разочарование не на противнике, а на собственных товарищах. Еще более очевидным признаком неудачи было то, что их легкомысленная группа поддержки погрузилась в унылое молчание. "Стражи", напротив, впервые за сезон ощутили себя командой и теперь упивались чувством небывалого единения и взаимного восхищения. В этом матче они сумели превзойти себя и самые смелые свои ожидания, надежно заблокировали лучшее нападение Ночной лиги и распоряжались мячом с непривычной для них уверенностью и ловкостью, хотя, к сожалению, так и не смогли воплотить это преимущество в очки. Все успели внести свой вклад в успех: Девэйн поймал шесть пасов Тодда, включая один, закончившийся тачдауном; Олафсон на пару с Корренти провели пять сэков; Барт в результате прекрасного зрелищного перехвата спас команду от тачдауна; но Ларри превзошел всех. Он играл на всех позициях одновременно, нарушал все правила, перехватывал пасы, ставил заслоны и один раз даже остановил Железного человека, напав на него со спины во время критического третьего дауна. Если к концу матча счет останется прежним и "Стражи" так и не сумеют отыграть трех очков, они все равно отправятся в бар и будут праздновать отлично выполненную работу, а победившие "Ревизоры" напьются в мрачном молчании, понимая, что получили выволочку от команды, которую никто в лиге не принимал всерьез.
Терять "Стражам" было нечего, и в первом дауне они всеми силами бросились вперед. Сделав вид, что собирается откинуть мяч Барту, Тодд вместо этого с силой швырнул его в сторону левой боковой и перебросил хорошо открывшегося Девэйна всего на пару несчастных дюймов. После второго розыгрыша он удачно отдал пас, и "Стражи" продвинулись на пять ярдов. В третьем дауне Тодду пришлось отбросить мяч назад, чтобы он не достался "Ревизорам".
Итак, оставался последний даун и всего пятьдесят с небольшим секунд игрового времени. Тодд просигналил трем свои принимающим, и они выстроились вдоль правой боковой - каждый следующий на пять ярдов дальше предыдущего. Сделав обманное движение назад, он быстро взглянул направо, на Риччи Мерфи, своего ближайшего ресивера. Закрыт. Средний ресивер Барт - тоже. Тодд поднял мяч и нашел глазами Девэйна, свою последнюю надежду, в тот самый момент, когда тот поскользнулся и упал.
И сразу же он услышал громкий топот, свидетельствующий о том, что слева к нему приближается разъяренный лайнмэн защиты. Усилием воли заставив себя не оглядываться, Тодд еще секунду стоял неподвижно, вглядываясь в глубину поля, и только в последнее мгновение вдруг резко пригнулся к земле. Это был старый как мир трюк, и тем не менее лайнмэн попался на него, и его стокилограммовая туша, перелетев через голову Тодда, пропахала газон до самой боковой линии.
После этого на поле началась настоящая анархия. Вся защита устремилась к Тодду, а он осторожно отходил назад, надеясь, что за это время его ресиверы сумеют занять удачную позицию и открыться, но то, что он увидел, пока пятился к центру поля, заставило его изменить первоначальный план. Перед ним простирались ярды и ярды открытого зеленого пространства, гораздо больше, чем требовалось для первого дауна. Тодд покрепче ухватил мяч и побежал.
Он успел пробежать уже ярдов десять к тому моменту, как "Ревизоры" разгадали его намерение. Пятнадцать ярдов. Двадцать. Двадцать пять. Газон летел ему навстречу, Тодд отталкивался от него, и он удалялся, а потом опять стремительно приближался. Справа уже раздавался угрожающий топот погони. "Не оглядывайся! - твердил он, как заклинание. - Просто беги. Толчок одной ногой, потом другой. Широкие шаги. Вот еще пять ярдов осталось позади".