– Не такой он дурак – неделю потом мучиться изжогой, – пробормотал конунг, хохотнул чуть нервно собственной шутке, и маленький, но чрезвычайно настороженный отряд торопливо двинулся дальше.
Менестрель не удостоил отряга ответом – лишь показал его широкой спине язык – и с нетерпением разжал кулак. В болезненно-тусклом свете фонарей на грязной ладони сверкнул шар величиной со сливу. В его прозрачных внутренностях необъяснимым образом плавали, медленно оседая, крошечные белые точки, похожие на снежинки. Восхищенный маленькой диковиной, бард принялся трясти ее – и снежинки взметнулись в урагане. Перестал – и буря успокоилась, а точечки снова принялись мягко ложиться на дно.
"Кто-то из контрабандистов потерял штуку заморскую", – сразу понял Кириан, метнул вороватый взор на крепкую спину Вяза, определяя для себя еще и хозяина потери, и проворно сунул неожиданный сувенир в карман штанов. "Что упало, то и пожнешь, как говорил Шарлемань Семнадцатый", – самодовольно подумал поэт, ласково перекатывая в пальцах гладкий, как стекло, шар. – "Назовем это компенсацией морального ущерба и забудем про муки совести. А это братство плаща и мешка себе еще навезет".
А спустя пятнадцать минут лукавый менестрель забыл и про восхитительный шарик – потому что, наконец, они достигли цели.
Пятиэтажный доходный дом в Капитанском районе, построенный квадратом и облицованный синим мрамором, почти как королевский дворец, был своего рода достопримечательностью Атланик-сити. Середина квадрата была полностью отведена под конюшню: с крышей, покрытой магически обработанной шестислойной слюдой, днем внутри всегда было светло, летом – прохладно, а зимой – тепло. Комнаты в нем – а иногда и целые этажи – снимали возжелавшие как бы самостоятельности отпрыски богатых фамилий, иностранные купцы, гильдии – для приглашенных из-за границы мастеров… Проходя мимо, отряды городской стражи, повинуясь инструкции подразделения для патрулирования приличных мест, распрямляли плечи, вскидывали головы, делали зверские лица и печатали шаг как на параде. Постепенно рядом с ним начали строиться преуспевающие ремесленники, судовладельцы, торговцы и отставные офицеры. Расположенный недалеко от Гильдии купцов, Квадрат Олеандра, названный так в честь хозяина, вместе с ней стал основой постепенно расширяющегося островка стабильности и респектабельности в бурном море припортовых кварталов. И только хозяин и немногие другие – кто по роду занятий, кто по необходимости – знали небольшой секрет пафосного синего квадрата, каковой сейчас предстояло узнать трем заморским гостям и одному королевскому лекарю.
Вскарабкавшись по наклонному тоннелю из подземелья, отряд оказался на странно узкой лестнице, ведущей вверх между глухих стен. Но не успели гости подивиться, куда на этот раз занес их поиск неуловимого Демона, как очутились на лестничной площадке.
– Вот мы и пришли, ваше величество, ваше высочество, – галантно склонился в полупоклоне их проводник, указывая рукой на тусклую медную поверхность двери.
– Здесь прячется… то есть, живет… Демон? – метнулся настороженный взгляд Фикуса на своего соотечественника.
– Демон? – приподнялись в насмешливом удивлении брови Вяза. – А зачем вам Демон? Или я понял неправильно, и вам всё-таки нужен он, а не Вишня?
– Нет, конечно, Вишня! – горячо затряс головой менестрель. – И если нам удалось ее отыскать, не тревожа такую занятую личность, как Демон – тем лучше! Загадок и тайн, выпрыгивающих на тебя из-за угла и норовящих если не оторвать голову, то начистить физиономию, с меня на сегодня хватит!
– Мудрые слова предусмотрительного человека, – с недрогнувшей серьезностью, за фасадом которой плясали шальные огоньки, проговорил Вяз.
Костяшки его пальцев выбили о косяк короткий отрывистый ритм. И еще раз. И еще. Потом, выждав с полминуты, он повторил серию ударов – но с небольшой вариацией.
Стук глухо разносился по лестничной клетке, еле слышно отдаваясь в помещении за дверью. Но только визитеры подумали, что жилец если и не ушел гулять, то уж точно спит и ничего не услышит, как дверь неожиданно клацнула защелкой и распахнулась.
На пороге стояла высокая женщина с распущенными черными волосами с проседью и в летнем плаще, наспех накинутом поверх голубой сорочки с вышитым воротом. В одной руке ее был фонарь. В другой – взведенный арбалет, трехзарядный, маленький, только что вошедший в моду у экзальтированных атланских дам высшего света.
– Де… – начала она было при виде Вяза, но в следующее мгновение заметила его спутников, столпившихся на крошечной площадке, осеклась, но тут же снова продолжила, словно и не теряла дар речи: – Десять часов, уже, наверное… Или больше? Что за поздний визит? Но заходите, раз пришли… Чего там стоять.
И отступила в сторону, открывая проход в странную узкую – не больше двух метров в ширину – комнату без прихожей. У левой стены стоял оловянный шкаф для посуды, длинный медный стол, беленая плита с чумазыми кастрюлями и чайником, несколько стульев и ларь. В дальней стене виднелась другая дверь. В правой, небрежно задернутое льняной занавеской, светилось звездами окно.
– Доброй ночи, Вишня… Или доброго утра? Право, не знаю…
– Не знаю тоже, доброй ли… – не сводя с поздних гостей напряженного взгляда и арбалета, настороженно проговорила атланка.
– Извини, что… побеспокоили… Вишня, – робкой мышкой выглянул из подмышки отряга придворный лекарь.
– Т-ты?!.. – растеряв невозмутимость, ахнула женщина, отшатнулась, но тут же прищурилась злобно: – Продал меня?!
Собачка арбалета щелкнула, стрела со звоном скользнула по лезвию топора номер двенадцать, срикошетила от притолоки, пробила боковую стенку шкафа и там засела.
Отряг протянул руку, легко и нежно, точно любящий отец уличную бяку из ручонки малыша, достал из стиснутых пальцев атланки оружие, и сунул за спину – Сеньке:
– Не игрушка, – с укором покачал он головой.
– Мерзавец!!! – кипящий гневом взор Вишни заставил знахаря вздрогнуть.
– Я никому не говорил! – кровь прихлынула к лицу оскорбленного до глубины души врача, бросая его в краску и жаркий пот. – Никогда!.. Хоть и знал, как только увидел ту… ту… кто бы бедняга ни была при жизни… что ты жива! Как ты могла подумать… что я тебя… я … тебя …
– Д-да… в самом деле… как я могла… глупая кухарка… – натужно покривилась в неестественной улыбке Вишня, медленно успокаиваясь и вспоминая о присутствии Вяза, а затем – и антигаурдаковской коалиции.
– Ну так ты нас впустишь? – приподнял вопросительно брови их проводник.
– Да, конечно. Проходите. Простите меня… Я… вся не своя… с этими убийствами… Простите… – уже по-настоящему сконфузилась женщина, отступила в сторону и сразу устремилась к плите.
Никто не сделал за ней и шага.
– Да входите же! – недоуменно оглянулась она.
– Мир этому дому, – степенно проговорил Олаф, повернулся боком, протиснулся, царапая топорами косяк, и словно ставень плотины подняли: Фикус, Сенька и Кириан дружной толпой ввалились в комнату, с любопытством оглядываясь.
– Я постелю вам на полу, не обессудьте, кровати заняты, – деловито снимая с полки посуду и двигая кастрюли, негромко говорила атланка через плечо. Теперь, когда реальная ли, воображенная ли угроза миновала, Вишня снова обрела присущую ей спокойную деловитость и практичность.
– Спасибо, мы постоим, – вежливо ответила царевна.
– Сейчас покушать есть каша просяная со смальцем, правда, холодная, и суп куриный. Холодный тоже, – продолжала атланка, не расслышав ремарку гостьи. – Завтра что-нибудь приготовлю горячее, сейчас плиту топить не буду. Рукомойник в том углу.
– Вишня, за ужин… или завтрак… спасибо, твой суп и каша уйдут на ура даже замороженными, я уверен, – подошел к ней поближе Вяз. – Но эти люди не отсидеться сюда пришли.
– А зачем? – опустила на стол оловянную тарелку и снова насторожилась кухарка.
– Они пришли за тобой. Как за наследницей Дуба.
– Что?.. – половник выпал из разжавшихся пальцев и глухо звякнул о край кастрюли. – Но… Но я… Но Фик только что сказал, что он всем сказал… Фикус?..
– Да, да, я признал в утопленнице тебя! – торопливо закивал в ответ королевский знахарь. – Сразу же! Я сказал новому королю, что это ты! И он поверил!
– Или сделал вид, – вполголоса добавила Сенька – вечный оптимист.
– Меня ни для кого нет в живых! – словно обороняясь, обожгла ее тяжелым взглядом Вишня.
– Для остальных – нет, – не стал спорить контрабандист. – Но сейчас тебя ищут Наследники Пяти родов. Вернее, четырех. Пятый Наследник – наш Дуб – погиб, его дед тоже, и его род официально прервался. Но осталась ты.
– А при чем тут моё наследничество? – женщина возмущенно вперила руки в бока. – Я не собираюсь занимать трон, даже если бы мне его предложили! Кухарка не может управлять государством! И не хочет! И не будет! Единственное, что кухарка хочет – это чтобы ее оставили в покое! Чтобы про нее забыли и убрались к горным демонам! Все!
– Успокойся, Вишенка. Успокойся. Тис и его прихвостни не знают про тебя. Вы с матушкой Грушей вне опасности, – Вяз мягко взялся за сжатую в кулак руку, и напряженные мускулы постепенно расслабились, словно уверенность контрабандиста передавалась через прикосновение.
– Ты ведь помнишь древнюю легенду про Гаурдака, мага-хранителя и пятерых Наследников? – продолжил атлан.
– Вы мне сказки пришли рассказывать на ночь? – хихикнула Вишня, нервно оглядывая незнакомцев вокруг себя – то ли пытаясь вычислить, кто из них заморский наследник, то ли угадать, для чего ей морочат голову.
– Это не сказки, – качнула головой Серафима. – Это правда. И через шесть… нет, уже через пять дней Пожиратель Душ восстанет. Это известно совершенно точно. Увы. И поэтому мы все здесь.
– Восстанет?.. Гаурдак?.. – взор Вишни из подозрительного превратился в ошеломленный. – Но… это ведь… это ведь всего лишь легенда… Я имею в виду, былина… В смысле, сказка…
– Не сказка, – сурово мотнул головой конунг.
– А "былина" и "легенда" – не значит "вранье", – сухо заметил Кириан.
– И как в этой былине говорится, если ты помнишь, чтобы замкнуть круг, необходим наследник пятого рода – рода короля Дуба, – словно ее не прерывали, продолжила царевна. – Кстати, Олаф – один из четырех. Остальные трое ждут нас в городе.
– Но… – Вишня растерянно моргнула и развела руками. – Но я не умею… Я не знаю, как… Меня… никто никогда не готовил! Мне не говорили!.. Я не солдат… и даже не мужчина! И я даже в это до сих пор не могу поверить!
– Это неважно, – отмахнулась Сенька. – Гаурдак восстанет вне зависимости от того, верят в него или нет.
– Но… но…
Женщина, опустив руки и позабыв про угощение, потерянно переводила взор с одного гостя на другого, пока не остановилась на Вязе. Похоже, для кораблика ее рассудка, кувыркавшегося на волнах персональной внутренней бури, он послужил чем-то вроде тихой гавани.
– Демон… – не отводя глаз, она пожирала взглядом невозмутимое лицо атлана. – Скажи мне… Тебе я поверю, даже если ты скажешь, что под моей кроватью сейчас сидит настоящий буба… Ответь, пожалуйста… только честно… Это правда? Про Гаурдака? Это… не какая-то нелепая шутка?
Атлан, чуть поморщившийся при обращении, твердо глянул ей в глаза и медленно кивнул.
– Правда.
Лицо Вишни вытянулось.
– Правда… – недоумевающим эхом повторила она. – Но… Что мне надо делать?
– Ничего особенного, – дружелюбно улыбнулась ей Сенька. – Просто пойдем с нами. В городе мы заберем друзей и отправимся в Красную горную страну, к Адалету.
– К Адалету?! – глаза кухарки изумленно вытаращились. – Так звали мага-хранителя из легенды!.. Если я ничего не путаю?
– Именно к нему, – тонко усмехнулся Кириан. – Старый курилка всё еще жив и, надеюсь, здоров. И ждет нас как из печки пирога, я полагаю.
Дивясь и отстраненно улыбаясь, атланка покачала головой:
– Адалет…Надо же… Просто чудеса какие-то! Сказка… – но тут же спохватилась: – Когда выходим?
– Сейчас, – проговорила царевна. – Десять минут на сборы хватит?
– Как – десять?! А мой ужин… завтрак?! Неужели я вас голодными отпущу?! А ну-ка, все быстренько садитесь за стол, пока я собираюсь!
И, возбужденно скребя по дну кастрюли половником, Вишня принялась разливать холодную куриную лапшу по оловянным мискам.
– Вы кушайте, не торопитесь, а я пойду, оденусь… и всё такое…
– Матушка Груша как, кстати? – глянул на атланку Вяз.
– Теперь получше, спасибо, – чуть улыбнувшись, с благодарностью кивнула женщина. – И с нервами, и с сердцем. До сих пор не может поверить, что не скоро увидит наш дом. Уже почти месяц прошел с тех пор, как бежать пришлось… И сколько еще будем тут прятаться – неизвестно… И угораздило этого Дуба расстаться с жизнью…
– Извините нас, мы ее разбудили тоже, наверное? – с сожалением глянула на хозяйку Серафима.
– Нет, не должны, не беспокойтесь, – покачала головой Вишня. – Я пою ее на ночь своим отваром и тем, что знахарь прописал. Тем более, всё равно сейчас придется ее будить, чтобы попрощаться и все рассказать. Вы уж за ней присмотрите, ладно?
– Не сомневайся, – кивнул контрабандист.
– Спасибо…
Вяз на правах старого знакомого достал из буфета хлеб и сыр и принялся нарезать своим кинжалом толстые неровные куски на всех. Вишня, убедившись, что теперь все в ее доме, пусть даже этот дом был всего лишь временным убежищем, сыты, поставила на стол большой заварочный чайник, источавший горьковатые ароматы степных трав. Потом кивнула без слов, указывая на чайник с водой на плите, и шагнула к двери в дальней стене.
Словно по сигналу, та распахнулась, и на пороге перед гостями предстала невысокая седоволосая старушка в запахнутой поверх сорочки теплой накидке.
– Мама, ты не спишь! – обвиняюще вскинула на нее глаза кухарка. – Тебе нужно спать по ночам, а не бродить!
– Я не бродила, Вишенка, – неторопливо, слабым, чуть скрипучим голосом отвечала Груша. – Я подслушивала…
– Мама!!!..
– …Поскольку меня никто не потрудился пригласить к гостям, – не дрогнув, торжественно договорила бабулька и с победным видом уставилась на торопливо приподнимающихся в приветствии визитеров.
– Значит, тебе не надо ничего объяснять, ты всё слышала, – с немалой долей облегчения выдохнула Вишня.
– Да, я всё слышала, – старушка кивнула медленно и снова устремила ярко-голубой взор на ночных посетителей.
– Тогда ты знаешь, что это – дело невероятной важности… во что я еще не совсем верю, конечно… но если Демон говорит…
– Вязу надо верить, девочка, – строго погрозила пальчиком матушка Груша, и Вишня зарделась и опустила глаза.
– Тогда вы пока побеседуйте, а я пошла собираться, мама.
– Нет, Вишенка, – непреклонно покачала головой Груша. – Ты никуда не пойдешь.
– Но мама! Ты ведь сама всё слышала – и это не сказки! Белый Свет в опасности, не только Атланда! Ты сама говоришь, что Вязу надо верить!
– Я от своих слов не отказываюсь, – вздохнула старушка. – Я слышала. Но дело не в этом.
– А в чем тогда?
– Да вы садитесь, бабушка! – вскочил Олаф и с грохотом подвинул матери Вишни медный стул.
– Спасибо, юноша, – с достоинством кивнула та и осталась стоять.
– Мама, я понимаю, что ты за меня беспокоишься, но всё обойдется, Тис меня не найдет, мы покидаем город прямо сейчас!
– Нет, Вишенка… – упрямо помотала головой Груша и опустила глаза. – Дело даже и не в этом…
– А в чем же?!
– Дело в том, деточка… в том… Извини меня… я никогда об этом не говорила… Я думала… что эта тайна уйдет со мной в могилу… но…
– Но – что? – предчувствуя беду, отложил ложку и подался вперед менестрель.
– Но дело в том… что в моей дочери нет ни капли королевской крови, – не отрывая опущенных глаз от пола, тихо выдохнула старушка.
– Ч-что?.. – в кои-то веки не найдя других слов, тупо переспросил Кириан.
– К-как – нет?.. – уронил ложку Фикус.
– Да ничего с ней не случится, бабушка, не бойтесь! – истолковала слова старушки по-своему царевна.
– Она должна идти! Клянусь Мьёлниром и Старкадом, мы правду говорим! – грохнул по столу кулаком отряг, оставив в столешнице изрядный кратер.
– Я не знаю, кто эти люди, достойные, без сомнения, если такой серьезный молодой человек, как ты, призывает их в свидетели, – упорно не поднимая глаз, проговорила Груша, – но именно поэтому я прямо говорю, что Вишне с вами делать нечего. Если уж на то дело пошло, возьмите Вяза или любого из его ребят, а лучше – всех, хоть толку при стычках от них будет больше.
– Но там не будет никаких стычек! Они просто возьмутся за руки и… и… – Сенька не представляла ритуал, позволяющий запихать неплохо выспавшегося и проголодавшегося пожирателя душ обратно в кровать, в личное пекло, или где он там сейчас находился, но со слов Адалета и Иванушки пред ее мысленным взором вставало нечто вроде хоровода, фальшиво распевающего колыбельную.
Поэтому, дабы не компрометировать великое дело своими буйными домыслами, вымыслами и розмыслами, распространяться о подробностях она не стала, а вместо этого перешла в наступление:
– Абсолютно никакого вреда и опасности! Сплошная хорошая компания, спокойная атмосфера и чистый воздух!
– И вы не можете лишить нас пятого Наследника вот так – просто так! И вообще – мы вам не верим! – оправился от удара и пылко присоединился к ней Кириан.
– Невозможно лишить того, чего никогда не было, уважаемый миннезингер, – с достоинством проговорила старушка, вскинула голову и поджала нижнюю губу, показывая непоколебимость своей позиции. – А старикам надо верить. В жизни им и так осталось сказать слишком мало слов, чтобы тратить и без того скудный их запас на ложь. Вишня – не дочь Дуба, говорю я вам. И мне лучше знать.
– Но мама… Почему?.. И кто тогда… Если Дуб Второй не… – ошеломленная и растерянная не меньше гостей, кухарка не находила таких слов, чтобы одновременно высказать все вопросы, возмущения и жалобы, приходящие – также одновременно – ей сейчас в голову.
Бросив попытки изъясниться, она всплеснула руками, хлопнула себя по бокам, еще раз и еще, шагнула вправо, влево, вперед, к открытой двери в соседнюю комнату, словно все еще хотела собираться в путь, потом назад, и беспомощно замерла перед старой женщиной.
– Ты всегда… Ты никогда… Зачем?!.. Ну зачем?! Почему ты всегда меня обманывала?! И не только меня! Всех! Ты обманывала всех! Все думали, что я… что мой отец… что ты… что вы… Все наши друзья, знакомые… Да что знакомые – весь город! Да что город – король!.. Сам король думал, что я – его сестра!!!
– Да, думали, – с тихим достоинством кивнула седой головой Груша и тяжело опустилась на освобожденный Олафом стул. – Но я никогда и никого в своей жизни не обманывала. По этому поводу. Вслух. Давно уже. Все сами думали, что твой отец – Дуб. А я их просто в этом не разубеждала.