За его длинноногим высочеством Рододендроном едва поспевал невысокий плотный Олеандр. С трясущимися руками, потерянно бегающим по следам разрушений взглядом, морально готовящийся – и отчаянно не готовый – к еще б о льшим потерям, он вызывал сочувствие даже у еле выжившей антигаурдаковской коалиции. Рука Иванушки непроизвольно сама потянулась к кошельку… И была перехвачена крепкой пятерней любимой супруги.
– Ваня, требовать с него компенсацию ущерба в такой момент – неэтично. Давай повременим немного. Минут пять.
– Сеня!.. – возмущенно захлопал глазами лукоморец, не зная, принимать ли слова жены в шутку, или как всегда.
Но момент был упущен. Владелец кучи мусора стоимостью с особняк в центре столицы с потрясенным видом проскочил мимо них, остановился у своего имущества, безмолвно и бесшумно ударяя себя руками по бокам. А к группке победителей скорым шагом, подозрительно похожим на медленный бег, приблизился наследник короны. Но не успели юноши промолвить и слова, как принц быстро пробубнил нечто вопросительно-ободряющее и молнией метнулся к распростертому на песке чародею – и Эссельте.
– Ваше вы… – начал было задавать он вопрос, но спохватился, проклял дипломатические выверты и насколько поспешно, настолько и неудачно поправился: – Никто не пострадал?..
Голубые глаза принцессы медленно оторвались от раны чародея и окатили его высочество, как выразился калиф, позже описывая магу этот момент, ледяной водой презрения из грязной лохани гнева.
– Кроме волшебника, я имел в виду! – быстро выкрутился принц.
– Кроме волшебника, Олафа, Ивана, Эссельте, меня, Ахмета, Кириана, двух големов, сего почтенного заведения и финансового положения мастера Олеандра – абсолютно никто и ничто, – со светлой улыбкой подошла к ним Серафима.
Рододендрон намек понял, обернулся на юношей, чей внешний вид по сравнению с утренним отнюдь не улучшился, на Ахмета со свежим синяком на скуле, на Кириана, взирающего на него из узких бойниц подбитых глаз с выражением завидевшего жертву снайпера, глянул на широкую ссадину на руке царевны, на модернизированный туалет гвентянки – и прикусил губу.
– Сожалею, что неотложные дела не позволили мне присутствовать, когда произошел этот несчастный случай.
– Иногда неотложные дела хороши именно своей неотложностью, – согласно кивнула Сенька.
– Золотые сло…ва… – начал было ответный реверанс Рододендрон и осекся, уловив второй смысл высказывания гостьи.
– Я… – медленно багровея от гнева, выговорил атлан, и снова замолк: глядя в безоблачно-честные очи лукоморской царевны, заподозрить ее даже в знании термина "двойное дно" было верхом нелепости.
– Да, ваше высочество? – вежливо склонил голову набок Иван, вклиниваясь – на всякий случай – между супругой и атланом.
Вдобавок к разгромленной Арене и раздавленным големам, изувеченный наследник престола был бы уже слишком.
– Я… хотел сказать… что мне действительно очень повезло… ваши высочества… ваши величества… – проклиная всю дипломатию оптом и всех иностранных стерв в розницу, натужно улыбнулся принц. – И со своей стороны корона Атланды сделает всё от нее зависящее для наказания виновных… и благополучного выздоровления пострадавших.
При этих словах Рододендрону в голову пришла новая мысль, и он оглянулся по сторонам.
– Кстати, о выздоровлении…
Придворный лекарь насчет "кстати" придерживался совсем иного мнения. Вспомнив, что вместо того, чтобы сообщить его высочеству о произошедшем, он протоптался, зажатый толпой, у стен Арены, Фикус побледнел. То, что новая династия информированность – особенно в моменты кризиса – ценила превыше всего, он знал как никто другой. Поэтому боком-боком, как бы невзначай, знахарь стал отступать, рассчитывая переждать грядущую бурю под прикрытием тихой гавани широких спин гостей, где, может, про него еще и забудут… Но не успел.
Холодные надменные глаза королевского сына отыскали провинившегося медика, и тот сжался, словно перед ударом.
– Кстати, о выздоровлении… ваше высочество… – наложив последний стежок, подняла голову принцесса, и на ее чумазом лице отразилось волнение и растерянность. – Если бы не опека драгоценного мастера Фикуса… не знаю, как бы я пережила этот… ужас… особенно после утреннего падения… Ваш знахарь не отходил ни на шаг – по вашему приказу, несомненно… его прямой заслуги тут нет, я понимаю… но присутствие его было весьма ободряющим… и полезным. Позвольте выразить вам мою глубочайшую признательность… за вашу ненавязчивую… заботу.
Сказать, кто опешил больше – принц или его лекарь – было вряд ли возможно.
Замешательство в стане оппонентов умножил Амн-аль-Хасс. Не обращая внимания на нарастающую международную напряженность местного масштаба, он выпрыгнул из паланкина, прижал к сердцу ладонь, к губам – пальцы, взметнувшиеся тут же в воздушном поцелуе такого накала, что ярко-помидорный окрас физиономии дамы стал заметен даже через вуаль, и проговорил:
– Не соблаговолит ли жар-птица наших помыслов подвинуться немного, чтобы самый ученый из магов, сраженный супостатами, мог возлежать смиренным грузом рядом с вашими крутыми, как склоны Шоколадных гор, бедрами, вызывая томные приступы нашей ревности?
– А-а-а… Д-да… К-конечно… – смиренно проворковала жар-птица помыслов.
– Мастер Фикус, его перемещать можно? – вопросительно глянула на королевского лекаря Серафима.
Тот бросил слегка растерянный взор на Эссельте, потом на царевну, наконец, на раненого, и сдержанно покачал головой:
– С превеликой осторожностью и риском для больного. Хотя при таких травмах наука предписывает лежать в полном покое как минимум до прихода в сознание и дня два после.
– Я мог бы… предложить вашим величествам и его премудрию свой дом… хоть и покрытый теперь несмываемым позором в глазах всего Белого Света… – понурый, со стиснутыми перед грудью руками, из-за носилок выглянул хозяин Арены. – Но может, гостеприимство искупит хоть малую толику моей вины в этом невероятном происшествии…
Антигаурдаковская коалиция, собравшаяся вокруг неподвижного друга, обменялась быстрыми напряженными взглядами.
– Если мастер знахарь считает, что дорога повредит ему… – с сомнением начал Иванушка.
– …нам придется принять ваше любезное приглашение, – Серафима вежливо склонила голову в сторону владельца разгромленной Арены.
– А далеко ли до вашего дома? – вспомнила самое важное Эссельте.
– Два квартала, ваше величество, – почтительно склонился хозяин.
Гости его снова переглянулись, бессильно пожали плечами и вздохнули: в любом случае, два квартала было ближе, чем полгорода.
Через полчаса Агафон, умытый и переодетый в новую ночную рубаху хозяина, был перевязан – на этот раз умелой рукой придворного целителя запасами из домашней аптечки Олеандра, и уложен в постель. Самая большая гостевая комната была в срочном порядке освобождена от дальнего родственника хозяина, вымыта, снабжена дополнительными креслами и передана в полное распоряжение антигаурдаковской коалиции.
Мягкий свет близящегося к горизонту солнца пробивался сквозь витражи, бросая на бежево-желтый ковер зловещие багровые тени, и впечатлительный калиф, едва войдя, тут же поспешил распахнуть окно.
– Эта комната напоминает нам фамильный склеп, – в порядке объяснения сообщил он хозяину, и тот пал духом еще больше.
– Это закат, ваше величество… и проклятые витражи… каприз дочери… Мы здесь не бываем почти… на третьем этаже – комнаты гостей.
– Комнаты? – заинтересовалась царевна. – Это хорошо. А то уж я было подумала, что нам придется спать на полу.
– На полу?! – в ужасе вытаращил глаза Олеандр.
– Спать?! – и без того изрядно прохудившуюся стену высокомерия Рододендрона окончательно пробило изумление. – Но вы – гости короны, и мой отец и я сочтем себя оскорбленными, если вы предпочтете всем удобствам дворца халупу какого-то…
Заметив закаменевшее лицо хозяина, принц сбился, вспыхнул краской досады в тон своему наряду и торопливо поправился:
– То есть, дом… предпринимателя… средней руки.
– Ваше высочество, – галантно склонила голову Серафима, опираясь на посох. – Вы не поверите, но мы действительно предпочитаем удобства дворца…
– …но не можем оставить Агафона одного здесь! – пылко договорил за нее калиф.
– Может, умирающего… – скорбно утер несуществующую слезу Кириан, и получил сердитый тычок от своей госпожи.
– Да, я понимаю… – градус возмущения наследника атланского престола несколько снизился. – Но вовсе нет необходимости оставаться с ним всем. Фикус будет дежурить у его кровати… или другой лекарь. Ну и еще кто-нибудь из вас, кто пожелает, может остаться здесь…
– Мы делаем все именно так, как ваше высочество предлагает, – голос Ивана был скучен и прохладен, как лукоморский ноябрь. – Рядом с Агафоном остаются только те, кто пожелает…
– То есть все, – договорил за него Олаф, как топором рубанул по дипломатическому маневрированию.
– Но весь ваш багаж и даже ковер – во дворце! – Рододендрон сделал последнюю отчаянную попытку вернуть незваных гостей туда, где за ними можно присматривать.
– Благодарю, что напомнили, – вежливо улыбнулся Иванушка. – Если вы не возражаете, ваше высочество, я вернусь с вами во дворец и всё заберу. Потому что сразу же, как только наш друг придет в себя, мы рассчитываем отправиться на встречу с Адалетом.
– Не смею вас удерживать, – спесиво вздернулась верхняя губа и голова атлана. – Если иностранные гости предпочитают трущобы дворцу, так тому и быть.
– Мы тоже были рады с вами познакомиться, – лучезарно улыбнулась принцу Сенька.
Когда за наследником Тиса и Иваном закрылась входная дверь, антигаурдаковская коалиция, оккупировавшая дом с негласного попустительства расстроенного хозяина, снова собралась вокруг постели волшебника.
– Ну, как он? – было первым вопросом всех.
Фикус, не глядя на гостей, встал и поклонился.
– Пока изменений нет, ваши величества, ваши высочества.
– Хель и преисподняя… – досадливо скривился отряг. – Уже час, наверное, прошел!..
– Я буду считать успехом, если он очнется хотя бы завтра, ваше величество, – снова склонил голову лекарь.
– Ничего, у него голова крепкая! – стараясь убедить, скорее, себя, чем кого-либо еще, проговорил Олаф. – У Ахмета в гостях нас тогда вон как завалило – и ничего!
– Это Ивана тогда вон как завалило, – ворчливо поправила конунга царевна.
– Вот я и говорю – Иван отрубился, а Агафону хоть бы что! – бодро гнул свою утешительную линию рыжий воин.
– Боги всемогущие что-нибудь да обрушивают на наши бессчастные головы… – кисло вздохнул менестрель с кресла, не отрывая от обоих глаз медные монеты, что тоже жизнеутверждающих ассоциаций у наблюдателей не вызывало.
– Если бы боги – я бы как-нибудь договорился, – безрадостно хмыкнул отряг.
– А кто ж еще? – не желал отказываться от своей теории бард.
– Кто-кто… – пробурчала Сенька, покосилась на притихшего на банкетке в углу лекаря, и чуть тише договорила: – Ренегаты в пальто…
– Думаешь, это они? – непроизвольно потянулась к топору рука Олафа.
– А кто еще? – обвела друзей царевна вопросительным взглядом в поисках иных теорий. – Больше некому. Не истуканов же и вправду винить.
– А мне кажется, – тихо заговорила гвентянка, – что это был кто-то другой.
– Если вообще не сами големы неожиданно ополоумели, – Кириан поднялся, взволнованно пробежался пальцами по струнам лютни, оборвал мелодию на половине такта и подошел к окну. – Кто сказал, что такого не может с ними быть? Кто про них тут вообще хоть что-то знает, кроме того, что они большие, тупые и делают то, что написано на каком-то схеме?
– Почему вы так решили, о хитроумные пришельцы с туманного Гвента? – недоуменно хлопнул пушистыми ресницами калиф.
– Потому что сначала я тоже думала, что ренегаты, – медленно, словно не привычная к объяснению своих мыслей, заговорила принцесса. – Но потом меня осенило, что если бы они хотели на нас напасть, то они не стали бы ждать, пока мы приедем в Арену, и не стали бы натравливать на нас этих чудовищ. Можно же было сделать все проще и быстрее! Где-нибудь в городе, например. В музее, у фонтанов, на улице, наконец!
Среди товарищей воцарилось нервное молчание. Новая версия нравилась им еще меньше старой: если ренегатов они знали и понимали, то кто-то еще, таинственный, без видимых им причин принуждающий големов нападать на людей, мог бы скоро заставить подпрыгивать от каждого шороха и бояться теней. По сравнению с ней вариант о вдруг и просто так сошедших с ума големах казался почти сказочно привлекательным, в который хотелось верить изо всех сил.
Но не верилось.
– Может быть, Сель, ты и права… – первой нарушила тишину Серафима. – Но я вот тоже подумала… Конечно, это всё – сплошные домыслы и вымыслы… Но мне отчего-то пришло в голову… Да, это глупость какая-то, сама знаю, но… Короче, мне подумалось, что если бы ренегаты атаковали нас в открытую, это было бы безусловным нападением. А вот так, через големов… вроде как несчастный случай. Потому что Кириан ведь правильно сказал: кто и что про них тут знает? Напали – значит, взбесились. Они виноваты – и больше никто. Ну и мы еще… что среди бела дня поперлись, куда приличная местная знать без накладных усов не ходит.
– Но зачем реньим гадам нужно притворяться?! – свирепо нахмурился отряг, щелкнул досадливо по лезвию топора номер двенадцать, и тот согласно отозвался на слова хозяина басовитым звоном. – Зачем?! Раньше они не очень-то прятались!
– А может, они боялись Агафона? Или хотели застать нас врасплох? – отвернулся от окна менестрель.
– Агафон и в Арене был с нами, – резонно заметил калиф. – А врасплох они могли нас застигнуть и в городе, как мудро провещала принцесса северных ветров, несравненная Эссельте!
– И еще один хороший вопрос… – угрюмо вздохнула Серафима. – Если это были не просто спятившие со своих схемов долдоны, откуда тот, кто натравил их на нас, узнал, что мы будем там?
– И случайно или нет его пышноцветущее высочество умотало в это время чаи с хозяином гонять? – вспомнил разговор царевны с Рододендроном и произнес менестрель.
Глаза Эссельте расширились от изумления и ужаса:
– Вы думаете… что големов натравил на нас Тис?!..
– Тис?..
– Да! Он ведь знал, что мы там будем! А еще вспомните музей – правда, мы с Симой там толком ничего поглядеть не успели, но ведь фигурками солдат и демонов там управляют маги-имитаторы!
– Аниматоры, – машинально поправил бард.
– Какая разница! – нетерпеливо отмахнулась принцесса. – Смысл в том, что они могли бы заставить и этих истуканов делать то, что хотят, а не то, что написано на их схеме!
– Но ему-то зачем нас убивать? – недоуменно наморщил рассеченный лоб юный конунг.
Но не успела Сенька высказать ранее пришедшее ей в голову возражение и этой теории, как Эссельте с негодованием поднялась с кресла и уперла кулачки в бока.
– Он боится, что мы найдем наследницу! – убежденно заявила она, и с гневом воззрилась на знахаря, все это время затаившейся мышью сидевшего в самом темном углу. – Которую мы, на самом деле, никогда не найдем из-за упрямства одного бесчувственного истукана!
– Голема? – не сразу уловил Олаф полет метафоры.
– Голем на его месте был бы сообразительней! – сердито воскликнула девушка. – И понял бы уже двести раз, что мы не в игры здесь играем, и что на кону стоит судьба Белого Света!
Из дальнего угла, оккупированного королевским медиком, донесся тяжелый вздох.
– Я… это понял… ваши величества, ваши высочества… И если обещания ее высочества принцессы гвентянской Эссельте насчет убежища Вишне в любой другой стране остаются в силе…
– Да, конечно!
– …то я скажу, где ее можно найти. Вернее, кто может знать, где она прячется.
Чтобы добраться до цели, у маленького отряда из Олафа, Кириана, Сеньки и Фикуса ушло два часа. Два часа проплывающих мимо и сливающихся в одну бесконечную картину портовых кварталов, причалов, складов, рыбачьих халуп, перевернутых на ночь лодок, напоминающих выбросившихся на берег дельфинов, таверн, кузниц, плавилен, домов удовольствий… Два часа торопливого пути сквозь толпы снующих горожан и гостей столицы в непрерывном ожидании магического удара сбоку, сзади или со всех сторон сразу.
Два часа, заставивших товарищей думать, что Атланик-сити кончится не раньше первой пограничной виселицы Караканского ханства. И что за это время там, в доме Олеандра, где Эссельте и все еще не пришедший в сознание чародей остались под сомнительной защитой хозяина, ненадежной – Ахмета и непредсказуемой – посоха, даже за пять минут могло произойти очень и очень многое…
Дорога постепенно сузилась, потеряла свое мощение, но вокруг стало чуть светлее – насколько это было возможно в восьмом часу вечера. Путники недоуменно огляделись: двух-трехэтажные каменные коробки по обеим сторонам дороги, напоминавшие, скорее, гигантские надгробия, постепенно сменились маленькими домишками из низкосортного камня. За медными оградами виднелись крошечные чахлые огородики размером с хорошую лукоморскую клумбу. Тут и там в пыли под ногами прохожих и по канавам шмыгали пестрые тощие куры вперемежку с такими же собаками и детьми. Из распахнутых окон с позеленевшими медными рамами на экзотического вида чужаков таращились и щурились обитатели одноэтажного Атланик-сити, и от их взглядов втиснувшемуся между Серафимой и Олафом менестрелю становилось не по себе.
– Куда это мы так долго идем, о молчаливейший из эскулапов? – Кириан поправил на плече неразлучную лютню, оглянулся с тоскливой нежностью на очередной кабак, оставшийся позади, отхлебнул снова из аварийной фляжки и решительно нарушил обещание не задавать вопросов раньше времени.
Друзья его согласно кивнули и снова впились настороженными взглядами в хиреющий с каждым шагом пейзаж: город, похоже, кончался, а обещанного знатока местонахождения Вишни так и не наблюдалось.
Фикус понуро и безмолвно вышагивал впереди, словно забыл, что за ним идет еще кто-то, и даже не повернул головы на голос барда. Помолчав еще какое-то время, будто заново обдумывал, стоят ли иноземцы его доверия, придворный врач в конце концов, проговорил, не поднимая глаз:
– Мы почти уже пришли. Дальше будет перекресток, и от угла – пятый дом на дальней стороне. Но вы туда ходить не должны.
– Это почему? – подозрительно склонила голову царевна.
– Чтобы не напугать ее, – неохотно выдавил знахарь.
– Вишню? – обрадованно встрепенулся Кириан.
– Нет, – будто через силу покачал головой атлан.
– А кого тогда? – недоуменно скривил разбитую и распухшую губу отряг.
– Ее мать.
– Так значит, наследняя последница… в смысле, последняя Наследница… прячется не здесь! – глубокомысленно изрек поэт.