– Кириан, кабуча! Убраться отсюда хочешь? Камни давай!!! – ткнул приникшего к земле миннезингера под бок острый локоть чародея.
– Какие?.. – рискнул повернуть голову в сторону его премудрия и тоскливо вопросил менестрель.
– Во! – показал ему кулак Агафон.
– Поэта каждый обидеть может… – нервно всхлипнул гвентянин.
– Камни такого размера давай, говорю! – гаркнул чародей.
– Сейчас!!!..
Трясущиеся руки музыканта принялись лихорадочно ощупывать землю.
– На, только два!..
– Давай…
Обе находки поэта улетели к курятнику в ответ на четыре очередных синих заряда, восстанавливая подобие статуса-кво.
– Еще давай!..
– Сейчас, погоди, погоди, погоди…
– Можно?.. – приподнялась над тем краем дороги рогатая голова отряга, но новая четверка зеленых шаров заставила нырнуть ее обратно.
– Кириан, камни!..
– Сейчас… не найду…
У разбитого курятника поднялось шевеление.
Сиреневая дымка, словно вытягиваясь из-под земли, собиралась перед окопавшейся парочкой в нечто, похожее на вываленную из квашни опару.
– Что это?.. – прозвучал тревожный голос Вяза.
– Это – что? – выглянул Агафон, увидел, понял, присвистнул, нырнул в кювет и сам себе тихо ответил: – А вот это – всё…
– Что – всё? – побледнел под слоем грязи и пыли песнопевец.
– Киря, чтоб тебя сиххё съели, уснул?! – вместо ответа рявкнул маг. – Камни давай!!! Олаф, будь готов!!!
– Нет камней!!!
– Как – нет?! Ты жить хочешь?!
– Жить?.. Жить?.. – менестрель, белый теперь не как полотно – как все саваны Белого-Белого Света, захолодел, замер… и вспомнил.
– Держи!!!
Агафон, не глядя, принял из вспотевшей ладони певца гладкий камень, выкрикнул Олафу "Пошел на счет "три"!" – и метнул добычу музыканта в сторону разрастающейся и надвигающейся на них сиреневой массы и ее хозяев.
И подпрыгнул – как-то странно, всем телом, словно лягушка, или змея, если бы, конечно, те и другие могли подскочить на полметра от земли, не задействуя имеющиеся в их распоряжении лапы и хвосты.
И грохнулся обратно, клацнув зубами и пребольно прикусив язык.
Гул, тяжелый подземный гул, сопровождающийся грохотом камнепада, пришел секундой позже. Земля под его отшибленным животом задрожала, словно в лихорадке, в глубине ее что-то заурчало, и в небо выметнулся ослепительный столб ярко-оранжевого пламени высотой с десяток метров. А когда в глазах просветлело, и товарищи снова стали способны видеть, то не увидели они самого главного. Сиреневой массы, ренегатов и останков курятника. Потому что на этом месте, в нескольких шагах от их окопов, круглый, точно очерченный циркулем, чернел провал, уходящий, казалось, в самые тартарары. Провал, на умопомрачительно далеком дне которого поблескивала быстро прибывающая вода.
– Н-ну ты дае-е-ешь… – словно не веря собственным глазам, Олаф поводил головой, бросая потрясенные взгляды то в чернеющую глубь гигантской ямы, то на устало прикорнувшего на ее оплавленном краю Агафона. – Ну… ну…
– Ну и чего же ты так долго тянул?! – яростно отряхивая платье, накинулась на мага принцесса. – Я… да мы все! – думали, что наше путешествие тут и закончится! Это же жуть какая-то! То огонь, то лед, то гарь, то муть мерзопакостная!.. Я так вообще не понимала, убьют они меня раньше, или я сама умру от страха!..
– Не ты одна… – автоматически сорвалось с моментально прикушенных губ героя.
– А я, например, верил в Агафона, – не слишком искренне, но лояльно заявил Иван, потом помялся несколько секунд и добавил в угоду торжеству истины: – И конечно, в его посох.
– А посох-то мой тут причем? – хмуро буркнул маг.
– Как – причем? – удивилась царевна. – Хочешь сказать, что ты их одной силой мысли так приложил?
– Если б я хотя бы попробовал сотворить это одной силой мысли… в теперешнем состоянии, я имею в виду!.. они… мои мысли… вместе с мозгами… валялись бы сейчас по краям крошечной ямки, пригодной разве что для посадки помидорной рассады, – угрюмо буркнул волшебник, не сводя глаз с кратера, словно с минуты на минуту ждал от него раскрытия какой-то тайны – но никак пока не дожидался.
– То есть ты тут не при чем? – недоуменно расширились глаза царевны.
А вот это уже было слишком.
Грандиозный бабах с переворотом и световым эффектом, пусть даже и неизвестного происхождения – и он, главный специалист по волшебным наукам, не при чем?!.. Да если даже и не при чем! Был бы! Какой чародей, достойный не то что своего посоха – а своего названия, признает это?!
– Ну Сим… – оторвал взгляд от мрачной бездны и снисходительно усмехнулся Агафон. – Ну что ты как первый день меня знаешь… Научно доказано, что в критический момент у особо талантливых магов высвобождаются скрытые силы организма… проявляются неучтенные резервы, так сказать… незадействованные запасы… потайные заначки… И тогда нашему брату на пути лучше не становиться!
– Я так и подумала, – пряча усмешку, степенно кивнула царевна.
Если его премудрие завел с умным видом речь о тайных ресурсах и научной доказанности необъяснимого, это могло означать только одно. Что произошедшему он не имел ни малейшего объяснения.
– Хорошо тогда, что нам попался особо талантливый маг с особым множеством потайных заначек! – с благодарностью добрым духам возвел очи горе Амн-аль-Хасс, не знакомый с Агафоником Великолепным настолько близко.
– И хорошо, что у реньих гадов ничего не высвободилось… в критический момент, – логично подытожил лекцию о непознанном в магии Олаф и снова глаза его невольно скосились на провал.
Стены его тут и там зияли черными полузаваленными дырами – ходами забоев. Ровное, как у ведра, дно быстро покрывалось освобожденными из вековечного заточения грунтовыми водами. Пахло горелым камнем и расплавленным металлом. Остывая, резко пощелкивала обожженная порода. Оставалось надеяться, что в этой части рудника сегодня утром работы не велись…
Из-за сараев и домишек на той стороне провала один за другим осмеливались выглядывать перепуганные вусмерть люди. Ошметки кровли, трубы и фрагменты стен торчали как попало из близлежащих грядок, словно в порыве безумия хозяева надумали посадить не репу, картошку и помидоры, а булыжники, кирпичи и железо.
То, что не поместилось на огородиках, устилало странным ковром дорогу.
Дорогу, ведущую теперь не к выходу из долины, но в исполинскую круглую яму.
– Нехилая выбоина… – хмыкнула, проследив за взглядом волшебника, Сенька, не вынимая из карманов всё еще предательски дрожащих рук.
– Ничего страшного, я полагаю! – просиял в ответ хронический оптимист Иванушка. – Новую дорогу они проведут в обход, но зато у них появится собственное озеро – источник питьевой минерализованной воды и оригинальная достопримечательность! А еще в нем можно будет купаться!
– И стирать. И рыбу разводить. И проводить соревнования по гребле, – поддакнула царевна. – А зимой – по фигурному катанию. Или падению. Как получится.
– Может, взять с них за работу? – забеспокоился менестрель. – Озера нынче, поди, дорого стоят!
– Как бы они с нас не взяли, дорогуша… – с подозрением покосилась Эссельте на вооруженных мечами и копьями мужчин, медленно прокладывающих себе путь через обломки сражения магов по направлению к будущему озеру.
– Приди и возьми, – ухмыльнулся Олаф, веселея при одной мысли о возможной драчке, и вытянул из-за спины топор номер двенадцать.
Продвижение доблестного отряда народного ополчения резко замедлилось.
При виде второго топора и приглашающей улыбки юного конунга – остановилось и как бы невзначай дало обратный ход.
– Кхм… Кстати, друзья мои… Если мне не изменяет память, то пока эти прихвостни Гаурдака не напали на нас предательски, мы собирались осчастливить своим посещением местный трактир? – деликатно напомнил калиф.
– А может, нам лучше осчастливить какое-нибудь другое заведение атланского общепита? – нервно зыркнул бард на сбившийся в плотную кучку отряд местной самообороны. – Пока они не осчастливили нас? Своим посещением?
Сенька смерила взглядом продвигающийся со скоростью умирающей черепахи ударный отряд из трех человек, подгоняемых громко, но не всерьез таким же неторопливым командиром. Потом обозрела тающие под утренним солнцем ледяные глыбы, бывшие еще десять минут назад их продуктовым запасом и решительно постановила:
– Осчастливливать будем это.
– А они? – опасливо мотнула головой в сторону того берега Эссельте.
– Им тоже место найдется, – со шкодной усмешкой успокоила ее Серафима. – Если духу хватит войти. Пошли. Время идет.
– Куда? – замогильным голосом вопросил Масдай.
– Что – куда? – не понял Кириан, мыслями уже за столом перед тарелкой горячего жаркого.
– Куда оно идет, говорю. Пятого Наследника нет всё равно. Так что времени у нас – мешок…
Напоминание об обрушившейся на них катастрофе повлияло на настроение почище новой атаки ренегатов и, подобрав уцелевшие пожитки, поисковая группа угрюмо и безмолвно направилась к постоялому двору, и даже Олаф забыл улыбнуться и помахать рукой отважным ополченцам на прощание.
Стол и ненавязчивость сервиса в третьеразрядном трактире оказались выше всяких похвал, и путники, деловито покончив с завтраком, с таким же увлечением перешли к десерту – пирожкам с вареньем и травяному чаю.
Убедившись, что гостям больше ничего от них не надо, прислуга и хозяева тактично, но проворно ретировались на кухню, прикрыли дверь, подперли ее с той стороны и сделали вид, что их тут не было с момента основания поселка. Чтобы избежать необходимости взимания платы за еду, хозяин догадался бросить через плечо: "Всё за счет заведения", и теперь Иванушка сидел с раскрытым кошельком и мучительно пытался сообразить, сколько стоит в Красной Стене плотная трапеза на восемь персон.
Надо ли упоминать, что неотвязные мысли о так внезапно и бесславно закончившемся поиске пятого наследника смышлености ему отнюдь не прибавляли. Равно как и хорошего настроения антигаурдаковской коалиции.
Агафон полулежал на скрещенных под головой руках, бледный и чумазый, как его повязка. Серафима выцарапывала на столешнице засапожным ножом "Здесь были" и далее – поименный список их отряда с таким выражением лица, будто готовила не местную достопримечательность в веках, а надгробие для братской могилы. Эссельте, рассеянно вооружившись носовым платком и зеркальцем, макала батист в остатки чая и оттирала грязь с лица. Ахмет работал подставкой для зеркальца Эссельте, глазами, улыбкой и восхищенным прицокиванием – хоть и несколько вымученными – одобряя ее малейший успех на поприще борьбы с последствиями магической атаки. Кириан, не зная, чем занять руки, бесцельно проверял настройку то одного инструмента, то другого, вызывая нервный тик у волшебника. Олаф пасмурно разглядывал прожженное зеленой гадостью лезвие топора, словно пытался увидеть в нем отражение будущего. Вяз задумчиво хмурил брови и тер пальцами заросшие черной щетиной щеки.
Говорить было не о чем, да и слов не было.
– Ваше премудрие?.. – наконец, произнес контрабандист – не то из настоящей любознательности, не то в попытке развеять кладбищенскую атмосферу и вырвать спутников из медленно поглощающего их болота уныния. – Если ваше состояние позволяет… то не могли бы вы объяснить любопытному непосвященному…
– Не могли, – потусторонним голосом выдавил чародей, – но постараюсь.
Атлан удовлетворенно кивнул и продолжил вежливо:
– Мне интересно узнать… Всегда ли в опасности у магов высвобождаются э-э-э… не уверен, что запомнил правильно термин… потайные заначки организма? А если нет, то почему?
– Тебе приходится протаскивать беспошлинный товар мимо королевских таможенных чудодеев? – как всегда, зрила в корень проблемы Серафима.
Вяз усмехнулся подобной прозорливости и галантно склонил голову:
– Вашему высочеству, вероятно, приходилось сталкиваться с такими, как мы?
– Скорее, с такими, как они, – вспоминая недалекие времена бурной молодости, ответила усмешкой на усмешку Сенька.
Остальные оставили свои занятия – даже Иван – и заинтересованно глянули на сотоварищей.
– Ты мне никогда про это не рассказывала, – упрекая жену то ли в противозаконной деятельности, ускользнувшей от его внимания, то ли в том, что не знал такой занимательной, без сомнения, истории, проговорил царевич.
– Чем меньше знает муж, тем крепче он спит в нужный момент, как сказал Бруно Багинотский, – обезоруживающе улыбнулась царевна.
– Так… – отложил финансы в сторону лукоморец и полушутя – но и полусерьезно – воззрился на супругу. – Чего, интересно, ты мне еще никогда не говорила – исключительно из заботы о моем крепком сне, естественно?
– Вообще-то, мы с Вязом про Агафоновы секреты речь заводили… – Сенька устремила невинный взор на приятеля.
– Нет у меня никаких секретов… дайте бедному обломку былого величия спокойно уйти в небытие… – сдавленно промычал волшебник, не поднимая и не поворачивая головы.
– А эти… силы организма? Высвобожденные? Не высвобождаются больше? – дотошно припомнил с соседней лавки Масдай. – Хотя, откровенно говоря… больше всего мне этот феномен напомнил кое-что иное…
– Что? – принцесса с любопытством повернула голову в его сторону.
– Действие какого-нибудь камня стихий, – шевельнул кистями ковер – словно плечами пожал, демонстрируя неуверенную задумчивость. – Потому что больше ничего похожего я уже давненько не видал. Не в этом столетии, по крайней мере. И даже не в прошлом. И не в позапрошлом.
– Действие камня стихий? – вскинул на чародея вопросительный взор лукоморец – единственный из присутствующих, кроме Масдая, кто был с Агафоном, когда тот с полгода назад опробовал первый камень в лагере кочевников.
– Камня? – соображая, нахмурил брови волшебник и даже приподнял многострадальную голову. – Камня?..
– Да, – подтвердил ковер. – Помнишь, в степи, когда ты устроил мурзе долину гейзеров на ровном месте?
– Угу… – еле-еле пошевелил гудящей головой волшебник, изображая энергичный кивок, и то ли скривился от боли, то ли попытался улыбнуться. – Только там не было огня. И долина была… долиной. А не ямой.
– Но тогда каждый камень ведь был разным! – загорелась идеей ковра Сенька. – Наводнение, землетрясение, ураган… что там еще?..
– Ну и что? – насупился чародей, перетекая медленно в вертикальное положение и бережно опуская буйно гудящую головушку на переплетенные пальцы поставленных на локти рук. – Откуда им тут-то взяться, в какой-то Красной Стене? Камни стихий на дорогах не валяются… и рядом с ними тоже. Это, если помнишь, изделие шептал. Которые они продают только своим соседям, демонам. А не выбрасывают их в канавы в человеческих деревнях.
– А может, его местные рудокопы откопали и выбросили с отвалом? Или демон проходил мимо и потерял? Или шепталы решили подшутить? Над кем-то конкретным? Над кому повезет? – Серафима моментально прекратила киснуть, портить чужое имущество и зафонтанировала вариантами.
– Хоть я и не знаю, кто такие шепталы, но демоны не могут миновать линию Кипариса, – терпеливо напомнил иноземцам Вяз.
– А если бы даже его выбросили с отвалом, то долго бы он в канаве не пролежал. Помнишь, какие красивые были те? Кто-нибудь бы его непременно заметил и поднял! – Иванушка отверг последнюю возможность объяснить необъяснимое. – Нет, Сень… тут в чем-то другом дело…
– Или не в другом… – тихо пробормотал Кириан.
Но его услышали.
– Что ты хочешь этим сказать? – требовательно уставилась на своего придворного принцесса. Менестрель поморщился, отводя взгляд, будто сожалел о случайно вырвавшихся словах, но, как любил говаривать Шарлемань Семнадцатый, слово – не тетка, не вырубишь топором.
– Ну-ка, ну-ка… докладывай, сикамбр… что ты знаешь? – заинтересовалась теперь необычно смутившимся бардом и Серафима.
И сикамбр, вздохнув и решив, что, в случае чего, от недовольства контрабандиста, лишенного своего сувенира, его защитят товарищи, доложил – хоть и знал и видел совсем немного.
Дослушав короткий рассказ, путники переглянулись.
– Так в подземелье на вас напал… шептала?.. – нерешительно предположила Эссельте, переводя взгляд с отряга на подругу, а с них – на Вяза. – Или шептало?.. Как правильно?
– Никак, – убежденно мотнул головой атлан. – Никаких шептал и никаких горных демонов за линией Кипариса быть не должно и не может! Если только… если только…
Одна и та же мысль пришла, казалось, одновременно в головы всем, потому что в обеденном зале повисла вдруг зловещая ледяная тишина.
– Но кто?.. – недоуменно оглядел застывших друзей Иванушка. – Кто станет разрушать защитную линию – и зачем?!
– Какой-нибудь маг? – предположил ковер, иногда понимающий вопросы людей слишком буквально. – Чтобы пропустить горных жителей в Атланду?
– Но для чего?!
– Чтобы… чтобы…
– Чтобы разрушить город? – предположил Ахмет.
– Разрушить?.. – впервые за все время их знакомства антигаурдаковская коалиция видела легендарного Демона не собранным и уверенным в себе, но растерянным и потрясенным, точно разум его отказывался справляться с заданной внезапно задачей. – Разрушить Атланик-сити?.. Но как?.. Это… невозможно!..
Перед мысленным взором его предстал ревущий столб огня, выметнувшийся из сорокаметрового кратера, помноженный на десятки, если не сотни клубящихся снежинками камушков, уже заложенных, может, по всем уголкам столицы непонятными и неизвестными шепталами…
И вспомнился еще один факт, против которого даже у него ни возражений, ни аргументов не осталось.