Утром, выпив чашечку крепкого кофе, она запросила у интернета информацию о волке. Оказалось, что, по мнению некоторых учёных, первым одомашненным животным стал индийский волк. Отношение этого зверя к людям было особым: казалось, что это не люди приручали хищника, а он "одомашнивал" их детей. К своему удивлению, Милентина встретила ряд объявлений о продаже к Новому году помёта так называемых волэндов – выведенных энтузиастами в Самарском зоопарке гибридов волка и западно-сибирской лайки, отличающихся превосходными рабочими качествами. За такого щенка просили тридцать тысяч. А на доске объявлений в американском интернете – десятки сообщений о продаже не только гибридов, но и чистокровных волков – белых полярных, светлых тундровых, чёрных, серых с осветлёнными как у хаски подпалинообразными отметинами и т. д. по цене от тысячи до полутора тысяч долларов. Одно объяление особенно заинтересовало Милентину: "К сожалению, в нашем списке на сегодняшний день нет ни одного помёта новогвинейского поющего волка".
Милентина с сожалением выключила компьютер – обещала своей коллеге Любе навестить её в Химках. В элитном микрорайоне этого подмосковного города имелась отличная ветаптека, в которой можно было проконсультироваться с опытным ветеринаром и приобрести любые полезные для зверушек добавки. Люба обещала познакомить Милентину с тем самым ветеринаром, так что сразу по прибытии обе женщины поспешили в аптеку.
Аптека располагалась в солидной кирпичной башне, возвышающейся на берегу "лебединого озера", уже скованного толстой ледяной коркой.
Вытянувшееся вдоль шоссе здание с часами отделяло этот небольшой оазис от загруженного транспортом проспекта. Люба и Мила шли по ведущей к озеру дорожке, когда мимо них вихрем пронеслась собака среднего размера. Внезапно пёс остановился и, обернувшись, внимательно посмотрел на женщин. Милентина почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она не могла бы сразу определить, что особенное было в той собаке и почему её взгляд так подействовал на неё. Вроде бы дворняга как дворняга овчароидного типа, только окрас не совсем обычный: красновато-коричневый оттенённый светло-кремовыми брюхом, внутренней стороной ног и хвоста. Бока шеи и полоска позади лопатки светло рыжеватые. Тёмно-коричневые остевые волосы разбросаны по всему телу с наибольшей концентрацией на спине, наружной стороне ушей и верхней стороне хвоста, исключая кончик. Морда тёмная, почти чёрная, уши вогнутые как лепесток тюльпана и слегка наклонены вперёд, косой как у волка разрез тёмно янтарных глаз.
Помедлив немного, собака помчалась к озеру. И тут Милентина увидела, что на его поверхности происходит нечто необычное. С двух сторон к центральной части замёрзшего водоёма бежали стаи бродячих собак. Псы выстроились напротив друг друга в два параллельных ряда и замерли. Коричневая собака сидела в стороне. Внезапно она задрала морду и завыла. Но это не был вой собаки или волка, это было что-то типа космической симфонии, птичьего хора. Иногда она издавала звуки, напоминавшие клич китов. Милентина и Люба долго стояли, загипнотизированные необычным пением, а когда они очнулись, на поверхности озера уже никого не было, за исключением нескольких галок и ворон.
Вернувшись домой, женщины сразу же зашли в интернет, набрав в качестве запроса в поисковой системе "поющая собака".
Под фотографией очень похожей на небольшого волка собаки размещалась научная классификация: "Род: Волки; вид: Волк; Подвид: Собака новогвинейская поющая".
Второй по величине остров в мире Новая Гвинея является родиной многих странных существ, хорошо приспособленных к разным климатическим условиям – от тропической жары равнин до минусовой температуры на горных возвышенностях. В начале 19-го века многие аборигены приручали поющих собак и использовали их для охоты. Поющие собаки с их сильной охотничьей страстью и исключительно острым слухом были очень полезны для нахождения дичи в густом лесу. Но после 1900 года жители нагорья начали разводить кур, и тут выяснилось, что никакая дрессировка не позволяет запретить певцам лакомиться домашней птицей. Постепенно их вытеснили привезённые с континента собаки, и в 1956 году сэру Эдварду Халлстрому, работавшему в зоопарке Сиднея с трудом удалось найти на острове пару чистокровных певцов. До конца 1980-х годов все поющие собаки жили в зоопарках, но потом многих из них передали любителям экзотических животных. В 1996-ом было создано общество для сохранения новогвинейской поющей собаки, и в 2004-ом в США было зарегистрировано уже 100 певцов, проживавших в домашних условиях. Ещё большее количество певцов не имело документов и вступало в браки по произвольному выбору своих владельцев. Испытывающие подчас непреодолимый интерес к волкам американцы считают поющую собаку единственным волком, который может хорошо адаптироваться к окружающей среде и не пытается сбежать в лес от тех, кто дал ему кров, пищу и любовь. В то же время начинающему любителю поющая собака доставит слишком много хлопот – её совместное проживание с людьми и другими домашними животными требует строгого воспитания и контроля с раннего детства. Одновременно сообщалось, что высокопородный щенок поющей собаки стоит 5000$, так что число доводов против попыток купить маленького певца существенно превысило их число "за".
Перед отъездом Милентины подруги решили прогуляться в парке. Среди тёмных стволов старых дубов то здесь, то там мелькали наслаждающиеся зимними играми домашние собаки и их хозяева. Внезапно внимание женщин приковал к себе пёс, неподвижно лежавший в стороне от центральной аллеи. Собака зарылась в снег так глубоко, что туловища не было видно, и только раскосые глаза смотрели на прохожих с щемящей сердце тоской. Люба приблизилась к псу и осторожно погладила по голове. Собака встала, стряхнула с себя снежные комья и посмотрела на женщин так проникновенно, что у обеих по телу пробежала дрожь. Это был тот самый поющий волк. Будто подчиняясь его мысленному приказу, Люба вытянула из джинсов ремень и, сделав петлю, надела ошейник на шею собаки.
– Пойдём, я накормлю тебя.
Кобель лизнул её руку и послушно пошёл рядом. Милентина купила ему на рынке целый килограмм индюшатины, а потом они отвезли волка в муниципальный приют.
Поющая собака оказалась далеко не единственным волком в приюте. Лет пятнадцать тому назад живший в одном квартале с Любой артист цирка поражал соседей тем, что время от времени выходил на прогулку с огромным чёрным вороном на плече и матёрым серым волком на цепи. Милентина тоже как-то раз встретила артиста с его питомцами. Протянула руку, чтобы погладить добродушного с виду ворона, однако, он тут же долбанул её руку своим длинным клювом. Несильно – просто слегка ущипнул, как бы предупреждая о недопустимости подобной вольности. После прогулки хозяин волка отводил его в гараж, ставший его постоянным местом проживания. Серый быстро освоился в собачьей стае и даже взял на себя роль вожака. Бродячих собак тогда в Подмосковье отстреливали, но волк всегда будто заранее чуял приближающуюся опасность и исчезал до того времени пока не заканчивался отлов. Тем временем в округе росло число таких же ловких как он гибридов волка и собаки, и люди, подобравшие на каком-нибудь пустыре щенка и не подозревали, что в его жилах течёт волчья кровь. Остальные однопомётники, вырастая, погибали от свинцовой пули в сердце или оказывались в голодном заточении.
Что касается поющей собаки, то она жила на особых условиях – Люба с Милентиной взяли над ней кураторство и дважды в неделю привозили в приют мясные обрезки, сахарные косточки и куриные шеи. А потом долго гуляли с волком на поводке, и он шёл рядом и выполнял любые команды как обученная общему курсу дрессировки овчарка. И не просто овчарка. Милентине порой казалось, что Волк читает её мысли и предугадывает желания, и тогда по её телу пробегала дрожь от встречи с непознанным.
Однако все попытки пристроить Волка заканчивались неудачей – несмотря на лояльное отношение и даже привязанность к своим кормилицам, в нём чувствовалась какая-то затаённая обида на весь род людской. Волк не покусал никого, но даже работники приюта кончиками нервных окончаний воспринимали исходившую от него опасность. Милентина с удовольствием взяла бы его себе, но Волк был очень ревнив и никогда не подпускал к ней других собак. А если кто-нибудь всё же осмеливался подойти, он, сделав предупредительный рык, больно прикусывал наглеца. Иногда без каких-либо видимых причин Волк начинал свою красивую заунывную песню, и в ней всё чаще слышались угрожающие нотки.
А потом он сбежал. Кроме Милентины и Любы его никто и не искал, так как в глубине души все побаивались Волка. И странное дело, из Чечни вдруг начали поступать сообщения о кровавых вылазках свирепой стаи бандитов, руководимой бывшим певцом по прозвищу Поющий волк…
С тех пор желание иметь контакт с волком, изучить его природу не покидало Милентину. И это несмотря на то, что в России опыты частных лиц по скрещиванию волка и собаки не получили развития в силу трагических последствий подобных экспериментов. Так, к примеру, большой любитель волков питербурженка Юлия Ивашова приобрела в зоопарке занесённого в Красную книгу крупнейшего представителя семейства волчьих чёрного канадского волка. Правда, именно этот экземпляр не соответствовал характеристике вида – был он доходягой и весил всего 12 килограммов, так как жизненное пространство его ограничивалось тесной клеткой 70 см в ширину и метр в длину. Юлия выходила волчонка, сделала его полноправным членом своей семьи, включающей помимо гомо сапиенсов собак породы аляскинский маламут и кошек. Она взяла его лаской – разрешала понежиться рядом с собой на диване, почёсывала за ушком, кормила с ложечки такой вкуснятиной, о существовании которой он и не подозревал. И в сердце волка зародилась любовь. Он боготворил свою хозяйку, позволял ей всё и даже ходил в одной упряжке с другими собаками. И как же это было здорово, когда зимними вечерами после бодрящей прогулки на санях все собирались у камина, и ставший всеобщим любимцем волк пел свою терзающую душу песню, а Юля мастерски аккомпанировала ему на дудочке.
А потом волка скрестили с красавицей маламуткой, и у пары родились детки. Большинство щенков выглядели как истинные волчата, и только один имел сходство с маламутом в виде характерных белых отметин на морде. Юля ликовала. Сбылась её мечта – она вывела новую разновидность вольфхунда, которая станет незаменимым помощником человека. Щенков быстро раскупили по цене в шестьдесят тысяч за каждого, и на эти деньги Юля приобрела так необходимый в её увлечении микроавтобус.
К большой радости заводчицы не все вольфхунды уехали в другие города – сразу двоих купила увлёкшаяся гонками на собачьих упряжка соседка по зимней даче Вера. Среди них был и щенок с белой маской. У Юли с её поющим канадским волком никогда не возникало проблем – он не убегал в лес, детей её не просто любил, но готов был защитить от любой опасности, дружил с кошками и собаками, мирно вёл себя и в общественных местах. Но у Веры, по-видимому, не возникло такой всепоглощающей любви к вольфхундам. Она относилась к ним как к обычным дворовым собакам, держала в открытом вольере и не придавала значения тому факту, что волкособаки способны легко вырваться на свободу. А свобода для них была за пределами её участка.
И вот однажды произошла трагедия – Вера, уезжая в город, забыла оставить волкособакам корм, и сыновья маламута и канадского волка загрызли насмерть четырёхлетнего ребёнка. Одного из них пристрелили, а второй, тот что с маской, увернулся от пули и сбежал в лес. Местные жители не раз встречали его в окрестностях деревни. А по ночам вольфхунд приходил к Юле, зная, что во дворе для него оставлена пища. К своей бывшей хозяйке он не заглядывал – Веру осудили и отправили отбывать наказание в места не столь отдалённые. Юля больше своими экспериментами не занималась. По требованию общественности женщина поселила канадского волка в крытом вольере и вывозила его на прогулку исключительно в машине.
На протяжении четырёх лет Милентина отслеживала нюансы этой истории и на всю жизнь запомнила размещённую в интернете фотографию оставшегося в живых вольфхунда. На него была объявлена настоящая охота, но информации о поимке так и не поступило.
Милентине почему-то казалось, что она, как и Юля, сумеет обуздать независимую волчью природу, заставит волка приспособиться к жизни в обыкновенной московской квартире и осознать, что не всегда свобода лучше несвободы. Она уже начала писать рассказ о поющем волке, так как нутром чуяла, что он преподнесёт ей как писательнице не один сюрприз. Но закончить его она не успела по причине исчезновения героя.
Однажды Милентина ехала на машине из Старых Химок, где на ярмарке-распродаже меховых изделий приобрела отличный норковый полушубок. На зелёном бугорке у поворота к станции гуляла древняя старушка. Таких в столице теперь встретишь нечасто – выгоревшее пальто, бывшее когда-то синим, серый натянутый до самых бровей платок, чёрные галоши производства советской фабрики "Красный богатырь". Но самым удивительным было то, что бабушка прогуливала на брезентовом поводке довольно крупного волка. Обыкновенного серого, но всё же удивительно похожего на волка пса.
Милентина притормозила и, выскочив из машины, поднялась на зелёную горку.
– Извините, это волк?
– Все так говорят. Но у него только отец волк, а мать овчарка.
– И он живёт в квартире?
– Да, вдвоём живём в однокомнатной – дед уже давно помер.
– Неслыханно! И как же вы с ним справляетесь?
– Пока маленький был, жили мы с дедом в деревне в Новгородской области – муж тогда лесничим работал. Охотники и подарили ему зверя. Растили мы волчонка в любви и ласке, и он платил нам тем же. И только когда сажали на цепь, становился агрессивным. Но стоило выпустить на свободу, менялся на глазах – тогда это была обыкновенный весёлый и добрый пёс. Очень любил он играть на улице с ребятишками. Однако, находясь на участке, в дом не пускал никого – моя это территория и точка. Лаял, правда, редко, да и лай был какой-то странный. А иногда так завывал, что даже у меня мурашки по коже пробегали. И сильный был – однажды корову с одного прыжка завалил. И походка у него была особая, волчья – задние лапы всегда ступали в более крупные следы передних…
– Корову загрыз насмерть?
– Нет, что вы. То наша была корова. Однажды не вернулась она с пастбища, и пришлось нам с дедом идти в лес её искать. А волк, видимо, понял, что мы на Бурёнку сердиты, вот и завалил корову, когда мы ввели её во двор. Но кусать не стал – своё добро.
– А как он в городе себя ведёт?
– Слушается меня, понапрасну не беспокоит – понимает, что мне уже тяжело за ним ухаживать.
– Вам действительно уже нелегко содержать большую собаку. Я бы с удовольствием купила его у вас.
– Да ему уже скоро шестнадцать. Мне люди говорят, что же ты бабка с таким зверем по городу гуляешь – загрызёт кого-нибудь. А я отвечаю: "Охотника всегда придавит тот медведь, которого он не увидит".
Милентина посмотрела в раскосые глаза волка и снова ощутила знакомую дрожь в коленях, означавшую, что навязчивую идею приручить волка она когда-нибудь осуществит. Конечно, условий для содержания чистокровного зверя у неё нет, так что придётся довольствоваться волкособом, например, собакой породы чешский волчак, имеющей внешне стопроцентное сходство с серым. Однако визит в интернет дал ей информацию о том, что щенки чешской волчьей собаки стоят порядка ста тысяч. Такова же была цена и на предлагаемых охотниками Сибири гибридов лайки и волка, которых в объявлении о продаже называли не волэндами, а волкособами. К тому же её собственный опыт содержания в квартире самоедской лайки свидетельствовал о том, что для этой породы, как и, вероятно, для всех лаек, нужна хотя бы отдельная комната с мебелью на выброс. Такого помещения у Милентины не было и поэтому в процессе выращиванья самоеда и пришлось выбросить пару кресел и водрузить на занимаемое ими место просторную клетку, в которой время от времени изолировали собаку. Но потом ущерб, нанесённый собаке временным заточением, компенсировался продолжительной прогулкой. Так что, может быть, лучше найти похожую на волка несчастную бездомную псину.
На всякий случай Милентина всё же зашла на сайты приютов для бесхозных собак. Бомжей было великое множество. Они томились в тесном пространстве клетки в ожидании того единственного, кто даст собаке познать значение невыразимо прекрасного слова "хозяин". Всех было безумно жалко, но взять себе она могла только одну собаку. И она должна была быть очень похожа на волка. Пусть это будет дворняга – это даже лучше, так как не сулит никаких неприятных неожиданностей.
И такую собаку Милентина нашла. Звали её Соня, происхождение неизвестно, но сходство с волчицей поразительное. При этом волонтёры приюта дали Соне блестящую характеристику как компаньону, способному доставить массу удовольствия своему хозяину. Милентина немедленно позвонила по указанному номеру и срывающимся от волнения голосом выпалила:
– Я готова взять Соню прямо сейчас.
– Но её уже забрали, – ответила куратор, – она живёт у богатых людей в частном доме.
– Как же так?! Объявление датировано сегодняшним числом.
– Вероятно, оно осталось в интернете с прошлого года – по ошибке его не удалили. Скажите, а почему вас заинтересовала именно Соня?
– Я хочу взять метиса, внешне похожего на волка. Дело в том, что я писательница, уже начала рассказ о приручённом волке, но его герой сбежал из приюта.
– У нас есть такая собака. Я подозреваю, что волчьей крови в этом кобеле больше, чем собачьей. И зовут его Вольф. Необыкновенного ума зверь, но вы должны тысячу раз подумать. Вольф прошёл со мной полный курс дрессировки, он никогда не нападёт на человека, не загрызёт и собаку, но ревнив – охраняет меня от всех, никого не подпускает. А если кто-то покусится на его еду, так хватанёт за ногу, что мало не покажется.
– Это мне знакомо. Но я всё-таки не отказываюсь от вашего питомца. Знаю, что будет трудно, но зато очень интересно. Можно приехать за ним завтра?
– Если не передумаете, приезжайте. Вольфа, как и всех собак в нашем приюте, кастрировали, так что на течных сук он не реагирует. Но всё же мы предпочли бы отдать его в дом, где нет других животных.