Свернув за угол трехэтажного строения с подозрительной вывеской и еще более сомнительной репутацией, маленький и уже почти трезвый отряд прошествовал еще с пару десятков метров по кривому немощеному переулку и оказался у ворот приземистого каменного здания без окон и дверей.
– Тюрьма? – мрачно предположил поэт. – Узилище заблудших?
– Склад? – оказалась более практичной и прозорливой Серафима.
– Угу… – выдохнул трактирщик, снова втянул полную грудь пропахшего гниющей рыбой воздуха, медленно поднял руку и коротко стукнул три раза в медные ворота. Потом прислушался, склонив набок голову, выждал несколько секунд, и повторил серию, завершив ее на этот раз одним сильным ударом. По каменной утробе здания и переулку прошел басовитый гул, и Самшит отдернул пальцы от медного листа, словно тот неожиданно раскалился, и в панике закрутил головой.
– Да нету никого… – глянул по сторонам отряг.
– И внутри тож-же… – разочарованно промычал бард.
И тут створка беззвучно приоткрылась. Тусклая узкая полоса резанула по привыкшим к темноте глазам, и люди вскинули руки, сощурились и отвернулись, защищаясь.
– А-а, это ты… – снисходительно протянул изнутри хрипловатый голос, но тут же зазвенел сталью: – А это кто?
– Это… друзья, Граб, друзья!.. – спешно заговорил Самшит. – Иностранцы, большие шишки…
– Ну так пусть идут во дворец, раз шишки, – враждебно предложил страж амбара. – И ты с ними. Чего здесь-то нужно?
Створка начала закрываться.
– Граб, погоди, ты меня не понял! – заполошно ухватился за ручку трактирщик. – Им не тебя, им Демона надо!..
Створка ожесточенно дернулась, стремясь захлопнуться… Но не двинулась с места. Чтобы вырвать ее край из пальцев Олафа понадобилось бы как минимум десяток таких, как Граб. Самшит воспользовался паузой изумления и затараторил, нервно и заискивающе, указывая то в темноту на своих невидимых из освещенного склада компаньонов, то в ту сторону, где, по его мнению, находился "Скелет в шкафу".
– Им очень надо, Граб, пожалуйста, я обещал, они не королевские нюхачи, точно, правда, я ручаюсь, хоть чем, хоть "Скелетом", они человека ищут, матушку Грушу, ее дочь, Вишня, которая утонула, была замужем за…
– Граб, что там за народные волнения? – донесся недовольный голос из глубины склада.
– Да один трактирщик приперся, притащил каких-то чужаков…
– Каких чужаков?
– Иноземцев каких-то…
– Так гони их к горным демонам!
– Да они не хотят… горного… – снова и безуспешно рванул на себя створку сторож и растерянно оглянулся на приближающегося человека.
– Вот как! – усмехнулся тот, словно понял.
Свет в проеме стал ярче – лампа второго атлана была уже совсем близко. Еще несколько секунд – и в полумраке склада за спиной враждебно играющего желваками Граба тускло блеснуло несколько клинков. Олаф, не выпуская створки, схватился за топор, Сенька – за меч, Кириан – за лютню: лишиться без боя последнего шанса отыскать Наследницу из-за каких-то твердолобых аборигенов они не собирались. Если после битвы за ворота в состоянии отвечать на вопросы останется хотя бы один – большего им и не надо…
– И что героям Арены нужно в первом часу ночи на безвестном складе бедного купца?
Подсвеченная масляной лампой, загораживая собой и растерянного Граба, и невидимых бойцов, в проеме возникла высокая мускулистая фигура. Прямые черные волосы до плеч, жесткая линия губ, ироничный прищур… И пустой левый рукав.
– Кабуча…
– Так вот куда на ночь убирают големов…
– А ваше величество решило-таки воспользоваться моим приглашением?
– Вяз!!!..
Услышав, зачем иностранным гостям понадобился Демон, Вяз только качнул головой.
– Видно, сегодня такой день, и вслед за самостоятельными големами и просыпающимися Гаурдаками нас ждет торжественное появление подземного стрекалы, возвращающего украденных непослушных детей, – кривя тонкие губы в язвительной усмешке, проговорил однорукий.
– Ехидствуй, дитя контрабандного материализма, – пасмурно предрек Кириан. – А я бы на твоем месте не стал зарекаться.
– А я бы на своем месте не стал бы с вами разговаривать, а счел бы, что вы все, до единого величества и высочества, сошли с ума, – неожиданно серьезно отозвался Вяз, – если бы не это.
И, словно фокусник на вечеринке, ловким движением руки он вытянул из-за пазухи зеленую трубку.
– Что это? – недоуменно уставились на нее товарищи.
– Это? – переспросил атлан. – Это то, что ее лукоморское высочество изволило так настойчиво и так бесплодно искать среди обломков на арене.
– Схем?! – вспыхнули очи Сеньки.
– Да, – кивнул арбитр.
– Где ты его нашел? В песке?
– На этот раз, о проницательная из проницательнейших принцесс, вы ошиблись, – атлан отвесил Серафиме галантный полупоклон. Не делая больше предположений, заранее обреченных на провал, царевна выжидательно воззрилась на собеседника.
– Я нашел его… вернее, оба… пару часов назад в одном из подсобных помещений, где хранятся грабли, метлы, ведра и прочий инструмент уборщиков и рабочих арены.
– Их… выбросили с мусором? – непонимающе сморгнул отряг.
– Вряд ли. Они валялись в углу – но не среди сора.
– Это ты удачно туда заглянул… – медленно протянул бард.
– Да, – не стал отрицать атлан. – И знаете, почему? Потому что двое рабочих арены, нанятых только сегодня до обеда, напились во время представления, проспали до вечера, а потом пропали, не запросив расчета. И естественно, как каждый деловой человек, я подумал, а не прихватили ли они с собой чего в качестве компенсации.
– Значит, всё-таки маги-аниматоры… – не слушая живописания трудностей найма старательного персонала, тихо проговорил Кириан. – Без схемов голем – кукла, а управлять куклами – их специальность… Значит, его инвалидное величество приложило тут свою когтистую лапу…
Но Вяз менестреля слышал.
– Аниматоры могли бы управлять лишенным мозгов истуканом, это правда, – кивнул он. – Но дело в том, что вытащить схем под силу только магу, прошедшему специальное обучение в узамбарском училище. Поверьте мне, я знаю.
– А ваши?..
– Ученики основателя музея, все до единого, – договорил атлан. – Настоящие ученые маги в таком количестве казне не по карману. А эти… не думаю, что кроме управления болванчиками они умеют что-то еще.
Единственно возможное решение немудрящей задачки появилось одновременно в головах у всех представителей антигаурдаковской коалиции.
– Ренегаты!..
– Кто это? – настороженно сверкнули глаза атлана.
– Если ты проводишь нас к Демону… – как купец на базаре, хитро прищурилась царевна.
Дальнейший разговор происходил уже по пути к убежищу сей легендарной фигуры.
Спустя полчаса маленький отряд оставил позади веселые портовые кварталы и оказался на улицах, погруженных в сонную тьму и тишину. У одного из ничем не приметных трехэтажных домов арбитр Арены свернул направо.
– Нам сюда, – коротко кивнул он, и товарищи, не останавливаясь, поднялись на невысокое крыльцо со стертыми ступенями и вслед за проводником нырнули в темное парадное. Несколько метров в кромешной тьме по гулкому коридору – и Вяз остановился перед невидимой никому, кроме Сеньки, дверью.
– …Двенадцать, – облегченно закончил он отсчет шагов и протянул руку поперек коридора подобно шлагбауму. – Стойте, пришли.
Гости моментально остановились и замерли, справедливо опасаясь новых ловушек и препятствий, оставленных на пути припозднившихся гуляк атланскими домохозяйками и их отпрысками.
Вяз выудил из кармана ключ, нащупал им замочную скважину, повернул… Механизм замка мягко щелкнул и дверь беззвучно растворилась – невидимый ход в такой же непроницаемый мрак. Атлан протянул руку и так же на ощупь взял с полки у двери толстый оплывший огарок.
Серафима при виде четырех ведер, бака, лохани и стиральной доски, примостившихся у порога в ожидании жертв, торопливо ухватила с той же полочки кресало, проворно ударила несколько раз – и фитилек, поймав искру, воспламенился.
– Ваше высочество в темноте видит как кошка! – первый раз в голосе атлана прозвучало искреннее изумление.
Сенька уклончиво пробормотала нечто про упорно развиваемые паранормальные способности организма и махнула спутникам заходить.
– Он… Демон… здесь? – настороженно вперился в темноту знахарь, не решаясь прикрыть за собой дверь.
– Сейчас здесь никого нет, – атлан уверенно двинулся вглубь перегороженных ширмами просторов.
В самом дальнем конце, в клетушке, похожей больше на чулан, чем на комнату, он поставил свечу на порог, откинул половик, и взорам столпившейся за его спиной компании открылся медный люк с утопленным в круглом пазе кольцом.
Под ним был лаз-колодец. Дно его терялось во мраке, победить который скромному огоньку догорающей свечи было не под силу. Широкие скобы, вбитые в неровную стену, заржавели, но все еще выглядели надежными. Впрочем, если бы даже вид у них был третьесортного металлолома, готового рассыпаться от первого дуновения ветерка посильнее, большого выбора у поискового отряда не было.
Засветив лампу, хозяин вручил ее отрягу, а сам задул свечку и первым пошел навстречу темноте и неизвестности.
И прошел ровно семь метров.
– Кстати, кто-нибудь закрыл входную дверь? – резко остановился почти у самого дна атлан, и едва не был раздавлен не успевшим затормозить Олафом.
Эффект домино моментально распространился до самого верха и завершился наступлением Сеньки на пальцы Кириана с соответствующим аккомпанементом.
– Кабуча… – задумчиво проговорила царевна, совершенно явственно теперь вспоминая едва прикрытую робким лекарем дверь – единственный путь к отступлению на случай сам не знал чего.
– Это было "извини великодушно" или "нижайше прошу меня простить"? – вопросил язвительно менестрель, неистово потрясая оттоптанной кистью перед своим носом.
– Надо быть такой вороной?.. – продолжила Серафима, не слыша тирады барда.
– Это был риторический вопрос или экзистенциальный? – сардонически полюбопытствовал певец.
– Придется кому-то вернуться, – донесся снизу невозмутимый голос Вяза.
– Спускайтесь, подождите меня внизу, я сейчас! – проговорила Сенька и, ругая себя, на чем свет стоит, за то, что не проверила такую элементарную вещь за растяпой медиком, поспешила наверх.
Через пару метров нога Олафа вместо очередной скобки уперлась в ровный камень. Конунг с облегчением прыгнул вниз и поднял руку с фонарем, освещая путь неуклюжим гуманитариям, привыкшим спускаться по ступеням, а не по расшатанным гнутым прутьям. Верх колодца и карабкающаяся назад царевна терялись в глубокой тьме.
– А хорошо вы тут зарылись… – вспоминая длительность спуска, уважительно хмыкнул конунг.
– Метров через десять по коридору над нами будет здание Гильдии купцов Атланды. Подвалы у них глубокие, поэтому тот, кто хочет ходить мимо и оставаться незамеченным, должен закапываться еще глубже, – любезно, словно втолковывая, как пройти с одной улицы на другую, пояснил их проводник.
– Три этажа в ней?
– Пять. Не считая башенок.
– Целая гильдия над одной головой… – дивясь новой мысли, нервно хмыкнул Олаф, чуть заметно ссутулился и кривовато глянул на неровные серые своды, словно все пять этажей и архитектурные излишества зависли на волоске в паре сантиметров над его рыжей макушкой.
– Да, – кивнул Вяз, специально или ненароком истолковав эмоции спутника по-своему. – Под землей поначалу бывает весьма интересно, что в любую минуту может на тебя провалиться, но потом привыкаешь и перестаешь обращать внимание на городскую планировку.
Фикус, которому до дна оставалось метра два с небольшим, внезапно ойкнул: неловко поставленная нога подвернулась, носок сапога проскользнул между скобой и камнем и застрял. Олаф и Вяз задрали головы, советы и комментарии на языках… И вдруг мрак за их спинами ожил, словно разбуженный вскриком. Нечто холодное и бестелесное, как призрак ледника, нахлынуло сзади, коснулось кожи, мгновенно поднимая дыбом даже самые маленькие волоски, застило глаза…
– Что это?!.. – забыв про вывернутую ногу, знахарь судорожно вцепился в скобу, точно в неведомое оружие или талисман.
– Что это где?.. – замер на полушаге Кириан.
Фонарь в руке конунга, не успев даже мигнуть, погас.
– …И где свет?! Куда они девались, эгоисты?! Вместе с фонарем, самое главное! Фикус, где они?!..
Но доктор, застрявший почти над головой отряга, почувствовал то же, что и он, и застыл, скованный ужасом, не в силах ни крикнуть, ни пошевелиться.
Внизу застигнутые врасплох люди ощутили, как темнота, обретшая невзначай если не тело, то дух, вкрадчиво обволакивает их со всех сторон, обнимает, охватывает, забивается в уши, нос, рот, под одежду, оглушая, отсекая от мира, лишая воли, надежды и воздуха…
Тишину разорвал звон падающего на камни фонаря и бьющегося стекла. Маленькая лужица масла вспыхнула от угодившего в нее фитилька, тьма отпрянула, точно открытое пламя обожгло ее… И люди получили возможность вдохнуть.
– Мьёлнир, Мьёлнир, Мьёлнир!!!.. – исступленный рев Олафа ударил по барабанным перепонкам и с грохотом камнепада заметался по шахте колодца и подземелью. Два топора в мгновение ока оказались в руках отряга, и он, задыхаясь, едва не теряя сознание и видя перед глазами уже не отсветы сгинувшего фонаря, но звезды лучших миров – яростно крутанулся. Лезвия с низким свистом рассекли воздух, встретились с камнем и железом, высекая снопы искр…
Мрак дернулся, словно от боли.
Будто в гуще сражения, кидался отряг из стороны в сторону, круша, громя и дробя вокруг себя всё, что попадалось на отряжский клинок – камень колодца, железо ступеней, плиты тоннеля…
И тьму.
Показалось ли яростно сощуренным глазам или нет, но будто черные клочья замелькали кругом. Почти реальные сгустки мрака разлетались, растворяясь и исчезая в простом – не ожившем – отсутствии света, и с каждым остервенелым взмахом топора, с каждым бешеным выкриком дышать становилось все проще, а страх и слепая паника пропадали, как обрывки дурного сна.
И будто путеводный огонь, дрожа и танцуя, играло над выгорающим маслом веселое оранжевое пламя, освещая пол подземелья, колодец, оцепеневших на скобах, словно испуганные обезьяны на ветках, Фикуса и Кириана… И распластавшегося на полу Вяза.
Издав последний торжествующий вопль, конунг замер в боевой стойке, тяжело хватая воздух оскаленным ртом, топоры наготове, налитые кровью и хмелем схватки глаза рыскают вокруг в поисках врага…
Никого.
Две нелепые фигуры, прижавшиеся к стене, словно пытаясь пройти сквозь нее, одна – на полу, нерешительно выглядывающая из-под руки, прикрывающей голову…
– Олаф… кабуча отряжская… какая муха тебя укусила?.. – пошевелился, наконец, над лекарем менестрель, только сейчас вспомнивший, что можно дышать полной грудью.
Контрабандист убедился, что топоры уже не свистят по всему доступному пространству, и быстро поднялся, длинный кинжал в руке, готовый разить, случись неизвестному врагу появиться снова – но кругом царила тишина и спокойствие, точно не было ни ожившей темноты, ни сверхъестественного ужаса, ни удушающих объятий.
– Что это было? – сколь напряженно, столь и бесплодно прощупывая взглядом сгустившуюся вокруг тьму, сквозь рефлекторно стиснутые зубы выдавил он.
И удостоился непередаваемых взоров трех пар глаз.
– Это ты нас спрашиваешь? – замогильным голосом уточнил бард.
– Что у вас тут происходит? – донесся сверху встревоженный голос царевны. – На кого-то наткнулись? Засада? Ренегаты? И где фонарь?
– Вон лежит… – чувствуя себя нашкодившим мальчишкой, способным ответить только на один вопрос учителя из пяти, конунг кивнул на бренные останки их единственного светильника в черной луже, отчаянно коптящей последними каплями масла.
– Погодите, сейчас новый принесу… – не задавая дальнейших вопросов, буркнула Сенька и снова полезла наверх.
Через пять минут два новых фонаря благополучно прибыли к месту таинственной битвы, и все убедились, что скоротечная отчаянная схватка протекала с пустотой: ни капли крови, ни клочка одежды, шерсти, перьев или чешуи, ни другого покрытия исчезнувшего – или никогда не существовавшего? – тела обнаружено нигде не было. Похоже, щербины от топора в камне и разрубленные скобы лестницы являлись единственными следами странной баталии.
– Но я же чувствовал, как от него ошметки летели! Чувствовал!.. – ожесточенно повторял отряг, снова и снова обводя фонарем равнодушные окрестности.
– Наверное, улетели слишком далеко, – пожала плечами Сенька. – Что бы это ни было – если оно вообще было – оно или унесло ноги, или сгинуло без остатка.
– Так не бывает… – неохотно признал Олаф.
– Может, это было привидение? – боязливо озираясь, пробормотал лекарь.
– Черное? – хмуро буркнул рыжий воин.
– Узамбарца? – предположил Кириан.
– Тогда… наверное… подземный стрекала? – выдвинул новое предположение Фикус, после воскресения Гаурдака готовый поверить во что угодно.
– Чушь… – неохотно выдавил отряг, вернул топор поменьше в ножны и вздохнул: – Пойдем отсюда… Дела стоят.
Ни искать, ни ловить тут было больше нечего и некого, и маленький отряд, взяв наизготовку оружие и фонари, двинулся вперед.
– Первая здравая мысль, родившаяся вне моей головы за весь день… – менестрель картинно закатил под лоб глаза, закинул лютню за спину, нагнулся поправить выбившуюся из сапога штанину… и замер. В широкой щели между плитами пола и стены в свете уплывающих фонарей что-то слабо блеснуло.
Заинтересованный миннезингер торопливо подошел поближе, сунул руку и тут же почувствовал, как пальцы его сомкнулись на чем-то маленьком, круглом и гладком.
– Кириан, ты где? – обеспокоенно оглянулась Серафима, и бард спешно вытащил находку и вприпрыжку пустился за товарищами.
– Не надейтесь, черный призрак меня не сожрал, – слегка задыхаясь от быстрого бега, пропыхтел менестрель.