– Приятно удивлен видеть тебя здесь и сейчас, мой зелот. Хитро… очень хитро подстроено, надо отдать тебе и твоим соратникам должное. Заморочить головы толпе юных болванов – задача не из трудных, но то, что старый зануда Адалет не распознал опасности… Впрочем, насколько я понимаю, ты обставил всё так, чтобы у него не было выбора.
– Да, Избавитель… – одними губами улыбнулся чародей и почувствовал прилив бестолкового и бесшабашного счастья, какого не ощущал не то, что месяцы – годы.
– И поступил абсолютно правильно, – одобрительно произнес баритон.
– Но я поступлю абсолютно неправильно, если припишу это… лишь себе… – устыдился и спохватился Анчар, – потому что здесь есть и большая заслуга одного… верного человека… Кириана, барда гвентянки… Он поклялся тебе в преданности… от всей души… и если бы не его помощь и советы…
– Вижу, вижу… если бы не его помощь и советы, ты покончил бы с жизнью прежде, чем позволил поставить себя в круг Наследников.
– Да… но я этого не сделал… благодаря ему… и теперь ты свободен… – голос Анчара, хриплый и глухой, сорвался от переполнявших его чувств. – Так выйди же в мир, заждавшийся твоего пришествия… Добро пожаловать на Белый Свет… приди… воздай… и да получат по заслугам… все…
– Поверь мне, Анчар, ни о чем ином, кроме как пожаловать и воздать, я не мечтал уже много столетий, – бархатисто усмехнулся баритон. – А теперь разомкни круг, зелот – и займи место по правую руку от меня в когорте избранных.
– Разомкнуть?.. – брови атлана непонимающе сдвинулись. – Но… круг не замкнут, Избавитель!.. Я не Наследник!
– Вынужден тебя огорчить, – сухо отозвался Гаурдак. – Или обрадовать?
– Что?..
– Не знаю, кто и что вбил тебе в голову по поводу твоих родителей или более удаленных предков, – с легким раздражением проговорил он, – но ты – Наследник до мозга костей, до самой крошечной капли крови, до последнего дыхания.
– Я?.. я?.. Я?!.. Я – Наследник?!.. Но Кириан… и моя матушка… и Дуб Второй… и отец… отчим… офицер гвардии… смотритель рудника… – бессвязно забормотал маг, пытаясь собрать в единое целое свой внутренний мирок, заново разлетевшийся на кусочки.
– Затрудняюсь определить, в каких отношениях находятся перечисленные тобой люди, – ворчливо вымолвил полубог, – но пока ты не разорвешь круг, я не смогу вернуться.
– Но… но… но… – растерянный монолог позабывшего все остальные слова атлана сошел на нет.
– Это что-то меняет? – с обманчивым равнодушием поинтересовался полубог.
– Нет… Нет! Конечно, нет!.. Но это… это невероятно… Ведь по закону Атланды получается… что я как бы ее король…
– Не "как бы", а на самом деле. И трон будет твой, Анчар. По заслугам. Ведь это – лишь малая доля того, что я могу сделать для тебя в благодарность за твою веру и верность, – убежденно и ласково проговорил Гаурдак. – Об узурпаторе, его клике и прихлебателях можешь не беспокоиться. Да и лучшего короля, чем ты, для Атланды не найти.
– Я… король?.. Но я… я всего лишь… И я не хочу… я не умею…
– Захочешь и научишься, – наставительно заверил голос. – Вот увидишь, тебе понравится. Тем более что ты это заслужил.
– Но власть – это ведь, прежде всего, не развлечения, а решения и ответственность!
– Для решений и ответственности у тебя будут советники и министры, – уже не так благодушно сообщил полубог. – Пусть за вывоз мусора и сбор налогов отвечают они. А не справятся – всегда найдутся новые. В конце концов, я хочу , чтобы ты стал королем! Преданность должна быть вознаграждена! Неужели ты думаешь, что заслуживаешь короны меньше, чем какой-то казнокрад и предатель!
– Но я… я…
Маг покачнулся и наклонился вперед, точно силясь оставить на плечах внезапно потерявшую вес голову и не дать ей оторваться и полететь вслед за кружащимися вокруг него осколками мира. Неожиданно остро почувствовал он, как крупные капли горячего пота катятся по лбу, сбегая на щеки, будто слезы, а тело трясется мелкой дрожью, словно юродивый на морозе: то ли на ночь глядя лихорадка впила в него свои раскаленные когти с новой силой, то ли нервное потрясение лишило последних сил и ослабило связь с реальностью.
С отстраненным удивлением Анчар услышал, как вокруг него, то наплывая, то теряясь вдали, звучали голоса других Наследников – спорящие, вопрошающие, требующие, поучающие – и баритон Избавителя – или Избавителей?.. но разве их было несколько? – отвечал им одновременно, и тоже на разные интонации.
Сознание ли это норовило покинуть его и упорхнуть в ночное небо полетать с кометами, или и вправду Избавитель вел беседу сразу со всеми? Воистину, сила его была необычайна!.. Казалось, пожелай атлан разобрать доносящиеся точно из-за ватной стены слова – Гаурдака и своих компаньонов – и смог бы почти без труда. Да, какое бы это было удовольствие – услышать, как спесивые Наследники теряют свое высокомерие под стройными аргументами сияющей логики, как рушатся песочные замки их самоуверенности и эгоизма, как распадается в пыль их вера в собственную непогрешимость и исключительность, как раскрываются глаза на истину!..
И он будет королем царства гармонии и справедливости…
Королем Атланды.
Его любимой Атланды.
Словно сон…
Сон, который сбывается.
С блаженной улыбкой подумал Анчар, что наконец-то достигнута цель почти всей его жизни, и на душе у него стало тепло и спокойно.
Избавитель.
Избавитель пришел.
И теперь всё будет…
Стоп.
– Из…бавитель?.. – прошептал он, усилием воли возвращаясь к своей собственной реальности – бьющемуся в агонии жара телу, толстому одеялу, казалось, укутавшему все его мысли и чувства, к молчаливому, но заботливому присутствию Гаурдака. – Изба…витель?.. Извини меня… но мысли… как мухи в паутине… ничего не соображаю… Скажи… как я должен… разорвать круг? Я всё сделаю… что могу… и что не могу…
– Рассоедини руки, – незамедлительно, будто ждал этого вопроса, отозвался Гаурдак. – Я думал, что справлюсь сам, но чувствую, что одного нашего с тобой желания маловато. Нужно порвать круг физически. Сделай это – и мы победили. Ну же!..
Анчар вспомнил свою раннюю попытку вырвать ладонь из хватки отряга, подумал про терзаемое воспалением и болью плечо – как будто про него можно было забыть хотя бы на минуту – и обреченно мотнул головой, едва не теряя равновесие.
– Прости… пожалуйста… Не могу… я ранен… сил нет… этот громила держит меня… как в капкане… а другая рука не шевелится… Если даже упаду… они меня не выпустят… Да даже если сдохну…
– А вот про "сдохну" не надо, – теперь баритон источал заботу и ободрение. – Конечно, сил после тысячелетнего заключения у меня осталось немного… но на то, чтобы исцелить моего верного зелота, хватить должно.
– Избавитель!.. – благоговейно выдохнул атлан.
– И тогда еще поглядим, чья возьмет, – усмехнулся Гаурдак, договорив про себя: "…и кому придется сдохнуть". – Но для этого ты должен потерпеть еще немного. Лечение – талант хоть и малозначительный, но особый. Которого у меня никогда не было, по правде говоря.
Анчар вспомнил, как Агафон однажды сказал почти те же самые слова, и что из этого вышло, и едва не лишился чувств, но тут же с негодованием и презрением отбросил свое маловерие.
Избавитель может всё.
– Сейчас, сейчас… – бормотал Гаурдак, и волны то тепла, то холода, то царапающие, то щекочущие, то вдруг пронзающие насквозь толстыми тупыми иглами забегали по измученному лихорадкой телу атлана. – Сейчас… Стой смирно… не шевелись… и все получится…
Очередная колючая волна неожиданно превратилась для него в почти обычную, водяную и мокрую, и Анчар почувствовал себя барханом, сквозь который медленно просачивается горячая мутная влага. Плечо его дернулось от резкой боли, вырывая из груди такой же резкий вскрик, но почти сразу же запульсировало ровно и мягко в такт ударам сердца.
– Вот так… Кажется, это должно сработать… – пробормотал полубог, выдыхая с не меньшим облегчением, чем его пациент. – Минут через десять-пятнадцать будешь как новенький.
– Пятнадцать минут!.. – едва слышно прошептал чародей. – Это же чудо… Такая сила… такой дар… редок среди магов Белого Света… если вообще возможен… Я никогда о таком не слышал… и не читал…
– Если бы рана не была такой запущенной, весь процесс занял бы минуты две, три – максимум, – скромно проговорил баритон. – Они тебя пытали, когда захватили?
– Нет… Они не пытали… скорее, они пытались вылечить меня… хотя результат, кажется, один… – атлан нашел в себе силы усмехнуться. – Это Земгоран… Земгоран…
И тут обстоятельства, при которых он был ранен, заново вспыхнули перед внутренним взором заревом пожаров величиной с город. Тошнотворные подробности с запахом крови, гари и сожженной плоти накатили, корежа выстроенные в памяти защитные барьеры, и он осекся и побелел.
Атланик-сити. Горные демоны. Руины и пожарища. Дуэль. И – самое главное – страшные слова Земгорана.
Клевета.
Или?..
Нет.
– Избавитель? – прошептал Анчар, и по голосу его полубог понял, что тот хочет спросить его о чем-то чрезвычайно важном.
– Не волнуйся. Не разговаривай. Потерпи, – опережая готовые сорваться с языка человека слова, строго проговорил Гаурдак. – Иначе исцеление замедлится. Все вопросы потом. У нас будет еще очень много времени, мой зелот.
И волшебник ощутил, как его накрыла теплая волна апатии, вымывая все сомнения и мысли, лишая желания думать и переживать, убаюкивая, успокаивая, усыпляя…
Но исстрадавшуюся в изматывающем неведении душу Анчара так просто было не унять. Упрямо мотнув головой и снова едва не упав, он напрягся, собрался с растворяющимися в томной неге мыслями, вспоминая, что же такого важного минуту назад ему хотелось узнать…
– Избавитель… ответь мне… только правду… – медленно, словно вылавливая слова по одному из сконфуженного, тонущего в равнодушии сознания, заговорил он. – Земгоран сказал… что договорился с горными демонами… чтобы они поддержали тебя… в обмен на Атланик-сити…
– Он так сказал? – осторожно подбирая слова, выговорил Гаурдак.
– Да… он… сказал… что ты знал… и одобрил…
Голос чародея сорвался.
– Ты хочешь узнать, так ли это на самом деле? – тщательно взвешивая сказанное и оставшееся между строк, уточнил полубог.
Атлан не смог произвести ни слова, и лишь опустил голову, будто готовясь выслушать смертный приговор.
– Конечно, Анчар, – баритон звучал теперь озабоченно. – Я понимаю, как важно это для тебя. И тем приятнее, что могу сказать правду, не задумываясь. Я не только не разрешал Земгорану призвать на подмогу горных жителей, но и не знаю, кто такой этот Земгоран. Хотя, понимая с твоих слов, что он натворил, я бы не хотел его узнать. Кстати, что с ним случилось? Он твой друг?
– Был… – выдохнул волшебник, и по лицу его разлилось выражение высшего счастья и умиротворения. – Он был моим другом… пока я… или кто-то другой… не покончил с ним. Но мне было бы очень жаль… если бы это оказался… не я. Прикрываясь твоим именем… твоей волей… он купил содействие наших смертельных врагов – горных демонов… отдав им на растерзание Атланик-сити. И город погиб. Стерт с лица земли… развалины и трупы… трупы и развалины… И если бы этот мерзавец мог восставать из мертвых… я с наслаждением убивал бы его снова и снова…
– При желании это можно устроить, – задумчиво хмыкнул баритон, словно делая пометку в плане на завтра. – А насчет города не переживай. Были бы дома и статус столицы, а уж желающих населить их всегда найдется, хоть отбавляй. А дома будут. Хотя, конечно, нельзя не сожалеть о такой ужасной растрате… Утрате, то есть… Прими мои соболезнования, Анчар.
– Избавитель?.. – прошептал чародей, сердито гоня непонятное беспокойство, ворочающееся где-то в глубинах души. – Пожалуйста… пока исцеление идет… кстати, я уже чувствую, что боль уменьшилась!.. Расскажи мне, как всё будет… когда мы победим… Я много раз силился вообразить… но фантазия моя отказывается работать. Ведь родится совершенно новый мир… отличный от всего, что когда-либо было… о чем мечтали тысячи… миллионы людей… Мир гармонии и сбывшихся желаний… где все счастливы. Расскажи… Я хочу представить… заглянуть в будущее… хоть одним глазком! Некоторые говорят, что исполнить желания абсолютно всех людей невозможно… и я полагаю, это и впрямь очень сложно… Но если хотя бы на маленьком кусочке Белого Света…
– Расскажи лучше мне, каким ты его видишь, а я тебя буду поправлять, – по-отечески тепло улыбнулся полубог. – Или нет. Давай лучше я его тебе покажу. Расслабься. Открой свой разум для меня. И гляди, о мой избранный. Гляди и наслаждайся. Это – будущее Белого Света, и ты – один из немногих, кто пока способен его понять.
Атлан медленно вдохнул, выдохнул, отставляя в сторону усилием тренированной воли чародея пробирающий до костей холод, яркий свет, притупившуюся боль и жар, и даже ласковые волны магии исцеления. Он позволил своему "я" раствориться в пространстве и потянулся мыслями к Гаурдаку, призывая его, принимая, раскрываясь перед ним, пуская его в свою душу – и в свою очередь, проникая в его мысли и чувства…
Солнце.
Конечно же, Атланда была залита солнцем, и даже красные камни домов приобрели, казалось, нежный желтоватый оттенок, впитав солнечные лучи. В воздухе над раскаленной мостовой плавали ароматы цветов. Цветы были повсюду: на клумбах, в вазонах, на окнах и…
На деревьях!
Городские улицы превратились в тенистые аллеи, и деревья – маленькие, большие, с листьями всех форм и оттенков зеленого, с цветами и плодами – были теперь повсюду.
По улицам и аллеям гуляли пешком, верхом и в каретах атланы – сотни, если не тысячи праздношатающейся публики, разряженной в пух и прах, улыбающейся и раскланивающейся со знакомыми. Тут и там на газонах и скамьях расположились люди с музыкальными инструментами или исписанными листами бумаги в руках. Они играли, пели, танцевали или читали вслух написанное, театрально жестикулируя. Прохожие останавливались рядом десятками, слушали, и то и дело прерывали выступления одобрительными возгласами и аплодисментами.
– Это – твои будущие подданные. Те, кто принял меня. У них все есть. Им не надо убивать свое время на тяжелой, нелюбимой или скучной работе, не надо пресмыкаться перед хозяином, не надо жить – вернее, существовать от жалованья до жалованья, как приходилось раньше. У них есть всё, что только пожелают. Новые роскошные дома, даже дворцы. Стойла, полные чистокровных скакунов и золотых карет. Разнообразная еда – какую захотят. Развлечения. Они могут отправиться в путешествие или на охоту, на прогулку или в гости когда заблагорассудится. Они здоровы и счастливы, и благословляют тот день, когда решили поддержать меня.
– Это чудо… – блаженно улыбаясь, словно оказался на несколько мгновений оказался среди тех людей, выдохнул чародей. – Чудо… Именно так я это себе и представлял! Но как это возможно?..
– Очень просто – для меня, по крайней мере, – снисходительно усмехнулся баритон. – С каждой полученной душой силы мои будут увеличиваться, и обеспечить какого-нибудь козопаса или лавочника личным дворцом и конюшней не составит труда.
– Но ведь их души уйдут к тебе только после смерти?
– Потом будет именно так, – согласился полубог. – Но вначале мне нужно набраться сил – для борьбы с врагами, для установления новой власти, для исполнения желаний остальных, наконец! Так что это суровая необходимость, временное явление, но ты, без сомнения, понимаешь это и без объяснений.
– Д-да, конечно, – неуверенно произнес Анчар. – Но лишенные душ… они умрут?
– И ты снова прав, мой зелот, – с благодарностью подтвердил баритон.
Тонкие нити убеждения именно в том, что он прав, хоть и не понятно в чем, потянулись к разуму чародея, опутывая в надежный кокон спокойствия и уверенности.
– Я… прав, – послушным эхом повторил атлан. – И ты прав.
– Как я рад видеть в твоей душе, что мысль о гибели нескольких ради счастья многих тебя печалит, но не смущает! Суровое, но доброе сердце бьется в твоей груди, и над всем этим правит острый проницательный ум государственного деятеля. Мягкосердечность и жесткое стратегическое мышление! Какая это редкость! И как я рад, что ты – на моей стороне!
– Благодарю тебя, Избавитель. Всё, о чем я мечтал – это служить твоему делу.
– Ну вот это желание мне исполнить будет совсем нетрудно, – усмехнулся Гаурдак.
Анчар задумался, вспоминая, о чем еще хотел спросить.
– А если желания людей будут противоречить друг другу?
– Блестящий ум… аналитический… – с восхищением выдохнул полубог. – Но и тут у меня всё продумано. Исполнится желание того, кто загадал первым. Но если оно будет направлено во вред другому человеку, я попрошу, чтобы он придумал другое.
– А если он не согласится?
– Или согласится, или ему придется уехать.
– Куда?
– Сначала туда, куда моя власть пока не распространяется. На его счастье. Потом… Ну да мы слишком далеко и слишком рано загадываем! Хочешь еще посмотреть на Атланду будущего?
– Да, конечно! – восторженно кивнул Анчар, но тут же спохватился. – Хотя, погоди… Ты сказал "желание". Одно. Но разве не каждое желание человека будет исполняться?