– Кабуча!.. – только и успел воскликнуть задремавший маг, как оказался распластанным под тяжестью калифа на холодной, ощетинившейся разнокалиберными каменюками земле. Где-то рядом слышались сдавленные вскрики и возня: мягкой посадки явно не испытал никто. Постанывая сквозь стиснутые зубы, Агафон оперся на посох, поднялся, сделал шаг вперед… И наткнулся на каменную стену.
– Ну наконец-то… – выдохнул он с облегчением, расхохотался нервно, пока другие не слышат, и от всей души припечатал задумавшую поиграть с ними в прятки башню кулаком.
Башня дала сдачи.
Чудом не выронив посох, волшебник ласточкой отлетел на несколько метров, сбивая в процессе кого-то большого и мягкого.
Затормозив о другого кого-то – неподатливого и массивного – Агафон съехал по нему на землю, сложился пополам и закашлялся, сипло втягивая воздух в зашибленную грудь и удивляясь, почему в ней нет сквозной дыры от удара.
– Это кто? – нащупала его шиворот и поставила на ноги мощная рука.
– Я… Олаф… – прохрипел волшебник, расставаясь, как ему казалось, с последними миллилитрами воздуха.
– Олаф – это я, – терпеливо поправил его отряг за спиной. – Ты опять голову зашиб, что ли?
– Олаф… – издавая звуки, более приличествующие сдуваемому резиновому матрасу, распрямился и дернулся маг. – Там… мы на что-то… налетели…
– Не может быть! – хохотнул рыжий воин.
– Кабуча, оно дерется!!! – вскричал Агафон, не в силах выразиться понятнее. – Большое!!! Бежим!!!
– Куда?! – всполошился отряг.
– Туда! – рванулся в направлении прерванного полета чародей.
Без дальнейших расспросов и уточнений конунг выпустил воротник товарища, выхватил из-за спины топор, вытянул руку и двинулся вперед.
– Да в другую сторону, идиот!!! – покачнувшись и прокрутившись пол-оборота вокруг вошедшего в землю посоха, волшебник упал на колени и замер в полной дезориентации. Куда теперь бежать? "Надо предупредить остальных!" – мелькнула в раскалывающейся и гудящей голове мысль, и он немедленно приложил ладони рупором ко рту и завопил, что было м о чи:
– Там в тумане что-то есть!!! Бегите к выходу из доли…
Туманное молоко в той стороне, куда ушел отряг, потемнело вдруг, набрякло угрожающей массой…
Волшебник осекся и вскинул руки, призывая все доступные ему сейчас силы, чтобы продать свою жизнь подороже.
– О!.. В мои уши вливается неземной сладости голос, принадлежащий самому несравненному из чародеев современности! Я спасен! – нараспев проговорила тень.
Но не успел самый выдающийся чародей прокомментировать слова умильно улыбающегося калифа, как неистовый рев прорезал влажную тишину в нескольких метрах от них:
– ХЕЛЬ И ПРЕИС…
Что-то огромное вылетело на них из мглы, сбивая, распластывая, давя – и растянулось сверху. И в ту же секунду туман заклубился, обретая объем, и расступился перед… домом?.. Башней? Скалой?.. Высотой метров пять и шириной поменьше лишь раза в два.
Горный демон!!!..
– Кабуча… – с тихим отчаянием пискнул маг, рванулся подняться, столкнулся с отрягом, снова упал – и в падении вскинул в рефлекторном жесте руку, посылая в надвигающуюся на них махину огненный шар средних размеров – и огненности приблизительно такого же качества. Комок плюющегося мокрыми искрами огня ударился в прущего на них монстра и расплескался, на пару мгновений прожигая туман вокруг себя – и оставшейся невредимой, хоть и слегка притормозившей, цели.
Освещая ее.
– Кабуча габата апача дрендец… – ошеломленно просипел волшебник, увернулся от неуклюже пытающегося встать отряга – похоже, сильно оглушенного ударом – и не столько яростно, сколько испуганно засадил в ходячую гору новым зарядом.
Но на этот раз демон оказался проворней, и успел откачнуться в сторону – снова теряя на несколько секунд темп наступления. Шар, обрызгав верхнюю часть увертливого чудища каплями густого пламени, умчался дальше, шипя и мечась из стороны в сторону, как шутиха, но этих секунд оказалось достаточно для блуждавшего всего в десятке метров слева Иванушки.
– Агафон, держись!!!.. – иссиня-черной молнией сверкнул в угасающем свете клинок, и лукоморец рванулся к едва восстановившему равновесие противнику.
В верхней части монстра, которую, поднатужившись, можно было назвать головой, пронзительно сверкнули алым две точки, из утробы донесся приглушенный рык, и не успел Иван добежать до каменного противника, как от ходячей стены отделился не то маленький простеночек, не то громадная рука, и метнулась к приближающемуся неприятелю.
Встречаясь с волшебным клинком.
Синие искры вперемешку с щебенкой полетели из-под лезвия в разные стороны, пожирая, будто засасывая в себя туман – вслед за самим мечом и его хозяином. Забыв про волшебника, демон с глухим ревом развернулся и подался вперед за откатившимся на несколько метров обидчиком, огромные лапы протянуты на добивание…
– Иван!!!.. – взвыл чародей, отчаянно вскинул руки с растопыренными пальцами и проорал нечто нечленораздельное. Из кончиков пальцев выстрелили зеленые лучи, мгновенно переплетшиеся в сияющую сеть, подпрыгнувшую было вверх – но тут же опустившуюся под ноги монстру.
Рявкнув что-то презрительное, тот шагнул вперед, втаптывая дрожащие световые волокна сетки в землю… И взлетел вместе с нею.
Невысоко, метра на полтора, после чего зеленые веревки вытянулись в нитки и рассыпались изумрудной пылью – но и этого оказалось достаточно, чтобы растерявшееся чудовище взмахнуло ручищами, едва не сбивая вскочившего Иванушку, и грохнулось всей тушей наземь – словно камнепад загрохотал с вершины.
– А-а-а, кабуча драная!!! – взвыл торжествующе волшебник, вывернулся, наконец, из-под контуженого отряга, снова выбросил руки вперед и затараторил полный текст заклинания, выплетая сеть, способную на этот раз связать и удержать чудовище.
Выметнувшаяся лапища монстра застала его врасплох, сшибая, прижимая к земле, притискивая, давя, выжимая воздух и жизнь, и неоконченное заклятье брызнуло грязно-зеленым облаком, освещая такое же лицо чародея – и набросившегося на монстра с засапожным ножом лукоморца.
Вторая ручища, взмахнув словно невзначай, уложила рядом с волшебником и его. Ярко-красные рубины глаз чудовища загорелись адским светом, голова его склонилась над ними обоими, волшебник на последнем дыхании зашептал новое заклятье – закончить которое, он знал, было ему не суждено…
И вдруг из каменной утробы донеслось рокотание – точно обвал низринулся в ущелье, алые огни рубинов-глаз мигнули, притухая…
– Иван?.. Агафон?.. Кабуча?.. – прогремел каменный голос, и давление моментально ослабло, хоть и не прекращаясь.
– Ты?.. это?..
– Конро?..
– К-кабуча ты… песчано-гравийная… Мать твоя… щебенка… – на последнем издыхании прохрипел маг, и новое незавершенное заклинание вспыхнуло сиреневым и рассеялось как дым.
– Мать моя – горный демон, – недоуменно поправил чародея Конро, но ответа не дождался.
– Мьёлнир, Мьёлнир!!!.. – донесся из прореженного магической деятельностью тумана свирепый рев и топот, и демон молниеносно обернулся, не вставая, руки наготове мять и крушить.
– Это с нами!!! Он хороший!!! – поспешно вскричал Иванушка, и смертельный удар превратился в легкий дружелюбный толчок, отправивший едва пришедшего в себя конунга в новый нокдаун.
– Хороший… – скептически прогудел Конро, поднимаясь и поднимая за шкирки старых знакомых. – Объясните это вашему приятелю. Пока за дело не взялся я сам.
– Непременно! – просиял Иванушка, метнулся было к Олафу, но остановился на полдороге, вернулся и протянул руку горному демону. – Мы очень рады снова тебя видеть, Конро! И ты не представляешь, как твои камни стихий нам помогли! Мы – вся страна, до единого… ну, кроме Букахи… и некоторых бесстыжих типов… которые свою вину заглаживают на восстановительных работах… но это отдельная история… Короче, мы благодарны тебе от души, и если есть что-то, что мы может для тебя или дедушки Туалатина сделать…
– Кстати, как дед поживает? – сипя и откашливаясь, прижимая руку с зажатым в ней посохом к многострадальной груди, протянул демону свободную руку и маг.
– Думаю, у нас еще будет время поговорить, – пророкотал Конро, осторожно дотрагиваясь громадными каменными лапищами до протянутых ему ладоней людей.
– Если только крайне немного, – с сомнением проговорил Иван. – Видишь ли, мы тут оказались по очень важному делу и чрезвычайно торопимся…
Конро хохотнул – как камнепад загрохотал.
– Три дня назад, когда впервые пришел в эту долину, я думал точно так же!
– И что тебя так задержало? – снова остановились друзья.
– Долгая история, – уклончиво повел плечами горный обитатель. – Если я понял, вы тут не одни?
– Кстати, да! – спохватился лукоморец и с тревогой шагнул во вновь густеющий туман. – Олаф, Ахмет! Идите сюда скорей! Это Конро! Я про него рассказывал! А… Агафон?.. Ребята? Вы не видели остальных?
– Чувствовали, – припомнил его премудрие полет над невидимыми в тумане спутниками и мотнул головой в ту сторону, откуда, по его мнению, он недавно прилетел. – Они где-то там… если не убрели куда-нибудь еще…
– Но нам теперь их не найти! – отчаянно воскликнул Иван и сделал шаг прочь, беспомощно крутя головой, словно ожидая, что непроницаемая пелена внемлет, посочувствует, поймет и расступится перед его взволнованным взглядом. – Сеня!!! Кириан!!! Эссельте!!! Вяз!!! Масдай!!!..
Но ответа не было – уже в нескольких шагах звук запутывался, словно в мокрой вате, и терялся.
– Сеня!!! – не раздумывая, Иванушка двинул в липкую белую муть. – Сеня!!!..
– Стой! Еще тебе не хватало заблудиться! – ухватил его за рукав волшебник. – Сейчас пойдем искать вместе!
– Горячий Хел… – опираясь на топор и прихрамывая, подошел к месту сбора потерявшихся отряг, задрал голову в однорогом уже шлеме и с ревнивым восхищением воззрился на горного демона. – Теперь я верю Вязу… Расшвырять в одиночку целый отряд и боевого голема… такому быку, как этот… Да раз чихнуть! Надо было быть идиотом, чтобы придумать с ним драться!
– В музее они раза в два меньше! – с видом обманутой невинности выпятил нижнюю губу подоспевший калиф.
– Вы о чем это? – с подозрением склонил голову Конро.
– Вспомнили одну старую историю, – отозвался Олаф.
– В современном исполнении, – договорил Амн-аль-Хасс.
– Надеюсь, она достаточно длинная, и хватит ее надолго, – невесело усмехнулся Конро и тут же раздраженно взмахнул стиснутыми кулаками, прорычав: – Найти что-то в этом трижды проклятом горами тумане невозможно!
– Я предлагаю взяться за руки и цепочкой прочесывать долину, – перешел сразу к делу отряг.
– И громко кричать, – предложил калиф.
– Не думаю, что это поможет… – пробормотал демон.
– Обязательно поможет! – жизнерадостно оглянулся на него Иван.
– Я себя имел в виду, – загадочно ответил Конро.
– Поможет всем! – вооруженный теорией, оптимистично заявил лукоморец. – Взявшись вчетвером за руки, мы сможем охватить за раз не менее восьми метров!
– Почему вчетвером? – обиженно поинтересовался демон.
– Потому что до твоих рук мы не допрыгнем, – логично пояснил Иванушка, но тут же добавил: – Но ты будешь идти рядом просто так, и это дает нам еще метра три, итого – одиннадцать! Возьмем ширину долины за полтора километра, разделим… Получается, что полностью прочесать ее у нас выйдет за сто тридцать шесть проходов всего!
– Всего?! – возопил Агафон, отрываясь от изучения маленького клочка пергамента. – Всего?!
– Не так уж и много… – с сомнением покачал головой Олаф.
– Но это при условии, что они будут сидеть на месте и ждать нашего появления, – язвительно изрек чародей, засовывая раздраженно что-то в рукав. – А еще возьмем длину долины за два километра. Умножаем на сто тридцать шесть раз пройти туда-сюда… Получаем какие-то двести семьдесят два километра. И это при условии, что не собьемся с пути и не будем ходить кругами или по уже обысканному месту! Не много…
– Д-да?.. – вытянулись лица людей – и даже демона. Возможно, идея с прочесыванием цепочкой и не была такой удачной, как показалось вначале.
– И что тогда делать? – обратились все взгляды на его премудрие.
– Не знаю! – не желая оправдывать титул, с чувством выполненного долга развел руками волшебник.
– А твоя шпаргалка?.. – нерешительно напомнил Иванушка.
– Предлагает только заклинания поиска вербально-материальной группы. Для которых нужны определенные компоненты. Которых у нас нет, – хмуро объяснил в ответ на недоуменные взгляды маг.
– И куда податься мятущемуся духу и телу? – жалобно моргнул калиф.
– Вамаяссьякая философия в таком случае учит, что надо сесть и спокойно ждать, пока желаемый объект не пройдет мимо, – кисло пожал плечами его премудрие, опустился на землю, поджав под себя ноги по-тамамски и подпер ладонью щеку – не иначе, как погружаясь в медитацию.
– Дурацкий подход! – презрительно фыркнул демон. – За желаемое нужно бороться!
– Или ходить за ним три сотни километров кругами, – ехидно поддакнул маг.
– Где бы эти Вамаяси ни были, ерунде они учат! – решительно заявил отряг.
– Конро прав! – насупился Иван.
– Мы пойдем искать! – заявил Ахмет. – А от тебя, о угасающий светоч премудрости, я не ожидал такого малодушия, как не ждешь летом дождя, как открывая кувшин с молодым вином, не предвидишь…
– Да пойду я, пойду… я же пошутил… Триста километров туда… триста сюда… и не заметим, как день до вечера пройдет… – вздохнул, поднимаясь, не желающий угасать светоч…
– А вот и мы!!! – донеслось радостное из молочного коктейля белой мглы, и прямо на Ивана – тот едва успел пригнуться – выплыл Масдай, с восседающими на нем Сенькой, принцессой, ее придворным и атланом. На раскрытой ладони царевны покоился некий незаменимый в поисках супруга приборчик.
– Наконец-то! Вы нашли баш… – начала было восторженно Эссельте, но встретившись взглядом с двумя горящими рубинами демона, поняла, что ошиблась.
Цвет же лица Вяза мог посоперничать белизной с туманом.
И выражением – с воплощением стеллийского бога Изумления на Белом Свете, когда царевич веселым голосом проговорил:
– Познакомьтесь, это наш друг Конро!
Когда витиеватые представления, разглядывания искоса и в упор и обмен искренними и не очень "Приятно познакомиться" подошли к концу, настало время разговоров о деле. Расположившись кружком на усеянной разнокалиберными камнями земле вокруг разведенного Агафоном костерка, пестрая компания протянула к зеленоватому пламени озябшие в туманной промозглости руки и ноги и приготовилась слушать.
И говорить.
– Люди Иван и Агафон, ковер Масдай, – склонив голову набок и обводя внимательным взглядом старых друзей, медленно произнес горный демон. – Я, хоть и не ожидал вас когда-либо увидеть снова, рад встрече. Но можете разбить меня деревянным молотом, если я понимаю, что вас опять занесло в наши края.
Посчитав это за вопрос, Иванушка переглянулся с товарищами, откашлялся и терпеливо принялся излагать всю историю их атландского похода, не пропуская ничего.
– …и вот теперь мы должны отыскать эту башню и восстановить… вернее, попытаться восстановить… пропавшую магию, – закончил он немного осиплым голосом почти через полчаса.
– И нам очень повезло, что встретили тут тебя! – довольный, не преминул вставить чародей, и заговорщицки подмигнул.
– Или… не очень повезло? – с расстановкой выговорила Серафима, и взгляд ее впился в непроницаемое лицо Конро, бесплодно силясь прочесть хоть какие-нибудь чувства или мысли за неподвижными каменными чертами.
– Сень, да что ты такое говоришь!.. – возмущенно прошипел ей на ухо Иванушка.
– …И что делаешь здесь ты ? – не обращая внимания на возглас супруга, продолжила она.
Какие эмоции обуревали демона, какое пламя бушевало за внешней бесстрастностью, оставалось только догадываться, потому что ответ Конро был ровным, спокойным и холодным, как продвижение ледника на сонную долину:
– Вы рассказали мне правду. Я это знаю точно. Поэтому теперь моя очередь. Около месяца назад в горы пришел человеческий маг и предложил горному народу сделку. Мы находим и уничтожаем тех, кто захочет помешать его хозяину восстать от долгого сна в наших горах, которые он называл Красной горной страной. А взамен…
– Взамен он разрушил линию Кипариса!!! – не дожидаясь продолжения, яростно подскочил Вяз.
Демон ожег своего человеческого тезку тяжелым презрительным взглядом.
– Да, человек атлан. Он пообещал разорвать человеческие чары, препятствующие нашему проходу к вашему городу. И сделал это.
Похолодало ли внезапно, или что-то изменилось в отношениях старых и новых знакомых, но Иванушка зябко поежился.
Или вздрогнул?
Вяз схватился за кинжал, Олаф положил руку на рукоять топора, Ахмет дернулся к пустым ножнам из-под крис-ножа, Агафон вцепился в посох, Кириан достал лютню…
– Значит, теперь ты должен нас убить? – не шелохнувшись и не поведя и бровью, вопросила царевна, точно речь шла о том, в каком трактире они собираются отмечать встречу давних друзей.
– Значит, да, – невозмутимо кивнул Конро. – Он заставил нас поклясться в этом. Правда, не знаю, зачем. Клятвы, заверения и обещания нужны вам, мясокостным – чтобы нарушать их с чистым сердцем, я полагаю. Мы, горный народ, просто говорим – и держим свое слово.
Рука Ивана дрогнула, чуть заметно потянулась к рукояти меча, но тут же отпрянула, будто устыдившись.
– Но ты не будешь этого делать, – так же мягко, не меняя тональности, выражения лица и не делая ни малейших воинственных движений, договорила Сенька. – Пока.
Конро усмехнулся.
– Да, супруга Ивана Серафима.
– Потому что мы – друзья? – пытливо взглянул на горного обитателя Иванушка и только сейчас понял, что все это время забывал дышать.
– И поэтому – тоже, – опустил голову на широкую, как стена, грудь Конро.
– По-моему, вполне достаточная причина! – так же нервно и рвано выдохнул Агафон.
– А почему еще? – проговорила неуспокоенная Эссельте.