* * *
Предутренний ветер, сорвавшийся вместе с лавинами прямо с белоснежных горных вершин, холодил и без того озябшие конечности и лица, а Масдай все несся ему навстречу, строго на юг, не сбавляя скорости. Пассажиры его сбились в плотную кучу, укутались во всё, что нашлось в багаже и что хотя бы теоретически можно было накинуть на плечи, напялить на голову или намотать на поясницу, но против встречного ветра и ночного похолодания все их ухищрения и утепления оказывались бессильны.
– Ды-ды-ды-ды-ды-ды-ды… – выстукивали чечетку зубы менестреля, нахохлившегося под тонким летним плащом, парой запасных рубашек и клетчатым полотенцем и напоминавшего сейчас больше воробья-переростка, чем гордость гвентянской культуры и искусства.
– П-перестань тарахтеть, а?.. – повернул в его сторону голову и простонал Агафон, уложенный заботливой Эссельте в середине. – К-как дятел… в башке тарабанит…
– Тарахтеть перестать я могу, но перестать мерзнуть… – голос Кириана многозначительно сошел на нет, а взгляд остановился и застрял на посохе, прижатом локтем к телу чародея.
Посохе, излучавшем мягкое заботливое тепло.
– Агафон не виноват, что заряд почти кончился и на всех не хватает! – горячо выступила на защиту пациента принцесса, но и эта пылкость была не в состоянии согреть ее соотечественника.
– Конечно, нет. Никто не виноват. Я ничего. Я просто так, – с видом великомученика, закрываемого на ПМЖ в холодильник, возвестил миннезингер. – С этой минуты я буду замерзать мужественно и молча, и только когда мой хладный… чтобы не сказать, переохладившийся… труп отдавит кому-нибудь ноги, только тогда вы все поймете, какого человека вы потеряли! Но будет поздно!
– Вот, правильно! Давайте лучше разговаривать! – как всегда, нашел позитивное в самой неприятной ситуации Иванушка. – Когда говоришь, теплее становится!
– Когда говоришь – про холод забываешь, – практично уточнила Сенька, но идея пришлась ей по душе: все равно уснуть она не могла. И царевна не была исключением: из-за нервного ли напряжения, холода ли, но даже закрыть глаза дольше, чем на несколько минут, не удавалось никому. Оставалось только найти тему, которая позволила бы позабыть о пронизывающем ледяном ветре и надвигающемся "Дне "Г", как называла теперь она про себя вычисленный Адалетом срок.
– Вяз… а вот скажите, пожалуйста… – обернулся вполоборота к атлану царевич. – Принц Рододендрон и вы упоминали про какую-то линию защиты…. Или защитную линию? Что это такое?
Контрабандист коротко вскинул брови, удивляясь, что есть еще кто-то, кто не знает про это, но вспомнил, с кем связался, предложив еще раз свои услуги в качестве проводника, и заговорил неспешно, то и дело указывая рукой в нужном направлении.
История защитной линии, или Линии Кипариса, как и вся история Атланды, была коротка и незамысловата.
Первым поселенцам б о льшую часть времени приходилось тратить не на освоение новых земель, а на борьбу с кочевниками и горными демонами. Но если кочевников отвадили от грабежей за несколько лет, то рыть новые шахты, особенно глубоко в горах, где исследователи обещали особенно богатый выход руды, было все еще опасно. Горные демоны, которым новые соседи пришлись не по вкусу, разносили все в пыль и убивали всех, кто не успевал убежать. Некоторые могли поспорить, что убежать было не так уж сложно: обитатели гор отличались размерами, но не резвостью. Но если тебе на голову обрушивается кровля шахты, или твое жилище среди ночи разваливает монстр ростом в три дома, большие шансы продемонстрировать прыть у тебя появятся вряд ли.
Грандиозный проект по постройке защитной линии, обозначающей границу Атланды с Красной горной страной, предложил придворный маг Дуба Первого. Правда, насколько проста была идея, настолько сложно было привести ее в исполнение – но особого выбора у короны не было. Оставалось или разрабатывать до бесконечности беднеющие шахты предгорий и степи и ждать, пока государство вконец обнищает, или собрать последние силы и средства и осуществить план Кипариса Великого.
Дуб выбрал второе.
В горы потянулись строители, солдаты и маги, а вдоль всей границы далеко от степи стала расти незримая линия, отмеченная лишь точками-башнями, в которых сооружались некие магические устройства. Когда линия была бы закончена, а установки Кипариса активированы, ни одна горная тварь – ни по земле, ни под землей – не смогла бы нарушить незримую границу. Пробные запуски показали эффективность – и обеспокоили демонов. Атаки уже не на шахты, а на башни приходилось отбивать одну за другой – но упорство и воля людей пересилили ненависть своих врагов. Сам Кипарис погиб почти в последний день, отдав готовой линии не только жизнь, но и имя, но с тех пор люди Атланды могли спать и работать спокойно: преодолеть линию Кипариса не удавалось еще ни одному порождению гор.
– А что за… устройство… там?.. – заинтересованно приподнял Агафон тяжелую то ли от бинтов, то ли от контузии голову, едва рассказ был окончен.
– Не знаю, – пожал плечами атлан. – Самое главное, что магия с тех пор работает без перебоев, а остальное не нашего ума дело. В отличие от узамбарских, наши волшебники почему-то не любят, когда простые смертные задают слишком много вопросов.
– Боятся, что простые смертные поймут, что время великих прошло, а современные маги мало что смыслят в премудростях ремесла? – хмыкнула Серафима.
– Вполне вероятно! – расхохотался контрабандист, но тут же спохватился и снова устремил сосредоточенный взгляд вниз.
– Чего ищем? – со всех сторон Масдая тут же свесилось еще шесть голов. И даже Агафон заволновался и попробовал если не присесть, то перекатиться поближе к краю – и был немедленно и строго возвращен на место бдительной Эссельте.
– Королевскую дорогу ищем… Как бы мы ее в холмах не потеряли… за разговорами… – щурясь и вытягивая шею так и эдак, всматривался в предрассветную мглу контрабандист. – Она приметная, с полосатыми столбами. По ней из горных поселков вывозят чушки и доставляют товары. Правда, в той деревне я всего один раз был… давно… и проездом, так сказать… Но если ничего не путаю, то где-то здесь должна быть развилка на Красную Стену.
– А если путаешь? – дотошно поинтересовался Кириан.
– Тогда не должна, – обезоруживающе улыбнулся ему Вяз. – Но не волнуйтесь, мимо не пролетим… Скорее всего.
Масдай спустился пониже, и теперь его команде стали видны не только корявые жидкие кустики у подножий холмов, но и отдельно взятые пучки травы, сусличьи норы, проплешины, камни порознь и россыпями в ассортименте, и снова трава, трава, трава, морскими серо-зелеными волнами ходящая под порывами своевольного ветра…
Дорога нашлась неожиданно: одну минуту весь обзор закрывал каменистый холм со срытым вертикально склоном, а в другую ковру пришлось резко отвернуть вправо, чтобы не налететь на пальму.
– Вот она!.. – успел радостно воскликнуть Вяз, опрокидываясь на Агафона.
– Это что за ерунда? – не столько сердито, сколько нервно выкрикнул Масдай, едва не оставляя клок себя на длинных жестких зубчатых листьях. – Какой идиот нам полтора дня внушал, что деревья у них не растут?!
– Вот именно! – сдавленно – или придавленно? – поддержал его из основания человеческой пирамиды миннезингер.
– Деревья?!.. – Вяз выбрался из кучи-малы и завертел головой. – Какие деревья?.. Где?.. Откуда у нас… А-а-а!.. Так ведь это не дерево!
– Думаешь, я слепой? – брюзгливо полюбопытствовал и остановился Масдай.
– Нет, конечно! – поспешил подтвердить свою лояльность их транспортному средству атлан. – Более зоркого летающего ковра я не встречал за всю свою жизнь! Но это вправду не дерево – это километровый столб!
– Что?.. – и снова Масдай подвергся опасности перевернуться – но на этот раз от прихлынувшей на корму толпы пассажиров.
– Километровый столб. Думаю, один из самых последних в своем роде, – чуть грустно проговорил атлан. – Дело в том, что когда дороги прокладывались, еще при Дубе Втором, то вместо обычных столбов он приказал ставить деревья, отлитые из чугуна и меди – дубы вдоль главной дороги, по остальным – другие породы, чтобы обозначить направления. Дороги так и назывались: дубовая, березовая, тополиная, сосновая…
– И что с километровыми деревьями случилось потом? – заинтересовался отряг.
– Заржавели, – пришел к выводу Ахмет.
– Вырвало ураганами! – решил Иванушка.
– Не прижились? – предположила Сенька.
– Ваше высочество абсолютно право, – с едва сдерживаемой улыбкой контрабандист отвесил царевне поклон. – Уже через неделю после установки – поверите или нет – деревья стали пропадать. Постепенно выяснилось, что виновниками были лукоморские, сабрумайсие и лесогорские обозники. В отличие от остальных торговых людей, они почему-то никак не понимали, что это – часть королевской дороги, а не сувениры. И что бы ни делалось, какие бы запреты и наказания ни придумывал Дуб – изобретательности купцов и извозчиков не было предела. Конечно, поначалу дорожные мастера не сдавались и заменяли украденные на новые – но и их постигала та же участь. Пробовали охранять – но ведь у каждого столба стражника не поставишь, а деревья продолжали испаряться чуть ли не за спинами патруля… В конце концов, король понял, что пока в каждом дворе наших северных соседей не будет стоять по металлическому дереву, пропадать они у нас не перестанут. И чтобы не пустить страну по миру, приказал вместо исчезнувших деревьев устанавливать обыкновенные полосатые столбы.
– А это точно последняя? – оглянулся на исчезающую вдали пальму Олаф.
– Обратно мы тут же полетим? – почти одновременно с товарищем невинно вопросила Серафима.
– Сеня!!! – прочитав мысли супруги, задохнулся от праведного возмущения Иван. – Как тебе не стыдно – расхищать чужое государственное имущество в личных целях!
Но в ответ на упрек отчего-то покраснел отряг. Царевна же возмутилась:
– А чего я-то сразу? Может, я об ориентирах забочусь! Чтобы не заблудиться!
Но прежде, чем лукоморец успел что-либо ответить, внизу, на дороге, послышался звон сбруи, скрип груженых возов, мерная поступь тяжеловозов и напевная речь:
– Ох, раскирдыть твою через кочерыжку, Митька, лопух слепошарый, говорил же, смотри за правым передним колесом глазами, а не задним местом!
– Дык, Никита Палыч, он ить, обод-то, с виду-то нормальный еще вчера был, никаких трещинов не видать было!
– Слепошарый – дык и не видать!..
Серафима перегнулась через край ковра:
– Здорово, мужики!
– Здорово, коль не шутишь, девица… – забыв про слепошарого лопуха, задрал на Масдая седую голову Никита Палыч.
– А что, на Красную Стену мы правильно летим?
– Правильно, правильно! Мы оттель вчерась утром вышли! – радостно подтвердил возчик. – Всё тудыть и тудыть, по дороге, никуда не сворачивая – мимо не проскочите, как раз в нее упретесь!
– Спасибо! – махнула им рукой царевна.
– А что, девица, до развилки еще долго нам идтить? – обеспокоенно перехватил инициативу благообразный Палыч.
– Да метров триста осталось.
– Ну тогда ладно, – неожиданно легко успокоившись, хмыкнул купец, и рука его автоматически потянулась к длинному угластому свертку из мешковины.
В котором под прикосновением что-то глухо звякнуло, словно лопаты об лом.
Солидный купчина отчего-то воровато покосился на пассажиров ковра, но не найдя поводов для тревоги, снова расслабился.
– Досвиданьичка вам, люди добрые. Счастливого пути!
– И вам того же! – вежливо отозвался Иванушка.
– Ну, Митька, холера, погоняй, не спи, наказание Божье… – не глядя больше на встречных, заторопил возницу купец. – До полного свету надо успеть закончить, зря что ли спозаранку вытаращились поперед всех! А у тебя еще на ободе трещина, ворона ты полоротая!
– Дык, Никита Палыч!..
– Дык, дык, через дышло твою раскирдык!..
– Н-но-о, пошла, пошла, бездельница!..
Шестым и всеми последующими чувствами ее лукоморское высочество с грустью поняло, что после прохождения развилки этим обозом атланскому дорожному мастеру понадобится устанавливать еще один полосатый столб, бросила последний взгляд на гордую, но одинокую пальму в атланской степи и отвернулась.
День пути груженого медным литьем обоза – два часа лёта для ковра.
Два часа, через которые выяснится совершенно точно, присоединится ли к ним пятый Наследник.
Долгожданный шахтерский поселок путники завидели издалека: почти отвесные красные скалы постепенно расступились, и дорога, испуганной змейкой прижимавшаяся к боку горы, расширилась и плавно втекла в каменистую долину – узкую на въезде и в дальнем конце и расширяющуюся в средине, словно недреманное око Красной горной страны уставилось в небо.
Всю южную часть надежно и плотно оккупировали отвалы, плавильни, кузни и склады. На выезде, справа от дороги, притулилось небольшое кладбище – аккуратные холмики и надгробия. Напротив – конюшни и большой постоялый двор. Россыпь кирпичного цвета домов, домиков, мастерских, лавок и контор, окруженных крошечными огородиками, занимала середину долины, словно радужка глаза. Черные дыры входов в шахты испещрили стены долины подобно ресницам. И точно зрачок, в самом центре площади возвышалось краснокаменное двухэтажное строение с колоннами и садом медных деревьев – дом управляющего.
– Нам туда! – дрожащим от нервов и нетерпения пальцем Сенька ткнула в особняк.
– Туда так туда… – пробурчал ковер, изо всех сил скрывая свое волнение, и мягко спланировал прямо к крыльцу.
Поставить на ноги Агафона, подобрать Масдая и припасы и постучаться в парадную дверь было делом одной минуты. С замиранием сердца путники прислушивались к тишине в доме, потом к шороху и сонным голосам, затем к шагам – неспешным и тяжелым – гадая взбудораженно, мужчина идет или женщина…
Двойная дверь отворилась неожиданно и почти бесшумно, лишь коротко щелкнув легкой задвижкой, и очам товарищей явился мужчина лет пятидесяти, в домашнем костюме и туфлях, грузный, седеющий, с мясистыми щеками и хмурым лицом человека, никогда не пробовавшего улыбаться.
– Чем обязан? – не дожидаясь и не давая приветствия, сурово глянул он в глаза Ахмету, отчего-то решив, что он тут – главный.
– Мы желаем добрейшего из утр достойному управителю сего диковинного поселка, – проворковал и самозабвенно прикрыл глаза шатт-аль-шейхец.
Чиновник смутился.
– Кхм. Здравствуйте. Да. Конечно. Но по какому бы делу вы ни пришли, сейчас не время. Я начинаю прием только через полтора часа в рудничной конторе. Это там, спросите, вам скажут, – мотнул он головой в сторону поднимающихся дымов плавилен.
– Но мы не можем ждать полтора часа! – выразительные очи Амн-аль-Хасса расширились, точно от ужаса. – Мы не можем ждать даже пять минут!
– Не думаю, что покупка партии литья или продажа угля – настолько срочный вопрос, – с тихой язвительностью усмехнулся чиновник и развернулся, чтобы вернуться в дом. – До встречи.
И обнаружил, что не может сдвинуться с места.
– Да погоди ты! – мощная лапа отряга развернула его к миру передом, к каменной избушке задом и сложилась в кулак. – Ты на вопрос один ответить можешь?
Обрюзгшая физиономия управляющего стала наливаться кровью.
– Скажите, пожалуйста, – спешно перехватил инициативу Иванушка и, не мешкая более, задал вопрос, ответ на который, как ему казалось, был предопределен судьбой. – Вы знаете некую Рябину, жену управителя Красной Стены… давнишнего, правда?
– Маму?.. – удивленно моргнул мужчина. – Вам маму надо?
– Да!!! – воссияла Эссельте.
– То есть, нет!!! – расцвела буйным цветом Серафима.
– Нам надо тебя! – умильно склонил голову набок и стиснул рукоять топора номер двенадцать отряг.
– М-меня?.. – икнул управляющий и, не отрывая взгляда от коллекции олафовых топоров, попятился под защиту медных дверей.
– Ну вы ведь являетесь сыном Рябины и ее мужа? – проговорил лукоморец – не ради уточнения, а так, от полноты чувств и общего счастья.
Если бы он мог, он бы бросился сейчас на опешившего еще более хозяина дома и расцеловал его.
– Д-да, – кивнул мужчина, и многодневное напряжение, копившееся в душах издерганной, избитой и не выспавшейся антигаурдаковской коалиции прорвалось наружу торжествующим воплем. И не успел вконец ошалевший управитель и глазом моргнуть, как оказался в окружении улыбающихся во весь рот незнакомцев, увешанных почти всеми видами оружия и музыкальных инструментов, известных Белому Свету.
– Пошли, собирайся! – огрел его по плечу северный воин, и рука хозяина моментально занемела.
– Пять минут на сборы! – последовал то ли дружеский, то ли карательный удар с другой стороны.
– И вперед – спасать Белый Свет! – потрепала по лысеющей макушке еще одна пятерня.
– Погодите!!! – защищаясь, отчаянно вскинул пухлые ладони атлан. – Какие сборы?! Какие пять минут?! Какой Белый Свет?! Что за дом сумасшедший?! Кто вы вообще такие?!
– Наследники Пяти Родов, – торжественно и гордо произнес светловолосый человек, стоявший до сих пор чуть позади, с лютней в обнимку, и оба его подбитых глаза вспыхнули инфернальным светом, как у демона, отловившего, наконец-то, увертливую человеческую душонку. – Вернее, четырех. Пятый – ты.
– Пятый… кто… я?..
Если бы сейчас раздавали призы за сообразительность, хозяину особняка не светил бы даже утешительный.
– Пятый Наследник. Сын Дуба Второго, – терпеливо пояснил Ахмет, заглянул своими пронзительными черными очами в выпученные глаза атлана и сочувственно кивнул: – Ну?.. Теперь волна понимания залила пожар недоумения, о несообразительнейший из недогадливейших?
– Я?.. Второй?.. Сын?.. Дуба?..
– Второго, – мягко поправила принцесса.
– Второго дуба?..
Было похоже, что волна понимания залила не только пожар недоумения, но и кухню осознания, дом разумения, а вместе с ним – и всю деревню соображения.
– Так получается… что я… Принц? Я?..
– Ты, ты, – кивнула ласково Эссельте, подхватила чиновника под ручку и повлекла в дом. – Где твоя уважаемая родительница?
– Н-на кладбище?.. – пробилось сквозь трясущиеся губы первое вразумительное слово.
– Умерла? – разочарованно взметнулись брови Серафимы.
– Д-два года назад… В-вслед за отцом… п-почти… ч-через месяц… – пробормотал атлан.
– Твой отец – король Дуб! – поучительно напомнил калиф.
– Н-но погодите… Вы утверждаете… но… этого ведь не может быть! Король никогда не был в Красной Стене! – растерянно и беспомощно воззрился на него атлан.
– Зато ваша матушка… была за ее пределами, – стараясь быть максимально тактичным и с легкостью достигая прямо противоположного результата, проговорил Иван. И тут несколько иной аспект свалившегося на него наследничества дошел до ошарашенного атлана.
– Стойте… Но ведь если мой отец – Дуб… Король Дуб… то это значит… это значит… – слова чиновника сошли на нет, словно камень, катящийся с горы, уперся в забор.