– Чика! Чика! – от радости Милентина даже не стала размышлять на тему: при каких обстоятельствах щенок удрал от очкарика и как такой маленький зверь нашёл дорогу к дому.
Волчонок подбежал к ней и, встав на задние лапки, потянулся, чтобы лизнуть в щёку предавшую его хозяйку. А Милентина вдруг ощутила, что болезнь окончательно отступила, и она чувствует себя бодрой и свежей.
– Я верну деньги, и больше никому тебя не отдам, – она подхватила на руки уже довольно тяжёлого щенка и, поднявшись на лифте в свою квартиру, первым делом отправилась на кухню потушить мясо. Времени на это ушло немного, и через 30–40 минут на огромном блюде красовался сочный кусок говядины. Милентины вырезала центральную часть, прикинув, что такого количества мяса хватит на пропитание Василия в течение не менее чем 3-х дней, и собрала на кухне всех питомцев. С каким же аппетитом уплетали они свежее мясо! Любуясь этим зрелищем, Милентина на какое-то время забыла о том, что, кроме полученных за собаку семи тысяч, денег у неё не было и что после покупки лекарств и мяса не стало половины этой суммы. Васю просить бесполезно – мало того, что волчонок снова в их доме, так ещё и заплатить надо за это сомнительное удовольствие. Машинально она отрезала и совала в открытые пасти кусочек за кусочком и вдруг, к своему ужасу, обнаружила, что тарелка пуста. Куда же она дела Васину вырезку? Милентина открыла холодильник, заглянула в кухонный шкаф – мяса нигде не было. Удовлетворённое зверьё растянулось на ковриках в сытой неге, по-видимому, не подозревая, какую цену хозяйка заплатила за их пир. Собаки даже не заметили, как на кухню вошёл вернувшийся с работы Вася.
– Ужин готов?
– Вася, ты прости меня. Я потушила мясо и начала скармливать обрезки собакевичам…
– Можешь не продолжать развивать тему преждевременного склероза – ты не заметила, как отдала им мою порцию. Ну, не расстраивайся – я не сержусь. Рад за наших собак. Надеюсь, что и про кошек ты не забыла… А это кто? – Вася с вытаращенными глазами указал на притулившуюся к ноге Милентины Чику.
– По-видимому, что-то случилось, и она сбежала от новых хозяев – я обнаружила её возле нашего дома.
– Ну, так позвони им.
– Сейчас. Я поищу телефон. Милентина достала мобильный и заглянула в телефонную книгу.
– Вася, мне звонили человек сто, и я затрудняюсь найти номер очкарика. Но я просила бабушку позвонить сразу, как они приедут домой… Она не позвонила, а я, между прочим, истратила их деньги. И ещё… я хочу оставить Чику…
– Не будь дурой, – прорычал супруг, – в твоём мобильном десятки телефонов желающих купить Чику. Найди среди них того, кто живёт за городом в своём доме, кто будет серьёзно заниматься с волкособакой. Получишь деньги и вернёшь бабушке очкарика, если она объявится. – Вася грозно нахмурил брови, всем свои видом показывая, что возражения бесполезны, и судьба Чики предрешена.
С понурым видом Милентина начала обзванивать покупателей, втайне надеясь, что никто из них не сможет создать Чике условия содержания, какие заслуживает участница многих соревнований хаски. Но, увы, уже при третьем звонке стало ясно, что такие люди найдутся. На этот раз на Чику претендовал проживающий в деревне Сашкино Калужской области охотник. Всё у него было – и просторный дом, и большой участок, и бескрайние заснеженные в зимнее время поля, и охотничьи угодья, и ещё три западносибирские лайки, натасканные на кабана. Он пригласил Милентину побывать в его поместье, чтобы самой убедиться в том, что условия жизни для Чики будут идеальные, но Вася не захотел отпускать жену с ночёвкой.
Получив деньги, Милентина порылась в телефонной книге и набрала номер телефона сначала бабушки, затем внука, но связи не было. Она не на шутку разволновалась – может быть, они попали в дорожно-транспортное происшествие недалеко от её дома, поэтому Чика и потерялась. Но никакой информации об авариях, в которых пострадали похожие по описанию люди, не поступило. Или она всё-таки перепутала номер телефона? Три дня Милентина не расставалась с мобильным, но бабушка так и не позвонила. Вася выдвинул вполне правдоподобную версию: Чика выскочила из машины и сбежала, а её новые хозяева не захотели признаться в своей оплошности.
К вечеру погода испортилась – порывистый ветер гнул деревья, моросил дождь. Как говорится, "в такую погоду хороший хозяин и собаку из дому не выгонит", но самоед не боится никаких осадков, и ему нужно в любую погоду размять косточки. Так что пришлось Милентине накинуть плащ с капюшоном и выйти во двор.
Уже было темно, на улице ни души. Внезапно со стороны детской площадки раздался странный звук, печальный и мелодичный – так прежде выла Чика, когда Милентина уходила на прогулку с другими собаками. Из-за разогнанных ветром облаков выглянула луна, и в лунном свете Милентина увидела в песочнице маленькую волчицу. Чика сидела, задрав кверху мордочку, и пела свою заунывную песню о любви и предательстве.
Увидев Милентину и самоеда, Чика бросилась к ним, выражая восторг от встречи так, как не выражает ни одна собака. И это ещё раз подтвердило её волчью природу – возвращающиеся в стаю волки так безумно счастливы, что их душевное состояние нельзя описать даже термином "собачьи радости". Чика в неистовом восторге подбегала то к Милентине, то к Деборе, лизала самоеда в нос, целовала в щёку, а потом скакала на задних лапках вокруг хозяйки.
– Чика! Прости меня! Ты выбрала меня, и я никогда не расстанусь с тобой, – смахнув слезу, Милентина подхватила промокшую волкособаку, прижала её к своей груди и внезапно осознала, что она всю жизнь ждала встречи именно с этим зверем, загадочным и непредсказуемым.
А вечером радость встречи омрачил охотник. В отличие от бабушки с внуком, он решил проинформировать Милентину о том, что произошло. Он вёз Чику на свою городскую квартиру, когда в двух кварталах от дома Милентины у него внезапно забарахлил мотор, и пока он ликвидировал поломку, волчонок сбежал.
– Я уже дал объявление в интернет, и если вы что-нибудь узнаете о Чике, пожалуйста, сообщите. Гарантирую дополнительное вознаграждение.
– Хорошо, я обязательно позвоню, – Милентина не рискнула сразу сообщить, что щенок вернулся к ней, и она не собирается его отдавать.
Два дня она обдумывала, как сказать охотнику о том, что Чика останется у неё – мужик он с виду крутой, мало ли как отреагирует. Однако на третий день обстоятельства сложились так, что позвонить пришлось.
На работе, в связи с реформой образования, жизнь настала тяжёлая. Исчезло главное преимущество профессии преподавателя вуза: не слишком большая занятость непосредственно в аудиториях, что позволяло мириться с мизерной зарплатой – кто-то работал по совместительству, кто-то занимался детьми, внуками или своим хобби. Теперь же Милентина возвращалась с работы в девять, а иногда и в десять вечера и, валясь с ног от усталости, выводила собак на прогулку. Протесты начальством не принимались, так как следующим шагом реформы должно было стать сокращение штатов, а тем, кто останется, обещали и нагрузку не большую и, возможно, достойную зарплату.
Засидевшиеся в ожидании хозяйки собаки, всегда так или иначе выражали свой протест, но то, что сотворила Чика, не укладывалось ни в какие ворота. В тот вечер Милентину ждал не просто погром без нанесения существенного ущерба. На этот раз Чика умудрилась растащить по комнате подушки и постельное белье, превратив их в рваные лоскутья. Разложенная на полу тёплая простыня неоднократно использовалась ею в качестве пелёнки. И опять пострадали книги. Те самые, которые Милентина убрала с полок открытого доступа после первой атаки волчицы. Часть книг, в основном, художественную литературу, она раздала соседям, но те, которые могли её пригодиться, сложила в пакет и спрятала… в постельном белье. Это были толстые тома из серии "Сто великих разведчиков", "Сто великих тайн" и другие подобные книги, а также несколько журналов и распечаток из интернета.
Возле изувеченного дивана на полу валялся тот самый пакет, вернее то, что от него осталось, а сверху лежали слегка покусанный "Альманах непознанного" и журнал "All dogs’ world" ("Все собаки мира"). Что касается других книг, то, как ни искала их Милентина, не удалось обнаружить никаких следов. Она решила, что над ней подшутил Вася – спрятал тома, чтобы она подумала, что опять столкнулась с мистикой. Но вместо того, чтобы признаться, Вася устроил очередной скандал с требованием немедленно вернуть Чику охотнику. А книг, как позднее убедилась Милентина, он всё-таки не брал – увидев, что творится в комнате, Вася оставил всё, как есть, чтобы доводы за выдворение Чики прозвучали более убедительно.
Но надо сказать, что Чика приступала к своим противоправным действиям не без причины. Если Милентина приходила с работы раньше мужа, она сразу же выпускала собак, кормила их вкусной кашей, и никаких особых погромов никто не устраивал, разве что разгрызут газетный лист или утащат носок. Но Вася, придя домой, оставлял животных взаперти, не оказывая им никакого внимания. Для него главным делом было накормить себя, и только после этого он добрел, приветливо встречал супругу и даже признавался её в любви, приговаривая, что лучшим доказательством истинности его чувств служит то, что он терпит её хобби. Но к волкособакам такой любви Вася не питал, и пока он ужинал, проголодавшиеся животные испытывали острое чувство обиды, за которым следовала месть.
Охотник пообещал приехать за Чикой на следующий день часов в пять, а в четыре, благо день выдался сухой и тёплый, Милентина вывела её на прогулку в парк в паре с Лили. Бедный щенок радовался солнечному свету, гонялся за уносимыми ветром кленовыми листьями, кушал всё ещё зелёную и сочную травку и даже охотился на голубей и ворон. Это надо было видеть! Наклонив по-волчьи голову, Чика бесшумной походкой крадучись приближалась к птице. Она и не подозревала, что такое удовольствие хозяйка решила ей предоставить перед очередным расставанием. Или подозревала?
Домой Милентина вернулась ровно в пять, а в половине шестого раздался звонок. Милентина открыла дверь и сухо поздоровалась с охотником. Широкая улыбка сошла с его лица.
– Вы мне не рады?
– Я вот что подумала – надо было нам договориться встретиться утром – я бы съездила с вами в ваше охотничье хозяйство. Хочется посмотреть, в каких условиях будет жить Чика.
– Я могу отвезти вас и сегодня. Переночуете в доме – там 8 комнат, так что проведёте ночь в комфорте. А утром мне надо будет опять ехать в Москву, и я доставлю вас до ближайшего метро.
– Вы работаете в Москве? И каждый день отмеряете 140 километров в один конец?
– Да нет, в Москву из нашей Калужской области ездят на работу за зарплатой не меньше чем в 50 тысяч. Мне просто надо в банк.
– А-а, – облегчённо вздохнула Милентина, – а я было подумала, как же вы будете выращивать щенка, если на одну дорогу в столицу и обратно тратите не меньше семи часов?
– В высоком качестве содержания можете не сомневаться – питаться Чика будет натуралкой, и недостатка в мясе не будет. Я имею в виду оленину, лосятину и тому подобные лакомства.
– Ну, хорошо. Я сейчас переоденусь, оставлю мужу записку, и поедем. А вам пока могу предложить чай с вкусными конфетами.
– Спасибо, не откажусь.
Через десять минут облачённая в новый спортивный костюм Милентина вернулась в комнату.
– Я готова.
– Вижу, но где Чика?
– На кухне или в прихожей. Чика! Ко мне! – позвала волчонка Милентина. – Чика?!
В комнату на зов хозяйки вбежали самоед и мелкие собачки, но Чики среди них не было.
– Одну минуту. Сейчас я её принесу, – Милентина осмотрела кухню, прихожую, проверила Васину комнату, заглянула в шкафы. Чика исчезла. Милентина достала из холодильника её любимые креветки – волчонок не отреагировал. Она вернулась в комнату.
– Чика должна быть здесь.
Вдвоём они изучили каждый квадратный сантиметр помещения, но не нашли ничего кроме пропавшего тома "Сто великих тайн" – Чика каким-то образом умудрилась запихнуть его далеко под диван, несмотря на то, что в пространство между ним и полом едва пролезала лишь палка от швабры. Других книг, а их было без малого десять, как и самой Чики не обнаружили. Охотник с каждой минутой становился всё более несдержанным, если не сказать агрессивным.
– Я подозреваю, что вы специально спрятали Чику.
– Нет, что вы! Я верну вам деньги!
– Мне нужна именно эта волкособака. Я готов заплатить вам вдвое, втрое больше, чем вы просили.
– Но я, правда, не знаю, где она.
– Уж не хотите ли вы сказать, что Чика превратилась в невидимку?
– Не говорите ерунды и возьмите деньги! Это моё право решать, кому отдать собаку. Всё, до свидания.
Едва Милентина захлопнула дверь, в коридоре, словно из ниоткуда, появился волчонок. Чика ласкалась к хозяйке, как никогда прежде, и Милентина поняла, что смирится со всеми трудностями выращивания волкособаки. Тем более что каждый день общения открывал всё новые особенности этого гибрида.
Как-то приехала к Милентине в гости Кристина. Целью визита было не просто приятное времяпровождения в болтовне о всяких бабских делах – Кристина привезла с собой бордосского дога Верна. Рыжему псу было уже два года. Несмотря на то что он достался новой хозяйке уже далеко не в щенячьем возрасте, Верн вёл себя в коллективе людей и зверей вполне адекватно. Так что Чику вывели на прогулку вместе с ним без всяких опасений. Маленькая волчица смело лапала гигантского пса, обнюхивая все детали его могучего тела. И Верн не возражал против такого бесцеремонного обращения со стороны малявки. Терпел он долго, но, в конце концов, приставания игривого щенка ему надоели, и он начал отпугивать Чику грозным рыком. С каждой минутой издаваемый им звук становился всё более устрашающим. Казалось, что вот-вот Верн разорвёт назойливого волчонка. Оценив ситуацию, Чика решила не уступать, а просто поменять тактику. Не сделав ни шагу назад, она принялась нежно облизывать нос этой страшной свирепой морды, и Верн растаял.
Вечером Милентине неожиданно позвонил её старый знакомый профессор Орлов и пригласил на экскурсию в один НИИ, заверив в том, что она не пожалеет о потраченном времени. В молодые годы Орлов был ассистентом самого Вольфа Мессинга и всю свою долгую жизнь занимался тем, что принято называть одним словом "непознанное". А в НИИ, куда позвали Милентину, по имеющейся у неё информации, проводились опыты над животными – морскими свинками, крысами, кроликами и более крупными млекопитающими, включая хищников. Так что на следующее утро Милентина помчалась на свидание в предвкушении новой информации, от которой она оттолкнётся как от трамплина в своём творчестве.
Орлов, седовласый, но сохранивший юношеский блеск в глазах, старик познакомил её с сотрудницей токсилогической лаборатории Валентиной и оставил женщин одних, окончательно заинтриговав Милентину.
– Мне сказали, что вы пишите книги о животных.
– Не просто о животных. Меня интересуют проявления непознанного при контакте человека с братьями меньшими.
– А что вы думаете о крысах?
– Умные животные, но, если честно, никак не могу преодолеть отвращения к их хвостам. Меня больше интересуют волки.
– Крысы не просто умны, у них необыкновенная интуиция, как, впрочем, и у волков. Скоро вы сами в этом убедитесь. В республике Коми учёные исследуют одну аномальную зону, в которой наблюдались НЛО и имела место гибель людей, попавших под испускаемые ими лучи. Так вот, в этой местности нет ни одной крысы, и все попытки поселить там этих животных заканчивались либо их бегством, либо смертью. Волки там живут, уничтожают скот, заводят семьи, рожают детей, но ни одному охотнику не удалось пристрелить наносящего ущерб хозяйству хищника. Что касается нашей лаборатории, то некоторые из подопытных крыс предчувствуют приближение смерти и становятся невидимыми.
– Как невидимыми?
– Я имею в виду, что подопытная крыса знает, когда её должны вынуть из клетки в последний раз для того, чтобы умертвить. И она превращается в невидимку. Пойдёмте, увидите сами. Вообще, некоторые всерьёз полагают, что есть животные, которые способны отомстить человеку и после своей смерти…
– Недавно я посмотрела сериал, в котором адвокат, практикующий в приёмнике-распределителе душ усопших, задаёт клиенту вопрос: "Вы воду при жизни кипятили? Кипятили! И в процессе кипячения способствовали гибели десятков тысяч амёб – живых существ, которые питаются, размножаются… Так, о каком же рае для вас может идти речь?"
Валентина подошла к одной из клеток. Сидевшая в ней обыкновенная серая крыса испуганно отпрянула к задней стенке. Женщина надела толстые перчатки и открыла дверцу. К удивлению Милентины, рука её двигалась вслепую и чаще в направлении, противоположном тому, где прятался зверёк.
– Вы, действительно, её не видите? – удивилась Милентина.
– Нет, не вижу. Может быть, попробуете вы?
– У меня есть опыт извлечения из клетки дегу – чилийской крысы, так что, думаю, справлюсь.
Милентина надела перчатки, открыла дверцу, и вдруг всем её существом завладело какое-то тревожное чувство, чуть ли не паника.
– Я её не вижу! Не вижу!
Она захлопнула и заперла дверцу. Зверёк сидел в углу и бусинки его глаз светились как два маленьких прожектора. Милентина почувствовала лёгкое головокружение, и в этот момент где-то за стенкой раздался так знакомый ей волчий вой. Это была тоскливая песня самца, почувствовавшего приближающийся конец. Так показалось Милентине, и она не ошиблась – женщина-токсиколог объяснила, что это был тот самый волк, который совершал нападения на домашний скот. Его удалось выследить и поймать только тогда, когда он покинул пределы зоны. Волк был смертельно ранен, и в планы учёных входило прекратить его мучения. После смерти предполагалось произвести вскрытие, трепанировать череп и исследовать все органы необычного зверя.
– Мне хотелось бы, чтобы в волка выстрелили вы, – Валентина внимательно посмотрела в глаза гостьи.
– Но зачем?
– Для вас это будет сильным стрессом, и вы расскажете обо всём необычном, что произойдёт с вами потом.
– Я и сейчас могу рассказать. Вернувшись домой, выпью рюмку виски… а может быть, и не одну, запью её солёным томатным соком и постараюсь заснуть. Кошмаров не боюсь – если виски не поможет, приму снотворное и отключусь до утра.
– И всё-таки, давайте попробуем, – женщина протянула ей заряженный снотворным пистолет.
При виде волка Милентина обомлела – его морда, и даже не морда, а лицо было настолько миловидным, что, казалось, что это животное создано для того, чтобы любовно потискать его, приласкать, а оно при этом непременно лизнёт тебя в нос. Но это был, по словам Валентины, опасный раненый зверь. Теряя последние силы, волк скрёбся когтями о металлические прутья и жалобно скулил.
– Стреляйте! – скамандовала Валентина.
– Я… я не могу убить животное.
– Если этого не сделаете вы, сделаю я…
Волк дёрнулся, из его груди вырвался какой-то странный, почти космический звук. В следующую секунду он рухнул на пол и после непродолжительной агонии застыл в вечном сне.