На какое-то время она погрузилась в сон. Однако при этом, как на яву, не покидало ощущение, что она находится под прицелом чьего-то взгляда. На секунду открыла глаза, рыжий кот Фунтик теперь сидел на стуле напротив её кровати, и из его устремлённых на неё глаз струился мягкий жёлтый свет. Окончательно Милентина очнулась, когда было ещё темно, но чувствовала себя при этом на редкость бодрой. Сделав в постели зарядку, включила свет. Часы показывали три часа ночи, а с висевшего рядом с ними портрета на неё смотрела Дебора. Снова кольнуло в сердце. Нет, он не может расстаться со своей любимицей. Купит в подарок дочери щенка, а лайка вернётся к ней.
Единственным препятствием могла послужить финансовая сторона вопроса. В кошельке Милентины было всего семь тысяч, не считая денег, отложенных на питание и мелкие расходы. Самоеда за такую сумму не купишь ни при каких обстоятельствах, но существует не менее роскошная собака – чау, и есть шанс, что после Нового года у заводчиков этой никогда не претендовавшей на элитарность в смысле моды породы трудности с продажей, так что кто-нибудь и согласится продать щенка в рассрочку. По имевшемуся у Милентины опыту, искать надо было среди объявлений газеты "Из рук в руки". Она купила последний выпуск в киоске напротив здания университета и тут же позвонила по единственному объявлению о помёте щенков чау-чау разных окрасов. К её удивлению, на предложение о рассрочке заводчица по имени Юля отреагировала положительно и даже вызвалась встретить и подвести Милентину на своей машине – питомник находился в Одинцовском районе.
Выйдя из первого вагона на платформе Перхушково, Милентина сразу увидела ожидавшую её высокую и стройную девушку в голубом, которой на вид было лет девятнадцать. Предложив покупательнице сесть на переднее сиденье солидного джипа, Юля сразу приступила к рассказу о том, как стала заводчицей чау.
– Всё началось с моей мамы. Лично меня эти упрямые и флегматичные собаки совсем не привлекали, но мама считала их загадочными представителями древней цивилизации и, несмотря на то что жили мы втроём в маленькой двухкомнатной квартирке, на свой день рождения она подарила себе щенка. Мне тогда было всего девять.
– Простите за нескромный вопрос: а сколько вам сейчас?
– С тех пор прошло двадцать лет. Вскоре в нашей хрущобе появился второй чау, затем третий. Папа был в шоке, но маму он любил и разводиться с ней не собирался. Решил, что единственный шанс исправить ситуацию – заняться бизнесом и построить просторный коттедж. Дом был почти готов, когда грянул кризис. К тому времени у нас было уже четыре чау, и я заявила, что перееду с ними в наш недостроенный дворец. Так до сих пор в нём и продолжается нескончаемый ремонт. Родители пожили какое-то время без дочери и животных и не выдержали – теперь мы трое опять вместе, не считая тринадцати взрослых чау и щенков. Не так давно зарегистрировали питомник.
Джип подкатил к воротам, над которыми возвышался четырёхэтажный особняк.
– Хотите взглянуть на наших собак?
– Разумеется.
Юля вместе с Милентиной обогнули дом, и взору покупательницы предстало незабываемое зрелище. В очень просторных и красиво оформленных вольерах, опираясь на ограду, стояли на задних лапах больше похожие на гривастых львов, чем на собак, длинношерстные рыжие и чёрные чау. Они молча смотрели на Милентину тяжёлым настороженным взглядом, не издавая при этом ни звука. Несмотря на ухоженный вид животных, Милентине вдруг стало нестерпимо жалко этих изолированных от постоянного общения с хозяевами и сородичами собак. Она как будто читали их мысли: "у нас есть просторная будка, место, где можно размять косточки, сухой корм премиум-класса, но мы одиноки, мы не можем постоянно видеть перед собой тех, кого любим, не можем ждать их у двери в прихожей".
– В доме живёт только один кобель – дедушка вашего щенка. Он почти никогда не лает, но, если в коттедж проникнет кто-нибудь посторонний, молча разорвёт.
– Если бы у меня был свой дом, я бы отвела одну половину для совместного проживания с животными, а вторую – для приёма гостей. Мне кажется, что нет большего счастья для моих собак, чем дождаться того момента, когда я ложусь отдыхать и вместе наслаждаться этими часами. Мягкая и ласковая волкобака Чика, кавалер-кинг-чарльз спаниель Муля, карликовые пудель и пинчер, а иногда и две кошки располагаются рядом, самый маленький шпиц Лиза – на моей тапочке возле кровати, напротив на полу распластается шелти, а самая воображалистая Лили внимательно наблюдает за всеми со своей мягкой лежанки. Периодически кто-то лижет мою щеку, глаза, руки, ногу под одеялом, и я просто купаюсь в этой любви.
Обойдя дом, они подошли к входной двери одновременно со стройной молодой женщиной, нагруженной пакетами из супермаркета.
– Познакомьтесь, Милентина, это моя мама.
– Очень, приятно, Лора. Вот купила кое-что к чаю. Так всё дорого, и каждый день цены поднимаются.
– Вы удивительно молодо выглядите! – искренне восхитилась Милентина, с трудом подавив улыбку – на фоне роскошного коттеджа сетование хозяйки на дороговизну продуктов питания казалось несколько комичным.
– Хотите верьте, хотите нет, но с каждым новым чау мама становилась всё моложе, – улыбнулась Юля.
Войдя в дом, женщина с облегчением опустила на тумбочку пакеты. Навстречу ленивой походкой вышел трёхлетний чау-дедушка и, поприветствовав хозяев небрежным взмахом хвоста, окинул Милентину оценивающим взглядом. Она провела рукой по его лоснящейся чёрной как уголь спине, но такая фамильярность псу не очень понравилась – он слегка отстранился и посмотрел на Милентину многозначительным взглядом, предупреждающем о недопустимости подобных действий.
– Ну, пойдёмте смотреть щенков. Их осталось четыре из шести.
Площадь "детской" составляла не меньше сорока квадратных метров, но похожие на медвежат два чёрных, рыжий и кремовый щенки сбились в кучу у невысокой ограды.
– Её зовут Урсула. – Юля достала чёрную девочку и передала её на руки Милентине. Трёхмесячный щенок показался ей очень тяжёлым, и она чуть было не выронила его.
– До шести месяцев Урсуле нельзя спускаться с лестницы. Подниматься – сколько хотите, но при выходе на прогулку пользуйтесь лифтом.
– Да, если бы я жила в доме без лифта, пришлось бы отказаться от чау – вынести щенка на улицу на руках мне не под силу.
После того, как попили чаю с дешёвыми пряниками в просторной кухне-столовой и составили договор, Юля решила показать Милентине своего собственного и самого любимого питомца – карликового шпица. Искать маленькую собачку в огромном доме оказалось делом проблематичным, но, наконец, Юля появилась с роскошно одетым светло-рыжим кобельком на руках.
– Если надумаете вязать своих девочек, обращайтесь – к тому времени мы, надеюсь, побьём все рекорды. Что касается Урсулы, звание чемпиона мира не гарантирую, но стать чемпионом России сможет запросто.
Через час Юля доставила Милентину с чёрным медвежонком Урсулой на Рогожский вал и, пожелав удачи, напомнила, что буквально на следующий день необходимо посетить ветеринара и сделать щенку третью прививку.
– Да, пить щенку давайте только с подставки – нехорошо, когда грудь мокрая.
Подставки у Милентины не было – отдала её Елене, но, когда она с трудом дотащила Урсулу до квартиры, щенок первым делом бросился искать миску с водой. Как только Урсула утолила жажду, Милентина столкнулась с явлением, которое владельцы чау называют "мокнущая грудь": шерсть на подбородке, шее, предплечьях была насквозь пропитана водой. Ощупывание обнаружило слипшиеся в клейкие жгуты пряди. Побывав в интернете на форуме владельцев чау, Милентина узнала, что не все собаки имеют дурную привычку набирать полный рот воды и опрыскивать себя как слон из хобота и что единственный способ борьбы с ней – состричь шерсть вдоль шейных складок. Урсула покорно согласилась на эту процедуру, несмотря на то что при этом по какой-то причине испытывала боль. Вскоре обнаружилась причина скуления собаки – кожа под подбородком и на шее была покрыта толстыми корочками экземы. Так что визит к ветеринару был неизбежен.
Как и следовало ожидать, ветеринар отложил дату прививки, как минимум, на неделю и посоветовал опрыскивать поражённые участки бактерицидным раствором – мокрое можно лечить только мокрым. Параллельно были прописаны укрепляющие иммунитет уколы и, в случае необходимости, диазолин как противоаллергическое средство. Для доведения платы за визит до полутора тысяч, на всякий случай Урсулу укололи и спазмолитическим лекарством – ветеринару показалось, что животик у щенка туговат.
Милентина решила, что до полного выздоровления щенок останется у неё. С каждым уколом юная чаушка всё сильнее привязывалась к своей хозяйке – спала возле её кровати, а по утрам обхватывала её, как медведь, своими невероятно толстыми лапами и неуклюже лизала шею и щёки.
В стаю щенок, как ни странно, вписался сразу, не претендуя на лидерство. Напротив, Урсула, попавшая в окружение сверхвесёлых и сверхласковых собак, во всём старалась подражать им. Милентина предпочитала кормить их из рук. Окружив её, они по очереди слизывали с ладони круглые шарики и аппетитно щёлкали. Иногда начинали бузить в борьбе за право первым получить доступ к руке дающего. Урсуле такое неприличное поведение пришлось явно не по душе. Она вдруг презрительно повернулась ко всем спиной и довольно долго сидела так, уткнувшись носом в угол. Но за спиной продолжал раздаваться дразнящий хруст, и, наконец, не выдержав, она присоединялась к стае. Если кто-нибудь из малышей претендовал на её любимую куриную шейку, она, хотя и неохотно, выплёвывала её. А после завтрака карликовый шпиц Лиза заимела привычку бегать вокруг распластавшегося на полу чау, то перепрыгивая через неё, то зарываясь в густую чёрную шубку. А то и подолгу сидела верхом на широкой шее медвежонка.
Урсула, как и другие представители её породы, отличалась двумя ценными качествами: отсутствием тяги грызть что-нибудь типа мебели или обуви и врождённой чистоплотностью. Что касается представителей карликовых пород, то едва им удавалось обнаружить на полу какую-нибудь коробку, например из-под корма для кроликов, или газету, найденный предмет немедленно оказывался разгрызенным на множество мелких кусочков. Правда, более ценные вещи шпицы почему-то не трогали, за исключением одного случая. И случай этот был не совсем обычный с точки зрения мнения о способности наших братьев меньших к телепатическим контактам. У Милентины была любимая шляпа – чёрный колпак с окантовкой цвета бордо и двумя прилепленными сбоку также бордовыми цветами типа розочек. Украшение было явно лишним, и Милентина много раз думала о том, что надо взять маленькие ножницы и аккуратно отпороть цветы. Но почему-то этот несложный процесс напрягал её – она вообще не любила шить, чинить одежду и т. п. И вот однажды, выйдя ночью в туалет, она обнаружила в коридоре на полу что-то чёрное. Неужели это её любимая шляпка?! Милентина наклонилась и подняла предмет. Да, это был тот самый чёрный с бордовой окантовкой колпак, целый и невредимый. И только аккуратно отгрызенные вместе с нитками останки розочек были разбросаны по полу. Несколько лепестков она потом обнаружила возле своей подушки – наверное, собачки хотели сделать ей сюрприз: хозяйка проснётся утром и обнаружит, что её шляпка подверглась модернизации в нужном направлении.
Той же ночью были уничтожены и очки с диоптриями, которые она носила для защиты глаз от ледяных колючек, но это совсем другая история. Накануне Милентина вынесла шпицов для социализации в парк, где возле фонтана собирались молодые мамы с детьми, школьники, отправленные на внеплановые каникулы в связи с эпидемией гриппа, пенсионеры. Лили привела зрителей в восторг своим общительным экстравертным характером. Особенно восхищалась щенками невысокая дама в добротной шубе с девочкой лет пяти, по-видимому, внучкой. Лицо её показалось Милентине знакомым. Она внимательно посмотрела на женщину и узнала в ней бывшую коллегу Лидию, известную своими претензиями на способности к оккультным наукам. Многие всерьёз считали Лидию кто колдуньей, кто "злобным шизиком", но все сходились в одном: она является источником отрицательной энергии.
– Лидия?! Ты прекрасно выглядишь! Я даже не сразу узнала тебя.
Женщина внимательно посмотрела ей в лицо и, произнеся только одну фразу: "У тебя очень красивые очки", – испарилась. Вернувшись домой, Милентина сняла очки и убрала их подальше от кошачьих глаз: за стопку книг на полке. Выудить их оттуда могла только кошка Шэрон с её тонкими и цепкими лапками – ни одна книга не была сдвинута со своего места. Значит, как объяснил бы это любой верующий в сверхъестественные силы, почувствовав, что очки стали объектом внимания злой колдуньи, Шэрон сбросила на пол предмет, впитавшей в себя отрицательную энергию. Остальное было делом "рук" Лили и других. Как после этого не поверить в то, что некоторые кошки чуют "нечистую силу"?
Что касается чистоплотности, то большинство приученных к пелёнкам малявок, в отличие от Урсулы, считало, что улица существует только для социализации и игр. Если по какой-либо причине чаушку не вывели в то время, когда ей приспичило, она ломилась в закрытую входную дверь, а если при этом с работы возвращался Вася, удержать её от проникновения в коридор не было никакой возможности. Урсула пулей неслась к лестнице, спускалась на второй этаж, носом открывала дверь со сломанным замком и, подбежав к вполне определённой квартире, делала лужу на половике. Такое странное поведение повторилось несколько раз, и Милентина решила выяснить, кто же живёт в квартире, которую её чау так жаждет замочить. Однако за последние годы состав жильцов второго этажа почти полностью поменялся, соседи друг с другом не общались, а единственная знакомая женщина большую часть года жила за городом в семье сына.
Однажды Милентина, тщательно вымыв половик, всё же рискнула позвонить в квартиру – решила, что честно расскажет, что её щенок по неизвестной причине имеет пристрастие справлять здесь нужду и что она просит извинения и обещает, что больше это безобразие не повторится. За дверью послышались мужские голоса, кто-то, буркнув: "Это женщина с чау", отодвинул задвижку, но его вдруг остановил резкий окрик. И всё стихло. Милентина снова позвонила, затем постучалась, но жильцы явно не хотели входить с ней в контакт.
Однако после очередной попытки Урсулы "замочить" злополучный коврик, Милентина не выдержала и, прихватив коробку конфет, отправилась в домоуправление для выяснения, кто же живёт в этой загадочной квартире. Ничего выдумывать о причине своего любопытства она не стала и честно рассказала о непонятном поведении своей собаки.
– Так у вас чау? – улыбнулась паспортистка, – тогда всё ясно: собственником квартиры является мужчина с фамилией Тен. Это вам о чём-нибудь говорит?
– Ну, разве что, о том, что этот мужчина кореец.
– А о том, что корейцы любят собачье мясо, Вам известно? Кстати, ваша молоденькая чау, наверное, очень вкусная. Когда я жила в деревне в Татарстане, мы покупали собачатину у корейцев, чтобы вылечить вернувшегося из заключения брата от туберкулёза. И вы знаете, он поправился. Но ваша собака, по-видимому, хочет предупредить хозяина той квартиры, что, если он покусится на её жизнь, она замочит его в сортире.
На прогулках Урсула быстро привыкла к послушанию, и иногда Милентина спускала её с поводка вместе с шелти. Обе собаки наперегонки мчались в сугробы и с наслаждением ныряли в белую прохладу. Теперь Милентина могла со спокойной совестью передать щенка Елене и вернуть свою Дебору. Дочь ещё ничего не знала об её приобретении, но сегодня она сделает ей сюрприз. Увидев этого неотразимого медвежонка, Елена не сможет устоять. Милентина достала мобильный. Дочь долго не брала трубку, а когда, наконец, ответила на звонок, отреагировала на заявление матери о чау по меньшей мере странно: казалось, она даже не поняла о чём идёт речь.
– Мама, – всхлипнула Елена. – Деборе только что сделали операцию. Ещё день-два, и её бы не было в живых.
– Какую операцию?! Собака была абсолютно здорова.
– Да, у неё сохранялись аппетит, весёлость, но при этом она была смертельно больна. Я заметила у Деборы небольшие выделения и, вспомнив, что по времени у неё не может быть течки, повезла её к ветеринару. Осмотрев собаку, врач сказал, что это пиометра – гнойное воспаление матки, и жить ей осталось дня три. Я не поверила – собака не выглядела больной, но на всякий случай связалась со специалистом по самоедам. Мне предложили немедленно сделать собаке анализ крови, и оказалось, что Дебору могла спасти только срочная стерилизация.
– Почему ты не позвонила мне?
– Всё это случилось за такое короткое время, что не было возможности терять драгоценные минуты на звонки. Но ты не волнуйся – она уже пришла в себя, и врач сказала, что теперь Дебора будет жить долго.
– Но в чём причина болезни? Может быть, не стоило выпускать её в мороз на балкон?
– Хирург сказала, что дело не в холоде. Причина пиометры – наследственные гормональные нарушения плюс микробы, проникающие из мочевыводящей системы. Чаще это случается с нерожавшими самками. Однократные роды могут только спровоцировать болезнь. Так что, если собака не используется регулярно как производитель, её лучше стерилизовать.
– А сколько стоила операция?
– В общей сложности я израсходовала 18 тысяч.
– Значит, это знак судьбы, что я отдала тебе Дебору – ты спасла её. Я со своим зрением не заметила бы никаких выделений, да и последние деньги потратила на покупку для тебя щенка чау.
Только теперь до Елены дошло, о чём пыталась сказать ей мать. Но она не собиралась возвращать ей Дебору, в спасение которой вложила столько сил. Милентина не настаивала – она уже успела полюбить Урсулу. Что касается Васи, то, во всяком случае, чаушка никогда не попадала ему под горячую руку, как другие щенки – то лужу сделают прямо под тапки, то своруют носки. Только имя собаки ему не пришлось по душе, и однажды Вася бросил вскользь:
– Жаль, что у неё уже было имя, а я бы назвал щенка Манюней.
– Совершенно не подходящее кличка для чау! – возразила Милентина. – Больше соответствует образу симпатичной маленькой дворняжки. Имя Урсула происходит от латинского URSUS – медведь и буквально означает "медведица". И, кроме того, наиболее авторитетного автора фантастических романов зовут Урсула Крёбер Ле Гуаи. Однако действительно жаль, что у нас нет собачонки Манюни.
Вася уже начал раскаиваться в том, что начал этот разговор.
– Никаких Манюнь! Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если ты…