– Так значит, ты сам не знаешь? – прервал педагогические размышления отряга Гаурдак.
– Откуда? Я тебе что – на девицу похож? – неприязненно набычился конунг.
Баритон поспешил отступить:
– Нет, что ты! Но ты же сам сказал, что крылья у фей – всё равно, что молот для Рагнарока?
– А… это… – Олаф смущенно хохотнул. – Я имел в виду, что это… это… слива… Сильва… слив… синий…
Гаурдак не менее нервно повторял за ним вполголоса, пытаясь разгадать шараду:
– Сильва… слива… синяя…
– Власти! – закончив перебирать ассоциативный ряд, сурово выдохнул конунг.
– Синяя слива влас… – недоуменно начал полубог и вдруг его осенило: – Символ власти!
– Точно! А ты откуда знаешь? – подозрительно нахмурился рыжий воин. – Мысли мои в мозгу читаешь, что ли?
– Случайно догадался, – догадываясь также, какую реакцию вызовет рвущееся на язык "в твоем мозгу слова длиннее трех букв не помещаются", скромно ответил полубог. – И… о чем мы до этого говорили?
– О феях? – неуверенно предположил Олаф.
– О… каких феях? – так же неуверенно уточнил баритон.
– Или… о шершнях?
– Д-да?
– А, об уме! – всплыло еще одно слово из моря дифирамбов, напетых Гаурдаком.
– Да, об уме! – с обрадованным вздохом подхватил полубог. – Ибо всем известно, что отряги – самый умный, самый сообразительный, самый рассудительный, самый находчивый народ на Белом Свете, и то, что его теперь учат уму-разуму какие-то…
– А что касается ума, кстати, то в одной царевне Серафиме Лесогорской его больше, чем во всем нашем Тинге, – не слишком вежливо прервал словоизлияния полубога Олаф.
– Лесогорской? Всё понятно. Это значит, что у нее были отряжские предки, – отмахнулся тот. – И вообще – всё Лесогорье – историческая территория Орягии!
– И Иван Лукоморский тоже не дурак, – проигнорировав до поры до времени географическое открытие Гаурдака, продолжил конунг. – Он даже читать умеет.
– Складывать буквы в слова может даже дрессированная обезьяна! – презрительно фыркнул баритон.
– Я не могу, – сухо сообщил отряг, и на Гаурдака пахнуло холодом всех отряжских ледников вместе взятых.
– А-а-а… э-э-э… Я хотел сказать… что умение читать не есть признак ума. Скорее, наоборот, – торопливо принялся выкручиваться полубог. – Чтение – костыли для разума. Что не испорченный образованием ум может выдумать сам, то слабые, нетренированные мозги берут из книжек, как беззубый старик – протертый суп из рук сиделки. Настоящие воины едят мясо!
– Мяса сейчас хорошо бы, – как-то странно усмехнувшись, согласился Олаф и снова замолчал.
Гаурдак почувствовал себя тщедушным очкариком, идущим с книжками подмышкой сразиться с вооруженным до зубов воином.
"Надмирность и спокойствие…"
– Кажется, мы немного отклонились от темы нашей приятной беседы, – усердно излучая заботу и дружелюбие в мегаваттном диапазоне, проговорил полубог.
– Да? – равнодушно проронил конунг, словно ему сообщили о том, что в этом году крокусы будут неплохо цвести.
– Да. Я спросил тебя, не задавался ли ты когда-нибудь вопросом, отчего такой уникаль… – Гаурдак вовремя представил, по какой заросшей дикой семантикой тропинке может сейчас уйти их приятная беседа, спохватился и исправился: – отчего такой удивительный народ, как отряги, до сих пор вынуждены прозябать в бесславии, когда каждый из вас словно богами создан для того, чтобы править своими неполноценными соседями?
– Сам ты – прозябаешь, – любезностью на любезность ответил Олаф и, припомнив вторую часть предложения, нахмурился и спросил: – И отчего это они неполноценные?
– Оттого, что не отряги, конечно, – снисходительно усмехнулся баритон. – Признайся, разве ты сам никогда не думал о такой несправедливости? Почему твои соотечественники должны надрываться на тощих полях как последние рабы, чтобы получить кусок хлеба, когда какие-то шантоньцы, хорохорцы или вамаясьцы как селедка в майонезе катаются? Разве было бы плохо, если бы они платили вам дань, обеспечивали бы твоих соотечественников – от мала до велика – всем, от продуктов до одежды, от оружия до кораблей, а вы только правили бы ими? Подумай сам – не будет больше среди славного племени отрягов ни бедных, ни голодных, ни уставших, ни обиженных судьбой – потому что судьба теперь для них – это ты! Неужели ты способен отвернуться от них, подвести, предать, когда всего одно твое слово отправит их в светлое будущее?! Всё в твоих руках, конунг! Тебе по плечу осчастливить всех отрягов до единого в одну минуту, навсегда освободить людей, с которыми ты ходишь по одной земле, дышишь одним воздухом, от горя и забот! Ты можешь легким движением руки поставить их на место, причитающееся им самой историей!
– На какое такое место? – недоуменно нахмурился конунг.
– На какое место? Какое место?.. Какое место?! Но разве ты не знаешь? – пораженно выдохнул Гаурдак и застонал, словно от невыносимой душевной боли. – Нет, он не знает… и он не знает!.. Проклятые южане… ничего святого… мерзкие делишки, предательские мыслишки… гадостно-то всё как… противно… низко… подло… Лишить целый народ истории, памяти, славы предков!
– Погоди, о чем ты сейчас говоришь? – встревожился отряг.
– О том, что те, кого ты так защищаешь и жалеешь, кого называешь своими друзьями, лишили твой же народ прошлого! Великого прошлого!
– Нормальное у нас прошлое, и всё на месте, никуда не лишилось, – настороженно возразил Олаф.
– Вот именно – нормальное, – горько усмехнулся баритон. – А должно быть – потрясающее! Легендарное! Головокружительное! Но кто из вас это сейчас помнит… Даже старики… Даже боги… А я – да. Я помню. Сотни лет слава отрягов как доблестного, мудрого, справедливого народа, нации исследователей, ученых, поэтов и воинов гремела по Белому Свету. Ингольф Летописец! Леннар Морепроходец! Рагнар Сладкоголосый! Ульрик Зодчий! Сигурт Мечтатель! Эти имена представляли тогда науку и культуру Белого Света! Гиганты мысли! Таланты! Окрыленные богами гении! А известно ли тебе, известно ли кому-нибудь из ныне живущих, что границы Отряжской империи простирались от берегов Вамаяси до гор Эйтна, от лесогорских лугов до песков Сулеймании? И что правление отряжских конунгов было образцом законности и гуманизма… только не спрашивай, что это такое… потом объясню… Золотая… нет, аль-юминиевая эра белосветской истории! Сказка, скрещенная с былью!.. И все шло самым чудесным образом, пока из зависти презренные южане не объединились коварно и не напали на колыбель твоих предков. Доблестные воители Отрягии сражались как львы… нет, как прайды львов каждый!.. Но и лев не может устоять, если на него навалится стая гиен…
Олаф скрипнул зубами, дрогнул, словно потянувшись за топором – и Гаурдак сочувственно вздохнул, но теперь его голос не просто рассказывал. Почувствовав слабину, он, словно репей, что просовывает маленький корешок в незаметную щель в каменной глыбе, чтобы потом разорвать ее, плел свое заклинание. Поверь хоть единому слову – и ты пропал. Яд его измышлений, приправленный и усиленный скрытыми желаниями и страхами жертвы, проникает в душу все глубже и прочнее, и уже невозможно ни стряхнуть его, ни отогнать. И сейчас лукавый репей проник корнями в самое сердце камня, и оставалось приложить лишь крошечное усилие, чтобы неприступный еще недавно монолит рассыпался, как комок сухой земли:
– Да… какая жалость, что ты, величайший герой и защитник своего народа еще не был рожден… Может быть, исход этой битвы был бы иным… кто знает… Но тогда случилось страшное: империя твоих прапрадедов рухнула под ударами варваров, была разорвана неблагодарными холопами на кусочки, и остатки твоего народа – великого народа, многострадального, гордого – были загнаны на голые скалы дикого Севера как какие-нибудь бешеные звери. В огне пожарищ сгорели отряжские дворцы, универси… школы для взрослых, библио… склады для книг. Дивные города, равных которым Белый Свет не видывал и не увидит, остались лежать в руинах, омытых невинной кровью отряжских женщин и детей. А их крики – жалобные крики растерзанных заживо кротких душ – погребальными колоколами до сих пор звенят над выжженными пустырями, призывая долгожданного мстителя…
Олаф почувствовал, что перед глазами его поднимается алый туман ярости, подался вперед, рыча нечто нечленораздельное, стиснул кулаки, точно готовясь к драке – и вдруг услышал сдавленный вскрик, а за ним – еще один:
– Руку сломаешь!!!
– Что?..
Словно сорок ушатов ледяной воды опрокинулись на его голову, и он вздрогнул, очнулся от морока и замер, тяжело дыша и борясь с желанием схватиться за голову и броситься бежать, куда глаза глядят.
Нельзя разжимать пальцы, нельзя размыкать круг, нельзя, нельзя, нельзя…
– Можно, – прошептал в его ухо вкрадчивый баритон. – Назло коварным южанам – сделай это! Вспомни о невинно убиенных, о былой славе, о двуличии и предательстве так называемых друзей… Кровь младенцев взывает к тебе с того света! Пусть они поплатятся, попляшут и поплачут – кончилось их змеиное время! Наступило время северных львов…
Бархатный голос больше не шептал – он грохотал теперь сталью былых и будущих побед, призывая на битву:
– …Ведь ты хочешь проучить их, отомстить за мучения своего народа, восстановить справедливость, хочешь, хочешь, ХОЧЕШЬ!!!
– Восстановить… Отомстить… Проучить… – чувствуя, что снова проваливается в кровавую пелену боевого неистовства и не в силах бороться с этим, задыхаясь, повторял конунг.
– Отомстить Ахмету! Эссельте! Ивану!
– Отомстить… Ахмету… Эссельте… Ивану… Отплатить им… за невинно убиенных детей… женщин… младенцев…
– Да! Отплатить! Расквитаться! Разорви круг – и мы победим всех! Я тебе помогу!
– Д-д… Н-но… Н-нет… нет!.. Они не могут… не могли… – яд леденящих кровь видений палил и терзал растерянную, сконфуженную душу отряга, но что-то маленькое, зажатое в угол и почти раздавленное, упрямо не сдавалось и твердило остервенело: – Я… н-не верю… н-нет…
– Не веришь?! Так увидь своими глазами, как это было!!! – возопил полубог, и перед мысленным взором отряга предстал ослепительно-прекрасный город в огне, а на фоне рушащихся беломраморных стен – южный варвар в красном кафтане и с иссиня-черным мечом.
В другой его руке был зажат надрывающийся от плача ребенок. Варвар поднял голову, и Олаф с ужасом понял, что лицо чужеземного воина было ему знакомо. Это было лицо… лицо… лицо… Лицо Ивана!..
Ивана?..
ИВАНА?!
Но он не может!.. Ни за что!.. Это бред! Он… он… Такие как он…
– Такие, как он, принесли погибель твоему народу! Гляди на своего дружка! Запоминай! Наслаждайся!
Лукоморец поднял над крохой меч…
– А смотри, смотри, какая лялька блестит! – растерянно озираясь, проговорил Иванушка. – Ути, какая железячка блестючная! А смотри, ей зайчиков пускать можно! Наверное… Только не получается… Пасмурно… И дождь, наверное, будет…
– Нет, это неправда, это неправильно, забудь!!! – яростно прошипел Гаурдак и, откуда ни возьмись, черная волна нахлынула, смывая изображение.
Через секунду варвар в красном кафтане и с лицом Ивана снова стоял на фоне горящего города, стискивая ребенка в руках.
– Ну перестань же ты плакать – у меня больше ничего нет тебе показать! Да придет, придет твоя мамка… Тетя Сеня ее найдет – и приведет, не бойся… Ну не реви же ты, а! Ну сколько можно?! Ты же витязь! А витязи не плачут!..
– Это не так было!!! Он убил его!!! Убил!!!
И снова горячая чернильная волна налетела, растворяя картинку, и вновь через несколько мгновений на пригорке появился воин в красном кафтане и с мечом.
– …А хочешь, мы с тобой в богатырей поиграем? Садись на меня, поскакали!
– Ах ты… гад… гадина… гадюка подколодная… – голос Олафа срывался и хрипел, точно сорванный долгим яростным криком – впрочем, так оно и было:. – Ах ты варгово отродье… драконья отрыжка… выползень поганый… Ты меня на Ивана натравить хотел?! На Сеньку?! На Ахмета?! Да я тебя своими руками засуну в такую дыру, что ты из нее еще миллион лет не вылезешь!!!..
– Но твой народ! Ты должен отомстить! Восстановить справедливость!..
– Эх, были бы у меня руки свободные – я б тебе такую справедливость установил… – бешено прорычал отряг.
Наследники, чьи ладони оказались снова стиснуты в его могучих лапах, снова вскрикнули от боли, но он не обратил на них внимания.
– Но ничего… Ногами по голове справедливость устанавливать тоже можно. Только появись. Только подойди. Только высунься, гнида…
– Добрый вечер, – бархатистый баритон нерешительно выговорил приветствие и замолк, точно смутившись.
– Гаурдак? – настороженно вскинулся Иванушка и замер, словно воин в боевой стойке, готовый защищаться, атаковать или просто драться руками, ногами, зубами и всем, чем до противника дотянется, до последнего вздоха.
– Вообще-то, у меня, как у любого другого разумного существа, когда-либо имевшего родителей и друзей, есть больше одного имени… Но поскольку я приобрел известность… пусть и не такую, какую хотел бы… под этим… то – да. Можешь называть меня так, – учтиво промолвил полубог и снова умолк, будто смутившись – или чего-то выжидая.
– Не имеет значения, сколько у тебя имен и каких, – сдержанно произнес лукоморец, с секунды на секунду ожидая подвоха или нападения исподтишка. – Важно, какой ты .
– Думаешь, сын лукоморского царя, это важно? – невесело усмехнулся полубог.
И в голосе его отчего-то прозвучала такая усталость, такая безнадежность и тоска, что, услышь их Иванушка из уст любого другого собеседника, первым его порывом было бы посочувствовать, ободрить, похлопать по плечу, узнать, в чем дело и не может ли он чем-нибудь помочь. Но сейчас…
Сконфуженный и растерянный, он замер в нерешительности, не зная, что сказать и что подумать, ибо не так, совсем не так представлял себе царевич разговор с ужасным Пожирателем Душ – если представлял вообще.
– Не хотелось тебя разочаровывать, конечно… – голос Гаурдака звучал теперь тихо и отрешенно, точно говорил он сам с собой, или с каким-то другим собеседником, лукоморцу не видимому и не знакомому. – Но на самом деле, важно не какой ты, а кем тебя выставила победившая сторона. А если еще представить, что тысячу лет ты был лишен возможности защитить свою честь и точку зрения… За такой срок даже святого можно выставить монстром.
– Ты святой?
– Я? – застигнутый врасплох таким предположением, Гаурдак нервно расхохотался. – Не больше, чем ты!
– Я – нет, – серьезно ответил Иван.
– Ну не скромничай, – хмыкнул баритон. – Я ведь вижу! Думаешь, прожив сотни лет на Белом Свете, я не научился разбираться в людях? Хотя да… иногда все же думаешь – "кто их разберет, этих людей"…
– Это не скромность. Это – констатация факта. У меня множество недостатков. Но самый главный – неуступчивый характер. И… мои близкие… часто страдают от этого. Ну или не страдают… а просто обзываются и ехидничают… и тогда страдаю я. Один мой близкий, по крайней мере. И он… она… часто бывает права. Наверное. Но я не могу с собой ничего поделать, хоть и люблю ее, и даже иногда думаю так, как подумала бы она, хотя на самом деле я так и не думаю… но как-то само собой думается… словно она где-то в голове у меня сидит и язвит… А я все равно поступаю по своему. Что это, если не эгоизм и пренебрежение к мнению окружающих?
– А вот я бы оспорил такую оценку, – усмехнулся его собеседник, и голос его неуловимо изменился, словно что-то непонятное и неощутимое наложилось вдруг на простые, доступные человеческому слуху слова, исподволь понуждая внимать и впитывать.
Магия в голосе Гаурдака была пока настолько мала и настолько непрочна, что даже легкое сопротивление могло смахнуть ее путы, как весеннее половодье сносит бобровую плотину. Но чтобы она могла закрепиться и начать расти, со стороны жертвы требовался лишь один незначительный шажок ей навстречу.
И он должен был быть сделан.
– Мало того, что ты добр, бескорыстен, честен и искренен – ты веришь в то, что все вокруг тебя такие же, – неспешно и участливо продолжил монолог баритон. – А если кто-то и отличается, то лишь оттого, что им не пришло в голову быть хорошими. И если им сообщить о такой возможности, подсказать, что для этого надо делать, то вуаля! – еще одним добрым человеком на Белом Свете станет больше. И попробуй, скажи, что я ошибаюсь.
– Н-ну… вообще-то… так оно и есть… – помявшись, неохотно протянул царевич.
– То есть, ты со мной согласен? – вкрадчиво уточнил полубог.
– Да, – осторожно подтвердил лукоморец.
Сделав шаг в разверзшуюся под его ногами ловушку.
Обрадованная магия встрепенулась почти неощутимо – словно легкий ветерок коснулся лица – и обняла свою жертву, ласково притрагиваясь к принявшему ее хозяина разуму, неспешно разгоняя опасения, растворяя недоверие, впитываясь в мозг, как вода в напоенную дождем землю – медленно, но неотвратимо.
И Ивану, оказавшемуся беспомощным перед ее тонкой силой, ничего не оставалось, как внимать и впитывать, с каждой секундой погружаясь как в паутину в шелковую вязь гладких правильных фраз – не чувствуя этого и не понимая.
– Да… – словно в странном ступоре, шепотом повторил он и замер.
Он никогда не думал, что согласится хоть в чем-нибудь с Пожирателем Душ, и теперь чувствовал себя если и не предателем рода человеческого, то крайне и крайне неуютно. Но ведь, с другой стороны, нельзя же не соглашаться с кем-то единственно оттого, что его личность вызывает неприязнь? И если этот человек… или полудемон… говорит, что белое – это белое, то надо быть упрямым болваном, чтобы назвать белое черным из одного лишь чувства противоречия!